Collection des estampes (Bibliothèque impériale

3. La tragédie d'Irène fut jouée pour la première fois le !•' avril 1778.

saint, ou plutôt le dieu du jour, dit un chroniqueur, devait occuper la loge des gentilshommes de la chambre, en face de celle du comte d'Artois. Mme Denis, Mme de Villelte étaient déjà placées, et le parterre était dans des convulsions de joie, attendant le moment où le poète paraîtrait. On n*a pas eu de repos qu'il ne fût mis au premier rang auprès des dames. Alors on a crié la couronne ! et le comédien Brizard est venu la lui mettre sur la tête : Ah Dieut'vous voulez donc me faire mourir? s'est écrié M. de Voltaire, pleurant de joie et se refusant à cet honneur. Il a pris cette couronne à la main et l'a présentée à Belle et bonne. Celle-ci la refusait, lorsque le prince de Beauveau saisissant le laurier, l'a remise sur la tête du Sophocle, qui n'a pu résister cette fois ^ » On dit qu'après le spectacle le comte d'Artois . vint visiter Voltaire et lui adressa les plus gracieux compliments, sans prendre garde que le laurier du philosophe écrasait la couronne royale.

1 . M. le marquis de Saint-Marc, à l'occasion du couronnement de Voltaire, écrivit ces vers que Mme Vestris fut chargée de répéter sur la scène au milieu des acclamations enthousiastes :

Voltaire, reçoit la couronne Que l'on vient de te présenter :

Il est beau de la mériter Quand c'est la France qui la donne.

Un intrigant très-spirituel faisait aussi à cette époque les délices de Trîanon : c'était Cai'on de Beaumarchais*, l'ancien accompagnateur de guitare chez Mesdames de France. Au théâtre, Beaumarchais avait composé deux drames qui avaient subi une chute méritée*; avec sa dextérité accoutumée, il comprit que le genre sérieux n'allait pas à son talent, ni à son époque; bon musicien, agréable chanteur, Beaumarchais avait écouté dans un vayage en Espagne les douces sérénades, ces airs moitié maures, moitié cas-' tillans, et il sut les encadrer dans un dialogue français, plein de saillies. Le sujet du Barbier de Séville se trouvait dans le théâtre italien et dans les pièces de Molière : un amant inconnu, tendre et hardi ; une pupille gardée par un docteur suranné et enlevée par le jeune et beau Léandre, n'était-ce pas l'éternel sujet mis au théâtre depuis Térence ? Ce sujet, Beaumarchais l'avait relevé par un dialogue attrayant, vif, spirituel. Le Barbier de SévUle ne réussit pas d'abord au théâtre, mais il fut protégé par la reine, le comte d'Artois, la duchesse de Polignac. Baumarchais fit des coupures, et la pièce remise

1. Pierre-Auguste Caron de Beaumarchais était né à Paris le 24 janvier 1732.