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de son cynisme pei-sévérant ; car si toutes les nations de la terre, même celles des trois royaumes, saluaient avec enthousiasme le nom de Napoléon ; si elles entouraient d'unanimes acclamations l'apothéose du héros de la France, les superbes oli- <)ar([ues de Londres, dont la haine n'avait pu être assouvie par le rapide succès de la mission qu'ils confièrent à Iludsoii Lowe, n'en persistaient pas moins ;i outragej- ce que l'univers entier admirait et respectait. L'immolation accomplie, ils avaient oardé toute leur fureur, toute leur injustice enveis leur victime. Ne pouvant plus s'attaquer à la peisonne du grand homme, ils s'en étaient pris à son ombre, à son souvenir, à tout ce qui se rapportait à lui, jusqu'aux èties inanimés sur lesquels s'était exhalé son dernier souffle, et qui pouvaient servir d'écho à ses dernières paroles. Grossiers profanateurs du culte du génie, ils avaient laissé envahii' par la l)oue et la vermine les lieux que sa captivité avaient illustrés, ([ue son heure suprême avaient sanctifiés, et dans lesquels le petit-fils de Henri IV, le petit-neveu de Louis XIV n'osait entrer sans se^ découvrir. 0 aristocratie anglaise, tu as beau faire ! tu n'obtiendras pas qu'on oublie qu'entre ce planchei' qui croule, ce j)lal()iul qui pourrit, ces muis (|ui se.délal)rent et se convient d'ordures, la voix ([ui aura le plus de retentissement dans les siècles il venii', piononça un jour ces impc'rissables parole : (( Vous m'avez assassiné longuement, en détail, avec piM'méditation, et l'infâme Iludson a été l'exé-

DK NAPOLÉON 239

cnteiir des hautes œuvres de vos ministres... Vous finirez comme la superbe république de Venise, et moi, mourant sur cet affreux rocher, privé des miens et manquant de tout, je lègue l'opprobe et rhorreui" de ma mort ii la Maison régnante de l'An- «•leterre. »

(( Oui le hideux et repoussant tableau de Long— vood me poursuivait ; je le voyais encore, il était

là, devant mes yeux Rien ne put dissiper la

profonde mélancolie qui s'était emparée de moi. »

« Le lendemain, samedi, j'allai revoir avec un vrai plaisir beaucoup de personnes que j'avais connues anciennement, et pour plusieurs desquelles je conservais de l'amitié.

« J'étais très frappé et les autres compagnons éprouvaient la même impression, du peu de changement que nous trouvions, soit dans les situations des personnes, soit dans celles des choses. Les Français étaient reçus avec la bienveillance la plus affectueuse et une hospitalité empressée. Bien <[ue le gouverneur fût très malade, il avait néanmoins invité à diner le prince de Joinville et quelquesuns de nous. Nous nous v rendîmes et nous reçûmes du général Middlemore et de sa famille, l'accueil le plus aimable.

« Le 12, plusieurs d'entre nous devaient dîner chez MM. les officiers du 91*^ régiment. MAL les officiers de l'artillerie et du oénie s'v trouvaient.

L'honorable lieutenant-colonel Trelawney et le capitaine Blackwell présidaient l'assemblée, suivant l'usat^e anglais. Nous avions trouvé chez ces officiers

2^t0 DKUMKliS MOMKM'S

<los inaniôies ;unir;iK*s et prév(Miantes, un accueil plein de bienveillance et nous y étions extrêmement sensibles. Autrefois, nous avions été reçus de même par les états-majoi-s des SS*" et 66" régiments. Ces braves olficicrs.qui avaient loucrtemps fait la guerre, <pii, an milien de ses vicissitudes, avaient appris à connaître la fortune et ses caprices, nous témoignèrent toujours des égards ([ni les bonoraient euxmêmes ; toujours ils surent allier à la rigueur que leur prescrivaient leurs ordres, les sentiments que leur inspiraient le malbeur. Le seul Hudson J^owe, entouré de ses affidés, fit alors un bien étrange contraste ! 11 est repoussé et renié par sa nation ; justice lui est rendue. Après diner, divers toasts fnrent portés. Un de nous, avec une véritable cordialité, proposa celui-ci : « A l'union indissoluble de nos deux pays )>, et sa voix fut couverte d'applaudissements.

« Le mardi VA, au matin, je quittai la ville au lever de laurore. La cérémonie de l'exliumation était fixée au lendemain soir, et nous devions lever l'ancre immédiatement après Nous ne faisions littéralement que passer à Sainte-Hélène. Pendant ces courts moments, la vue de Longwood était un besoin pour moi. Je ne saurais rendre ce que ce lieu me faisait <''pronver. J'y sentais en même temps et ce ([ue j'v avait été autrefois et ce que j'y étais maintenant ; les mauvais tiaitements d'alors, les éoards et la bienveillance d'aujourd'hui, l'impression passée et la liberté présente. Le mélange de ces diverses sensations faisait naître dans mon ànie un senti-

DK NAPOI-KON 241

ment de mélancolie qni n'était pas sans charme. Aujourd'hui je voulais encore visiter avec détail cette habitation que j'allai quitter pour toujours.

« Longwood est le seul plateau qu'il y ait dans l'ile. Il peut avoir une petite demi-lieue de long et pas tout à fait un quart de lieue dans sa grande largeur. Il esta près de 5 milles de distance de la ville et s'élève à 1585 pieds, (français) au-dessus du niveau de la mer. Autrefois, il était planté d'arbres à gomme, arbustes de 8 à 10 pieds de haut, dont le feuillage ressemble beaucoup ii des bourgeons épanouis. Cette espèce de feuillage n'existe qu'aux extrémités des branches et par conséquent ne donne point d'ombre. C'est de cette plantation que vient le nom de Longwood (long bois). Je n'hésite pas ii affirmer que c'est la partie la plus insalubre de l'île, et on le comprendra facilement.

« Sainte-Hélène est située dans la région des vents dits généraux. Ces vents provenant de la même cause que les vents alizés ont la même régularité. Ils soufflent sans interruption pendant toute l'année, le plus souvent avec violence, et toujours du même point de l'horizon. Les parties de l'ile qui sont abritées par les montagnes jouissent d'une température égale, généralement sèche, souvent très chaude et pourtant très salubre. Le séjour en est bon et même agréable. Mais celles qui sont exposées au vent en subissent tous les inconvénients sans répit ni relâche. En voyant Longwood, par exemple, on est immédiatement frappé de l'inclinaison des arbres, tous penchés du même côté. C'est le témoi- II. U

242 DKIt.MKltS MO.MKNIS

gnuge le plus expressif de l'eflet des vents généraux. Une grande moitié de l'année, ces vents poitent aveceux une pluie plus ou moins fine, ([ui fouette fortement au visage et ([uidure quelquelois quatre, cinq, six jours de suite sans interruption. Si la pluie ne fouette pas, on est au moins au milieu des nuages et c'est nue situation foit singulière que je n'ai jamais observée en Europe. Les officiers de nos bâtiments de guerre qui ont parcouru tant de localités, en étaient étonnés et ne connaissaient rien de semblable. On voit de gios nuages, avec leurs formes bien déterminées, raser la terre, et pour ainsi dire y rouler. Tout à coup, ils cachent les objets auprès desquels on se trouve, la personne avec laquelle on cause, ils vous enveloppent commeun épais l)rouillard; assez souvent on a en même temps et la pluie et cette espèce de nuages. Plus d'une lois, 1 état de l'atmosphère de F.ongwood m'a rappeh' Ossian et ses fantastiques conceptions, (^(''tait sur des nuages semblables que devaiont s'asseoir et voyager le vieux Fingal et l'àme de ses héros...

« Lorsque le soleil brille, la température devient souvent extrêmement chaude ; le vent alors est desséchant. L'évaporation delà peau se fait si rapidement (jue les membres et les cheveux en sont arides et raides au toucher. La poitrine se resserre et respire moins Jiljreinent. On souffre. Le crépuscule est de très courte durée. On sait que c'est un elFet commun ii toutes les régions de la zone torride. Dès que le soleil a disparu, la chaleur du sol esl promptement enlevée pai- les vents alizés, et dans

DK NAPOLÉON 2'i'A

l'espace de trois quarts d'heure ou d'une heure, ii une forte chaleur tropicale succèdent l'atmosphère de la mer et son humidité pénétrante; le thermomètre (centigr.) baisse alors presque subitement

de 20 et même 25 degrés. Voilà Longwood la

prison de Napoléon

« Cette localité avait-elle été choisie ou plutôt ce séjour avait-il été conservé à dessein ? Moi. témoin oculaire des passions de 1815 et de leur violence, qu'on désavouerait aujourd'hui, moi, qui ai su tout ce qu'avaient d'acerbe, de haineux et d'inattendu les mesures prises contre l'Empereur, qui ai connu les injures calculées dont il a été l'objet, qui ai ressenti sur ma personne les effets destructifs de ce climat, qui ai vu son action presque immédiatement sur la constitution robuste de Napoléon et sur plusieurs de ses serviteurs, en àme et conscience, je crois pouvoir dire oui. Toutefois des Anglais, dont j'honore et respecte le caractère, ont vivement repoussé un pareil doute, disant qu'on ne devait pas même le former. Je désire qu'ils aient raison. L'histoire prononcera.

« Vers la fin de 1819, Napoléon s'était beaucoup occupé de fortifications, et avait fait, plusieurs fois, travailler ses fidèles serviteurs à figurer sur le terrain les moyens de défense qu'il méditait. Cela donna l'idée de faire un petit jardin sous les fenêtres de l'Empereur. Lorsqu'il fut terminé, l'Empereur crut voir en cela un moyen d'exercice et d'occupation, et il traça le jardin qui fait pendant

244 dkhmkhs moments

au premier, ainsi que les tleux jardins latéraux. Il y travailla lui-même. Ces jardins étaient soignés par ses gens ; quelquefois il y déjeunait. Après sa mort, Lonowood fut loué pour devenir une ferme. Excepté un débris de fontaine et un pêcher, il ne reste plus vestige des jardins. Sur l'emplacement de l'un deux, se trouve le manège qui fait tourner le ujoulin ;i blé construit dans 1 ancien salon.

« Les environs sont complètement changés. A l'entour, on a établi des hangars et des parcs à bestiaux. La salle dans laquelle on entre d'abord, après avoir monté quelques marches, est entièrement nue et dégradée, pas l'apparence d'un meuble ; on voit la place de la petite glace qui, anciennement, ornait la cheminée ; tout y porte l'empreinte de l'abandon et du délaissement le plus complet. Sur les parois de cette pièce, ainsi que sur celles des autres, sont tracés une multitude de noms et d'inscriptions. De là, on passe dans l'ancien salon où l'Empereur est mort ; son lit de camp en fer était entre les deux croisées, le coté gauche touchant le mur, la tête tournée du côté de la salle à manger, vis-à-vis, et de manière à pouvoir être vus du lit^ avaient été placés un buste et un portrait du roi de Rome. Aujourd'hui, un sale moulin remplit presque la pièce; je le regardais comme une violation coupable du respect dû aux morts !

« Dclii, on va dans la salle à manger ; c'est une chambre pres(pie obscure dont il ne reste (|ue les murs ; ils sont en état de dégradation. I*lus déporte; le plancher en pai'tie pourii. Au plafond est pratiqué un

trou par lequel ou jette le blé dans une coulisse, qui le lait glisser jusqu'au milieu de la pièce voisine, celle où Napoléon est mort. De cette salle à manger, à gauche, on entre dans labibliothèque, à droite, dans l'appartement de l'Empereur. La bibliothèque est comme les autres pièces, on n'en a conservé que les murs. La porte qui conduit à l'appaitement de l'Empereur a été murée ; il faut maintenant sortir par la cour pour entrer dans son ancien emplacement.

« Pendant la vie de Napoléon, cet appartement consistait en une petite antichambre, une petite salle de bain, chacune de sept pieds de largeur ; en un cabinet de travail de quatorze pieds de loncr sur douze de laroe, et une chambre à coucher de douze pieds sur douze. Aujourd'hui les murs qui séparaient intérieurement ces quatre petite pièces ont été détruits; lancienae porte et les anciennes fenêtres bouchées ; une porte nouvelle et deux lucarnes étaient ouvertes. Ce lieu, où pendant cinq ans et demi avait vécu Napoléon, où ce beau génie avait jeté ses dernières lueurs, où il avait dicté ces pages immortelles comme les actions qu'elles consacrent, où il avait supporté avec tant de grandeur les coups du sort, où il avait traîné sa longue agonie...; ce lieu qui avait entendu les seuls regrets qu il a proférés... pour sa femme et pour son fils... ce lieu qui avait vu une si grande existence lutter pendant si longtemps contre la destruction, puis s'affaiblir de jour en jour sous les progrès du mal... enfin, s'éteindre... ce lieu, dis-je,

246 nKUMi.its .momi:nis

est tlevemi... une écurie ! !... Les expressions manquent pour rendre l'indio nation et le dégoût...

<( Tout ce qui existait du temps de l'Empereur a si complètement disparu, qu'il est impossible de ne pas voii- qu'on l'a fait à dessein; mais si on voulait anéantir des témoins muets, et pourtant trop éloquents encore d'actes barbares, il fallait jeter

bas ces murs et non se borner à les salir Puis-

je, après cela, parler des anciens logements des

compagnons d'exil, de celui de mon père Tous

existaient encore, mais avaient subi un sort à peu près semblable. Que de souvenirs réveillait en moi cette triste habitation ! que de sensations elle me faisait éprouver! que de sentiments revenaient s'agiter au fond de mon âme et dans mon cœur! Je croyais revoir ces lieux où l'Empereur causait avec tant d'enjouement et une si aimable familiarité, les endroits où il s'asseyait le plus liai)ltuellement, la place où il jouait ordinairement aux échecs, la fenêtre par laquelle il regardait, les allées où je l'avais vu se promener (car je ne m'étais jamais promené à pied avec lui), celles où je l'avais si souvent accompagné h cheval. Quoique tout fût bouleversé, cinq ou six arbres, des environs de la maison, avalent été épargnés ; un, surtout, qui autrefois faisait un coin d'allée. Mon pèic, dans son Mémorial, raconte (pie quelques minutes avant d'êti'e arraché de Longwood, il était auprès de l'Empereur avec les autres compagnons d'exil. L'Emj)ereur venait de recevoir des oranges, envoyées par lady Malcom : 11 les aimait ; il en avait très rai'ement, et il

eût été si l'acile de lui en faire avoir toujours! Appuyé sur un arl)re, il les préparait gaiement On parlait de la France : « Cette France, vous la reverrez, vous, mes chers amis, dit-il en souriant, mais

moi » C'est cet arbre sur lequel il était alors

appuyé qui existait encore! Je le reconnaissais

Tout, jusqu'au moindre détail, était poui- moi un objet d'émotion. J'avais passé une partie de mes premières années à Longwood dans l'atmosphère de ce crrand homme, l'aimant avec toute la ferveur de la jeunesse, l'adorant, lui étant parfois utile, recevant quelquefois des marques affectueuses de sa bonté, sentant le haut prix de la position qu'il me permettait d'occuper auprès de lui malgré mon âge, le contemplant dans les détails de sa vie privée, dépouillé de tout prestige, seul, isolé, déchu et

toujours grand Cette époque, h elle seule, est

toute ma vie; après elle, il n'est plus rien pour moi: ce que j'ai vu de grand a fait que je suis resté sans illusion pour tout le reste.

« Si, à Sainte-Hélène, aigri par une position qu'on s'étudiait à rendre odieuse, son caractère fût devenu difficile, mille motifs ne devaient-ils pas le rendre excusable ; mais, il était sans doute le plus facile à vivre, celui dont l'humeur était le plus égale. Je me suis souvent dit qu'un étranger qui se serait subitement trouvé au milieu des Français de Lono-

wood, sans les connaître, n'aurait pas pu découvrir que Napoléon était le seul pour qui il n'existait pas d'espérance, le seul qui habitât déjà son tombeau.

248 DRltMF.HS MOMENTS

u P(M»(l;int tout le temps <jue j'ai passé aiiprî's de lui, jamais il ne m'a donné le plus léger motif pour me plaindre ; au contraire, j'ai eu constamment et sans cesse de nouveaux sujets de l'aimer. Au moment même où j'écris, le souvoniides marques de sa bienveillance remplit mon àme d'émotion. D'abord je ne vovais en lui que le grave homme; nutis bientôt je lai aimé, comme on aime le père le plus tendre. C'est le sentiment que j'éprouvais pour lui, lorsque j'en fus séparé.

« I^e merdredi 14 fut pour ainsi dire le dernier jour ([ue je passais à Sainte-Hélène. La journée du lendemain devait être consacrée à la cérémonie, et le jour suivant la frégate faisait voile. Dans la journée, je me rendis à Longwood et au tombeau. J'adressai h ces lieux sacrés pour moi, des adieux éternels.

u Le L4, à la nuit, était l'époque fixée pour les travaux de l'exhumation des cendres de Napoléon. On supposait qu'ils seraient longs et difficiles. On les commençait la nuit, afin de pouvoir, dans lu journée du lendemain, remettre le cercueil entre les mains de S. A. R. le prince de Joinville. Le moment du départ était arrivé ; plusieurs de nos compagnons nous avaient déjà devancés. A dix heures et demie du soir, nous quittâmes la ville, MM. l'abbé Coquereau, le docteur Guillard, Charner, Guyet, Doret, >Lirchand, Arthur Bertrand, de Chabot et moi; nous gravissions lentement les montagnes; arrivés sur les hauteurs de /^//y;c'/-/'.s' Valley, le froid devint assez vil". De temps en temps nous

avions à souffrir les effets d'une petite pluie très fine, ou plutôt d'un brouillard extrêmement intense ; la lune se levait voilée; d'épais nuages glissaient avec rapidité devant elle, tantôt la cachaient, tantôt la laissaient reparaître. La nature semblait vouloir répandre autour de nous une teinte de religion et de mvstère bien en harmonie avec le pieux devoir que nous allions accomplir dans cette triste localité. Bientôt, dans le lointain, au fond de la vallée, à travers l'épaisseur de l'atmosphère, nous crûmes distinguer de la lumière : c'étaient les fanaux qui allaient éclairer les travailleurs. Nous quittâmes alors le grand chemin pour prendre la route qui descend le lonof des flancs de la montagne. Des postes militaires, commandés par M. le lieutenant Barnev, avaient été placés de distance en distance dès le coucher du soleil; nous les traversâmes. A minuit précis nous arrivions au tombeau.

« Les commissaires des deux nations introduisirent dans l'enceinte les diverses personnes qui devaient être témoins de ce qui allait se passer.

« M. le comte Philippe de Rohan-Chabot, commissaire du roi des Français, pour présider, au nom de la France, à l'exhumation et à la translation des restes mortels de l'Empereur Napoléon, enseveli dans l'île de Sainte-Hélène, et h leur remise par l'Angleterre à la France, conformément à la décision des deux crouvernements, introduisit du côté de la France :

(( M. Le baron de Las Cases, le baron Gourgaud, lieutenant-général, aide de camp du roi; M. Mar-

250 l)i;HMI,US MOMKNTS

chand, l'un des cxôciilours testamentaires de l'I'-inpeiir; M. le comte Bertrand, lieutenant-général, accompagné de M. Arthur Bertrand, son fds ; INl. l'abbé Coquereau, aumônier de la (régate la Belle-Poule, et deux enfants de chœurs ; MM. Saint- Denis, Noverraz, Archand)anlt, Pierron, anciens serviteurs de l'Empereur; M. Guyet, capitaine de corvette, commandant la Favorite ; M. le capitaine de corvette Charner. commandant en second de la Belle-Poule; M. Doret, capitaine de corvette, commandant le brick /'0/-<'s/f ; M. le docteur Guillard, chirurgien major de la frégate la Belle-Poule, suivi du sieur Leroux, ouvrier plomliier.

« M. le capitaine Alexander, officier envoyé par le gouverneur de Sainte-Hélène, introduisit du côté de l'Angleterre : le grand juge W.Wilde, membre du Conseil, le lieutenant-colonel H. Trelawney, commandant l'artillerie, le colonel Hodson, M. Seale, esquire, secrétaire colonial du gouvernement de Sainte-Hélène et lieutenant-colonel de la milice ; M. Littlehales, lieutenant de la marine royale, commandant la goélette de S. M. B. Dolphin, représentant la marine; M. Darling, qui avait surveillé les travaux de la sépulture de l'Empereur.

« Les personnes destinées à diriger et à exécuter les travaux ont été ensuite admises.

« Les travaux commencèrent à minuit un quart. On enleva soigneusement les plantes bulbeuses et les géraniums qui se trouvaient à la tète et aux pieds de la tombe ; le prince de Joinville les avait demandés. On ébranla et fit tomber successivement

D1-: NAPoi.iioN 251

la oillle latérale de l'ouest et les deux grilles qui se trouvaient aux extrémités. Le plus profouil silence régnait ; on n'entendait de temps en temps que la voix du capitaine Alexander donnant brièvement ses ordres. Les mouvements des hommes, travaillant avec activité ;i la lueur des fanaux, dans le brouillard, se mouvant au milieu des cyprès et des saules, leur donnaient l'apparence d'ombres qui s'agitaient ; le bruit des marteaux retentissant sur les grilles de fer; les cris fréquemment répétés des nombreuses sentinelles placées dans les montagnes environnantes, tout répandait sur cette scène une teinte lugubre.

Les grilles enlevées, M. le comte de Chabot prit la mesure extérieure du tombeau. On procéda alors à la disjonction des pierres qui le bordaient; elles étaient fortement unies ensemble par des crampons ; on les défit avec effort; on enleva ensuite celle des trois dalles noires qui se trouvait aux pieds, puis celle qui se trouvait à la tète, puis celle du milieu; ces pierres ôtées. on vit la terre végétale. Elle était séparée de sa surface inférieure des dalles noires par un espace d'environ un pied et demi qui restait vide. On remarquait sur ce sol une grande fissure, et au milieu un affaissement assez considérable, ce qui donna lieu de supposer que l'on trouverait le cercueil écrasé et détruit. Cette terre était humide; on en retira jusqu'il la profondeur d environ cinq pieds. On remarqua que l'humidité n'augmentait pas.

« Le travail continuait toujours dans le même

252 nv.uMKits moments

silence. Les hommes se relevaient l\ de conrts intervalles, en sorte que l'activité était extième. La terre ôtée, on arriva sui' un lit de matière très dure; on pensa d'al)ord que c'était la dalle que Ton savait recouvrir le tombeau. Les Français, qui autrefois assistèrent ii l'inhumation de Napoléon, avaient bien vu sceller cette dalle, mais ils n'avaient rien vu de plus; ils ignoraient ce qui s'était passé après. Il existait dans l'Ile plusieurs personnes témoins de ces derniers travaux, qui même y avaient participé; elles étaient présentes, appelées par le capitaine Alexander. Mais dix-neuf ans et demi s'étaient écoulés et leurs souvenirs se trouvaient évidemment altérés, car elles étaient toutes d'opinions différentes.

« M. de Chabot avait entre les mains un extrait d'un rapport de l'ancien gouverneur Hudson Lowe sur l'inhumation de l'Empereur. Cette pièce disait : « que par dessus la dalle qui couvrait le cercueil, on avait établi deux couches de maçonnerie fortement cimentées et même fortifiées par des crampons. MM. les commissaires descendirent pour s'assurer si la maçonnerie rencontrée par les ouvriers était bien celle qu'indiquait le rapport. C'était elle; ils la trouvèrent parfaitement intacte, sans la plus légère altération.

« En ce moment, M. l'abbé Coquerean alla puiser de l'eau à la source et se rendit dans une des deux tentes voisines pour préparer l'eau bénite et ce qui était relatif aux cérémonies du culte.

« Cependant les ouvriers continuaient toujours en

silence; ils reconnaissaient d'assez longs fragments de dalles joints entre eux par des barres de fer, et de forts morceaux de baralte liés par du ciment romain. Le ciment était devenu très dur; il fallut enlever cette maçonnerie avec la pioche et le ciseau ; ce fut un travail considérable qui demanda des heures . Plusieurs fois, le ciseau ayant attaqué des fragments de pierre blanche, ou crut être arrivé sur la dalle; on mesura, on était à 2 mètres 5 centimètres de profondeur.

« On n'avançait plus que très lentement; d'après le texte du rapport de Hudson Lowe, le capitaine Alexander pensait que l'on pouvait supposer aux couches de maçonnerie une épaisseur considérable; peut-être quatre pieds. Il aurait fallu employer au moins toute la journée pour la détruire. A 5 h. 10 minutes du matin, le capitaine Alexander lit commencer un fossé latéral à la tombe avec l'intention de creuser jusqu'au niveau du cercueil, qu'il retirerait ensuite par le côté, en perçant la muraille du caveau.

« On travaillait toujours dans un profond silence ; le temps était mauvais; on était au milieu des nuages et souvent mouillé par une pluie fine et pénétrante que chassait un vent assez vif. Les ouvriers attaquaient toujours avec vigueur la maçonnerie en ciment romain. A 8 heures, on découvrit une fente... A travers on aperçut le cercueil . . . Bientôt une autre fente le laissa mieux distinguer encore. Le capitaine Alexander, mù probablement par un sentiment religieux que nous II. 15

254 DEIINIKHS iMOMENTS

avions vu paraître on lui, les fit couvrir avec des pierres. On s'occupa alors de dresser une chèvre, et chacun de nous, Anglais et Français, alla revêtir son ofrand unlforine. A 0 heures, on établit autour du tombeau une haie de soldats de milice et de soldats du 91". La pluie était devenue très lorte. On acheva de dégager au ciseau le ciment qui scellait la ar'»iide dalle, et on fit les travaux nécessaires pour y ajuster des crampons. Les personnes qui ne devaient pas assister à Texhuination, même les ouvriers qui n'étaient pas absolument nécessaires, furent éloignés et durent se tenir en dehors de la haie des soldats. M. l'abbé Coquereau s'approcha, se plaça sur le bord de la tombe, du côté où reposait la tête; deux enfants de chœur portaient devant lui la croix et l'eau bénite. A 9 h. et demie, la dalle fut enlevée; d'un mouvement spontané et unanime, tous les assistants se découvrirent... On voyait un cercueil en acajou, isolé de toutes parts, excepté inférieurement. 11 reposait sur une autre dalle que portaient huit montants en pierre. Le bois était humide, mais dans un état de conservation parfait. La planche inférieure^ qui autrefois avait été extérieurement recouverte de velouis, était la seule qui commençât à être un peu altérée. On apercevait encore la blancheur des têtes de vis qui avaient été argentées. On vovait encore à côté du cercueil les sangles et cordages qui avaient servi à le descendre. '

« Après que M. le docteur Guillardeùl purifié la tombe au moyen d'aspersion de chlorure, M. l'abbé

DK NAPOLEON

Coquereau ri'cita le De Pro/iindis. MM. de Chabot et Alexander descendirent dans le caveau; ils prirent les mesures du cercueil qui se trouvèrent être les suivantes : 1 mètre 91 centimètres de lonff sur 65 centimètres dans sa plus grande largeur; puis on procéda à l'extraction du cercueil.

« A iO h. 25 minutes, le corps de Napoléon, rendu à la lumière, se trouva au milieu des vivajits. Depuis dix-neuf ans et demi il dormait du sommeil de la mort, dans la nuit du tombeau! Le cercueil avait imprimé sa forme au fond du caveau, on la voyait très nettement marquée. Il fut retiré avec des crochets et des bricoles, et déposé à terre; puis, le capitaine Alexander commanda douze hommes du 91" régiment, sans capote et tête découverte. Ils le transportèrent dans la tente la plus voisine, où M. l'abbé Coquereau, qui l'avait précédé en habit de chœur, termina les prières.

« En cet instant arriva ^I. Touchard, officier d'ordonnance du prince de Joinville. Dans sa sollicitude, le prince l'envoyait pour savoir à quel point en étaient les travaux. Cet officier s'était croisé avec une lettrede M. de Chabot, écrite au moment où le cercueil avait été découvert.

« On commença alors l'ouverture des anciens cercueils. Le premier, celui ([ui enveloppait tous les autres, était en acajou, ('-pais de deux centimètres. On scia les deux côtes pour pouvoir faire glisser par la tête le cercueil qui était dedans. Retiré de son enveloppe, ce cercueil en plomb fut placé à midi un quart dans le sarcophage d'ébène apporté

(le Paris. Puis on att(Mi(lit le major général Middleniore, gouverneur de l'ile ; il était fort souffrant depuis plusieui's jouis ; le mauvais état de sa santé lui avait rendu impossible d'assister aux travaux de la nuit. Il arriva à une heure moins un quart, accompagné de son état-major, le lieutenant Barnes, major de place, et le lieutenant Middlemore, son aide de camp et secrétaire militaire. En leur présence on procéda avec recueillement à l'ouverture du second cercueil en plomb. Dedans se trouvait un troisième cercueil en acajou, en parfait état de conservation. Il était si peu altéré, malgré le temps, que l'on put retirer plusieurs des vis qui le fermaient» en les dévissant sans effort. Celui-ci ouvert, on en vit un quatrième en fer-blanc, bien conservé : on savait que c'était le dernier. Le corps de l'Empereur y avait été déposé, revêtu de son uniforme complet de colonel des chasseurs de la Garde, si connu en France. Sa barbe avait été rasée, son chapeau placé près des genoux, et les deux vases qui, d'après le procès-verbal, contenaient le cœur et l'estomac, mis un peu au-dessus des pieds, entre les jambes. Les parois intérieures de ce cercueil avaient été entièrement garnies, selon la coutume des Indes,, d'une épaisse soie ouatée.

(c Nous allions enfin reconnaître, dit M. Arthur Bertrand, ce qui, depuis trois mois, était l'objet de nos conversations, de notre sollicitude. Ne trouverions-nous, comme il était présumable, que des restes méconnaissables de celui que nous devions rapporter a la France ? Le recueillement était gêné-

rai, l'anxiété vive ; nous respirions i» peine. Mon cœur semblait vouloir se briser et battait avec force ».

« Lorsque la feuille supérieure de fer-blanc fut enlevée, on ne vit alors qu'une masse de matière blanchâtre, sans forme, et au bout, appuyés sur les talons, les pieds des bottes paraissaient blanc mat ; la couture s'était ouverte et avait laissé sortir l'extrémité des pieds ; on en voyait distinctement plusieurs doigts ; ils étaient pareillement d'un blanc mat. On reconnut bientôt que cette apparence de masse informe venait de ce que le taffetas ouaté, attaché aux parois intérieures lors de l'inhumation, s'était détaché. Les parties latérales se trouvaient affaissées et le peu qui en restait adhérent aux parois, présentait l'aspect de végétations blanches, floconneuses et frangées. La couche supérieure était tombée sur le corps. Le docteur Guillard l'enleva avec un soin religieux, en commençant par découvrir les pieds, et successivement jusqu'à la tête.

« Napoléon nous apparaît comme s'il vivait encore.

La main droite était serrée contre le corps, une main vivante, blanche ; elle n'était pas blanc mat comme les pieds, elle n'avait pas perdu la forme jolie qu'elle avait pendant la vie. Le docteur la toucha : elle était souple et céda sous son doigt. Le bas du visage avait conservé toute sa régularité. Le haut, particulièrement la place des pommettes, était tuméfié et élargi, le nez seulement présentait de l'altération. Le docteur palpa le visage, il le trouva dur, ce qui lui fit dire qu'il était momifié. La bou-

2r)<S DKlîMKRS MOMENTS

ohc avilit conserve'' sa loinu', les lèvres étalent entr'ouvertes; entre elles paraissaient trois des dents supérienres d'une grande blancheur. La barbe un peu repoussée (une demi-ligne environ) donnait une teinte blejuUre prononcée. La tète était tiès grosse: on vovait parlaitenient sa forme, et elle sendjlait très légèrement enduite d'une substance blanchâtre. Le front apparaissait large et élevé. Les sourcils n'étaient pas entièrement tombés. Les paupières étaient lermées : une partie des cils y tenait encore .

« C'était bien Napoléon ! . . . Napoléon privé de vie,

mais non détruit ! On eût presque dit qu'il était

encore à ce dernier jour de sa carrière de travaux et de périls..,., au premier jour de l'éternité !...

u A la vue de cette œuvre de mort, si voisine des apparences de la vie, malgré tant de temps écoulé, nous avions tous été soudainement saisis de sensations impossibles à rendre. Les sentiments produits étaient d'autant j)lus vifs, que le fait qui les causait était plus inattendu, a Qu'eût éprouvé mon père avec sa chaleur de cœur, disait M. Emmanuel de Las Cases, s'il eût assisté a ce spectacle ; la force lui aurait manqué pour supporter une pareille ('q)reuve, il aurait succombé. Le général Bertrand legardait avec l'attitude de ([uelqu'un qui va se précipiter. Plusieurs sanglotaient d'une manière convulsive. D'autres restaient nn)rnes, l(;s yeux tout humides ; le jeune comte de Chabot avait le visage tout inondé de larmes.

« ... Pour moi, (pii souvent avais cherché ii ima-

giner, à me représenter Nnpoléon, mourant, tout ce qui m'entourait, tout ce que je voyais, me paraissait les lormes matérielles d'un rêve céleste !... « L'examen du docteur Guillard ne dura que deux minutes; il fut suffisant pour constater un état de conservation plus parfait qu'on n'était fondé à s'attendre d'après les circonstances connues de l'autopsie et de l'inhumation. « Ce n'est point ici, dit le docteur dans son rapport, d'examiner les causes nombreuses qui ont pu arrêter à ce point la décomposition des tissus, mais nul doute que l'extrême solidité de la maçonnerie du tombeau, et les soins apportés à la confection et à la soudure des cercueils métalliques, n'aient contribué puissamment à produire ce résultat ; (|uoi (ju'il en soit, j'ai dû redouter pour ces restes le contact de l'air atmosphérique ; et convaincu que le meilleur moyen d'en assurer la conservation était de les soustraire à son action destructive, je me suis rendu avec empressement aux invitations de M. le commissaire du roi, qui demandait que l'on fermât les cercueils. Le docteur remit en place le satin ouaté après l'avoir légèrement enduit de créosote, et le cercueil fut clos. Il était une heure. On ne put resouder le fer-blanc, les ouvriers affirmaient qu'il était trop oxydé, que cela demanderait un travail de plusieurs heures et le temps ne le peimettait pas. Mais on revissa le cercueil en acajou, M. le docteur Guillard fit resouder devant lui avec le plus grand soin l'ancien cercueil en plomb. On le plaça très bien assujetti dans le nouveau cercueil en plomb qui fut

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Icrmé d'une immense phujue sur laquelle on lisait, écrit en lettres d'or :

EMPEREUU ET ROI

iMORT A SAIXTE-HÉLÎiNE