Correspondance de Grim

discernement politique écrivait à Mme du Deffand : « Je n'ai pas approuvé quelques remontrances de la cour des aides qui m'ont paru trop dures. II me semble qu'on doit parler à son souverain d'une manière un peu plus honnête. »

Et Voltaire avait raison. Lors du coup d'État du chancelier Maupeou, M. de Malesherbes avait été exilé, la cour des aides cassée; et pourtant c'était M. de Malesherbes que le roi Louis XVI faisait ministre, comme un reproche jeté au règne de son aïeul 1

Le choix le plus étrange fut celui du comte de Saint-Germain appelé par le roi au département de la guerre, brave officier assurément S mais d'une humeur acariâtre, qui avait passé une grande partie de son existence militaire au service des princes allemands, du Danemark et du roi de Prusse. Il avait admiré la discipline de Frédéric II et contracté les dures habitudes germaniques ; esprit chagrin, il se croyait toujours persécuté par la cour , comme Jean-Jacques Rousseau par les gens de lettres ; après la vie la plus agitée, il s'était retiré dans une petite terre d'Alsace qu'il cultivait de ses mains. Ce fut

1. Le comte de Saint-Germaia n'avait fait en France que la campagne de 1764.

M. Turgot qui désigna le comte de Saint-Germain comme un esprit réformateur dont on espérait merveille. Les économistes racontaient avec enrhousiasme que l'ordre du roi, qui l'appelait à Versailles, le trouva la charrue à la main» traçant les sillons de son jardin, comme Cincinnatus. Ces affectations de simplicité cachent souvent beaucoup d'orgueil et d'ambition.

A peine au ministère, le comte de Saint-Germain entreprit un système de réforme dans les rangs de Tarmée; son premier acte fut la suppression presque absolue des corps d'élites de la maison du roi : les compagnies grises, noires, rouges des mousquetaires, ces belles troupes si brillantes, si braves, les gendarmes, les grenadiers à cheval , qui avaient si glorieusement combattu à Pontenoy. Désormais tout dut être rigide dans la tenue des officiers et des soldats; plus d'uniformes de fantaisie, l'abdication de cette élégance française qui charmait l'Europe, en la combattant avec bravoure; l'uniforme était la coquetterie des gentilshommes, la compensation de tous leurs sacrifices pour le roi et la France 1 Un mécontentement général se répandit dans l'armée ; elle fut humiliée sous cette nouvelle discipline qui se manifestait par la canne et.

le bâton. L'économie fut peu considérable et le mécontentement immense ^

La reine avec un merveilleux instinct de délicatesse n'avait pas approuvé ces premiers actes de Tavénement, « ses lèvres roses, dit M. deBoufflers, s'étaient tant abreuvées du doux nectar de la popularité qu'elle voyait avec douleur le roi la compromettre. » Un jour qu'elle était allée à Paris après les émeutes des grains, Louis XVI lui demanda avec intérêt si elle avait été bien accueillie; Marie-Antoinette répondit franchement: « que le silence s'était fait partout. — C'est que vous n'aviez pas assez de plumes sur votre chapeau, répliqua le roi avec un accent narquois. — Dites plutôt que c'est votre Saint-Germain et votre Turgot que le peuple semblaient voir à mes côtés. » Ces aigres propos jetaient un peu de froideur dans les rapports de la cour.

Pour corriger cette situation effacée, la reine s'était créé une petite société personnelle avec le comte d'Artois, la comtesse Gabrielle de Polignac, les comtes de Vaudreuil, d'Adhémar , de Coigny, gentilshommes aux gracieuses formes qui passaient leur vie aux courses, aux théâtres, aux petites fêtes de Trianon. Le roi, grand Ira-

1. Il fallut rembourser les charges, ce qui coûta plus de 20000000 de livres.

vailleur, à l'esprit préoccupé, n'était pas très-aîmable, même pour ses amis, et encore moins pour les femmes jolies et courtisées ; les fadeurs delagalanterieluiétaientinsupportables; il aimait la reine sans jamais lui sacrifier un moment de son travail, de ses préoccupations; il se couchait de bonne heure, se levait tôt, bâillait au théâtre, manifestait tout son ennui dans les fêtes et les bals; d'une bonté parfaite et même extrême, il avait souvent des mots durs, désobligeants; il réservait ses encouragements aux hommes sérieux et utiles, il ne comprenait pas la vie en dehors des devoirs ; studieux, sévère, il se relevait bientôt jusqu'à son devoir de roi par quelques paroles hautaines. Au demeurant très-faible, retenant un jour ce qu'il cédait le lendemain, le roi concédait ensuite plus qu'on ne demandait; il refusait une poignée de louis', et inscrivait quelque cent mille livres sur le livre rouge*.

En présence d'un roi sévère sur les mœurs , préoccupé exclusivement du bien public, la haute société n'avait pas changé d'allure et de mœurs ; on pouvait dire qu'elle était encore plus

1. Le livre rouge dont on a tant parlé était l'état des fonds secrets, système admis dans les temps modernes. Presque toutes les dépenses étaient utiles, surtout les pensions diplomatiques au département des affaires étrangères.

ouvertement oublieuse de ses devoirs que sous le sceptre facile de Louis XV. Journaux, mémoires disent que ce fut l'époque du triomphe des femmes de théâtre et des courtisanes à la mode. Mlles GuimardjDupresle, Duthé,Laguerre, la Prairie, Théophile étaient richement aux gages des grands seigneurs , avec des prodigalités qui allaient jusqu'à la folie. On faisait des couplets publics sur les amours des princes et gentilshommes pour ces folles filles qui affichaient un luxe insultant dans les réunions publiques. On jouait sur les noms de Mlles Laguerre, Duthé, la Prairie.

Bouillon est preux et vaillant,

Il aime la Guerre; A tout autre amusement

Son cœur la préfère.

Ma foi vive un chambellan Qui s'en va toujours disant :

Moi j'aime la guerre, ô gai!

Moi j'aime la Guerre *.

Au sortir de l'Opéra

Voler à la Guerre^ De Bouillon qui le croira?

C'est le caractère ;

1 . Collection Maurepas. Le duc de Bouillon, de la famille de Turenne, grand chambellan.

Elle a pour lui des appas Que pour d'autre elle n'a pas :

Enfin, c'est la Guerre^ 6 gai! etc.

A Durfort* il faut du Thé :

C'est sa fantaisie ; Soubise, moins dégoûté,

Aime la Prairie.

Mais Bouillon, qui pour son roi Mettrait tout en désarroi.

Aime mieux la Guerre^ ô gai ! etc.

Ainsi étaient les grands seigneurs du règne de Louis XVI, sous l'aile des papillons dorés de l'Opéra ou de la Comédie. Deux princes gracieux de forme, galants et spirituels, étaient les rois de ces distractions mondaines, le comte d'Artois et le duc de Chartres. Ils ne mettaient plus aucun mystère autour de leurs folles passions; ils ne jetaient aucun voile sur leurs amours licencieuses. On citait publiquement leurs maîtresses, les cadeaux qu'elles en recevaient; les beaux chevaux donnés par l'un, le phaéton, la conque d'ivoire donnés par l'autre ; et ces belles nymphes prenaient de toutes mains. Un jour solennel dans l'année , à la promenade de Longchamps , les courtisanes faisaient assaut de luxe et de ma-

1. Le comte de Durfort, lieutenant général, devint un négociateur très-sérieux à Vienne.

gnifîcence. Quand une étoile se levait, on courrait à elle. En vain la police voulait intervenir,' elle était écrasée parles protecteurs*. « MlleRaucour, dit un journal à la main, cette actrice de la Comédie française , dont le début a été si brillant, plus fameuse encore par son luxe et ses prodigalités, a été arrêtée le mercredi saint, comme elle montait en carrosse pour se rendre à Longchamps ; on l'a conduite au Port-rÉvêque S où heureusement elle n'a pas couché , car elle aurait été écrouée de toutes parts par ses créanciers; il aurait fallu des sommes énormes pour la secourir. Une main bienfaisante Ta retirée de ce pas. »

Comme si ce n'était pas assez de cette dépravation publique, le goût du jeu avait pris avec frénésie à Versailles. La vie de désœuvrement entraîne aux caprices du hasard la plus vive émotion de l'homme. Tandis que Louis XVI jouait un petit écu aux écheCs, autour de la reine, à Versailles, on taillait un pharaon ruineux. Le roi voulait en vain empêcher par des rigueurs ce gros jeu si en dehors de ses habitudes. Il y a un tel prestige dans les cartes I Les louis d'or scintillaient avec tant d'éclat sur