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u A doux heures vln^t minutes, dit M. Emmanuel de Las C.ases, nous (Millions dans l'enceinte... La tombe s'olIVail à nos yeux... Là, sans doute, n'était plus que poussière celui dont la gloire et la puissance avaient étonné le monde ! Le prince de Joinville s'était découvert. M. l'abbé Coquereau, agenouillé à l'écart, à gauche de la porte d'entrée, au pied du cyprès, récitait une piière. C'était peut-être le premier prêtre catholique qui de ce lieu élevait son àme vers le ciel, depuis que Napoléon avait été jendu à la terre... On voyait étendu à terre le tronc d'un des saules pleureurs qui existaient lors de l'inhumation ; l'autre ombrageait encore le tombeau. Nous étions silencieux Chacun livré tout

entier à ses réflexions... Nous contemplions de près ces dalles noires..., rien n'y était écrit... et nous ne pouvions en détacher nos regards... Le prince fit lentement le tour de la tombe ; il revint cueillir quelques feuilles de plantes bulbeuses que l'on avait tait pousser du côté où reposait la tête. Après avoir ordonné qu'on lui préparât des boutures du saule, il appela M. le commandant llernoux, son aide de <."amp, et lui dit de donner au vieux soldat gardien du tombeau tout ce qu'il pouirait réunir d'argent. Ce fut une grosse poignée de Napoléons, et nous partîmes.

« En quittant les lieux qui renfermaient les cendres de Napoléon au lieu de suivre le chemin qui ramène à la ville, le prince prit à gauche. Evidemment il voulait aussi voir Longwood, cette demeure ou plutôt cet autre tombeau de Napoléon, où sous la geôle

'rHuclson Lowe, il avait mis cinq ans et demi ii mourir.

« Il y avait près de deux milles à parcouiir. A mi-chemin, nous passâmes devant Hut's-Gate, toute petite maison de trois ou cjuatre petites chambres. Autrefois le général Bertrand v avait demeuré pendant plusieurs mois avec sa famille, en attendant <|u'on lui préparât une habitation auprès de Longwood. Je cheminais avec le commandant Hernoux et lui détaillais tout ce que me retraçaient mes souvenirs. Je lui montrais le précipice qui se trouvait à notre gauche, et que nous étions obligés de contourner. C'est un immense évasement ce Ruprt's-Valley qui a plus de mille pieds de profondeur et près d'un quart de lieue de diamètre ;

on n'y voit presque aucune végétation La lorme

de ce gouffre, qui est un peu circulaire et en entonnoir, lui a fait donner le nom de « Bol de Punch du Diable » [DeviTs Panclt Bowl).

« Nous arrivions à Longwood. On comprend de quelles émotions devaient être saisis les anciens habitants en approchant de cette prison. Là, ils avaient vu souffrir, vu mourir ce qu'ils avaient le plus aimé, le plus admiré, le plus vénéré, celui qui lut pour eux, de son vivant, l'objet d'un véritable culte, et dont le souvenir, vingt ans après sa mort, remplissait encore leur existence.

« Les deux baraques qui en forment l'entrée étaient encore dans le même délabrement qu'autrefois et leur vue, dit M. de Las Cases, me rappelait le jour où l'empereur fut conduit ;i Longwood par

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l'amiral sir G. Cockburn. En cet endroit était alors un poste de soldats anglais

« Entre les baraques et la maison de Longwood est un espace d'environ sept à huit cents pas, autrelois plantés d'arbres à gomme. Je remarquai que tous ceux qui étaient à gauche de la route étaient disparus et se trouvaient remplacés par quelques pins et des défrichements. Les fossés, qui anciennement marquaient les limites, avaient été comblés et remplacés par d'autres.

<c Le prince commandant mit pied à terre pour examiner. Le général Bertrand et les autres compagnons d'exil lui donnaient des explications et répondaient à ses questions. L'extérieur de l'habitation avait subi de grands changements, et quels changements!... On voyait partout des étables et des hangards à bestiaux !... Les officiers anglais qui nous accompagnaient en éprouvaient visiblement de l'embarras, et même plus que de l'embarras.

« Le prince monta quelques marches qui conduisent à la première salle qu'avait habité Napoléon. Il y entra en se découvrant, ce que firent aussi alors les Anglais qui étaient présents. A la vue de ce lieu, nous restâmes saisis d'un triste étonnement, et un profond silence s'établit. Cette salle ne tombait pas tout ii fait en l'uine, mais il n'y avait que les quatre murs, et tout y attestait l'abandon. Ce qui frappait, ce n'était pas la destruction, effet du temps; c'était partout l'empreinte du délaissement le |)his complet!...

« Mais quand nous entrâmes dans la chambre suivante, celle où Napoléon avait rendu le dernier soupir, celle qui eût dû, par une telle mort, se trouver comme empreinte d'un caractère religieux et sacré : grand Dieu ! quelle flétrissure et quelle dégradation !...

« C'était là que j'avais si souvent vu l'empereur plein de vie, s'entretenant familièrement, discutant de sujets scientifiques et littéraires, ou racontant, avec une gaieté si enjouée et un esprit si fin, des anecdotes de son temps, ou développant avec feu ses hautes conceptions politiques ; c'était là qu'il avait lutté contre la mort, que s'était passé son agonie, qu'avait reposé sa tète expirante, c'était là que le sacrifice avait été consommé !

a II était couché là la tète tournée de ce

côté disaient tour à tour le général Bertrand et

M. Marchand Aujourd'hui, c'est à peine si l'on

reconnaît qu'il y a eu là une chambre habitée !

Un sale moulin à blé occupe les deux tiers de la pièce, le plafond a été détruit pour lui faire place; le plancher est à moitié pourri ; les murs nus laissent voir la boue et les cailloux dont ils sont construits ; plus de portes, mais seulement un lambeau de porte ; les fenêtres en partie brisées ; ce qui en reste n'offre plus que des morceaux de vitres cassées... La douleur et l'indignation me saisirent. Les officiers anglais évitèrent de suivre le prince qui s'étant retourné pour les questionner, s'aperçut qu'ils avaient disparu. Ces braves rougissaient sans doute pour leur gouvernement ; ils rougissaient de

'2;î8 oi;iîmi:i{s momknts

sa néellffcnco ciilciilée, de son airoctatioii insolciito,