Collection de la Bibliothèque impériale

bientôt son bal châDipêtre ; du haut de sou balcon elle avait aperçu des groupes sautillants *qui folâtraient dans la prairie. L'entrepreneur de ce bal vint demander la permission à la reine de le rendre quotidien; la reine l'accorda en souriant ; il prit le nom de Ranelagh, qui rappelait la fondation d'un bal semblable en Angleterre par un lord d'Irlande de ce nom*. Plusieurs fois la reine et la duchesse gouvernante vinrent au Ranelagh qu'avait choisi comme un but de promenade la bourgeoisie de Paris et où les plus jolies filles venaient danser le soir avec un entrain ravissant.

De sa folie Bagatelle^ le comte d'Artois arrivait souvent pour visiter la reine et la duchesse de Polignac; de là on faisait partie d'aller danser au Ranelagh, les plus élégants gentilshommes se mêlaient aux menuets, à la fricassée^ qu'animait un orchestre de campagne parfaitement conduit par Prancœur, le maître de musique de la fahambre du roi ; les anciennes rondes composées par Mme de Pompadour étaient dansées d'une manière ravissante et folle; pouvait-on repro-

1. Le privilège du Ranelagh avait été accordé par le maréchal de Soubise à un garde de la porte du bois, nommé Moriseau. Le Parlement annula la concession^ mais la reine la maintint par les ordres du roi (1775-1776).

cher à de jeunes remmes d'aimer les plaisirs riants de la campagne et ces visages sans soucis, ces bonnes joues joufDues sans rouge , sans* blanCy sans mouches.

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LES DERNIERS POETES DE L'ANCIEN RÉGIME. - LES THÉÂTRES. - LA MUSIQUE ET LES ARTS.

* LES DERNIERS POETES DE l'ANCIEN RÉGIME. — LES THÉÂTRES. — LA MUSIQUE ET LES ARTS.

La société ainsi doucement s'oubliait au son des madrigaux et des chansons voluptueuses ; les poètes chantaient les roses, les tourterelles et l'amour.

De vos yeux, Idamée, le succès est rapide,

Mais vous avez d'amants un essaim trop nombreux ;

L'amour est un enfant que la foule intimide,

Il lui faut des témoins, mais il n'en veut que deux.

Ainsi parlait Dorât ; le chevalier de Boufflers écrivait le joli conte d'Aline, bergère des champs devenue reine de Golconde , dans le pays merveilleux des diamants et des perles. La cour raffolait des poésies du chevalier de Boufflers, gracieusement licencieuses, esprit qui allait si

bien à la jeune génération conduite par le comte d*Artois, un peu tète à l'envers, comme le disait Louis XYI. A Trianon on récitait les petits contes de Boufflers, presque toujours adressés à sa mère, si indulgente pour les amours et toutepuissante à la cour de Stanislas de Lorraine.

On approchait d'une révolution sociale et l'on s'enivrait dans la coupe d'Anacréon ; deux jeunes créoles, Bertin et Parnî , écrivaient des poésies aussi nues que les peintures des sacrifices à l'amour de Pompeia. Éléonore était l'âme de Pàrni; il la voyait partout comme Catulle cherchait Lesbie; les sons de sa lyre étaient harmonieux mais tristes, le ver rongeur était au calice de la rose. Les poèmes de Pami n'avaient pas ce caractère d'amour rieur que Lafare , Ghaulieu et Gentil-Bernard avaient emprunté à l'esprit de la Régence.

Une nouvelle école devenait à la mode ; les poètes, sous Louis XV, aimaient les champs, les décrivaient quelquefois avec des couleurs vives et suaves, mais ils ne se faisaient pas jardiniers : ce qu'on appela la poésie descriptive inaugurée par Saint-Lambert * descendait à tous

1. Saint-Lambert, le rival heureux de Voltaire auprès de Mme du Châtelet, tomba presque dans l'enfance. Voyez mon livre sur la Comtesse du Barry,

les détails de Tagriculture ; et dans cette voie un jeune abbé, du nom de Delille, gagnait tme grande renommée en traduisant les Gèorgiques de Virgile en vers français. Ce genre nouveau , peu attrayant, s'était popularisé par les écrits des économistes, qui avaient besoin de poëtes égrenant les épis et tondant les moutons : la poésie comme tous les arts se ressent de Tesprit de son temps.

Alors Marmontel écrivait Bélisaire avec la prétention de donner des leçons aux rois, comme Fénelon sous Louis XIV. Si Crébillon avait été spirituel dans ses contes osés , Marmontel parsemait de maximes philosophiques ses paysanneries, décorées du nom de Contes moraux, Florian doucement chantait son idylle d'Estelle et de Némorin au milieu des brebis enrubanées. Tendre nature que celle de Florian ! le brave gentilhomme , officier de dragons , se retrouvait toujours dans ses belliqueuses romances de Gonzalve de Cordoue. Ce qui distinguait Florian, c'était son amour de la France et de ses héros, nobles sentiments qui élevaient sa belle nature.

Gaston, le sort de la patrie Est réservé à votre valeur :

Pensez à votre douce amie En entrant dans le champ d'honneur.

L*amour des champs se reflétait jusque dans les modes, et les chapeaux de femmes ressemblaient à des corbeilles de fleurs. Les plus jolis visages s'abritaient sous des coiffures extravagantes, fouillis de fruits et de petits oiseaux becquetant. Trianon, Sceaux, Penthièvre, Bagatelle, Bagnolet étaient les discrets chalets de ces sentimentalités, tandis que la société insouciante et rieuse chantait avec Latteignant :

Petite table réveille Les élus qui sont admis :

On est près de la bouteille, On est près de ses amis.

L'abbé de Latteignant avait vécu heureux comme Horace dans sa petite maison des champs ; il avait cherché le bonheur dans l'insouciance de la vie et de la mort ; et sa riante philosophie ne s'effrayait pas des glaces de l'âge.

J'aurais bientôt quatre-vingts ans :

Je crois à cet âge il est temps

De dédaigner la vie ;

Aussi je la perdrais sans regret,

Et je ferai gaiement mon paquet :

Adieu la compagnie.

Lorsque d'ici je partirai,

Je ne sais pas trop où j'irai.

Mais en Dieu je me fie.

Il ne peut que me mener bien ;

Aussi je n'appréhende rien ; Bonsoir la compagnie*.

Ces vers étaient adressés par Latteignant à son ami Collé, le successeur de Favard dans les gracieuses compositions de théâtre. Collé le poète familier, spirituel, l'auteur de la Partie de chasse de Henri lY,

Est-ce Anacréon, est-ce Horace Qui chantait ces vers pleins de grâce Dans son printemps ?

Il parut alors au théâtre une multitude de jolis opéras-comiques , vaudevilles animés , colorés par la musique de Monsigny, Dalayrac, Grétry. Monsigny, le délicieux auteur de Rose et ColaSf du Déserteur j de la Belle Arsène. Dalayrac était garde du corps du comte d'Artois. S. A. R. protectrice des lettres et des arts venait d'acheter la savante et précieuse bibliothèque de MM. de Paulmy à l'Arsenal ; elle faisait imprimer à ses frais les jolies éditions de Didot, d'un prix inestimable".

1. L'abbé de Latteignant mourut en chrétien. Il s'était retiré chez les frères de la doctrine. 1779.

2. La jolie collection, dite du comte d'Artois, est devenue très-rare. Je m'étonne et je m'afflige que la bibliothèque de l'Arsenal n'ait gardé comme souvenir un buste du prince qui la sauva et l'embellit.

Nul succès comparable à celui de Nina ou la Folle par amour de Dalayrac, et à la première représentation où la reine et la duchesse de Polignac assistaient des larmes inondèrent tous les visages. Grétry, enfant de chœur de la chapelle de Liège, avait déjà donné la Fausse magie , Zémire et Azor^ F Amant jaloux, partitions populaires qui préparaient ses^grandes œuvres : Grétry fut le protégé de Trianon. Dans cet innocent triomphe de l'opéra-comique et du vaudeville une vive et sérieuse querelle s'engageii, où la reine prit sa grande part : Gluck appelé en France, par Marie-Antoinette , son élève , avait étonné Paris par les opéras d'Iphigénie et d^Orphée^ musique magistrale comme TAllemagne sait en produire; et au milieu de ces succcès le maestro Nicolo Piccini mit en répétition son Orlando (Roland). Une vive opposition s'était élevée contre l'audacieuse tentative de Piccini, lorsque pour faire cesser toute injustice la reine, divine médiatrice, qui avait fait de Mozart son maître de chapelle, prit Piccini pour son accompagnateur. Piccini devint Thôte aimé de Trianon ; on entendait les doux accords du clavecin de la reine, de la harpe harmonieuse de la duchesse de Polignac et du piano de Piccini.

Cette querelle d'artistes que la reine avait

voulu apaiser devînt une lutte au théâtre , violente , effervescente comme au bas empire. Le parterre ressemblait à une mer houleuse , ainsi que les factions vertes et bleues * des hippodromes : on se livrait de véritables combats; on ne parla plus de l'attrayante musique française; les uns furent pour les récitatifs majestueux d'Alcestôy d^Iphigénie et d'Orphée ; les autres pour Piccini et ses fioritures napolitaines. On aurait oublié Monsigny, Dalayrac et Grétry si le comte d'Artois n'avait ouvertement applaudi aux charmants motifs de la musique française : le prince était le bon génie du théâtre, de l'opéra, de la comédie. Il n'y avait que trois grandes scènes à Paris : l'Académie royale de musique , tout près des Tuileries, à la rue Saint-Nicaise ; la Comédie française, voisine du Luxembourg et de l'ancien hôtel de Condé ; les Italiens (Opéra- Comique). L'Opéra avec ses privilèges écrits par Louis XIV, comptait parmi ses artistes chantants Larrivée, Laine, Gelin; Mlles Arnould, Beaumesnil, Laguerre, Gavaudan, Mallet: les adorées des grands seigneurs et des financiers. Mlle Laguerre avait un magnifique hôtel rue de

1. Tous les journaux du temps sont remplis du bruit de ces querelles. Grimm leur a consacré plus de cent pages dans sa Correspondance,

Bondy ; Mlle Amould, célèbre par son esprit libre et ses paroles licencieuses, habitait les nouveaux boulevards*.

La danse et les ballets tant en faveur avaient placé les dieux et les déesses de son Olympe sous la direction de Noverre, le plus ingénieux des maîtres. Le ballet comptait Gardel et d'Auberval; parmi les nymphes, on célébrait Mlle Guimard, la reine du bel hôtel de la Ghaussée-d'Ântin, temple de Terpsichore, que lui avait élevé le généreux prince de Soubise*. Toute la cour parlait de la petite Cécile que le comte d'Artois protégeait de son caprice, et bien souvent la souveraine des soupers de Bagatelle. A ce temps de légèreté et d'insouciance une jolie danseuse voyait princes, diplomates et vingt fermiers généraux à ses pieds ; les journaux sont pleins de mots, d'anecdotes sur les artistes de l'Opéra, sur leur fortune inouïe, sur leur élégance, leur luxe et leur beauté et quelquefois sur leur insolence.

La Comédie française, destinée surtout à la bourgeoisie, comptait des interprètes dont la renommée est restée comme une tradition; en tête, le

1 . L'habitation favorite des artistes était alors la rue d'Argenteuil.

2. Cet hôtel n'a été démoli que tout récemment pour la construction du nouvel Opéra.

tragique Lekain, tant exalté par Voltaire (I0 prince de Condé lui avait donné la jouissance de l'hôtel de ses communs, rue de Vaugirard), Bellecour, Brizard, Mole, Dauberval , Monvel, Dugazon, depuis chefs de clubs révolutionnaires*, le jeune la Rive, le gros Desessarts; parmi les femmes, Mlles Conlat, Lelièvre, Bellecour, antiques noms de la troupe de Molière; Mlle Vestris Sainval, spirituelle comédienne qui avait brillé dans le Barbier de Sévilky dans le CélibatairCj dans les Fausses infidélités de Barthe ou la Vengeance imprévue de Sedaine, dans le Gaston et Bayard de du Belloy, et dans le Hamlet de Skakspeare, traduit par Duels, genre nouveau, spécialement protégé par M. le comte de Provence : Ducis était son commensal le plus assidu et son secrétaire des commandements.

La comédie italienne, qui réunissait le double genre des vieilles farces de Bologne et de Naples, et de Topéra-comique français, avait parmi ses artistes : Carlino Bertinazzî (Arlequin), Colato (Pantalon), Morel, Leclerc, Desbrosse, Bigotini; Mlles Orvalo, Dugazon, Beaupré, ingénieux interprètes des pièces de Favart, Sedaine et Collé; la comédie italienne avait joué rA7ni de la

1. On peut voir dans mon livre sur les Déesses de la lu herté, le rôle ridiculement odieux de Dugazon et de Monvel.

maison^ de Marmontel, musique de Grélry, les Amours de quinze ans, de Laujon, la Belle Arsène, de Favart, hnusique de Monsigny, te Déserteur, de Sedaine. La comtesse du Barry avait donné une certaine vogue à la comédie italienne ; le dialogue gracieux, spirituel allait bien à la société française si gaie, si aimable de la fin du règne de Louis XV.

Un grand bruit se faisait à la Comédie française autour d'une pièce que Beaumarchais venait de présenter sous ce titre: te Mariage de Figaro^ : deux ans retenue par la censure, elle avait été soumise au roi, qui avec son bon sens pratique avait jugé qu'à travers ce tourbillon d'esprit scintillant, la cour, la société tout entière étaient attaquées. Le comte Almaviva était Texpression de la puissance raillée; Figaro, l'intrigue triomphante; le petit page, l'amant naïf; la rose qui s'ouvrait pour la belle souveraine né« cessairement adultère; Suzanne, une charmante camérière sur la pente de toutes les faiblesses^ qui commentait avec tous les frémissements de la passion contenue la romance de Chérubin; la justice était bafouée dans Bridoison, la reli-

1. La correspondance de Grimm entre dans de plus grands détails sur le Mariage de Figaro et les intrigues de Beaumarchais*

gion dans Bazile ; le monologue de Figaro attaquait toutes les institutions monarchiques. Enfin dans le vaudeville final on trouvait ce couplet insolent:

De vingt rois que Ton encense le trépas brise Tautel, Et Voltaire est immortel....

A juste raison, le roi s'opposait à la représentation du Mariage de Figaro; mais Beaumarctiais avait pour lui la société de Trîanon, le comte d'Artois, la reine, la duchesse de Polignac, MM. d'Adhémar et de Vaudreuil et cette cour jeune et légère ne voyait que la joie, la gaieté, l'élégance dans la forme et Tesprit amusant du dialogue. Ce fut la reine elle-même qui obtint de M. de Breteuil l'autorisation pour la mise en scène du Mariage de Figaro. Louis XVI ne céda qu'après les plus vives instances.

Quelle fête de théâtre que cette première représentation! Les galeiles étaient inondées de courtisans qui allaient applaudir à leur spirituelledégradation; M. le comte de Provence y était en loge découverte ; la reine, le comte d'Artois vinrent aussi se mêler à la foule pour écouter tout cet esprit, et les mains effilées des duchesses, des marquises applaudirent aux railleries jetées contre les rois et à Tapothéose de Voltaire. Un

gouvernement peut permettre quelquefds une œuvre légère et galante, lorsque les mœurs de la société l'y entraînent ; mais ce qu'il ne peut et ne doitjamaissouflFrir, c'est qu'on l'insulte et qu'on le raille à sa face. Ce fut en effet une étrange époque: les gentilshommes les mieux titrés donnaient l'exemple de ce mépris de l'autorité; et la marquise de BoufflersS si grandement née, écrivait ces vers hardis sur la mort de Voltaire :

Celui que dans Athènes eût adoré la Grèce, Que dans Rome , à sa table, Auguste eût fait asseoir, Nos Césars d'aujourd'hui n'ont pas voulu le voir, Et Monsieur de Beaumont lui refttse une messe. Oui, vous avez raison, Messieurs de Saint-Sulpice, Et pourquoi l'enterrer, n'est-il pas immortel? A ce divin génie on peut sans injustice Refuser un tombeau, mais non pas un autel.

Ainsi écrivait une des plus aristocratiques marquises : Mme de Boufflers insultait à la fois la religion et la royauté. Il était de bon goût de se montrer philosophe, exempt de tout préjugé.

1 . La marquise de Boufflers était née de Beauvau-Craon ; elle fut Tamie du roi Stanislas, et Voltaire avait fait des vers charmants pour elle :

Vos yeax sont beaux, votre âme encore plus belle. Et sans prétendre à rien vous triomphez de tout, si vous eussiez vécu au temps de Gabrielie, Je ne sais pas ce qu'on eût dit de vous, Mais on n'aurait pas parlé d'elle.

On marchait à une révolution sérieuse dans les idées et même dans les arts. La ravissante école de Watleau et de Boucher n'avait plus aucun prix aux yeux d'un monde qui s'habituait par le théâtre et la tragédie surtout aux mœurs d'Athènes, de Sparte et de Rome : Fragonard fut le dernier reflet de cette génération d'artistes pleins de joie dans les idées champêtres. Fragonard se ressent de Florian, un pea de Rousseau ; s'il n'avait pas dessiné ses corbeilles de fleurs inimitables, ses bouquets de rose pompons (Pompadour), il serait complètement oublié. Dans ses compositions sentimentales, Greuze devenait l'expression de la nouvelle âociete^ uironnée aux drames de la Chaussée et de Diderot. Le pinceau de Greuse semblait s*êLre épuisé dans la Cruch»

cassèù : ses personnages^ à la fois joufflus et larmoyants, formaient une famille monotone toujours la même depuis VAccordîede mWa^e jusqu'à \^ Malèdkîmipaterndle; Gvtnzé ne devait avoir qu'un temps.

L'école qui prit alors la supériorité avec les idées triomphantes de la Grèce et de Rome fut celle de Vien, qu'on appela le restaurateur de l'école française : singulier titre d'honneur pour l'artiste qui dédaigna la véritable peinture nationale I Sans doute, les lignes antiques sont belles,

le nu grec a sa magnificence, la Minerve d'Athènes brille sur le Parlhénon, et la Vénus de Milo règne parmi les déesses de TOlympe ; mais Vien et après lui David, son élève, s'éprirent de l'antique, sans reproduire la beauté des modèles. Le Bélisaire de David, gauche et théâtral, ressemble à un pifférario des rues de Rome; le Serment des Horaces est d'une nudité grossière, qui n'a pas été prise sur l'antique, mais sur quelques Transtevérins dégénérés. Louis XYI, qui avait commandé à David le Serment des Horaces^ lui donna le sujet de son Brutus, Pauvre royauté qui n'avait les mains ouvertes que pour les œuvres républicaines!

Ces grands signes du temps n'inquiétaient que -médiocrement cette société enivrée ; ce flil Vépoque des plaisirs de Trianon. En 1784, le petit château avait été entièrement transformé par Tarchitecte Mique. A rentrée était le temple de l'Amour, Rotonde à colonnade en plein vent; le petit dieu à la manière antique se façonnait un arc dans la massue d'Hercule. Après venait le lac, imitation du Léman, avec un petit hameau, composé de chalets aux escaliers de bois, le moulin agreste, la maiy)n de la laitière, du bailli, du curé, puis des pelouses vertes, des grottes naturelles comme à Vevey, les allées ombrées, favorables à

la rêverie et aux tendres aveux. Dans ce jardin, d'une nature facile, chacun avait sa liberté : la reine souvent se déguisait en laitière de Marmontel, et la duchesse Yolande de Polignac s'amusait à traire les vaches, à pécher les truites du lac; elle distribuait elle-même de ses blanches mains des tasses de lait chaud, véritable pastorale de Gesner.

Si ces enfantillages du sentiment avaient assurément leur innocence, ils créaient une sorte de familiarité qui ne permettait plus la loi du respect. Ce fut encore par un plus grand oubli de sa dignité que la reine, éprise de représentations scéniques, voulut jouer elle-même sur le petit théâtre deTrianon ; elle appela pour diriger les répétitions deux comédiens de talent : Caillot pour Topéra-comique, et Dazincourt pour la comédie. Il existe encore quelques rares exemplaires des programmes sur papier de soie, orné d'arabesques; on devait jouer la Gageure imprévue : Marie-Antoinette remplissait le rôle de Galle ; la chanoinesse Diane dePolignac, celui de Mme Clairville; Madame Elisabeth, la jeune fille; le comte d'Artois et le comte de Vaudreuil avaient choisi le rôle du gentilhomme et du père noble. On re- ' présenta ainsi successivement le Devin de village^ la Chercheuse d* esprit , le Roi et le fermier ^ Rose et

ColaSj le Sorcier^ V Anglais à Bordeaux^ et enfin h Barbier de Séville; la reine disait avec beaucoup d'esprit le rôle de Rosine. C'était charmant, gracieux; mais que devenait la majesté royale se donnant en spectacle sur la scène? on pouvait encore aimer, adorer la reine, mais on ne lui accordait plus ce respect profond qui crée le prestige de la royauté sur le peuple.

Versailles, Marly étaient délaissés, comme la vieille image des autres temps. Les princes de la famille royale n'y venaient plus que par étiquette ; tous avaient choisi leur petite maison des champs; Monsieur menait à Brunoy la vie d'un gentilhomme campagnard, tandis que la comtesse sa femme achetait un petit jardin avec un simple pavillon à Montreuil , au milieu des fruits et des fleurs. Le comte d'Artois s'enfermait dans Bagatelle ; Mesdames, tantes du roi, à Bellevue, dans une douce et simple retraite; M. le duc d'Orléans passait sa vie au Raincy. Ainsi, avant que la populace vint chercher audacieusement Louis XVI et la reine à Versailles, la famille royale avait moralement délaissé le majestueux palais de Louis XIV.