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LE RETOUR DES GENDRES

Napoléon avait dit dans son testament : « Je dé- « sire que mes cendres reposent sur les bords de « la Seine, au milieu de ce peuple français que <( j'ai tant aimé. » Mais l'épouvante des rois survivait même à la mort, et n'osait affronter les souvenirs du cercueil. C'eût été d'ailleurs pour Louis XVIII une trop courageuse abnégation que •d'assister aux hommages adressés par tout un peuple au héros du 20 mars. Aussi tant que dura la Restauration, aucune voix ne s'éleva pour demander l'accomplissement du vœu testamentaire de Napoléon.

jNIais à peine la Révolution eût-elle renversé le trône édifié par les puissances étrangères, que de toutes parts on léclama du gouvernement nouveau la restitution à la France des cendres de l'empereur. C'était, aux yeux de tous, comme le gage et le complément de la victoire nationale ; cependant les Chambres redoutaient tout bruit, même celui de

("1) D'aprôs le Journal écrit à bord de la « Bcllc-Potilc », par M. Eminamiol de Las Cases, et la Relation du retour des Cendres, de M. l'abbé Coquereau.

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l'entliousiasiue. et ajournaloiit sans cesse la satisfaction des espérances populaires.

C'est cet ajournement qui fit dire à Victor Hugo, dans son ode à la colonne :

Vous 11 avez pas voulu consoler cette veuve

Vénérable aux partis !

Tout en partageant l'empire d'Alexandre Vous avez peur d'une ombre, et peur d un peu de cendre. Ah! vous êtes petits!

Enfin, après dix années d'hésitation, le ministère suprême étant aux mains d'un homme que ses antécédents et ses travaux littéraires plaçaient audessus des préjugés et des rancunes des régimes passés, le Cabinet des Tuilerie résolut de contenter le vœu national. M. Thiers s'adressa au gouvernement anglais qui consentit facilement à rendre sa proie, n'avant plus aucun intérêt à la garder, et se donnant à bon mai'ché une apparence de générosité et de condescendance. En effet, après une communication verbale de M. Thiers à lord Granville, l'ambassadeur français à Londres, M. Guizot, écrivit en ces termes dans les premiers jours de mai 1840:

An vicomte Palnicrslon .

Le soussigné, ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire de S. ^I. le loi des Français, conformément aux instructions qu'il a reçues de son irouvernement, a l'honneur d'informer S. E. le

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Ministre des Ali'aiies Etrangères de S. M. la reine des Royaumes Unis de la Grande-Bretagne et d'Irlande que le roi a fortement à cœur le désir que les restes de Napoléon puissent reposer en France, dans cette terre qu'il a défendue et illustrée, et qui garde avec respect les dépouilles mortelles de tant de milliers de sescompagnons d'armes, chefs et soldats, dévoués avec lui au service de leur patrie. Lesoussigné est convaincu que le gouvernement de S. M. Britannique ne verra dans ce désir de S. M. le roi des Français qu'un sentiment just(^ et pieux, et s'empressera de donner les ordres nécessaires pour que les restes de Napoléon soient transjiortés de Sainte-Hélène en France. Le soussi" «né a l'honneur d'offrir à Son Excellence lassu-

rance de sa plus haute considération.

Siij'n é : G ci z o t .

Le vicomte Palnierston à M. Giiizot.

Foreigii-Oflicf», -5 mai iS'iO.

Le soussigné, principal secrétaire d'Etat de Sa Majesté pour les Affaires Etrangères, a l'honneur d'accuser réception de la note, en date de ce joui-, qu'il a reçue de M. Guizot, ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire de Sa Majesté le roi des Français, et qui exprime le désir du gouvernement français que les restes mortels de Napoléon puissent être rapportés en France. Le soussigné ne

priit mieux répondre h la note de M. Guizot qu'en transmettant à Son Excellence copie d'une dépêche que le soussigné a adressée hier ii l'ambassadeur de sa souveraine à Paris, répondant à une communication verbale qui avait été faite à lord Granvillc par M. Thiers, Président du Conseil, sur le sujet dont traite la note de M. Guizot. Le soussigfné a l'honneur de renouvelei- ii M. Guizot l'assurance de sa plus haute considéiation.

Sifflé : Palmerston.

Lettre (lu vieomle Pab/iersto/i au eomle (jra/wi/le.

Forcign-OfTico, 9 mai 1840.

M^-lord, le gouvernement de Sa Majesté ayant pris en considération la demande faite par le gouvernement français, à l'efiet de rapporter de Sainte- Hélène en France les restes mortels de Napoléon, vous pouvez assurer M. Thiers que le gouvernement de Sa Majesté accédera avec grand plaisir il cette demande. Le gouvernement de Sa Majesté désire que la France regarde la promptitude avec laquelle nous donnons cette réponse comme un témoignage du désir du gouvernement de Sa Majesté Britannique d'éteindre jusqu'aux derniers restes de ces animosités nationales qui, pendant la vie de l'Empereur, maintinient en armes les deux nations; et le gouvernement de Sa Majesté Britanniques a la conviction que si quehjues traces

de ces sentiments hostiles existaient encore, ils seraient enfermés clans la tombe qui va recevoir les restes mortels de Napoléon. Le gouvernement de Sa Majesté et le gouvernement français prendront ensemble les mesures nécessaires pour la translation des cendres.

Je suis, etc.

Swné : Palmerstox

Lettre du comte Gra/wille an vicomte Palmcrston .

Paris, 4 mai 1840.

Mylord, plusieurs pétitions ont été présentées dernièrement aux Chambres, à l'efïet de demander que le gouvernement français prît des mesures pour obtenir du gouvernement anglais la permission de transporter les restes mortels de feu l'Empereur Napoléon, de Sainte-Hélène en France. Ces pétitions furent favorablement accueillies par les Chambres qui les renvovèrent au Président du Conseil et aux autres ministres. Le Conseil ayant délibéré sur la question, et le roi ayant donné son approbation à la délibération prise au sujet de ces pétitions, hier, M. Thiers m'adressa ofTiciellement la requête du gouvernement français, demandant que le gouvernement de S. M. la Reine permît de transporter le corps du feu Empereur à Paris, faisant observer que rien ne pouvait mieux cimenter l'union des deux nations, et faire naître des sentiments plus amis de la part de la France

Tl'l DElîNlEItS MOMKN'IS

\is-à-vls (le l'Augleteri-e que raoquiesceiucnl du ^ouverncnient britannique à cette demande J'ai rhoiiiienr, etc.

Sioné : Granvili-e.

Le sfouvenieinent, une fois assuré du ccuisentement du (labinet anglais, se hâta, de son coté, de couiniuuiquer aux Chambres le projet éminemment national qu'il avait conçu. Le 12 mai, M. do Rémusat, ministre de Tlntérieur, monta ii la tribune et présenta ainsi le projet de fa loi :

Messieurs, le roi a ordonné à Son Altesse l'oyale monseigneur le prince de Joinville de se rendre avec sa frégate, à l'ile Sainte-Hélène, pour y recueillir les restes mortels de l'Empereur Napoléon. (Explosion cV applaudissements dans tontes les partics de r Assemblée).

Nous venons vous demander les moyens de les recevoir dia-nément sur la terre de F'i'ance, et d'élever à Napoléon son dernier tombeau [Bruyantes acclamations). Le gouvernement, jaloux d'accomplir un devoir national [Voi.v nombreuses : Oui! Oui!) s'est adressé à l'Angleteri'e. Il lui a redemandé le précieux dépôt que la fortune avait remis dans ses mains. A peine ex{)rimée, la pensée de la l^^rance a été accueillie. Voici les paroles de notre magnanime alliée :

« Le gouvernement de Sa Majesté Britannique « espère que la promptitude de la réponse sera « considérée en France comme une preuve de son « désir d'effacei' jiiscprà la dernièie trace de ces

<( animosités nationales qui, pendant la vie de l'Em- « pereur, armèrent l'une contre l'autre la France « et l'Angleterre. Le «jouvernement de Sa Majesté « Britannique aime à croire que si pareils sentice ments existent encore quelque part, ils seront « ensevelis dans la tombe où les restes de Napoléon <( vont être déposés ». [Profonde sensation. Bravo\ Brai^o !).

L'Angleterre a raison, Messieurs ; cette noble restitution resserrera encore les liens qui nous unissent ; elle achève de faire disparaître les traces douloureuses du passé. Le temps est venu où les deux nations ne doivent plus se souvenir que de leur gloire.

La frégate chargée des restes mortels de Napoléon se présentera à l'embouchure de la Seine ; un autre bâtiment les rapportera jusqu'il Paris ; ils seront déposés aux Invalides. Une cérémonie solennelle, une grande pompe religieuse et militaire inaugurera le tombeau qui doit les garder à jamais.

Il importe en effet. Messieurs, à la majesté d'un tel souvenir, que cette sépulture auguste ne demeure pas sur une place publique, au milieu d'une foule bruyante et distraite. Il convient qu'elle soit placée dans un lieu silencieux et sacré, où puissent la visiter avec recueillement tous ceux qui respectent la gloire et le génie, la grandeur et l'infortune. [Vive et religieuse émotion).

Il fut Empereur et Roi; il fut le souverain légitime de notre pays [Marques éclatantes d'assenti-

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ment). A ce litre il pourrait être inhumé à Saint- Denis ; mais il ne laut pas à Napoléon la sépulture ordinaire des rois ; il faut qu'il règne et commande encore dans l'enceinte où vont se reposer les soldats de la patrie et où iront toujours s'inspirer ceux qui seront appelés à la défendre. Sonépée sera exposée sur sa tombe.

L'art élèvera sous le Dôme, au milieu du temple consacré par la religion au Dieu des armées, un tombeau digne, s'il se peut, du nom qui doit y être gravé. Ce monument doit avoir une beauté simple, des formes grandes, et cet aspect de solidité inébranlable qui semble braver l'action du temps. Il faudrait à Napoléon un monument durable comme sa mémoire. {Ti'ès bien, très bien).

Le crédit que nous venons demander aux Chambres a pour objet la translation aux Invalides, la cérémonie funéraire, la construction du tombeau. Nous ne doutons pas, Messieurs, que la Chambre ne s'associe avec une émotion patriotique à la pensée rovale que no«s venons d'exprimer devant elle [Oui! oui! bravo !)

Désormais la France, et la France seule, possédera tout ce qui reste de Napoléon. Son tombeau, comme sa renommée, n'appartiendra qu'à son pays. La monarchie de 1830 est en effet l'unique et légitime héritière de tous les souvenirs dont la France s'enorgueillit. Il lui appartenait sans doute, à cette monarchie qui, la première, a rallié toutes les forces et concilié tous les vœux de la Révolution française, d'élever et d'honorer la statue et la tombe d'un

héros populaire; car il y a une chose, une seule, qui ne redoute pas la comparaison avec la gloire, c'est la liberté ! {^Braço ! Brcn>o ! manifestation prolongée d'entlwusiasrne.)

Projet de Loi.

Louis-Philippe, roi des Fiançais,

A tous présents et à venir, salut :

Nous avons ordonné et ordonnons que le projet de loi dont la teneur suit, sera présenté à la Chambre des Députés, par notre ministre Secrétaired'Etat de l'Intérieur, que nous chargeons d'en exposer les motifs et d'en soutenir la discussion.

Article I. — -Il est ouvert au ministre de l'Intérieur, sur l'exercice de 1840, un crédit de 1 million pour la translation des restes mortels de l'Empereur Napoléon ii l'église des Invalides et pour la construction de sou tombeau.

L'expédition paitit de Toulon le 7 juillet 1840. A bord de la Belle-Poule étaient embarqués avec le prince de Joinville. commandant, le capitaine de vaisseau liernoux, son aide de camp, et l'enseigne M. Touchard, son officier d'ordonnance; venaient ensuite M. de Rohan-Chabot, commissaire du roi ; M. Emmanuel de Las Cases, membre de la Chambre des Députés; les généraux Bertrand et Gourgaud ; le docteur Guillard ; l'abbé Coquereau, aumônier; Saint-Denis et Noverraz, anciens valets

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(le chambre de rEmperour; Pierron, son officier dé houche, el le piqueur Archambault.

Ces personnages formaient la mission de Sainte- Hélène, avec le fidèle Marchand, que Napoléon avait traité on ami autant qu'en serviteur, et qui passa à bord de hi Favorite, commandée par le capitaine Guyet.

Le îïénéral Bertrand voulut aussi associer à ce pieux voyage, son jeune fds, Arthur, né à Sainte- Hélène, celui-là même que sa mère avait présenté à l'Empereur comme « le premier Français qui fût entréii Longwood sans la permission du gouverneur.»

La flottille passa devant Gibraltar le 15 juillet, et mouilla le lendemain à Cadix. Le 24 juillet elle s'arrêtait à Madère, et le 29 elle célébrait dans l'ile de TénérifFe l'anniversaire de la Révolution de 1830. On parle français dans cette ile, et l'on y cultive même la poésie dans cette langue. Un jeune homme présenta quelques vers écrits en français sur la Révolution.

Le 7 octobre, à midi, le commandant nous dit : « Messieurs, si, comme on l'affirme, Sainte-Hélène se voit de loin, nous ne tarderons pas à l'apercevoir, car nous n'en sommes plus qu'à 72 milles (24 lieues). A trois heures précises, je causais sur le gaillard d'arrière, lorsque le matelot qui veille sur la vergue de misaine annonça la terre. On en était à 55 milles (17 lieues). Nous nous rendîmes immédiatement sur l'avant et nous la vimes très distinctement.

« Chacun était monté successivement sur h' pont et considérait cette terre qui ressemblait encore à

\in brouillard. A sept heures moins un quart du ■soir, la nuit nous la déroba. Nous en étions alors à 28 milles (plus de 9 lieues). Nous continuâmes à en approcher.

« Le jeudi 8, vers quatre heui'es du matin, le commandant était sur le pont. On avait couru des bords toute la nuit, et on ne se mit en route qu'à huit heures. La fréorate s'avançait, avant devant elle, sur la gauche Vile Georges et l'île àilQ Piliers d'Hercule. On examinait avec attention ces rochers de Sainte- Hélène, à la teinte noire, où ne se découvrait pas la plus légère trace de végétation. Cette côte élevée •et coupée à pic donnait à l'île l'apparence d'une vaste tour sortie du sein de l'Océan.

« Le bâtiment avançait avec bonne brise, on passa devant la pointe du Télégraphe et Prosperous- Bay, Entre le pic de Diane et Barn's Point, nous vîmes les arbres à gomme qui se trouvent sur la lisière du plateau de Longwood.

<c Presque toutes les personnes qui étaient sur la dunette remarquèrent en même temps que l'arête de Barn's Point dessinait un profd dans lequel on croyait découvrir une ressemblance avec celui de Napoléon. Nous apprîmes depuis que cette circonstance était très connue dans l'île.

« Il était dix heures trois quarts. Nous commençâmes h doubler Barn's Point et ii en voir sortir, pour ainsi dire, la pointe dite Sugar-Loaf. En ce moment le plateau de Longwood s'était déplové.

Nous reconnaissions les arbres à o'omme et la mai-

son ; nous distinguâmes des signaux que l'on y fai-

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sait; on annonçait sans doute notre passage. Aucun de nous no se rappelait qu'il y eût là un poste de signaux; nous sûmes, en effet, qu'il avait été établi depuis notre départ.

« Il était onze heures. Nous filions six nœuds. Sugar-Loaf semblait se dérouler et nous montrer ses batteries formidables. Les personnes qui avaient déjà été à Sainte-Hélène affirmaient que le mouillage était derrière et qu'on n'allait pas tarder à le voir. Chacun se demandait; y trouverons-nous des nouvelles de France ! Tous les veux étaient fixés sur le même point. Un beaupré parait, puis successivement trois mâts, puis un deux mâts, puis... Français! s'écrie-t-on avec joie, faites le signal pour demander son numéro » .

... Ce navire était le brick VOt-este, venant de France, Il y avait encore deux autres bâtiments ; un marchand hollandais, arrivant de Batavia, et un brick, anglais, le Dolphin.

« Nous approchions lentement du mouillage. Au moment où nous nous étions trouvés complètement sous la terre, nous avions un calme plat; tout à coup le vent vient du nord, ce qui, joint au courant, fit qu'en un instant nous fûmes à 2,000 milles au larsfe. Il était onze heures et demie. Le commandant voulait vtniir mouiller juste devant la ville et près d'elle ; c'était en effet la place de la frégate. Mais, se trouvant tout à fait sous le vent de l'île, il avait à mananivrer au milieu des folles brises. Des officiers anglais, qui venaient de monter à bord, nous disaient qu'ils connaissaient la rade,

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que l'entreprise était chose tort difficile et d'une réussite douteuse.

<c Cependant, à trois heures et demie, l'ancre tombait au mouillage désigné. Ces officiers disaient hautement qu'il était impossible de manœuvrer avec plus d'adresse et de précision. Ils étaient montés à bord, la frégate étant sans voiles. C'était M. le lieutenant Midlemore, fils de S. Exe. le major général ^lidlemore, C. B., gouverneur de Sainte-Hélène. Il était envoyé par son père malade présenter ses respects au prince commandant. Avec lui se trouvaient M. A. Alexander, capitaine comman dant le génie civil et militaire; le lieutenant général Barnes, major de place; INI. E. Gulliver Esq. , R. N., commandant du port; M. S. Salomon, agent consulaire de P^rance et plusieurs autres fonctionnaires.

« La corvette la Favorite ne tarda pas à venir mouiller auprès de nous. On échangea des saints avec la ville et le brick anglais le Dolphin ; le brick V Oreste salua la frégate par bordée, avec son équipage sur les vergues. M. le capitaine de corvette Doret, qui la commandait, était venu à bord. Il avait quitté Cherbourg le 20 juillet. Il apportait des lettres à quelques personnes. Cet officier sollicita du commandant l'autorisation d'assister h la cérémonie de l'exhumation de l'empereur et l'obtint aussitôt: c'est une justice ([ui lui était due.

(( En 1815, M. Doret, n'étant encore qu'enseigne de vaisseau, avait été présenté par le comte Bertrand à l'empereur alors à l'ile d'Aix. Plusieurs

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jeunes officiers s'étaient réunis pour offrir à Napoléon de le transporter aux Etats-Unis, à travers la ci'oisière anglaise. Deux chasse-marée, du port de 12 tonneaux, avaient été armés dans ce but. M. Genty, lieutenant de vaisseau, commandait l'un, M.Doret commandait l'autre. Quelques-uns des ofïiciers de l'empereur furent embarqués, entre autres MM. Planât et de Résiiï'nv, odiciers d'ordonnance, et les chasse-marée se rendirent à la pointe d'Aiguillon. Ce projet n'eut pas d'autre suite. Après le départ de l'empereur, ces ofïiciers de marine furent dénoncés comme « ayant déserté les drapeaux pour favoriseï* l'évasion de l'Usurpateur, et raves des contrôles de la marine. M. Poret était rentré au service en 1830.

« Quoique la rade de Sainte-Hélène soit tout à lait ce que l'on appelle foraine, cependant, à cause des vents alizés, le mouillage est regardé comme très sûr. Le fond décroit avec une grande rapidité à mesure que l'on s'éloigne de la côte ; il décroît plus vite devant Lemon's Valiez, à l'orient ; moins vite devant Banks's Battery, à l'est. Vis-à-vis de James-Town, on trouve 50 brasses à trois quarts de mille, et à un peu plus d'un mille on sonde à 120 brasses sans toucher le fond.

K Après diner, à 6 heures. M*** et moi nous descendîmes à terre. Je remis le pied sur cette terre d'exil au même endroit où autrefois, en débarquant, un accident avait failli me faire perdre la vie (1). Je m'arrêtai. Je contemplais lentement tous

1. En fK'barquant à Sainto-Holone. le remous étant extrêmement fort, mon pied glissa sur le bord du canot, et je faillis me noyer (Las Cases).

DK NAPOLEON

les objets qui m'environnaient, pouvant ii peine en croire mes yeux, éprouvant ce que l'on é[)rouve au réveil d'un songe. Je revis ces remparts, ces batteries, ce corps de garde, ce pont-levis, cette porte de ville, tout ce que j'avais vu il y avait vingt cinq ans et à peu près jour pour jour!... alors suivant Napoléon que des ennemis sans cœur, encore sous l'impression de la terreur qu'il avait portée dans leur àme, et jouissant de leur vengeance, condamnaient il la prison ou plutôt au supplice ; aujourd'hui venant recevoir d'une nation amie, et placer à l'ombre du drapeau tricoloi-e, la cendre du premier desFrançais, peut-être dupremierdes hommes. Tout ce que je voyais avait porté dans mon cœur une profonde émotion.

« Mes souvenirs étaient aussi vifs, aussi présents que si la captivité n'avait cessé que la veille. La vue. le voisinage, le contact de Sainte-Hélène semblaient les avoir ranimés, leur avoir donné une nouvelle vie.

« J'avais devant les yeux, tels qu'ils m'étaient apparus autrefois, ces rochers noirs et a pic, qui alors allaient nous retenir dans leur enceinte ; ces canons, qui jadis devaient assurer notre éternelle captivité ; ces regards presque hostiles des soldats, où on lisait un rague étonnement ; cette porte étroite il pont-levis sur laquelle il ne manquait que l'inscription ; Au delà jj lus d'espérance ! ... Hélas ! en (piittant la vie le grand Empereur n'avait pas même eu le sort commun aux plus humbles mortels ! l'espérance ne l'avait point accompagné jusqu'au

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toniboau ! Involoiitiilieinent mes veux se remplirent de larmes !...

« Je désignais à M*** les localités. Je lui expliquais ce qui y était arrivé. Je lui montrais la maison où Napoléon avait passé une seule nuit (1); car, débarqué le 17 octobre 1815, à la chute du jour, le lendemain avant l'auioie, il avait cpiitté la ville pour n'v jamais revenir ; sa cendre seule devait la travei'ser.

« Je lui indiquais les maisons où nous avions été accueillis avec bienveillance et hospitalité. Nous montâmes pendant (pielque temps le chemin qui conduit dans l'intérieur de l'île et du haut duquel on voit se dessiner la ville. Mais la nuit était devenue très sombre, nous ne distinguions plus rien ; nous dûmes revenir.

« Le lendemain (vendredi 9 octobre), j'étais impatient de revoir au grand jour et avec calme tout ce que j'avais ii peine entrevu avec tant d'émotion la veille, ii la nuit tombante. Je m'efforçais de mettre de côté tout souvenir et de maîtriser cette singulière disposition de l'homme, ({ui veut toujours vivre ou dans le passé ou dans l'avenir, comme si le moment présent n'existait pas. Je me trouvais au milieu d'une nation amie, parmi des personnes qui nous témoignaient, à nous Fiançais, la bienveillance la plus marquée. Je lésolus de jeter un voile sur le passé, de ne plus voir

1. L'Kinporciir nv;iil, inouiillé on radi^ do Saint- Valôric lo 15 octobre 1K15, à midi. Il avait ili'barqiié lo 17, à 6 lioures et demie du soir. Le 18, il .') Ikuu'os du malin, il avait quitté la ville.

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que la situation présente, et d'aller tranquillement reconnaître et étudier les localités

« Le matin, je rencontrai le lieutenant-colonel Hodson et M. Darling. Ils venaient nous voir. Je les reconnus aussitôt ; tous deux autrefois s'étaient montrés très bienveillants pour les Français. L'Empereur, lorsqu'il habitait Briars, avait eu un soir fantaisie de descendre dans une maison qu'il voyait au fond de la vallée ; c'était celle de M. Hodson, alors major du régiment de Sainte-Hélène. Il y fut reçu avec la politesse la plus empressée ; mais le gouverneur anglais fut ou feignit d'être très alarmé et prit des mesures pour que de semblables visites ne se renouvelassent plus. Je retrouvais cet excellent homme devenu lieutenant-colonel et membre du Conseil législatif de l'île.

« A onze heures, le prince de Joinville descendit il terre avec sa suite. Le lieutenant-colonel d'artillerie Trelawney lui présenta les diverses autorités civiles et militaires ; ensuite l'on partit pour Plantation House, habitation du gouverneur, où l'on arriva au bout d'une heure. Le prince en repartit bientôt pressé qu'il était d'arriver au tombeau de Napoléon. L'impatience du prince était bien légitime. Il sentait qu'il était là le représentant de la France, le mandataire de la Révolution, venant chercher tardivement tout ce qui pouvait rester encore du plus grand de ses enfants ; venant réparer tout ce qu'il y avait désormais de réparable dans la vengeance inouïe des monarques européens, dans le crime ineffaçable de l'aristocratie anglaise.

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