UNE FÊTE A CHANTILLY

Un mois après, la Cour de Versailles partait pour la fête de Chantilly. Le carrosse du Roi et le carrosse de Madame Infante, très vastes — à huit places — bleus et fleurdelisés d'or, étaient traînés par six chevaux normands gris pommelés, et d'une portière à l'autre caracolait et se multipliait le vieux, mais infatigable d'Artagnan.

On devait traverser Paris, toujours si heureux d'acclamer ses rois et, depuis 1722, si mécontent de ce que Louis XV l'avait abandonné pour Versailles. L'artisan et le bourgeois aimaient à revoir les Mousquetaires, les Gardes françaises, les Compagnies écossaises, les Cent Suisses, les Chevau-légers qui avaient autrefois leurs quartiers dans la capitale; c'était encore grande joie que de festoyer les gens d'armes, les écuyers portant beau, et les pages espiègles et bruyants.

Paris n'avait pas revu Louis XV depuis son dernier Lit de Justice, et il s'était attristé si bien de sa maladie et réjoui si fort de sa guérison ! Aussi, de longues processions allèrent-elles au-devant de lui

pour le saluer et le complimenter : les épiciers, les drapiers, les fripiers en habit cannelle derrière leurs Prud'hommes et leurs Conseils élus ; les passementiers, les tréfileurs d'or et d'argent fiers de leur charte délivrée par Saint-Louis et le prévôt Boilève, et les gantiers, et les armuriers, et les Procureurs sous la bannière de leur patron Saint- Yves.

Aussitôt que le cortège eut franchi la porte Saint-Honoré par laquelle on l'attendait, les fanfares l'annoncèrent, les canons de la Bastille tonnèrent. Les échevins en chaperon -et robe rouge s'avancèrent d'abord vers Sa Majesté, ensuite vers la petite Reine, pour les remercier l'un et l'autre de l'honneur qu'elles daignaient leur faire en traversant « leur bonne ville ». Ils offrirent à M"^^ Infante des dragées et des massepains. A de si belles paroles et de si friandes choses, Louis répondit du fond de son carrosse par un sourire, et Marie-Anne-Victoire, de la portière du sien, par un aimable geste de la main.

Le cortège reprit sa route à travers la ville dont les auvents étaient couverts de tapisseries; les fenêtres, drapées de tentures, et les boutiques, masquées d'échafauds tout fleuris de frais bouquets et de jolis minois. Quand le Roi passait, les tambours battaient aux champs et les baïonnettes brillaient aux mousquets.

Mais, pour l'Infante, plus de baïonnettes et un simple appel de sonneries.

On remarquait le Premier Ministre, M. le Duc, dans le carrosse du Roi, et l'on y cherchait vainement M. de PVéjus. Homme d'Église et de grand âge, il était resté à Versailles.

Le cortège atteignit enfin la Porte Saint-Denis par laquelle il devait sortir de Paris. Bientôt il roula et chevaucha sur le chemin de Chantilly. On était en avril, fin avril, et déjà les premières brises, les premières feuilles, les premières hirondelles mettaient partout de la tiédeur, de la verdure, et de la gaieté. Louis XV semblait le roi Printemps ramenant avec lui l'azur, le soleil et les fleurs.

On approchait de Chantilly. M'"° Infante sautillait et babillait entre la senora de las Niévès et M'"*^ de Soubise. On lui

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

avait dit que Chantilly n'était pas seulement un superbe château, mais encore une volière d'oiseaux magnifiques et une ménagerie d'animaux rares, ce qui était vrai. Aussi, la petite fille ne se tenait-elle pas de joie à la pensée de les voir et, cela, pendant trois jours.

Le château de Chantilly, à la lisière d'une forêt de 2.449 hectares et au bord de la Nonette, affluent de l'Oise, avait été — jusqu'au XVI^ siècle — une simple forteresse féodale, successivement aux familles de Laval, d'Orgemontei de Montmorency. Le Connétable fit bâtir, à côté du « grand château » et par Jean Bullant, « le chàtelet », un des types les plus achevés de l'architecture de la Renaissance. Chantilly passa, par alliance, dans la maison de Condé, Il devint, sous le grand Condé, une demeure somptueuse dont Le Nôtre avait dessiné les jardins et dont les eaux, merveilleusement aménagées, faisaient l'admiration de Bossuet.

Quand les deux carrosses royaux s'arrêtèrent au bas du perron, la nuit tombait et des torches ardentes aux poings d'une escouade de laquais embrasaient, de clartés rouges, les façades et l'accès du château où s'étageaient, pour recevoir Leurs Majestés, les frères de M. le Duc, M. de Charolais, le beau et toujours triste M. de Clermont et leur cousin, le prince de Conti.

l/."^Ma duchesse douairière de Bourbon, « Sainte Pleureuse», selon les calotines et ses filles, sœurs de M. le Duc, la fringante Mil'' de Charolais, Mn^ de Clermont, aux yeux pleins d'éclat et au teint délicat, et la gentille et évaporée Mn^ de Sens.

Le Roi descendit de carrosse en bel habit de drap d'argent avec un point d'Espagne d'or, une ceinture blanche à la Henri IV lui serrant la taille et pendant jusqu'aux souliers de satin que relevait un nœud de ruban. Il tenait, d'une main, sa canne à pomme d'ivoire et sous le bras, comme son aïeul Louis XIV, son chapeau rond, à larges bords avec des plumes flottantes. M"^^ Infante avait un ajustement or et noir, selon la mode des fiançailles et une mante à réseau d'or dont Mme de las Niévès portait la traîne. A son

poignet, dans une sertissure de diamants, le portrait du Roi.

Déjà, le parc était illuminé et disposé pour les surprises d'artifice sous les ordres des architectes Oppenhord et Bérain et la surveillance de ^arrober, capitaine des chasses de Chantilly, écuyer de M. le Duc. Les douze routes qui conduisent à la Table, le célèbre rendez-vous de chasse, n'étaient que les rayons d'une immense roue de feu, et le non moins fameux Labyrinthe n'avait plus de ténèbres et de mystères. Les lointains crépusculaires et les sous-bois plus sombres se peuplaient de nombreux dominos, parmi lesquels « ces perroquets » de nuances multicolores et si bien dénommés. C'était un fourmillement très curieux d'ombres pittoresques, de fantômes charmants, d'où montaient des rires en fusée, des cris en sourdine, des causeries en murmures — mille bruits, tout près ou très loin, si vivants, si gais, si heureux que la nuit semblait en frissonner dans ses jeunes feuilles et ses belles étoiles.

Le Roi devait dîner et allait dîner. La salle, où jouaient agréablement des hautbois et des violons, était éclairée d'un bout à l'autre par une triple rangée de lustres, trente -deux girandoles et huit pyramides étoffées de gaze d'or portant, chacune, cent-cinquante chandelles de bougie en des flambeaux d'argent et s'étageant sur huit degrés pour s'achever en pointe.

Sous cette averse de lumières, douze tables de forme inégale étaient disposées, couvertes simplement de mousse et de verdure. Celle du Roi et celle de l'Infante avaient seules des nappes. Ces tables, chargée^s de pyramides de viandes, de corbeilles d'oranges et de citrons, de confitures sèches entremêlées de fleurs, formaient une sorte de parterre « très agréable » d'où s'élevaient, aux quatre coins, quatreorangers aux oranges confites.

Le roi était seul à sa table carrée et servi par M. le Duc. Devant lui son cadenas, emporté partout avec lui.

M'"« Infante avait à la sienne : en face d'elle, lasenorade las Niévès; à sa droite, M'"« de Soubise et, à sa gauche enfin, la petite duchesse d'Epernon, chapitrée par

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

M'"« de La Vrillière et que M. le Duc, conseillé par M'"^ de Prie, avait fait admettre au couvert de M"^^ Infante. M'"® la duchesse douairière de Bourbon et M"^^ de Condé servaient l'Infante-Reine.

La duchesse Gilone d'Epernon allait avoir seize ans, mais seize ans de Cour, c'est-à-dire de science perverse et de coquetterie précoce. Elle était mignonne, fluette, exceptionnellement jolie, avec un nuage de bleu dans les prunelles et une fine brume d'or pour chevelure. Bien prise dans la taille et la gorge, elle ressemblait à une exquise poupée vivante qui aurait ouvert les yeux sous un baiser et respiré dans un éclat de rire. Comme caractère, « la plume au vent » du roi François si légère qu'elle pouvait obéir au moindre souffle ou céder au premier mot. Son très jeune mari, d'Epernon, n'avait qu'à bien veiller et à se bien tenir. Il s'en doutait un peu et Gesvres, La Trémoille. Saint Amour,. Richelieu, ne se faisaient point faute — à ce sujet — de gloser, de prophétiser, de madrigaliser et de satiriser.

Le Roi — depuis la scène du baiser — n'avait vu M"^« de Soubise que de loin ou entourée. Ni elle ni lui' ne semblaient, d'ailleurs, désirer plus ou chercher mieux. Elle, était restée effrayée de son bonheur ; lui, de son audace. Et, cependant, le Roi — à cette heure — aimait follement Mi"« de Soubise, et M™« de Soubise — cette fois — adorait le Roi. A peine si, tout le long du voyage de Versailles à Chantilly, Louis avait pu lui envoyer son cœur dans un regard furtif.

La disposition des tables de M'"^ Infante et du jeune Monarque permettait à celui-ci d'avoir en face M"^® Gouvernante ; l'âme toute épanouie, il se surveillait pour ne, se trahir en rien et ne point afficher celle qu'il aimait jalousement, son désir et sa joie attendant tout, plus tard, des mystères du parc et des libertés de la fête. Depuis une semaine, Louis était plus heureux et M^^ de Soubise plus belle, — il le constatait. M. de Fréjus ne l'avait-il pas trompé en lui enseignant que les fruits du péché — à commencer parle fruit défendu — laissent

toujours de la tristesse dans l'âme et quelque laideur sur le visage.

Pendant le dîner, le Roi fit à M'"« d'Epernon le grand honneur d'envoyer un entremets de son service. En réalité, c'était à M"^^ de Soubise que s'adressait cette prévenance et il essayait, dans un regard, de le lui faire comprendre. L'amour le rendait prudent mais ingénieux; il devait se défier surtout de M"^« Infante dont les yeuxne le quittaient pas et qui, déjà, cachait mal son mécontentement de ce que le Roi ne lui envoyait rien à elle.

A cette faveur royale, la tète de la vaniteuse duchesse d'Epernon commença à tourner. M'"^ de La Vrillière avait donc dit vrai ? Cette place au couvert de JM'"® Infante, l'entremets... Elle porta aussitôt le front plus haut, ses narines épanouirent leurs petites conques roses, et une légère moue d'orgueil donna plus de relief à ses deux lèvres mutines. D'Epernon, à une table non loin de là ne s'offusqua ni ne broncha. Il se sentait seulement pris de compassion pour sa jeune femme qui, simple et naïve, semblait croire... Il savait bien, lui, qu'elle ne pouvait être que « le chandelier », comme disait le vocabulaire de la galanterie, et qu'il s'agissait, au fond, de M"^« de Soubise. Sa mère, jy[me de Toulouse, le savait aussi comme lui. Il n'avait donc qu'à rire du manège enfantin de Sa Majesté et des allusions malignes auxquelles se livraient, en ce moment, les gentilshommes du Balustre.

M™«^ d'Epernon pensait, elle, tout autrement que son mari. Point si naïve et si simple qu'il la croyait, elle avait encore été très joliment confessée et très habilement conseillée par M'"^ de La Vrillière qui l'a flattée, persuadée, décidée, lui citant maintes favorites de bonne noblesse dont le caprice royal a fait la fortune et la gloire.

La jolie vaniteuse et chère étourdie avait vite compris et tout accepté en principe. Aussi, vicieuse, et curieuse pardessus, elle se sentait déjà très fière et se rengorgeait, pinçant le sourire, clignant du regard, raffinant de la voix et du geste.

M'ies de Condé, que la malice et la

Mademoiselle de Clermont, aux yeux pleins d'éclat.

jalousie tenaient en éveil, voyaient tout et interprétaient clair. Com ment ! cette petite perruche de Gilone s'attirait les attentions du Roi quand elles avaient, elles, déployé tout l'arsenal de leurs grâces, de leurs charmes, de leurs parures, après s'être encore nettement déclarées par des billets dont elles avaient, pour le Balustre, chargé Richelieu ! » Chacune d'elles s'était imaginé avoir si vite et si facilement raison du petit cousin, et voilà que le petit cousin jouait à l'Amadis, s'éprenait sérieusement ailleurs, et se coiffait d'un presque rien de duchesse aux perversités de novice.

M"^* de Charolais, de Clermont et de Sens étaient donc fort vexées et un peu colères. M. le Duc, lui, avait grand'peine à dissimuler sa joie de voir le Roi « battre de l'aile dans les toiles» de M"i° d'Epernon dont il faisait — depuis quelques jours du reste — un éloge outré, répété, à Sa candide Majesté.

D'Epernon, qui ne cessait d'étudier les physionomies autour de lui et, là-bas, les menues roueries de sa femme, commençait à se rembrunir. Un d'oute, un soupçon venaient de traverser ses amoureuses quiétudes et ses sécurités conjuguales. Si c'était — en réalité — M"^^ de Soubise que le Roi eût prise pour « chandelier » et que Gilone fût la biche courue par l'amour de l'adolescent royal ? Elle était assez jolie et désirable pour cela, même assez coquette, et vaniteuse !

M"^»* de Condé finirent par prendre de l'humeur, et leur amour-propre se piqua au jeu. Chacun risqua sa nouvelle déclaration à mots couverts ou transparents — toutes caquetant à l'envi, se surveillant, se devinant, se criblant de traits perfides sans que le Roi y semblât prendre garde ou, avec son appétit de Bourbon, n'en perdît une bouchée. Il ne répondait que distraitement et par quelques paroles banales. Pas une des trois sœurs néanmoins qui ne les interprétât à son profit et — se croyant la préférée — n'échangeât tout bas avec ses sœurs des moqueries, des méchancetés, des cruautés.

La Duchesse douairière est très édifiée sur ses trois filles, et M. le Duc connaît, à

fond, ses trois sœurs. Il en rage et enavale son tabac d'Espagne.

— Quelle malheureuse mère je fais au milieu de ces pies-grièches ! larmoya Mi^e de Bourbon.

— Un joli trio I bougonna M. le Duc.

Paris achansonné les dames de ma fête de Chantilly, et Marie-la-Ravaudeuse y a cent fois raison, Cornebieu ! « Des gueuses et des catins I »

Cependant le parc flamboyait sous les clartésdes six cent mille chandellesdonton l'avait éclairé partout. Les invités s'y pressaient, s'y serraient, s'y coudoyaient, s'y croisaient en foule. Dans la familière égalité du domino et sous l'incognito du masquemilleintriguesgalantes se nouaient, se dénouaient, et l'esprit s'aiguisait, s'aiguillonnait, échangeant les réparties méchantes ou les propos piquants. De tous côtés, des promeneurs, des groupes, des tète-àtête, des bras-à-bras, et l'on allait voir le théâtre des Bouff^ons italiens et de la lanterne Magique, l'escarpolette enrubannée, le parquet de la danse.

Au-dessus, dans les branches du renouveau où la sève se prodiguait en feuillages délicats, les illuminations innombrables ; et là-haut, sur le firmament, le foisonnement des poussières d'or étoilées.

Mais, tout le monde n'a pas endossé le domino. Grands Seigneurs et Grandes Dames, Petits-Maîtres et Petites-Maîtresses sont venus, ajustés, attifés, adonisés tels que M. Lancret, peintres des Fêtes Galantes, lésa vus et les a peints. - Voilà les cinq jolies demoiselles de Nesle, boutons de roses impatients de s'épanouir au chevet du lit royal, et voici la très belle M'"® de Gontaut-Grammont, belle-fille du maréchal de Biron, et qui ne cache point son amour insensé pour le Roi.

Il est là, M. Lancret, songeur, discret, observateur, dans son monde de distinction, de convenances, de suffisances, au milieu des Petits Marquis de l'Œil-de- Bœuf et des Petits Abbés de la toilette, à la taille cambrée séduisante de grâce, aux sourcils arqués dédaigneusement, les pointes en dehors, la bouche en cœur, le teint relevé de rouge et de mouches, souriant d'un air avantageux ou pirouettant

LOUIS LE BIEN -AIMÉ

avec de triomphantes désinvoltures. Les Duchesses à falbalas et les Bergères à paniers sont là aussi, vêtues de satin, aux façons mignardes, aux bras arrondis, aux coudes pointus, aux petits pieds hautmontés, aux larges jupes en éventail, au long corsage en échelle, poudrées, fardées, mouchetées, partout, fleuries au sein d'un bouquet, les lèvres tendues pour lancer une médisance ou la bouche entrouverte pour recevoir un baiser.

C'est la nature, mais théâtralement corrigée — la vérité à la mode, adorée des salons, jolie, mièvre, insouciante, capricieuse, frivole, spirituelle, débauchée, idéal de poésie pastorale, arrangée avec un quinquet pour soleil et un portant pour charmille, où les bergers du Lignon, les voyageurs du Tendre, les pèlerins de Cythère promènent leurs amoureuses nonchalances et leur mourante santé.

Comme Lancret, ici, Voltaire est là, M. de La Popelinière, avec leurs préoccupations et chacun son ambition. Lancret, lui, rêve d'être Peintre du Roi ; Voltaire, un poète épique et un pensionné de la cassette ; La Popelinière, de se coucher, un soir, Trésorier personnel et discret de Sa Majesté, et de se réveiller, un matin, l'obligé du Roi de par M"^ de Camargo, promue, sur l'oreiller. Reine de la main gauche.

Un peu à l'écart, à la faveur du domino, M'"^ de La Vrillière et la marquise de Prie gardent l'anonyme et causent à l'aise. Pour la première fois, depuis la visite de M'"« de Prie à M'"^ de La Vrillière, les deux amies et voisines se retrouvaient.

- Vous enfin, bien chère, très chère l s'exclama sur trois tons différents M'"«' de La Vrillière. Qu'ètes-vous devenue ? Vous n'étiez point à Paris, n'est ce pas? Aussi, y a-t-il plu tout le temps et ai-je eu des vapeurs à en agoniser.

— En effet, toute belle. J'en étais assez loin.

— A Courbcpine, peut-être, ce manoir fait, paraît il, comme votre carrosse de Fortune, vous vous rapiielez? Ducommun à l'extérieur, mais a l'intérieur - du galant le plus moel eux et le plus riche.

— Précisément, à Courbépine.

— Y faisiez-vous pén itence des péchés. . . de M. le Duc ?

— Presque. Je vous éclairerai. Je vous édifierai. En attendant, bien joué aujourd'hui ! M. le Duc — qui me sait ici et que je n'ai pu voir encore — vient de m'expédier un billet au crayon par un de mes coureurs... Le Roi a, en efïet, distingué notre so-sotte d'Epernon. Pas d'autres renseignements, mais croyez que l'adorable petite corneille y sera allé, du bec et des pattes pour abattre des noix amoureuses sous les yeux de Sa Majesté.

— Vous comprenez, belle amie, que, toute flambante encore des premières torches de l'Hyménée, elle en aura porté les flammes dans les candeurs de Sa Majesté?

— — Pourvu qu'elle ait su convenablement se servir de « la petite oie amoureuse... ? »

— Pauvre d'Epernon ! Pour lui — comme pour elle, c'est aller un peu vite tout de même ! Mais, hélas ! chère, les intérêts, la raison d'État, la politique... Ouf! ne trouvez-vous pas qu'on s'entasse un peu par ici ? Je suis sûre que je ne suis plus poudrée que comme un Mercredi des Cendres ?

— Et moi ? Regardez à mon rouge. Je dois ressembler à quelque Margoton de la Foire ?

— Pas trop. Vous demeurez jolie comme les Amours. C'est égal ; nous ferons cette fois, de votre mari, un duc et pair. Vous l'avez bien gagné.

— Duc et pair, mon magot? Gardezvous-en, marquise. « Une famille de greffiers et qui n'ont jamais porté les armes! » disait M. le duc de Saint- Simon, Duc et pair, le gnome, le bilboquet, comme l'appelait feu M. le Régent. J'en ressens mes vapeurs.

— Vous restez cruelle, belle amie !

— Je ne m'accoutume point à être M"'3 de La Vrillière. Je le lui ai dit, le jour de mes noces, et je le lui prouve tant que je puis.

— Vous êtes une délicieuse coquine et une abominable tigresse, chère ! Quant à la petite Gilone...

— J'ai encore une recommandation

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

à lui faire. C'est un en-cas — et une dernière flèche, celle du Parthe, à laquelle je délie bien le jeune monarque de réchapper. Vous verrez ! vous verrez !

— Nous verrons. Mais vous êtes d'un rare dont rien n'approche, vrai.

— Je la rejoins au sortir du dîner pour cette leçon finale et irrésistible ; fiezvous-en à moi !

— Oh ! je sais, et je vous admire et je vous aime, belle mignonne.

— A propos, chère, croiriez-vous que mon mari m'a écrasée de reproches. Je ne jurerais même pas qu'il ne m'ait fait une scène. Lors de votre dernière visite, vous seriez allée — dans notre chaise et avec nos gens — chez le Diacre Paris.

— Bah !

— C'est comme cela.

— Ah ! Je suis vraiment navrée, désespérée d'avoir été la cause...

— Ne soyez pas ! ne soyez pas ! Vous m'avez, au contraire, fourni l'occasion de lui en chanter quatre de bonne musique... Il paraît que ce miteux de Fréjus, et les Molinistes, et les Jésuites — toute la séquelle, en un mot — était furieux contre M. de La Vrillière, furieux à lui faire signer, contre lui-même, une de ses Lettres de Cachet. Que c'eût été bien fait et comme j'en eusse ri ! Quoi qu'il en soit, il en a eu quelque humeur, du tracas, de la peur. Marquise, je vous en remercie et suis votre obligée de tout mon cœur. A charge de revanche.

Vous êtes à croquer, petit diable ! — Je vous mangerais. Que je vous baise, tout au moins !

— Demain, demain. Ayons des pitiés pour notre rouge et notre poudre. Je cours après notre petit traquenard à ^ deux pattes ! — A tout à l'heure, Marquise !

— Oui, à tout à l'heure !

Et M'"e de Prie et M"'« de La Vrillière se quittèrent.

Le Roi s'était levé de table. Tout le monde avec lui. Sa Majesté et M"'« Infante se dirigèrent vers la porte pour gagner le perron et le parc. M. le Duc les suivait, et la petite Reine serrait en ses deux mains — avec une joie dont ses veux s'illuminaient — un cornet de salin à

faveur rose : des croquignoles queM"^ la Duchesse douairière venait de lui donner. La senora de las Niévès portait la queue de sa mante, tandis que M'"« de Soubise marchait à son côté, de la tête aux pieds dans un domino qu'une fille de chambre au service de M'"«^ Infante venait de lui passer.

Louis XV — qui avait fait l'honneur à quelques dames du Château de leur désigner des nuances — avait choisi, pour M'"« de Soubise, un domino en soie blanche ,orné d'un simple efl^lé d'or avec, à l'épaule, un nœud de parfait contente ment bleu de roi. Un loup de velours noir complétait le travestissement.

Sous cet ajustement du Bien-Aimé M'"^ de Soubise se croyait mieux à lui, à lui tout à fait. Il lui semblait que ce fourreau léger, ce masque délicat, l'isolaient entièrement de la foule, de la Cour — de la terre, et qu'ainsi enveloppée de l'amour du Roi, elle ne vivrait plus désormais qu'entre ses bras, sur son cœur — et dans le Ciel. Elle en sentait les frissons et les chaleurs renaître comme — au Balustre — sous l'haleine et le baiser des lèvres royales.

Le Roi, lui — la caressant tout entière du regard — ne voyait d'elle que ses deux yeux doux et charmeurs, alangouris de tendresses heureuses. Le mystère la lui faisait plus belle, le rendaitencore plusamoureux, et, de l'idole ainsi voilée, il ne souhaitait rien davantage maintenant que de surprendre le petit pied, si vanté, si follement rêvé — toujours si chastement caché. Il n'avait désiré la fête de Chantilly que pour cela

Des degrés du perron, le parc se déployait, s'étalait féerique. La décoration et l'illumination avaient rivalisé, pour cette fête «Babylonienne», ainsi qualifiée d'avance par les Gabelles à Paris et en Hollande. Les feux embrasaient les pelouses, les parterres, les eaux, le firmament, et allaient s'éteindre graduellement, au loin, en des ténèbres faites de hautes futaies et de ramures, et sous des silences pleins de nuit et de secrets. Le Roi — comme invinciblement attiré par ces enchantements — descendait lentement le perron, chacun de sei pas entraînant Jer-

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

rière lui Mesdemoiselles de Condé que suivaient, ennuyés, MM. deCharolais, de Clermont et de Conti commis par M. le Duc à la surveillance des «trois folles».

Toutes les trois, bien folles, en effet, en robes de moire, rose pâle, cuisse de Nymphe émue, souris effrayée, étincelantes de pierreries en girandoles aux oreilles et d'esclavages en brillants au cou. Mais chacune, dans sa coiffure, avait déployé 'les fantaisies et les bizarreries de son caractère, de ses mœurs, de ses goûts . M"« de Charolais, à la figure poupine, était accommodée à double et triple rang de frisons, nombreux comme ses amants et «les bains bienfaisants » dont les Noëls satiriques l'accusaient de. combattre sa fécondité. M"^ de Clermont, aux «appas»

d'éphèbe, aux yeux hardis, au nez pervers, à la bouche hautaine, au menton volontaire — avait su ajouter, à la petite oie de la coiffure, des plumes d'oiseau de haut vol, car elle appartenait — cœur et tout — bien à M. de Melun, dont les vingt-sept ans, le veuvage et les Soo.ooo livres de rentes lui allaient. Quant à M"^ de Sens, à face ronde et rose de chérubin à la mamelle, légèrement extravagante ou même démente, elle s'avançait — sa bichonne Zirzabelle sur le bras — ayant arboré un échafaudage à l'Amphitrite de son invention, où les boucles en conques recourbées le disputaient à de menus coquillages en pâte tendre.

Les trois sœurs se querellaient encore à voix étouffée, à quelques pas du Roi — le mot vif et le rire prompt.

— C'est moi, te dis-je, qu'il a distinguée ! affirma M"« de Sens.

— Toi !.. mais, tu n'as donc pas vu ? Du reste, je Taime, moi, sincèrement, et il ne s'y trompera pas.

— Toi, Charolais ? Ah ! ah ! ah ! Comment l'entends-tu ?

— C'est-à dire. Sens, que — volontiers — je lui donnerais sa première leçon de lancé galant.

— A ton âge ! Et avec ce museau-là ! Ah ! ah ! ah ! Moi, à la bonne heure. Les lancés, ça me connaît, et je regrette de n'avoir pas réendossé, ce soir, ma robe de pèlerine de Cythère, avec mon long bour-

don à gourde et mon chapeau retroussé à coquille. Je le convertirais en deux temps et trois mouvements.

— Je les connais tes mouvements, Clermont. Tiens-t'en à M. de Melun que tu as épousé à Cligne-Musette, et qui, depuis, corne la sonnerie de la bête sur ses fins.

— Voyez-vous ça. Mademoiselle du « bain bienfaisant » ! Pauvre Charolais, qui reviens toujours à son vomissement — Richelieu !

— Disputez ! disputez ! Si le Roi me voyait, moi, sous mon travestissement de Folie, ainsi que l'on m'a peinte, avec mon bicoquet sur la tête !

— Chère manque de Sens ! contentetoi de bercer, sur le sein d'Amphitrite, Maulévrier-Langon !

Les trois sœurs se seraient prises aux boucles et aux conques si les frères et cousin n'avaient compris qu'il était temps d'intervenir. C'est pourquoi ils se glissèrent — prudemment et assez tôt — entre les trois sœurs qui se disputaient de la sorte le pauvre Roi.

Celui-ci était arrivé au bas du perron, devant lequel allait et venait un double courant d habits de Cour, d'ajustements de ville et de dominos. — Il regardait, songeur, M"^® Soubise s'entretenir avec M"^^ d'Epernon, et ses yeux la suivirent jusqu'au moment où toutes 'les deux se perdirent dans la foule. M'"« Infante et la senora de las Niévès marchaient devant, entourées de M^'^^ de Condé et d'une suite de dames et de gentilshommes.

Le Roi était aussi entouré et gardé.

M. le Duc, son hôte, prenait ses ordres. L'ordre fut que l'on irait entendre les comédiens italiens et voir danser la Camargo.

Le théâtre, de cent vingt pieds de large, avait été dressé dans l'allée du milieu. Il représentait quatre portiques à trois berceaux de charmille surmontés de blanches statues. Dans l'espace entre les quatre portiques, une fontaine lançait très haut sa grande gerbe qui retombait en pluie dans une vasque débordante. M. le Duc avait bien fait les choses. Point de chandelles avec un « garçon

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

pour moucher le superilu des ardents ». Mais cent lustres de cristal aux quatre mille flammes et, sur le devant de la scène, une double rangée de pots de fleurs et de verdure, avec une quantité innombrable de girandoles en cristal et de vases en porcelaine étincelant sous les lumières.

On attendait le Roi. La Camargo à sa toilette — vêtue en nymphe de Cythère — recevait les compliments de ses adorateurs, parmi lesquels Saint-Amour, Voltaire, et Richelieu. Richelieu, la canne et le mouchoir à la ceinture, portait — la. pointe en haut et la poignée en bas — une Irèle épée de baleine à fourreau de velours blanc. 11 se dépensait en grâces, en galanteries, en fadaises autour de la Camargo, très nerveuse de ce qu'elle allait danser devant le Roi et très anxieuse de lui plaire, puisqu'elle avouait pour lui un sérieux petit béguin.

On devisait des théâtres à la 'mode.

L'un adorait les Déesses de la Comédie; l'autre les abominait, mais se mourait pour les Demoiselles des Boufl^ons italiens. Le troisième exécrait celles-ci et celles-là, mais se damnait volontiers pour les Filles de rOpéra.

— Vous m'excédez^ exclama tout à coup la Camargo ! J'aime mieux ma demidouzaine de chiens.

Mais le Roi était déjà dans son fauteuil et la foule se rabattait, devant le théâtre, du fond de tous les labyrinthes discrets et de tous les secrets cabinets de verdure. A droite et à gauche du monarque, M"^« la Duchesse douairière et M«^« Infante sur les genoux de M"^« de Soubise. A proximité,^ la seàora de las Niévès, la duchesse d'Épernon, M^i^^ Condé et, partout, auprès et au loin, un parterre de dames et de gentilshommes assis puis, au delà, la cohue debout des dominos.

M. de Richelieu était descendu se mettre aux ordres du Roi et le Roi avait permis que M. de La Popelinière lui présentât ses hommages. Louis XV lui dit deux mots de la chasse à Marly et un sur M'i« de Camargo, et le Trésorier général paonnait et apprenait modestement à Sa Majesté que la pièce qu'on allait repré-

senter était une comédie-ballet, « fruit de son' génie ».

C'est grâce à M . le Duc que M'"^ d'Épernon avait pu obtenir un tabouret si proche du fauteuil de Sa Majesté. Elle faisait l'essai de ses charmes et feu de tous.

— Le Roi à quatre pas de moi, murmurait-elle, et pas l'ombre d'un mari!

Elle n'avait pas bien vu. 11 y avait aussi, à quatre pas, non point l'ombre du mari, mais le mari lui-même, de perplexe devenu très inquiet sur les menues flèches empoisonnées dont le criblaient, à cette heure, Gesvres et La Trémoille.

— On va nous jouer quelque parade !

chuchota un domino à son voisin.

— Ou quelque amphigouri ! renchérit le voisin. ,

— Non, on représente La Fontaine de Sapience, mise au théâtre par M. L. R, de L. P., l'auteur désirant humblement garder l'anonyme 1

C'était M. Le Riche de La Popelinière qui, gonflé et bouflS, venait de répondre aux deux dominos.

La Fontaine de Sapience était une comédie-ballet en un acte, selon le répertoire des Italiens de Géraldi, à la fin de laquelle un divertissement amenait la Camargo.

Le Roi a ordonné que Ton commence.

Il daigne regarder et écouter.

Personnages : Pierrot — l'enfariné — à larges braies et souquenille blanches, aux blancs escarpins et au chapeau pointu. — Oronte, le père. Octave,!' amant. Lucile, l'Isabelle du répertoire. — Ses suivantes, Angélique et Lisette, la Marinette et la Colombine ; et ces dames, au corps de jupe a baldaquin, en coiff*ures hautes à la Maintenon, les épaules et les bras nus.

Lisette se plaint de n'être plus asse^ aimée de son mari Arlequin, et Angélique de l'être trop du sien, Scaramouche. Du reste, qu'importe ? « Tout homme qu'on aime aujourd'hui est un homme qu'on haïra un jour. »

Le Roi ht la moue et M"^<^ de Soubise rougit.

Octave, qui aime leur maîtresse Lucile, « n'est pas fait comme ces gens-là, lui » ;

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

aussi, Taideront-elles contre Oronîe, le père, qui ne se décide point v\ marier sa fille, « parce qu'il ne trouve au monde pas un seul homme raisonnable ». 11 s'agit donc de dessiller les yeux au barbon.

C'est pourquoi elles le conduiront à VJie du Repos, « peuplée de gens veufs et où il n'y a ni créanciers ni belles-mères ».

Pierrot est le concierge de l'Ile, où se trouve une fontaine « fort agréable », La Fontaine de Sapience. « Qùi boit une coupe de cette eau voit les choses telles qu'elles sont ».

M"^^ d'Epernon eut quelques frissons dans le dos et son mari des fourmillements dans les jambes.

On y conduit donc Oronte, qui y rencontre des bergers et des bergères puisant et buvant. Il fait comme les autres, et l'eau magique «lui ouvre immédiatement les yeux aux mérites d'Octave ».

Des bergers et des bergères arrivent encore, formant une danse à quatre ou exécutant un menuet, et chantant en français :

Mais, que des eaux de Sapience Un époux n'approche jamais.!

Et en Italien :

Amanti, ci puole costan\a in amor, Amando Penando, Si speri — si, si !

D'Epernon fronça le sourcil au distique français, tandis que Richelieu, Voltaire, Saint Amour souriaient d'aise aux versiculets italiens.

Tout à coup, une nymphe s'élance d'une des charmilles en berceau. C'est la Camargo, une coupe à la main. Elle est accueillie par ce double témoignage de l'admiration : un murmure discret chez les uns, un silence pieux chez les autres. La Camargo, retour de Cythère, courtvêtue, chaussait un maillot depuis l'Ordonnance supprimant le caleçon. Son corps mignon, svelte, nerveux, pas plus que son minois anguleux, mâlin, vif et noir, n'avaient rien qui pût plaire aux « âmes sensibles », selon la nouvelle façon de dire, mais avaient tout pour réveiller les raffinés aux sens engourdis.

Enfin, elle dansait devant le Roi. Le Roi la voyait. Elle.avait quinze ans comme lui. Il se prendrait peut-être, pour elle, d'un caprice. Elle n'osait ambitionner davantage. Son jeune amour, son cœur novice n'étaient capables que d'un entrechat comme son petit pied — et, en avant son petit pied, son cœur novice, et son jeune amour !

Elle dansait, tandis qu'une Bergère chantait le couplet, et le rare était de faire dire à ses pieds ce que disaient les lèvres, et rire à gorge déployée — s'il le fallait — par des entrechats coupés, ou pleurer à chaudes larmes — si elle le voulait — avec un simple passe-pied.

En s'élançant du portique avec une légèreté inconnue jusqu'ici en chorégraphie, dans une envolée redoublée, La Camargo avait atteint la vasque de La Fontaine de Sapience. Elle y avait trempé sa coupe et, en taquetés sur les pointes, la rapportait, pleine, sur le devant de la scène — la curiosité, l'émotion, l'inquiétude tour à tour sur son visage. Là, la main gauche sur le sein, elle exécute quelques ronds de jambe qui révèlent toutes ses perplexités.

Elle se décidait à boire et, alors — les prunelles agrandies, la bouche déclose — ballonnant sur place, quelques cabrioles exprimaient des étonnements, des ravissements. Ses yeux s'ouvrent, son cœur s'ouvre — ses lèvres esquissent un sourire, simulant un baiser où mon^te son âme.

La Bergère chante alors :

Par un effet prodigieux...

La Camargo s'enleva à plusieurs reprises et battit — en les frottant à quatre — les fameux entrechats de son invention . Elle avait les légèretés de l'alouette qui, surplace, palpite des ailes, surprise par la vue d'un objet nouveau, incertaine encore si elle ira à lui ou si elle le fuira.

Cette eau me dessille les yeux,

continua la Bergère. La Camargo accompagnait— mais sans frottements à cette heure — d'entrechats coupés de gargouillades, tandis que ses bras s'arrondissaient

LOUIS LE BIEN- AIMÉ

et que, tète avancée, elle donnait à ses prunelles largement épanouies des fixités émerveillées.

Ah! si de mon ingrat elle augmentait la Jlajume

La Camargo avait, loin d'elle, jeté la coupe et — les deux mains sur la poitrine — elle ondulait de toutson corps, mimant les ravages d'une flamme intime et divine, multipliant les pas gracieux dans un désordre du plus voluptueux effet.

Je voudrais qu'au plus tôt il en bûtàson tour ;

Ce que La Camargo rendait au mieux avec le tendre, le moelleux et le grave de la passacaille — les yeux aux frises, les doigts sur la bouche — le ponctuant tout à coup de pirouettes amoureuses, affolées, délirantes.

Mais que tne sert, hélas, de voir à nu son âme, Si je n'y trouve point d'amour?

Des jetés-battus dirent les troubles du Mais, des taquetés précipités les angoisses de V hélas. Le fond nu de l'âme de l'ingrat fut rendu en perfection par les fuites et les retours des deux petits pieds. Le voir s'en révéla par l'attitude, le geste, la mine, les tricotages épouvantés, désespérés, et quand La Camargo — en des glissades ici, des glissades là - s'en alla chercher l'amour déjà goûté, tant resouhaité, et s'en revint, cliaque fois, devant la rampe, lèvres entr'ouvertes, yeux mourants, tête abîmée, bras ballants, sans l'avoir trouvé, tous les hommes se mouchaient et toutes les femmes pleuraient.

Ce ne fut alors — le Roi ayant approuvé de la tête — qu'un tonnerre d'applaudissements entremêlés de légers cris agonisants, de menus soupirs pâmés.

La Camargo s'était arrêtée au bord du théâtre — regardant le Roi et ne regardant que le Roi.

Louis XV la regardait aussi, mais froid, tranquille, ennuyé. La Camargo lui avait déplu. Son cœur n'avait point battu; sa naïve adolescence n'avait point frémi. C'était une enfant comme lui que l'Etoile de l'Opéra, et ni cet âge ni cette mièvrerie n'étaient le fait de ce premier

rêve et de ce premier désir qui s'égarent sur des maturités incarnées si bien par M'"^ de Soubise. Encore timide, il trouvait la Camargo trop inquiétante, trop provocante. Celle-ci remarqua l'indifférence du Monarque à son égard, et elle en fut chagrinée et mortifiée à la fois : (( Carajo ! Richelieu était un menteur ou un nigaud ! »

Louis XV, au lieu de la mander pour la féliciter et l'encourager, lui envoya — par Richelieu — des louanges et un bracelet, témoignages polis de Sa Royale satisfaction. Richelieu la trouva en tête-àtête avec M. de La Popelinière, furieux de voir compromis — perdus même — les espoirs de fortune qu'il avait édifiés sur elle, et plus furieux encore de n'avoir pas entendu sortir de la bouche du Roi un mot flatteur sur « le fruit de son génie », La Fontaine de Sapience.

C'est pourquoi le duc fut reçu, des deux parts, d'assez vilaine façon. La Popelinière grogna et lui tourna le dos, tandis que La Camargo lui jeta au nez une injure de son répertoire et le bracelet du Roi. Richelieu en avait bien vu, entendu et reçu d'autres; il se contenta de dire à la Déesse :

— Je ne renonce pas, petite, à mettre le Roi à tes pieds et sous tes pieds. En l'attaquant de loin, tu as échoué; en l'attaquan<t de près, tu réussiras et cette- nuit même, je m'y engage.

— Et comment, beau duc de couchette ?

— C'est mon affaire.

— Mais encore?

— Tu peux bien faire l'honneur à M. le duc de croire à sa parole et à son habileté, Terpsichore! intervint La Popelinière, qui raccrochait sa fortune aux assurances de M. de Richelieu. '

~ Ou tu triomphes ou tu te venges, Camargo. Cela te va-t-il?

— Caramba! oui, triompher; me venger, non !

— Viens alors, je t'emmène endosser un domino , . .

— Vous suivre ? Hum !

— Je ne te demande, ce soir, que l'oreille, et ce n'est point par là que l'on

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

fait les entants, hein? Viens, te dis-je. Tu vas m'écouter, manœuvrer et vaincre.

La toule et le Roi avaient abandonné les abords du théâtre.

Sous le tafietas ou la dentelle du masque et le fausset d'usage, la multitude des dominos avait repris ses intrigues avec beaucoup d'entrain et de verve. Les tendres aveux chuchotaient par là, les baisers mystérieux susurraient par ici, et autant en emportaient les brises de la nuit.

Le Roi, accompagné de ses hôtes, entouré de ses menins, suivi de la Cour, se dirigeait lentement vers l'Escarpolette, ajoutée au programme par les gentilshommes du Balustre. Il marchait M'"^ de las Niévès, l'Infante, et M'"^ de Soubise à ses côtés; M'"^ d'Épernon à quelques pas sous les quolibets de M''®^ de Condé, et les flatteries — un peu grosses — de M. le Duc, dont elle était encore l'amoureuse ancre de salut.

On s'entretenait de La Fontaine de Sapience.

— Ces Bergers et ces Bergères ont-ils plu à Votre Majesté? demanda à M"^^ Infante Madame la duchesse douairière de Bourbon.

— Plus que beaucoup, Madame, et je suis très charmée.

— Avec des pères à la façon d'Orgon, ditle Roi, quelle fille pourrait être pourvue d'un mari ?

— C'est oun amant oun peu sot, mais plous que parfait tout de même, que Moussu Octave, hasarda la senora de las Niévès.

— Eiatre le plous que par/ait, comme lui, et Vimpa7^/ait comme M. de Richelieu, il y a moi le par/ait^ moi, Saint- Amour — tout un verbe, Senora — et je stiis donc « le patito » qu'il vous faut.

M'"^ La Remueuse essaya d'une attitude mijaurée qu'elle avait vue à la Cour, et emprunta sa réponse aux façons de dire des Petits Maîtres :

— Patito ? Moussu Saint-Amour, et patati et patata !

L'Escarpolette était l'affaire de Lancret. Aussi, ly trouva-t-on, s'assurant de la solidité des attaches, de l'assiette du siège, et des élégances de la décoration. Le

dossier drapé et enrubanné, les cordes enroulées d'un lé d'or, elle était suspendue aux maîtresses branches de deux arbres sous un berceau étroit comme un cabinet, déjà feuillu et ombreux. On eût dit le boudoir d'une Reine des Fées avec son trône mobile prêt à tous les caprices de l'Air. L'escarpolette allait — en tableau vivant — représenter l'Air en effet, l'un des quatre Eléments si spirituellement peints par M. Lancret.

Les dominos fourmillaient quand le Roi atteignit le berceau. Aux cris, aux rires succéda un silence respectueux et curieux. M""^ Infante était joyeuse, car elle venait d'arracher au Roi la promesse de se balancer la première.

Mais seule sur l'escarpolette, elle aurait trop grand peur et risquerait de tomber. C'est la Remueuse — faite aux dodelinements — qui s'y laissera bercer avec la petite Reine sur ses genoux.

— J'aurai oun peu l'air de la Madone avec son petit Jésous ! s'exclama la Senora.

— Non, répliqua Saint-Amour avec un geste d'admiration, mais de M""^ Vénous avec la petite Coupidone !

La Remueuse balança la tête et sourit au petit-collet qui saisit la corde destinée à imprimer l'élan au siège volant, et à en accélérer ou ralentir le vol.

Le petit-collet ne s'étudiait point à ralentir, mais à accélérer au contraire — ce qui faisait pousser des cris de joie à M"^^ Infante, et voltiger assez haut, et plus haut toujours tous les satina et tous les linons sous lesquels se dissimulaient les deux pieds de M"^e de las Niévès. Saint- Amour y mettait de la préméditation et beaucoup de malice. La senora s'aperçut bientôt qu'elle donnait en spectacle, à tout le monde, ses deux pieds — hélas ! — un peu grands.

Elle se mit à gémir fort. Mais l'abbé s'en donnait comme avec une corde de cloche, roulant des yeux passionnés et débitant des brûlantes déclarations.

— Laissez, laissez, fichou abbé !

Finissez... ou je crie comme un paon...

Il eut, en écho, l'éclat de rire de toute la Cour. Pendant ce temps, d'Epernon

Les Caprices de l'Air.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

ébauchait, à sa femme, une scène de reproches.

— Oh ! Si le Roi pouvait donc vous entendre ! se contentait de répondre la petite duchesse en se battant les doigts à coups d'évantail. Comme je voudrais qu'il vous entendît !

D'Epernon eut peur, et alla rejoindre Gesvres et la Trémoille.

C'est à ce moment que M"^^ de Soubise — libre pour quelques minutes de ses devoirs de gouvernante — lut entourée par Gesvres, La Trémoille, d'Epernon, Richelieu et quelques amis de ce dernier, et qu'elle disparut aux regards du Roi si attentif à ses pas et gestes.

j\jme Infante heureuse du va-et-vient de l'escarpolette — frappait des mains, son cornet de croquignoles sous le bras. Mais la senora de las Niévès, dont le coeur chavirait, poussait maintenant de tels cris de terreur éperdue et de pudeur effarouchée que Saint-Amour dut ralentir et arrêter, pour lui permettre de descendre. M"^« Infante n'était pas contente du tout, mais le Roi — impatient — avait fait à Saint-Amour un signe auquel il fallait obéir.

— Au tour de M"^^ de Soubise ! dit-il, et il appela : Richelieu ?

Richelieu arriva aussitôt, donnant le bras au domino en soie blanche effilée d'or, avec le nœud bleu de roi sur l'épaule.

— A vous, Madame ! murmura le Roi à de Soubise en lui offrant la main. A vous de faire vivre le tableau de M. Lancret. Il y gagnera en charmes et en grâces.

La voix et la main du Roi tremblaient.

M"^® de Soubise s'inclina et — sa main gantée se détachant de la main royale — elle s'élança, d'un bond et debout, sur le siège de l'escarpolette avec une légèreté que le Roi ne lui soupçonnait pas.

Richelieu s'était immédiatement saisi de la corde abandonnée par Saint-Amour.

Le domino refusa, de la tête, l'aide du duc et, serrant à ses deux mains les attaches qui suspendaient le oiège, il se mit en devoir d'imprimer seul les oscillations nécessaires à la jolie et frêle machine. «M'ne de Soubise est, ma foi, aussi hardie

que légère ! » songea le Roi. Le Roi, cependant, s'approchait d'elle de façon que chaque balancement dût la ramener à lui et qu'il pût lui jeter un mot au passage, ou en recevoir un autre.

Elle était superbe, ainsi posée, ainsi cambrée, un peu penchée en avant, dans son nuage de soie blanche à l'eitilé d'or, sous la lumière qu'estompaient le leuillage et l'ombre du berceau.

M"^'' de Soubise commença à fléchir légèrement et élégamment sur les jarribes et l'escarpolette s'ébranla et — à chaque fléchissement répété et renforcé — le siège balançait, haut déjà, haut davantage, plus loin en avant, plus loin en arrière.

L'escarpolette passa près du Roi.

— De grâce, madame, prenez garde !

lui glissa Louis XV. Votre vol est téméraire, et il m'est pénible puisqu'il vous éloigne autant de moi.

Et quand Tescarpolette redescendit :

— Mais il me ramène à vous, Sire, puisque je vous aime !

L'escarpolette remontait et redescendait, et elle passait et repassait, emportant quelques paroles du Roi et rapportant une réplique de M™® de Soubise.

Richelieu fredonnait un couplet gaillard.

C'était bien le trône de l'Air, tel que l'avait imaginé M. Lancret. L'Air réveillé dans ses immobilités endormies, s'agitait autour de l'escarpolette ; il s'ouvr'iit comme pour saisir la Nymphe en son vol et se refermait derrière elle sans y réussir. Il se roulait autour du domino, en tourmentait les plis, se glissait sous son capuchon et, le secouant, s'introduisait au fond des manches, les gonflant, essayant de jouer avec les plis de la soie et les bords .de jupes pour les taquiner et les soulever. C'était une petite lutte courtoise, sournoise, charmante, et rien de ce manège exquis n'échappait aux regards amoureux du Roi.

— Je suis jaloux de l'Air, Madame !

— Que ne faites-vous donc comme lui et mieux que lui, Sire ! Les Nymphes ne sont jamais cruelles à Jupiter.

« Quoi ! M"!*^ de Soubise si réservée jusqu'ici ! 11 fallait le mystère et la liberté du travestissement pour que l'amour par-

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

lât si haut en elle ». Le Roi, néanmoins, se félicitait de se savoir — grâce à cette seconde d'oubli — si aimé et si bien maître de celle qu'il n'avait encore osé effleurer que du bout des lèvres.

Et l'escarpolette remontant, redescendant — l'Air eut enfin raison de la résistance des soies, des satins, des linons, et put les désordonner assez pour que deux adorables pieds de Cendrillon s'y laissassent entrevoir. Bientôt l'un s'avança, moins peureux, et se découvrit presque tout entier, étroit, cambré, et si petit. L'escarpolette avait passé. Quand elle repassa, M^^ de Soubise avait hardiment retroussé les dessus et les dessous et tenait tout — en une poignée de plis — dans la main qui serrait la corde de gauche. Ces étoffes étaient une gêne ou un danger sans doute et elle n'avait pas hésité — même en présence du Roi qui, pour elle, n'était que le Bien-Aimé. Louis fut soudain affolé, bouleversé. « Non, on ne lui avait rien dit de trop des jolis petits pieds de M^^ de Soubise ; on n'en avait même point dit assez ! »

« M"^^ de Soubise si chaste, si pudique!!! — Elle était donc bien, bien à lui. Oh ! il était, et à jamais, lui, bien . . . bien à elle. »

L'escarpolette descendit :

— Armande ! Pour un seul baiser sur les lèvres, je vous ai adorée 1

L'escarpolette remonta :

— Louis, je suis vôtre. Ouvrez-moi les bras et prenez-moi !

Richelieu sifflait un Pont-Neuf. Le Roi frémit. Ce n'était pas possible. M'^e de Soubise ! ! ! — Et comme l'escarpolette revenait : « A moi, Richelieu ? » cria le Roi, et d'un geste brusque il pesa sur une des cordes, tandis que Richelieu pesait sur l'autre. L'escarpolette s'arrêta et le domino sauta légèrement à terre.

— Madame, qui êtes-vous ? cria le Roi.

Le domino détacha son loup et le jeta derrière elle.

— « La Camargo ? »

Et le Roi, de surprise, de dépit, de fureur — ce cri jeté — resta muet.

— Oui, moi, Sire ! répondit humblement la danseuse en courbant la tête.

joignant les mains, et fléchissant le genou,

— Pourquoi ?. . . Comment ?

— Pardon, Sire ! Oh ! pardon ! — Je vous aimais et je vous aime. Une miniature m'a montré, un jour, votre Majesté de quinze ans, et la petite ballerine, de quinze ans... comme vous, s'est éprise du Roi. Si j'ai péché, pardonnez-moi !

— Plus que cela. Mademoiselle. Vous m'avez offensé, vous m'avez rendu ridicule, et m'avez dérobé un secret qui ne m'appartient pas... et que vous avez oublié déjà, car le Roi veut qu'il en soit ainsi.

— Sire, si je suis bien coupable, je suis bien malheureuse.,, puisque vous en aimez une autre !

— Mais, enfin, pourquoi cette indécente et injurieuse comédie ?

— Sire, vous ne m'aviez ni applaudie ni complimentée, et je pensais et j'espérais me faire aimer de vous en vous disant que je vous adorais et me donnais à vous.

— Je vous pardonne. Mademoiselle de Camargo — et je vous plains... puisque vous m'aimez et que je ne puis vous le rendre. Yoici ma main à baiser — et mes compliments. Vous avez dansé comme une grande artiste et j'irai vous applaudir à l'Opéra, car vous serez une de ses gloires.

Louis présenta sa main à la Camargo qui, émue, fléchit cette fois le genou jusqu'à terre et baisa respectueusement — mais longuement — la main du Roi.

— Monsieur de Richelieu, je vous confie cette belle et bonne enfant. Ramenez-la à M. de La Popelinière qui ne doit pas être loin et n'oubliez pas qu'elle est la protégée de M"^^ la Princesse de Ligne. Allez et revenez. Vous savez que vous devez m'amener Fanchonnette la vielleuse et son frère Thomas.

La Camargo salua le Roi, se retira à reculons — puis, accompagnée de M. de Richelieu, elle s'éloigna vite sous bois, au hasard, ne pensant plus, ne sachant plus, avec une envie folle de crier et de pleurer. Richelieu respira. Il l'avait échappé belle, — ayant risqué, pour lui, la Bastille et, pour la Camargo, Fort-l'Evêque. Voltaire, lui, avait soutenu que tout était pour le

LOUIS LE BlEiN-AIMÉ

mieux dans le meilleur des mondes possibles. Voltaire avait raison. Le mieux était, présentement, ce morceau friand de Camargo, protégée ou non par La Popelinière et la Princesse de Ligne. 11 ne lui restait donc, pour ne point mentir à sa réputation, que de tirer parti de l'incident, de la solitude, et du tête-à-tête. Il n'y alla pas par quatre chemins. Au bout de quelques pas, il enlaça du bras la taille de l'enfant et s'efforça d'appliquer- les lèvres sur ses lèvres.

— Monsieur le duc, laissez-moi !

— Tu rirais et l'on rirait de Richelieu.

— Monsieur le duc, ayez pitié de moi !

— A d'autres ! Tu es trop appétissante et jolie, et tu sais bien qu'après le jeu du Roi.,. Or, puisque le Roi passe, c'est à mon tour de jouer ! -

Et il renouvela sa tentative.

— Alors, duc d'un maravédis, prends garde à toi ! Puisque le Roi ne veut pas de moi, je serai à qui voudra, mais me plaira.

— Est-ce que je ne t'aime ni ne te plais !

— Toi ? Allons donc ! — Jamais !

Et la Camargo, d'un tour de reins se débarrassa de Richelieu, et d'un bond fut à dix pas — d"où elle se sauva en courant de toute la vitesse de ses pieds légers qui dansaient les Atalantes.

M. de La Popelinière, mis au fait du complot par M. de Richelieu, en avait surveillé, à l'écart, les péripéties ; les résultats lui en semblèrent médiocres. Tout à coup, il vit passer la Camargo volant comme un oiseau, et derrière elle aussitôt, Richelieu tirant comme un lévrier. Quelqu'un était dupe. Lui, peut-être; lui, sans doute — et il se précipita à leur poursuite.

Au moment où — là-bas — le duc allait saisir la ballerine, un domino sortit d'entre, le taillis, se dressa menaçant, saisit par le bras M de Richelieu et l'arrêta net.

— Ah ! M. le duc, vous êtes encore un noble gentilhomme et un fidèle amant!

— Et vous un fâcheux personnage, envoyé que vous soyez par Dieu ou par le Diable !

— Parle Diable, Monsieur, et je suis une Euménide.

— Mes compliments, Madame, alors.

Mais en quoi, amant et gentilhomme, ai-je manqué à ma foi et à l'honneur?

— Vous trompez odieusement M»^® de La Popelinière qui, pourtant, vous a tout sacrifié !

— Peu de chose, en vérité !

Le domino leva brusquement la main et la laiss'a violemment retomber sur une joue où elle claqua comme un coup de fouet. Cette joue était celle de M. de La Popelinière qui arriva juste à point pour recevoir le soufflet. M. de La Popelinière n'était pointgentilhomme. Aussi, arrachat-il le loup sous le capuchon. La Camargo éclata de rire.

— Ma femme ! s'exclama-t-il. Mais, comment êtes-vous ici, à Chantilly, où vous ne fûtes point priée et ne pouviez l'être ?

La Camargo se remit à rire.

— Vrai, mon pauvre La Popelinière, vous êtes drôle, et c'est très drôle 1

~ Ah ! tu trouves, pécore? — Et je viens d en apprendre de moins drôles, il me semble...

— Et d'en recevoir une plus drôle, il me paraît! riposta La Camargo dans un fou rire éclatant et prolongé.

— Eh bien, tant mieux ! Je le suis donc enfin.

— Quoi? ,

— Convaincu. 11 y a assez longtemps que je joue les jaloux féroces pour avoir le droit, le cas échéant ou sur le moindre prétexte, de chasser ma femme avec 2.000 livres de pension. Cette fois, Madame, séparation forcée com me le fut notre union !

— Vous êtes un méchant homme, Monsieur mon époux !

^ — Et vous, Madame, une femme complaisante, malfaisante...

— Monsieur, je vous abhorre \ ' — ' Madame, je vous exècre !

— Oui, je vous trompais et j'en suis fort aise.

— Et moi, j'en suis ravi, ravi, ravi, entendez-vous, Euterpe ?

Ces éclats de voix avaient attiré des couples, des groupes. La Camargo, adossée au tronc d'un arbre, riait à éclater — pour ne point pleurer, car elle avait emporté dans son cœur l'image du Roi, ses compli-

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

ments, ses compassions, et, sur les lèvres, la douceur de sa main. Richelieu tirait de sa ceinture canne et mouchoir, badinant avec l'une et s'éventant avec l'autre... M. de La Popelinière prenait tous les survenantsà témoin que c'était, ici, sa femme, et là, M. de Richelieu, et qu'il était par eux trompé.

— Assez, M . de La Popelinière ; assez ! ricanait Richelieu. Lavez votre linge de famille avec Madame et dans mon sang

— si vous le pouvez. Pour moi, Sa Majesté m'attend et j'allais oublier... Bonne nuit, M. de La Popelinière ?

~ Merci, M. le duc!

— Au revoir, cher ajni ! Désolé. . .

La Camargo pleurait maintenant et

M"'^ de La Popelinière déchirait ses gants à belles dents.

Pendant que cet intermède boufîon se passait.en ce coin du parc, le Roi avait appelé autour de lui Saint-Amour, La Trémoille, Gesvres, Epernon, ordonnant qu'on lui cherchât et lui amenât immédiatement M'"^ de Soubise. Son front et sa voix étaient à l'orage. Il se rappelait que La Camargo portait le domino choisi par lui pour M""^ de Soubise. La jeune femme serait-elle complice, ou avait-elle prêté la main à cette comédie inconvenante, humiliante? .

Les menins se dispersèrent, et le Roi marcha devant lui sans se soucier de ses hôtes, de ses courtisans, de la multitude.

M'^e d'E^pernon manœuvra pour se trouver sur son passage.

— Sire, minauda-t-elle, les yeux baissés et la voix tendre. *

— Eh! Madame, ce n'est pas à vous que j'en ai !

Et il passa. La Trémoille accourait.

M"^« de Soubise était, ici, auprès de M"'*^ Infante. Le Roi accéléra le pas.

— Le Roi, Madame, dit-il, sans approcher davantage, aurait un ordre de service à vous donner.

La Gouvernante — étonnée et confuse

— s'avança, laissant à la garde de la seiîora de las Niévès la petite Reine tout de suite fort contrariée, en susceptible et jalouse qu'elle était.

7— Madame, comment se fait-il, inter-

rogea le Roi sévèrement, queM"^ Camargo se permette de revêtir un domino semblable au vôtre, avec un nœud pareil?

— Je ne sais pas, Sire, répondit, toute tremblante, M'"^ de Soubise.

— Seriez vous pour quelque chose dans une comédie impertinente qu'elle vient de nous jouer.

— Quelle comédie. Sire? J'ignore tout, mais de tout je suis innocente, je vous le jure, laissa tomber de ses lèvres, avec quelques larmes, M"^«de Soubise.

— C'est bien. Je vous crois.

M. le Duc s'approchait rapidement de Louis XV.

— Sire, excusez la liberté que je prends de chercher et d'interrompre Votre Majesté.

— - Moi aussi, je vous cherchais, Monsieur le Duc. Tout, dans votre fête, n'est point fait pour me plaire. Loin de là !

— Que Votre Majesté pardonne si quelqu'un ou quelque chose lui a déplu à Chantilly ! — Hélas! l'œil du maître n'est point l'œil du Monarque.

— Que voulez-vous encore, Monsieur?

— Que Votre Majesté daigne assister à la danse et y prendre part, si telle est toujours sa volonté !

— Hé ! la danse !... la danse !... répéta le Roi hésitant, et avec un accent non équivoque de mauvaise humeur.

— Sire, j'ai l'honneur d'être du menuet de Votre Majesté. Si Votre Majesté ne danse pas, qu'il lui plaise que je retourne auprès de Mme Infante, intervint M™^ de Soubise, qui craignait les commentaires auxquels pourrait donner lieu le refus du Roi.

— Restez, Madame. Je danse.

Monsieur le Duc s'inclina.

Sur un terre-plein, parqueté pour la fête, dans les illuminations redoublées et les guirlandes multipliées, on avait dressé un échafaud magnifiquement drapé et fleuri, où s'escrimaient déjà les violons, les hautbois, les flûtes, les flageolets, soutenus d'airs de chasse étouflPés, sonnés par des trompes et des cors, Ici et là, les danseurs et les danseuses désignés attendaient, par groupes, le bon plaisir et l'arrivée du Roi. Le Roi arriva, et son bon plaisir fut que l'on commençât, comme dans les bals

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

de la Cour, par un branle — le branle de La Monaco à trente danseuses.

Rien de plus gracieux que cette guirlande vivante de beaux jeunes hommes et de belles jeunes femmes sous les velours et les satins des habits et des toilettes aux nuances tendres ou gaies. Dentelles, fleurs, bijoux, pierreries flottaient, brillaient, étincelaient — selon les ondulations du branle — en une longue vague de lumières, tandis que les épaules nues, les visages rehaussés de fards et de mouches, les cheveux poudrés, en boucles chez les femmes, en bourse chez les hommes, se berçaient en des grâces mignardes, mêlant tous les parfums à la mode à tous les arômes féminins.

La guirlande se brisa enfin et les groupes se reformèrent, car le Roi allait danser le solennel menuet à quatre Pas et en forme d'S — la danse par excellence, simple, posée et gracieuse. « Que de choses dans un menuet ! » disait l'illustre maître à danser, Marcel.

L'orchestre préludait, dolent — dans sa mesure à trois temps, presque triste. Toute la Cour de Versailles et tous les hôtes de Chantilly étaient de ce menuet. A qui le Roi ferait-il la faveur de son choix ? Si son cœur seul eût dû répondre, il aurait nommé, dans un élan, M"^^ de Soubise. Mais il se devait de conserver à leur amour son délicieux mystère et de n'attirer ni l'attention, ni les médisances sur la femme bien aimée. Épernon danserait avec M™e de Soubise. Quant à lui — par courtoisie et habilement influencé, du reste, par M. le Duc, — il déféra à M'^e la duchesse d'Epernon l'honneur de danser avec lui. Le mari n'y fut que médiocrement sensible. Pour la femme — qui sortait d'une conférence avec M^^^ de La Vrillière — elle exultait, contrainte de dissimuler de son mieux.

La musique jouait le menuet d'Henri IV, la mélodie simplette et au rythme lent ; les couples, doucement entraînés par le bercement mesuré, solennel, gracieux, en exécutaient gravement les pas et les figures. Le Roi, à son ordinaire, dansait sans vivacité et restait sérieux, taciturne

Le regard du monarque s'en allait ~

là-bas — redire tout « de sa flamme » à M"^*' de Soubise, et celle-ci lui renvoyait la réponse dans un autre regard chargé de langoureuse tendresse. La main de M'"^ d'Epernon essayait bien — respectueusement, timidement — comme par un mouvement involontaire de surprise ou d'émotion, d'interroger la main du Roi. On dit tout et l'on dit tant dans une pression insensible ! Mais la main royale restait invariablement muette. La petite duchesse en était désolée, off^'ensée, humiliée. Alors, elle songea à M"^^ de La Vrillière...

A la fin du premier Pas du menuet, le Roi et M'"'' d'Epernon posèrent doucement le talon droit à terre pour laisser plier le genou ; ce mouvement leur fit lever la jambe gauche, laquelle passa en avant exécutant un demi-coupé-échappé.

C'était, là, le troisième mouvement et le quatrième Pas.

A ce moment, la mignonne duchesse exhala un gémissement d'une incomparable douceur, entrebâilla ses lèvres pleines de perles, abaissa les paupières sur, des tendresses, noyées, renversa le cou dans la brume d'or de ses cheveux, entr'ouvrit les bras et ne put que les refermer évanouie, sur le Roi qui — ayant ouvert les siens pour la retenir — ne put, à son tour que l'y recevoir. Et, ce fut, là, sur le cœur du bel adolescent, qu'en gracieuse fleur humaine, brisée soudain, elle demeura suspendue, respirant lentement, mais de façon à dégager beaucoup sa mignonne gorge blanche du nuage de dentelle qui la voilait à peine.

Le menuet suspendit sa figure et son pas et la jolie pâmée serrait plus fort Louis XV, avec un frémissement dont la jeune chair du Roi devait s'émouvoir.

Mais Louis ne s'émut point et l'embarras, l'ennui, la contrariété se lisaient seuls sur son visage.

D'Epernon s'était précipité au secours du Roi — et de sa femme qu'il prit si délicatement entre ses bras, que la duchesse ne sentit rien ou ne comprit rien. Le fait est. que la pauvrette l'étreignait plus étroitement encore et frémissait de plus belle — laissant échapper de

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

ses lèvres décloses, en soupirs expirants :

— Je vous aime, Sire.., demain... toujours !...

Et elle faisait, très joliment, mine de mourir.

C'était beaucoup de paroles pour une femme évanouie et trop, certes, pour un mari qui — depuis huit ou neuf heures — dressant l'oreille, nel'entendait point ainsi, passé minuit. Il était suffisamment éclairé. Que de choses dans un menuet ? comme disait M. Marcel.

— Gilone ! — Madame ! ! gronda-t-il à voix sourde et à dents serrées, assez ! ! !

La duchesse rouvrit les yeux et reconnut M. d'Epernon. La déconvenue et l'effroi avaient subitement remplacé les amoureuses langueurs.

— Mais restez donc évanouie, Madame!

Restez évanouie ! ! que le Roi ni personne ne se doute... Voulez-vous bien fermer les paupières ou je vous étouffe en vous emportant au château ! ! !

Le Roi devina ou ne devina pas ; mais il remarqua les sourires autour de lui, mais il entendit chuchoter M^'^^ de Condé — et^ furieux, il déclara le menuet fini, le bal terminé, et ne pensa plus qu'à demander son carrosse, à planter là ses hôtes et à repartir pour Versailles. 11 était tard. Qu'importait? A ses côtés et devant lui, l'on attendait les nouveaux ordres du jeune maître. Une fête qui devait durer trois jours, cependant !

Tout à coup, à quelques pas du Roi se produisit un remous dans la foule des courtisans et des grandes dames. Elle s'ouvrit, s'écarta, et laissa voir M. le duc de Richelieu singulièrement accompagné.

Vraiment la fête Babylonienne tournait à la Pastorale. M. de Richelieu s'avançait, ayant, à sa droite et à sa gauche, timides, gauches, rougissants, une jeune villageoise de seize ans environ, avec une vielle en sautoir, et un petit garçon de douze ans à peu près tenant un bâtonnet à la main, et sur son bras, comme un bébé, une sorte de petit animal lourd, doux, peureux, au pelage gris jaune et aux pattes blanches, retenu par une laisse de chanvre.

Ce petit garçon, en veste courte et culotte de bure, les jambes fluettes dans

des bas bleus et chaussées de gros souliers, la tête coiffée d'un bonnet de laine grise, montrait la Marmotte en vie. Petite figure maigrelette, aux traits menus et aux yeux tristes, mais vifs, sa physionomie était charmante dans ses étonnements inquiets et ses interrogations muettes.

Sa sœur, la grande fille, avait le visage arrondi, frais, d'une pomme cueillie le matin. Une bouche fleurie, le nez fin, les yeux bleus à peine ombrés de cils et de sourcils dorés, le front découvert couronné de cheveux — et dans une fanchon de linon blanc nouée sous le menton, e cou, nu très bas et orné d'une petite croix d'argent au bout d'un mince velours noir, les avant-bras sans linge et très blancs. Sa robe, au corsage en échelle, était de callemande rayée bleue et rouge. De grossiers bas bleus aussi et de gros souliers dissimulaient mal une jambe parfaite et un pied de seize ans. Les deux mains sur sa vielle aux sillets d'ébène et à la manivelle de corne — pendue à son col par un vieux ruban aurore — elle était jolie comme un cœur, déclaraient les Petits-Maîtres, faite comme une masque, chuchotaient les Petites-Maîtresses.

A l'apparition des deux enfants, Lancret ne put retenir un geste d'étonnement et une moue chagrine. Il fit deux pas vers eux — puis, s'arrêta, regardant, de Richelieu au Roi et du Roi à Richelieu.

— C'est tomber dans le bas et le ridicule ! ricana M"^ de Charolais,en haussant les épaules.

— Sire, dit Richelieu en s'inclin-ant devant Louis XV, permettez que je présente à Votre Majesté Fanchonnette, la vielleuse, et son frère Thomas qui montre la Marmotte en vie. Ils sont de la Savoie. Votre Majesté avait désiré les voir et les voici.

Le Roi? — Fanchonnette baissa les yeux et se prit à trembler. Thomas ouvrit les siens aussi grands que possible et contempla le monarque avec une admiration craintive pleine de charme.

— A la bonne heure, duc! que je voie enfin d'honnêtes petites personnes et de bons et francs visages des champs ! — Oui, j'aime la Savoie.. . beaucoup... et tout

LOUIS LE BIEN-^LMÉ

ce qui vient de chez elle et tout ce que l'on me dit d'elle. Tu t'appelles donc Fanchonnette et tu es vielleuse ! Pourquoi à Paris, mon enfant ?

La villageoise, bouleversée, n'osant lever les yeux sur le Roi :

— Parce que nous sommes pauvres, répondit-elle.

— Vous n'avez donc point de parents ?

— Hélas ! non, Sire. Mon frère n'a point connu notre père et, l'an passé, la mère est morte.

— La mienne est morte aussi, qui était de ce doux et cher pays de Savoie. Pauvres orphelins ! — Voudrais-tu me jouer un des airs de tes montagnes ? — Fais-moi ce plaisir pour chasser mes ennuis. Le Roi en a comme tout le monde, plus que tout le monde même. Je me sens, parfois, le besoin de pleurer. . . Joue, Fanchon nette.

Fanchonnette se décida à- regarder Louis XV de ses prunelles bleues, très douces et un peu tristes. Alors, elle trembla plus fort et une pâleur soudaine décolora ses joues et ses lèvres. Elle connaissait déjà le Roi ; elle l'avait — une fois — aperçu à Versailles. Elle viellait dans la rue tandis qu'il partait pour la chasse, si jeune, si beau, si fier, si grave sur son cheval. Depuis, dans son pauvre cœur, elle l'avait toujours revu.

— Joue I répéta Louis XV. Ne joue pas pour le Roi, mais pour un enfant comme toi. On s'entend, quand on a le même âge. Ton frère fera ensuite danser sa marmotte — et tout cela sera encore le plus joli de la fête de Chantilly.

Fanchonnette obéit. Elle commença à tourner la manivelle et ses doigts coururent — légers et prestes — sur les s-i-llets, tandis que la roue faisait nasiller les quatre cordes de laiton.

Il semblaitquedanslecœurduRoi,une roue tournât aussi, réveillant maints souvenirs de sa mère, ses tendresses pour ^me (Je Soubise, souvenirs et bonheurs bons comme tout à entendre, bons plus que tout à entendre encore.

La vielle semblait dire « dans la délicate et monotone verdure des prairies, le bêlement ou le mugissement monotone des troupeaux ; la perpétuelle et monotone

chanson des sources et des ruisseaux ; l'indolent et monotone murmure des forêts ; le religieux et monotone recueillement de la montagne silencieusement monotone et que traversent les plaintes du vent toujours les mêmes ; les solennelles, tranquilles et monotones lignes des horizons semblables et, là-haut, l'azur céleste du monotone infini où passent les mêmes aigles, où flottent les mêmes nuées. »

Ma [mère, ma chère mère Marie- Adélaïde, entendait au plus lointain de ses regrets attendris l'adolescent couronné ; oui, si gaie, si douce et morte si jeune ! Je n'avais que deux ans et la mémoire de ma première enfance a retenu quelques lambeaux de cet air que ses lèvres .me chantaient entre deux baisers... — Cet air, mon enfant, on le chante donc encore dans la Savoie ?

— Sire, on léchante toujours, en souvenir de M"^e Marie-Adélaïde, au vieux roi Victor-Amédée.

C'en était trop pour ce jeune cœur royal, déjà triste de nature, ébranlé depuis deux semaines par un premier amour, ulcéré aujourd'hui par tant de choses et tant de gens !

— Assez, Fanchonnette, assez ! — Merci, mon enfant !

La vielleuse se sentit étouff^ée par les larmes qui lui emplissaient le cœur, la gorge et les yeux. Ses doigts s'arrêtèrent sur les sillets ; sa main cessa de tourner ; et la vielle se tut.

— A ton tour, Thomas ! reprit le Roi. Fais danser ta marmotte.

Thomas, sans autre cérémonie et sans plus de timidité, déposa à terre son élève — une sorte de gros rat et de petit ours à la fois — et, sous les tours et retours du bâtonnet, la tête allait, venait, tournait, retournait, au bout de sa laisse de chanvre, patiente, obéissante, gauche, poussant de temps à autre son petit grognement de satisfaction.

Le Roi souriait et semblait s'amuser maintenant. Dames et gentilshommes riaient autour et — au premier rang — M. de La Vrillière, un nabot contrefait, mais un homme de terrible importance, Ministre qu'il était des Lettres de Cachet

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

et des prisons d'Etat, ayant encore — par son petit parent Maurepas — la marine, les galères et les bagnes des protestants.

M'"«^ de La Vrillière, sa femme — à quelques pas — regardait de la marmotte à son mari.

" Cette malheureuse bête n'a point trop l'air de se divertir à danser toute seule. Lui faire vis-à-vis, M. de La Vrillière, serait aimable et charitable à vous.

M. de La Vrillière jeta à sa femme un coup d'œil furibond et un grognement autrement plus significatif que celui de la marmotte. Saint-Amour, Gesvres, La 1 rémoille, Richelieu poussèrent des éclats de rire et crièrent :

— Madame, vous êtes folle et me jouez là un nouveau tour... pendable.

— Le jour de mon mariage, ne vous les ai-je pas tous promis, monsieur? Oui, c'en est un, je vous l'avoue, mais croyez bien qu'il n'est ni le plus pendable, ni le plus cuisant.

Les rires et les quolibets éclatèrent autour del'intortuné petit homme.

— Puisque vous voulez être duc et pair, continua impitoyablement M"^« de La Vrillière, voici une occasion superbe et unique de gagner votre fauteuil.

— Je vais donc, survint M. le prince de Conti, — sans que son beau visage perdît de sa mélancolie — envoyer prendre la mesure de celui de Polichinelle, . M. de La Vrillière.

Sous les plaisanteries, les rires moqueurs, les regards ironiques, M. le Secrétaire d'btat se sentait criblé, transpercé. De cette scène dont les mœurs du temps autorisaient les libertés, le Roi n'avait rien entendu. Il s'était rapproché de Fanchonnette, tandis que Thomas continuait imperturbablement à faire danser la marmotte en vie.

— Mon enfant, dit-il, tu t'appelles donc Fanchonnette ? c'est un joli nom.

— S'il vous plaît, Sire, balbutia la vielleuse dont les lèvres pâles frémissaient.

— Oui, il me plaît, et tu me plais aussi, toi.

Il s'arrêta — puis, avec un sourire :

— Et le Roi, te plaît-il? Tu n oses lui répondre... Il te fait donc peur, le Roi ?

— Oh ! Non ! Non ! Non ! répétait-elle avec feu... parce que...

— Achève. Parce que?... interrogea Louis XV.

Elle hésitait, se troublait, chancelait : .

— Parce qu'il est le Bien-Aimé, Sire, et que... je l'aime.

Et se précipitant aux pieds du monarque :

— Oh ! pardon ! pardon ! pardon d'avoir osé... Je ne sais pas... je n'ai pu faire ni dire autrement. Au nom de votre mère, pardonnez-moi ! Ne me faites pas de mal. Je n'y reviendrai plus.

Le Roi, très ému, tendit la main à la vielleuse, Taida à se remettre debout, et l'obligea ensuite à relever la tête qu'elle tenait baissée sur sa poitrine.

— Au contraire, murmura-t-il, reviens-y mon enfant. Va, je ne te ferai point de mal. Loin de là. Il m'est doux, il m'est cher — plus doux et plus cher même — d'être aimé du peuple.

Le Roi se tut, se rembrunit — puis, à voix haute, ajouta :

— Il est sincère, lui, désintéressé. Je souhaite, conti nua-t-il en jetant autour de lui un regard sévère, que TOn m'aime, appuya-t-il, comme Fanchonnette, voilà tout — et il me suffit.

L'intermède donné par M. et M'^^ de La Vrillière cessa. Tout le monde avait entendu et tout le monde avait compris, Lancret se désolait, les yeux sur le Roi et sur son joli modèle.

— ■ A-t-on jamais vu ? chuchota à M^'e de Clermont et à M"e de Sens, M'i« de Charolais. Une petite espèce de cette sorte avoir l'audace de déclarer son amour au Roi. Cela se fait au moulin de Javelle !

— Il faut la remettre à sa place. C'est à lui détacher aux trousses nos gens pour la chasser ! riposta M"« de Sens.

— Ou — si l'on brûle vraiment un peu sérieusement pour Sa Majesté — à entrer chanoinesse aux Chapitres de Maubeuge et de Remiremont, renchérit M"® de Clermont. Elle se popularise... Elle s'encanaille, ma chère !

— La Royauté est finie, Charolais !

— Ah ! Sens, ma sœur, où l'amour va-t-il se nicher ? Voyez donc ces petits