LA PREMIÈRE GROSSESSE DE LA REINE

LA GUERRE d'AMÉRIQUE. — ESPRIT RÉPUBLICAIN DANS LA HAUTE NOBLESSE.;— VOLTAIRE A PARIS. — LA PREMIÈRE GROSSESSE DE LA REINE.

n faut parler maintenant de Févénement le plus considérable dans l'histoire diplomatique du règne de Louis XVI, Témancipation des États- Unis, coup vigoureux porté à la puissance anglaise.

Après le traité de 1765, que le duc deChoiseul avait signé pour apaiser Topposition du Parlement refusant les subsides, le ministre avait conçu un projet de représailles contre l'Angleterre et sa prépondérance coloniale. Ce projet, il ne pouvait l'atteindre sans assurer une paixpro-

fonde et des appuis sur le continent. Il avait resserré Talliance de rAutrichepar le mariage du Dauphin avec Marie-Antoinette ; il cherchait les sympathies de la Russie et contenait la Prusse. Ainsi, maître de la paix sur le continent, le duc de Choiseul devait diriger tous ses coups contre l'Angleterre. Les colonies de l'Amérique septentrionale étaient fort mécontentes des Anglais, et le oiinistère espérait une insurrection générale*, lorsqu'il fut renversé.

Louis XVI avait hérité de cette politique de représailles : tout en rendant justice aux grandeurs, au patriotisme de l'esprit anglais, le roi de France acceptait l'ancienne rivalité; et quand ceux qui prenaient le titre d'insurgeants levèrent l'étendard de la révolte, le roi de France y applaudit sans prendre encore un parti dessiné et public, car M. deVergennescraignaitdebrusquer une rupture avec l'Angleterre, et ainsi compromettre la paix du continent. L'esprit du salon de la reine était favorable à la cause des insurgeants. La jeune noblesse deTrianon, le marquis de Beauharnais (le beau danseur), les deux frères Lameth, pauvres gentilshommes presque

1. Il exisle une correspondance du duc de Choiseul fort curieuse : des émisaaires étaient partout envoyés en Amérique.

enfants, les protégés de la reine; M. de Lafayette, simple capitaine au régiment d'Auvergne, jeune mari de Mlle de Noailles ; le comte de Vaudreuil, le riche colon; le marquis de Rochambeau ; le marquis d'Adhémar, si chevaleresque; le nouveau duc de Polignac; le spirituel Ségur et le brillant comte d'Artois lui-même, par étourderie, protégeaient ouvertement les idées et les principes des Américains, que représentaient à Paris Silas Déane, l'agent fédéral, le baron de Kalli, brigadier au service du roi, et un faux bonhomme, fort savant au reste, Franklin, qui avait fixé sa résidence à Passy * sous le prétexte de ses expériences sur l'électricité. Toute la petite cour de Trianon allait voir Franklin dans son ermitage; on admirait ses cheveux longs épars sur ses épaules, arrangés avec beaucoup d'art, ses vêtements simples, ses formes républicaines ; car c'était quelque chose de curieux à voir que ces gentilshommes , amis de la reine, petits-fils des Croisés, déclamant pour la liberté, l'égalité ; ils ne savaient pas assurément la portée de leurs paroles : l'esprit du temps le voulait ainsi.

On put voir et apprécier les tendances de la

1. C'est pour cela qu'une des rues do Passy porta le nom de Franklin.

génération vers l'esprit nouveau lors de rarrivée de Voltaire à Paris. Depuis le ministère du duc de Choiseul, Voltaire avait ardemment souhaité deux choses : la permission de résidera Paris, et le titre de marquis de Ferney. Louis XV, avec un sens ezquiSy avait refusé l'une et l'autre de ces faveurs. En vain Voltaire avait mis foute sa grâce, tout son esprit aux pieds de la comtesse du Barry S jamais le roi n'avait voulu consentir au retour de Voltaire, qu'il considérait comme le chef du parti antichrétien. Si Louis XVI héritait de ces répugnances, la société de Trianon ne pensait pas ainsi; ces jeunes étourdis vivaient de l'esprit de Voltaire; ils en savaient par cœur les petits vers. Le comte d'Artois avait un goût extrême pour les belles lettres: avec la reine, il pressa le roi d'autoriser le retour d'un vieillard n'aspirant plus qu'au repos et à la tombe. Tout ce qu'on put obtenir, ce fut que le lieutenant de police fermerait les yeux sur le séjour de Voltaire.

Immense triomphe pour le parti philosophique que le retour de ce vieillard, plus fêté qu'un roi I Dans l'hôtel du marquis de Villette, au quai

1. J'ai donné les jolis vers de Voltaire dans mon livre sur la Comtesse du Barry.

— aides Théatins *, il donna ses audiences avec l'apparat maussade d'un prince capricieux. Le maréchal de Richelieu, le squelette vivant des bonnes fortunes de la régence, fut pour amsi dire son gentilhomme de la chambre. Voltaire, avec sa robe de chambre de damas chamarrée d'or, sa perruque à la Louis XIV et son bonnet de velours ponceau, était parfaitement ridicule. Et si on en croit les Mémoires de Bachaumont, le jour du carnaval, lorsqu'il sortit pour rendre ses visites, les enfants couraient après lui en criant les mots railleurs des jours gras. Mais les partis sont merveilleusement aptes à cacher les défauts de ceux qui servent leurs idées, et on ne peut dire avec quel enthousiasme on célébra cette grande victoire. « Hier, M. de Voltaire s'est tenu toute la journée en robe de chambre et en bonnet de nuit. Il a reçu, continue Bachaumont, la cour et la ville ; il donnait pour excuse qu'il était extrêmement fatigué, incommodé; il parlait toujours de se mettre au lit, et ne s'y mettait point. Voici quel était Tordre du cérémonial. On était introduit dans une suite d'appartements superbes dont Mme la marquise de Villette, maîtresse de l'hôtel, et Mme Denis, nièce de M. de Voltaire,

1. Près de la rue de Beaune: ce quai a pris le nom de Voltaire.

faisaient les honneurs. Le valet de chambre allait avertir M. de Voltaire à chaque personne qui venait. MM. le marquis de Villette et le comte d'Argental, chacun de leur côté, présentaient ceux que le philosophe ne connaissait pas et dont il avait perdu le souvenir *. >

Voltaire était venu à Paris pour faire représenter sa tragédie d'Irène, œuvre d'une médiocrité désespérante. Le Théâtre-Français tout entier fut mis à sa disposition ; les artistes lui ménageaient un triomphe ; le jour de la première représentation la salle était comble, moins de peuple que de gentilshommes. Tandis que le roi Louis XVI refusait avec fermeté de s'associer à une telle manifestation, la reine, M. le comte de Provence, le comte d'Artois, dans les loges de la Comédie française, applaudissaient au triomphe de Voltaire. Une gravure contemporaine * reproduit le Théâtre-Français le jour de la représentation d'Irène : les loges sont remplies de ces charmantes figures de marquises dans les plus riches déshabillés ravissants et coquets; toutes sont debout la tête hors de la loge et applaudissant au couronnement de Voltaire* : « Le