André Gérard

se rend au Temple, se fait conduire par le concierge dans la chambre habitée par Pichegru, voit son cadavre étendu sur un lit, et rend une ordonnance pour que ce cadavre soit aussitôt visité par cinq chirurgiens et un médecin, qu'elle nomme à cet effet. Ces six personnages, après la visite ordonnée, viennent devant la commission du tribunal faire solennellement la description du cadavre qu'ils ont examiné, déclarer qu'ils ont aperçu sur ce cadavre tous les siones d'une stransrulation; qu'ils ont trouvé sur lui les instruments au moyen desquels s'est opérée cette strangulation; qu'ils ont trouvé autour du cou une cravate de soie noire fortement nouée , qui avait été serrée de plus en plus au moyen d'un bâton, passé dans la cravate; qu'ils avaient trouvé sur la joue, du côté où avait tourné le bâton, des marques sanglantes de son passage, et qu'ils avaient trouvé ce même bâton lixé par un de ses bouts sur la saillie de la joue, de manière à serrer encore la cravate au degré de pression qui avait été nécessaire pour opérer la strangulation. Enfin, à toutes ces particularités ils ajoutaient celle que l'on peut apercevoir dans un cadavre étranglé. Après avoir entendu ce

rapport qui constatait de la manière la plus solennelle qu'il y avait au Temple un individu mort de strangulation, les juges firent reconnaître par dix témoins que cet individu était Pichegru.

Deux des objets de la commission des juges se trouvaient par là remplis ; il ne leur restait plus qu'à recueillir des renseignements sur l'événement qu'ils venaient de constater. Ces renseignements ajoutaient peu de chose aux rapports précédents. Le gardien de Pichegru déclara qu'il avait emporté, la veille, la clef de Pichegru et que, le matin, en rentrant dans sa chambre, il l'avait trouvé mort*. De toutes les circonstances avec lesquelles l'événement fut rapporté, celle-là fut la plus propre à faire croire que Pichegru s'était étranglé luimême.

Enfin la commission ordonna que le cadavre de

1. Ce gardien, nommé Popon, altoché au service du général, déposa qu'il était entré dans sa chambre à sept lieurcs et que, « ne le voyant pas remuer, et craignant qu'il ne fût arrivé quelque accident, il avait été sur-le-champ prévenir le citoyen Fauconnier » concierge du Temple. {Recueil des pièces aulhenliques relatives au suicide de l'ex-général Pichegru, (s. d.) in-8» p. 17.) Le récit de M. Thiers est fort inexact : « Vers la fin de la nuit, dit-il, les gardiens, entendant quelque agitation dans sa chonihre, entrèrent et le trouvèrent suffoqué, le visage rouge, comme s'il avait été Iruppé d'apoplexie.-

Pichegru serait transporté du Temple au tribunal; et, le même jour, à six heures du soir, elle fit son rapport au tribunal de toutes les opérations qui lui avaient été confiées et du résultat de ses recherches. Il ordonna que le cadavre serait ouvert par les mêmes chirurgiens qui l'avaient examiné.

Le lendemain, 17 germinal, le tribunal s'assembla de nouveau pour l'exécution du jugement de la veille, et se sépara pour attendre le rapport sur l'ouverture ordonnée. Elle fut faite en présence de deux j uges et du substitut du commissaire du gouvernement. Le tribunal rentra en séance pour entendre un rapport anatomique et physiologique de l'opération qui venait d'être terminée, et moyennant lequel chaque juge pouvait être exactement informé de l'état des viscères et des intestins du cadavre de Pichegru. Mais la conclusion de ce rapport était aussi étrange que son contenu était dégoûtante Elle mérite d'être rapportée : « Nous avons observé que l'œsophage, dans toute sa longueur, était parfaitement sain, jusqu'à l'endroit du col où la stran-

1. On voit que Faiiriel ne se doutait pas de ce que doit être un froccs-verbal d'autopsie.

gulation s'est effectuée; pour quoi, nous continuons de penser que Charles Pichegru, ex-général, s'est suicidé par les moyens que nous avons indiqués dans les rapports du jour d'hier. » Cette conclusion du rapport en exprime bien le motif; mais j'ignore quels moyens furent employés pour déterminer six chirurgiens à attester solennellement devant un tribunal un fait qu'il était absurde à eux d'attester, à moins d'ajouter à leur déclaration ou qu'ils avaient été les témoins du fait, ou qu'il avait été physiquement beaucoup plus facile à Pichegru de s'étrangler lui-même que d'être étranglé par d'autres.

Quoi qu'il en soit, immédiatement à la suite de ce rapport, le commissaire du gouvernement prit la parole et prononça un discours étudié. J'en citerai quelques passages :

« Citoyens magistrats, disait-il aux juges, la publicité que vous avez donnée à toutes les opérations nécessaires pour constater le suicide de Charles Pichegru, ex-général, forme le complément des opérations que vous avez ordonnées à cet égard.

» Vous n'avez point à faire le procès à la mémoire

d'un homme qui a été prévenu de s'être rendu coupable de grands crimes.

» L'instruction de l'affaire dans laquelle il était impliqué se poursuit; elle deviendra bientôt publique, et l'état où elle se trouvait au moment où Pichegru s'est donné la mort, ajoutera une grande preuve morale aux preuves légales qui constatent cet événement.

» Alors la malignité, l'intrigue, l'esprit de parti, la haine et la malveillance, feront de vains efforts pour corrompre l'opinion publique.

> Les contemporains diront et la postérité répétera: un Français, s'étant rendu profondément coupable envers sa patrie, n'a pas vu de milieu entre la mort volontaire et l'échafaud ; il s'est suicidée »

Ces pompeuses assertions étaient terminées par un réquisitoire pour que le corps de Pichegru fût inhumé, et que le rapport des chirurgiens et médecins qui venait d'être lu, avec le jugement qui devait en être la suite, fussent imprimés partout où besoin serait.

Le tribunal rendit aussitôt un jugement con-

1. Voy. Recueil des pièces authentiques relativet au suicide de l'ex-général Pichegru, p. 23.

forme au réquisitoire du commissaire du gouvernement.

Vers la fin du môme jour, un convoi funèbre, accompagné de trois ou quatre personnes, arriva en elîet dans le lieu de sépulture situé dans le voisinage du Jardin des Plantes*. Ce convoi ne fut remarqué de personne, ou du moins on ne put le prendre que pour celui de quelque malheureux mort sans avoir de quoi faire accompagner sa tombe par quelques amis. Ce convoi était celui de Pichegru ; sa bière fut déposée au sein de la terre, en présence de deux huissiers du tribunal criminel, la bière de celui qui, dix ans plus tôt, eût été accompagnée de tout le cortège que les honneurs rendus à un mort, au nom d'une nation entière, peuvent ranger à la suite d'un cercueil !

Telle fut la fin de Pichegru, un homme dont la renommée avait un moment rempli l'Europe entière. Il était né en 1761 dans la petite ville d'Arbois, département du Jura. Né d'une famille obscure et pauvre, il n'avait cependant point eu à se plaindre

1. Au cimetière Sainte-Catlicrine, rue du Jardia-des-Plantes, Voy. Le prncès-verbal d'inhumation {Recueil des pièces, p. 26).

■de la fortune et du sort; car son éducation avait été soignée. Il avait montré de bonne heure un goût passionné pour les études et d'heureuses dispositions pour les sciences exactes. A l'âge de vingt ans, il avait été répétiteur de mathématiques et de philosophie dans un collège de Minimes \ A vingtdeux uns, il entra comme soldat dans un régiment d'artillerie, où il parvintau gra'ede sergent-major en 1789. Ce n'étaient point ià, au jugement de tous ceux qui le connaissaient, les limites de sa capacité, mais c'étaient celles de la fortune d'un roturier, dans Parti. lerie.

Il adopta avec énergie et, autant qu'il est permis de l'aftirmer, avec sincérité, les principes et les sentiments de la révolution française à son début. Ce fut à larecommandalioii de la Société populaire ■de Besançon, dans un moment où il la présidait, qu'il fut nommé chef d'un ba!ai:lon de volontaires du Gard, avec lequel il passa à l'armée du Rhin. Il ne tarda pas à s'y faire remarquer plus encore par ses talents et la fermeté de son caractère que par

1. Il avait fait sa philosophie chez les Minimes d'Arbois.qui l'en-

•voyèrciit <( répéter » les mathématiques et la philosophie à leur •coil>.y;c fie Brienne.

sa bravoure, qualité trop commune alors dans les armées de la République pour y être un titre de distinction.

Il se trouva à la perte des lignes de Weissembourg, un des revers les plus signalés qu'aient éprouvéslesarméesfrançaises,etrépoque dont date peut-être l'éveil de cet esprit héroïque des armées de la République, où la volonté de vaincre en était le seul moyen. Saint-Just était alors, en qualité de délégué du Comité de salut public, le surveillant suprême de l'armée du Rhin, ce Saint-Just, qui voulait de bonne foi que la République française ressemblât à celle de Sparte, qui peut-être eût été regardé à Lacédémone comme un sage et qui, mort en France sur l'échafaud, a été regardé par les plus emportés comme un scélérat, et par les plus indulgents comme un insensé. Il porta Pichegru au commandement en chef de l'armée. Les motifs subordonnés de ce choix furent les talents de Pichegru ; ses motifs les plus sérieux furent sa naissance roturière, et le privilège d'avoir servi dans les rangs obscurs de l'armée.

Pichegru, agissant de concert avec Hoche, qui commandait alors l'armée de la Moselle, chassa

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l'ennemi de toute la partie du territoire français qu'il occupait dans le voisinage du Rhin et le poussa jusque sous les murs de Mayence. Les succès de cette campagne tinrent peut-être plus à la force de caractère de Pichegru qu'à ses talents militaires, et à une répétition d'avantages partiels qu'à ces grandes actions de guerre qui ne sont devenues fréquentes et pour ainsi dire habituelles dans les armées françaises qu'au moment où les soldats ont pu joindre à l'enthousiasme civique l'expérience d'une longue éducation militaire, et la confiance qui résulte de beaucoup de souvenirs glorieux.

A la campagne suivante, Pichegru fut nommé an commandement de l'armée du Nord et de Sambreet-Meuse ; et cette campagne, marquée par la conquête de la Hollande à travers les glaces, donna un nouvel éclat à la renommée de Pichegru, et le met au nombre des généraux qui ont secondé les prodiges de la valeur française ou vont assisté.

L'année suivante, il retourna à l'armée du Pihinr et, chose inouïe, ce fut au moment où il recueillait avec éclat les témoignages de la reconnaissance nationale et tous les fruits delà gloire qu'il entama avec le prince de Condé une négociation qui porte

les caractères les moins équivoques de la trahison envers la République, c'est-à-dire envers le parti qui avait jusque-là recueilli le fruit de ses services et comptait sur leur continuation.

Peut-être faut-il renoncer à expliquer les motifs de la déviation des hommes, pris comme individus, aux règles générales de la prudence et de la conduite humaines, et à concilier les individualités d'exception avec un type abstrait quelconque de la nature humaine. Si néanmoins on voulait essayer ■de se représenter quels motifs Pichegru pouvait avoir de trahir la République, il faudrait se rappeler dans quelles circonstances il reprit le commandement de l'armée du Rhin. Il venait de Paris, il y avait été témoin des scandaleuses journées de prairial an III. Ce fut dans ces journées que la Convention nationale fut assiégée, et un instant dissoute par la populace de Paris, qui lui demandait à grands cris du pain et la constitution de 93, et abandonnée par une moitié de la population de Paris aux outrages, aux insultes et aux menaces de l'autre moitié. Cette époque fut peut-être de toute la Révolution, celle où, pendant quelque temps, la force et la présence du gouvernement parurent le

plus complètement anéanties, et où il fut le plus difficile de prévoir ce qu'allait devenir la France, entre les mains de qui elle allait tomber. L'assassinat gratuit d'un représentant du peuple * par les insurgés, des menaces de pillage ranimèrent seuls les Parisiens de leur apathie. Ils se mirent en mouvement pour défendre, non le gouvernement, mais leurs boutiques et leurs vies, Pichegru fut alors nommé commandant de l'armée parisienne ; son nom acheva de renforcer le parti de la Convention ; l'insurrection fut étouffée, et cette Convention nationale qui avait disparu au moment du danger, dont la voix avait été étouffée par la menace des insurgés, victorieuse enfin par hasard et par des secours qui ne lui venaient ni du zèle ni de l'estime publics, reprit ses fonctions ; et le premier acte qui suivit sa victoire fut d'envoyer à l'échafaud ■douze de ses membres, qui se poignardèrent tous avec un même morceau de fer devant le tribunal chargé de les traiter comme auteurs de la rébellion. Ainsi se termina celte insurrection inouïe, dont les moteurs sont restés ignorés, dont le but vrai-