LA COUR, LES MINISTRES DE LOUIS XVI. — LE PETIT CONSEIL DE TRIANON

Vieillard léger, philosophe épicurien, on Ta dit, le comte de Maurepas avait compris que pour se maintenir au pouvoir et lutter contre le retour du duc de Ghoiseul , il devait s'environner de noms chers au parti philosophique.

Le roi devait le suivre dans cette voie, car on s'est trompé sur le caractère de Louis XVI, quand on l'a représenté comme un prince absorbé dans les pratiques religieuses; profondément catholique, il n'aimait pas les prêtres en dehors des églises; il fuyait les robes noires, et un jour en chasse il ordonna à une troupe de jeunes séminaristes de se retirer loin de sa vue* parce qu'ils troublaient son plaisir. Le roi ne

craignait pas les idées de réforme dans le gouvernement de l'Église : une meilleure répartition du bénéflce, la résidence des évéques , la nécessité pour le clergé de concourir aux charges publiques, l'abolition des privilèges. Sur divers points, le roi avait déjà accepté les projets des économistes et les avait soutenus malgré la résistance et les émeutes à Paris où les gardes-françaises et suisses avaient été obligés de faire feu sur le peuple, pour faire prévaloir les idées de M. Turgot sur le commerce des grains. Les théoriciens, esprits absolus, ont ce caractère particuHer qu'ils ne comptent jamais avec les obstacles, et les malheurs publics *. L'avènement du roi fut ainsi compromis, sans que sa volonté en fût ébranlée; Louis XVI répétait : « Il n'y a que moi et M. de Turgot qui voulons le bien du peuple : » expressions plus sentimentales que vraies.

C'était en vertu de ces idées philosophiques qu'il avait confié les sceaux de France à M. de Malesherbes. S'il faut mettre une grande discrétion en jugeant les renommées que l'opinion environne de tout son éclat, on ne doit pas toujours les accepter sans discussion, car les partis

1. La liberté du commerce des grains avait amené Texcessive cheité du pain et des accaparements.

souvent proclament vertueux les hommes qui servent leurs intérêts et leurs passions. Chrétien- Guillaume Lamoignon de Malesherbes était entré dans la magistrature à Tâge de seize ans, sous la direction du fameux abbé Pueelle, le médiocre héros de l'opposition parlementaire sous Louis XV*; conseiller d'abord au Parlement, M. de Malesherbes avait succédé à son père dans la présidence de la cour des aides, avec la direction de la librairie et de Timprimerie, au temps de la publication de TEncyclopédie; alors cTculèrent librement les livres les plus outrageants pour la morale et la religion, écrits en Hollande et en Angleterre. Le sceptique Grimlui en faisait honneur : «M. de Malesherbes, dit-il, favorisait avec la plus grande indulgence l'impression et les débits des ouvrages les plus hardis; sans lui l'Encyclopédie n'aurait iamais pu paraître '. » De Lisle de Sales ajoute : « M. de Malesherbes prenait la peine lui-même d'indiquer aux philosophes les moyens d'éluder la rigueur des lois.» Parlementaire zélé dans l'opposition, M. de Malesherbes ne ménageait pas les termes des remontrances; Voltaire avec son esprit juste et son

1. Voyez inon Louù XV, L'abbé Pucelle avait été exilé dans la question du jansénisme.