ÉMÉTIQUE ET BOUILLON DE VIPERE

La nuit qui, à Versailles, suivit les jeux du Balustre, la visite chez M'"^ Infante et le courre à Marly, fut troublée minuit sonné. Dans la chambre du Roi, tout était sens dessus dessous et autour d'elle

— dans les Petits Appartements — tout le monde à l'envers.

Le Roi était souffrant. Une insomnie, compliquée d'inquiétudes et de tristesse, l'avait lait se tourner et se retourner dans son lit. Puis des frissons et des angoisses lui avaient arraché quelques plaintes.

Maintenant, la fièvre l'avait saisi, brûlante ou glacée ; il transpirait et grelottait à la fois. Des hallucinations, faites de réalités et de chimères, évoquaient dans son cerveau fatigué de belles Fées, sous les traits de M™^ de Soubise, de grands châteaux avec la silhouette de Marly. Alors, des paroles incohérentes échappèrent aux lèvres de Louis XV, et firent prendre l'alarme aux serviteurs commis à la garde du Balustre.

M. le Duc, dans son appartement, à l'aile Nord, dormait à poings fermés, quand son valet de chambre le réveilla précipitamment, pour lui annoncerl'indisposition subite de Sa Majesté.

— Hein ! le Roi est malade?... Que chantes-tu là?

— La vérité. Monseigneur.

— Comment, malade ?

— Très malade, on le craint.

M. le Duc se jeta au bas du lit avec plus de hâte qu'il ne l'eût fait au camp, sur la nouvelle d'une irruption d'Espagnols.

— Et pourquoi ? Et de quoi ? interrogea-t-il.

— On dit qu'il a pris son mal, hier, à la chasse, pour être resté, quatre heures, sous une pluie battante.

— Maudite chasse ! grommela M. le Duc, que son valet eut toutes les peines du monde à vêtir de sa robe de chambre. Si ce n^est là qu'une fausse peur, je te roue de coups ; si tu n'as dit que trop vrai, je te chasse.

- — Mais, Monseigneur!...

— Tais toi, bêlitre... Oh ! ce n'est pas cette pimpsouée de Gesvres qui y a laissé son joli minois et sa petite poitrine. Est-ce qu'il va bien lui, M. de Gesvres?

— ^ Je 1 ignore. Monseigneur.

— Ah ! il ronfle probablement, le maroufle, à moins qu'il ne soit mort, gronda le Premier Ministre, en se laissant

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

accommoder comme un enfant tiré brusquement d'un profond sommeil.

— Et le mal du Roi est sérieux ?

tempêta-t-il soudain, au nez de son valet.

— Monseigneur me pardonne ! cela m'en a l'air.

— Cela t'en a l'air ! Est-ce que tu y connais quelque chose, toi, et enfin, est-ce que cela te regarde, toi?... Et M. de Fréjus?...

— On est allé le prévenir tout de suite.

— Est-ce que Sa Majesté l'a demandé ?

s'écria M. le Duc épouvanté.

— Je ne crois pas.

— Pourquoi ne pas m'avoir réveillé tout de suite... et le premier... Ne suis-je donc pas le Premier Ministre?

Et M. de Bourbon appuya terriblement sur le mot.

— On a un peu perdu la tête, Monseigneur... Si Sa Majesté allait en mourir?

— Imbécile !... A-t-on, du moins, couru chez les médecins ? ..

— On y courait, quand j'ai pris la liberté d'entrer chez Monseigneur.

— Mourir! triple niais!! Sans enfants?

sans Dauphin ?

L'impatience, la crainte, la colère, venaient de saisir M, le Duc aux cheveux. Coiffé de sa fontange de nuit, il monta, par les degrés les plus directs au Balustre, monologuant à mi-voix.

— Voilà une indisposition qui m'éclaire. La marquise et moi faisions fausse route. Cornebieu! que n'a-t il déjà mis à mal quelque donzelle ! A son âge, moi, j'avais troussé toutes les chambrières de M"»e la Duchesse... Sans Dauphin ?... Ah! ce serait du joli ?

Aveuglé par la fureur, M. le Duc entr'aperçut à peine, devant la porte du Balustre, le capitaine d'Artagnan à son poste.

« Il ne dort donc jamais, cet octogénaire-là, ce Mousquetaire?...» L'huissier de la Chambre jeta un regard de consternation stupide, et M. le Duc s'approcha du lit où le Roi, dans la lumière caressante des bougies sous leurs voiles de taffetas vert — face suante etdents claquantes — suivait, dans le vague, avec des yeux dilatés, on ne sait quel fantôme de fièvre.

— Votre Majesté est donc souffrante ?

Louis ne répondit que par un froncement de sourcils.

— Sire, cela ne sera rien. Dieu protège le Roi...

Louis garda le silence.

— Du reste, poursuivit M. le Duc, Votre Majesté m'a promis d'assister à une fête à Chantilly, avec M™^ Infante, M'^^de Soubise...

Au nom de M™e de Soubise, le Roi fixa, de ses deux yeux devenus mauvais, le Premier Ministre qui poursuivit avec la double intention d'être agréable au maître, et de savoir si le « vieux prestolet» était accouru au lit royal.

— Oui, sire, et M. de Fréjus...

— M. de Fréjus m'a déjà fait la joie de venir, murmura Louis XV, avec un accent qui pouvait être une malice ou un reproche.

« Ah ! le vieux sapajou ! » pensa M. le Duc, et il dit tout haut :

— Mais, je ne vois encore auprès de Votre Majesté, ni se's médecins, ni ses apothicaires, et j'ai lieu de m'étonner que M. de Fréjus...

S'adressant alors aux valets de chambre Chancenetz et Bachelier, immobiles, à distance de l'auguste chevet :

— Qu'on aille quérir un apothicaire de Sa Majesté, M. Boulduc ou un autre !.. Mais non, qu'on mande le premier médecin, M. Chirac!... Il eût sauvé M. le Régent, si M. le Régent l'avait écouté.

— M. Chirac est à Paris, où M. de Voltaire l'avait convié à pousser le bois contre lui au café de la Régence, dit respectueusement l'huissier.

M. le Duc eut un mouvement d'impatience :

— M. Bodard, alors?

— Il est de service et prévenu ; on l'attend.

— Fort bien, mandez aussi M. Helvétius fils, reçu ordinaire en survivance, et qui a la confiance de Sa Majesté.

— Mais, pourquoi ne ferait-on pas appel aux lumières de M. Gervas, médecin du grand aumônier? Ah! c'est vrai, il est à Rome avec M. de Rohan. — Demain, Sire, le mien, M. Sylva, sera ici, et M. Isey, de l'Ecole de médecine... Votre Majesté

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n'a donc point à s'inquiéter... Ce qu'elle a est peu de chose; grâce aux flambeaux de la Faculté, nous en aurons raison.

— Ce qui m'inquiète bien plus, mon cousin, se décida à répondre le Roi, ce sont tous les médecins que vous appelez autour de moi. Avez-vous peur que j'en réchappe ?...

— Ah! Sire, Votre Majesté ne le pense pas. Qu'elle daigne permettre seulement que j'aille donner mes ordres et expédier mon heiduque à Sylva et à Isey...

— Ou à M"^^ de Prie, murmura Louis XV — entre dents.

M. le Duc entendit et rougit, mais joua très bien le sourd, et sortit affairé en disant autour de lui :

— Sa Majesté a de la fièvre et un peu de délire.

Il avait à peine quitté le Balustre, que M. Bodard et M. Helvétius y arrivaient presque ensemble, le premier, avec le doctoral jet à bec de corbin qui ne le quittait jamais, et gravement composé dans une mise sévère — du reste, un peureux et un glorieux ; l'autre mis comme tout le monde à la Cour, avec une pointe de recherche élégante. M. Bodard ne pardonnait point à M. Helvétius fils, de n'avoir qu'en médiocre estime l'ancienne pharmacopée, et de préconiser fort la nouvelle poudre paternelle, l'ipécacuana.

Les deux médecins se saluèrent de la tête, cérémonieusement, et à distance, et s'approchèrent du lit royal, l'un à droite, l'autre à gauche, en s'inclinant profondément. M. Helvétius, médecin par quartier seulement, laissa le pas et la parole à son confrère, premier médecin en titre.

M. Bodard demanda très respectueusement au Roi de tirer la langue, plas respectueusement encore, prit la liberté de lui tàter le pouls, et — solennellement, il compta et médita.

M. Helvétius, lui, observait le Roi attentivement. Bientôt, sûr de son diagnostic, il murmura avec sollicitude :

— Votre Majesté à des frissons, des alternances de chaud et de froid ? Votre Majesté, sans doute, a transpiré et s'est mouillée

— Oui, oui, c'est cela, bien cela. Mon-

sieur, répondit faiblement Louis XV.

M. Bodard méditait toujours en silence, ce qui agaçait et inquiétait visiblement le Roi. M. Helvétius, pour rassurer Sa Majesté au plus vite, s'adressa au premier médecin :

— Que mon maître se prononce et qu'il avise !

— Quand il s'agit de Sa Majesté Très Chrétienne, Monsieur, on ne saurait trop réfléchir, peser, comparer, juger, analyser, synthétiser, afin de se prononcer à bon escient et de n'aviser qu'à coup sûr.

Louis regarda avec épouvante M. Bodard, puis M. Helvétius qui n'avait, lui, sur les lèvres qu'un sourire léger et point terrible.

Enfin, le premier médecin se décida à sentencier :

— Sa Majesté a présentement, dans le corps, une influence maligne qu'il s'agit d'expulser des vaisseaux sanguins oû elle est charriée. Or, il me paraît décent, opportun et nécessaire de détacher aux trousses de cette influence une substance ennemie qui l'acculera dans ses derniers retranchements pour qu'elle cède ou dise pourquoi.

— Elle pourra céder, vénéré Maître, mais dire pourquoi...

Le Roi sourit.

Ce mot et ce sourire offensèrent doublement M. Bodard, qui reprit d'un air pincé :

Votre Majesté fera-t-elle les honneurs à la substancequeje vais prendre la liberté de lui indiquer, de l'ingurgiter ? J'ai tout lieu d'espérer que ma science ne sera pas en défaut.

Le Roi, sans répondre, regardaM. Helvétius. M. Bodard continua :

— Cette substance est un bouillon de vipère que Votre Majesté daignera prendre dans une tasse en cuir de Russie. Le venin de la vipère, corrosif de sa nature, s'insinuant dans les vaisseaux sanguins, forcera l'influence maligne à gagner les extrémités d'où il ne lui restera plus, pour échapper, qu'à se résorber dans la masse du torrent circulatoire. Je vais envoyer chez moi où j'ai toujours, en prévision des cas désespérés, quelques-uns de ces rep-

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tiles que je nourris en des réseaux à mailles d'acier.

Le pauvre petit Roi, tout transi d'épouvante, lança un regard suppliant à M.

Helvétius, qui souriait toujours doucement et ne soufflait mot.

Cette attitude et ce silence, qui n'approuvaient ni ne désapprouvaient, irritèrent M. Bodard et l'inquiétèrent à la fois. « S'il allait se tromper !... »

— Etes-vous de mon avis, mon jeune confrère ? finit-il par demander avec dédain.

— Pas tout à fait, illustre Maître.

Le Roi soupira d'aise.

— J'attends donc vos correctifs.

— Mon Maître a trop de science infuse et acquise, répondit Helvétius, sur un ton de persiflage, pour que j'aie l'audace de contester l'influence maligne dont il vient de parler. Seulement, j'ose penser qu'au lieu de la pousser, de la réduire aux extrémités...

— Une plaisanterie, Monsieur, indigne de la science doctorale et de la gravité de la situation. Vous vous alambiquez l'esprit beaucoup.

— Pardon, Maître, au lieu de la pousser aux extrémités, je proposerais, humblement, de l'évacuer avec de l'émétique.

— Ah ! oui! potasse et antimoine !...

Que ne parlez-vous de la poudre de Monsieur votre père ? Mais, l'émétique a tué M. le cardinal de iVlazarin, Monsieur!

— Mais, il a guéri le Roi Louis le Quatorzième, Monsieur !

— M. de Mazarin, il est vrai, n'était que Ministre, et, ici, nous avons affaire, ce qui est bien différent, à un monarque déjà grand. J'avoue que je deviens divers, ondoyant et perplexe, lorsqu'il s'agit d'une santé si précieuse, d'une vie si chère. D'ailleurs, voici Son Altesse Sérénissime qui décidera. C'est au Premier Ministre que les responsabilités incombent.

M. le Duc, en effet, rentrait dans le Balustre.

— Monseigneur, lui envoya à brûlepourpoint M. Bodard, pour quoi décide Votre Altesse Sérénissime ? Ç]st-ce pour mon bouillon de vipère ou pour l'émétique de Monsieur ?. . .

— Mais, la médecine n'est point mon métier, balbutia M. le Duc embarrassé et fort contrarié. En fait de drogues qui ont guéri leur homme, je' ne connais guère que les trente et un clystères administrés à M. de Voltaire, et les deux cents pintes de limonade ingurgitées par lui, ainsi qu'il avait l'honneur de le conter récemment.

— M. Arouet, un poète, un simple poète.! se récria avec mépris M. Bodard. Aujourd'hui il s'agit d'un roi, Monseigneur, et de quel roi !

— Lh bien ! essayons du bouillon, puisque vous êtes le premier médecin de Sa Majesté.

— D'autant, s'empressa d'ajouter M.

Helvétius, qui lisait la terreur sur le visage du jeune malade — d'autant que le bouillon de vipère est inoff'ensif... quand il ne guérit pas, ajouta-t-il vite, en s'inclinant devant M. Bodard avec une courtoise condescendance.

Ces paroles, et M. Helvétius le remarqua, avaient rassuré le Roi !

M. Bodard, rayonnant, se hâta de dépêcher Bachelier à son famulus, pour qu'il se fît remettre le sac aux vipères, et préparât le remède ordonné, sous la direction de l'apothicaire en permanence au Château.

Le bouillon fut bientôt apporté, et le Roi le but, avec dégoût, et forces nausées, dans un cornet en cuir de Russie. Les deux confrères se retirèrent alors dans un angle du Balustre où — sans tomber d'accord — ils s'entretinrent de la maladie du Roi, en attendant l'eff'et du remède.

M. le Duc cependant, étendu dans un fauteuil, ruminait ses inquiétudes:

« La voilà, l'orageuse nuée ! elle va fondre, crever sur nous. S'ils me le tuaient avec ce bouillon ! Philippe V, malgré le traité d'Utrecht, n'a pas renoncé à ses espérances, et l'on peut tout craindre des ambitions de la Farnèse. Et puis, ces d'Orléans, « chienne de race », comme disait la Sabran, restent à l'affût. Leur Louis-Philippe est le premier Prince du sang, et l'héritier direct de la couronne, après tout ' Je ne me fie guère à ce cagot qui m'a laissé lui souffler, à sa barbe, la charge de Premier Ministre et vit dans la

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piété, la charité, l'austérité chez les Génovétains de la Montagne. ».

M. le Duc somnola un instant et conclut :

« Je m'y perds, moi, dans toutes ces combinaisons de la politique. La marquise seule y voit clair. Pourvu qu'elle arrive vite et à temps ! Mon heiduque a ordre de brûler le chemin à l'aller, et de le brûler davantage au retour, avec M'"'^ de Prie Ah ! Cornebieu ! qu'en réchappe le Roi, et je jure de ne lui laisser ni paix ni trêve, qu'il ne nous ait donné une vraie Reine, et qu'il ne la rende toute ronde,

Une heure s'était écoulée, et le Premier Ministre en était là de ses réflexions et de ses résolutions, quand jun huissier de la Chambre vint, sur la pointe des pieds, chuchoter à son oreille qu'il était attendu dans son appartement.

— La marquise ! faillit laisser échapper M. le Duc, et il sortit en toute hâte,

Cependant, la comtesse de Toulouse venait, par la porte du petit degré de glisser, comme une ombre, jusqu'au chevet du grand lit royal.

Louis XV semblait reposer, maintenant, la tête sous son bras replié, tout pâle dans la blancheur des dentelles qu'inondaient les flots pressés des beaux cheveux, d'or comme les blés avant la moisson. Il avait dans l'ardeur de la fièvre, rejeté la courtepointe à ses pieds, et la cambrure des reins, la rondeur du genou et de la hanche, la sveltesse des jambes nerveuses, tout le modelé du jeune corps se révélaient chastement sous les plis des draps de linon. M^^^ de Toulouse l'eût cru paisiblement endormi, comme elle l'avait vu, jadis, enfant, sans la meurtrissure des paupières, le halètement de la poitrine gracile, — nue, à l'échancrure de la chemise— et fleurie déjà d'un imperceptible duvet.

Mais Louis ouvrit les yeux, reconnut la comtesse, sourit, et son regard débordant de muettes confidences alla se réfugier, tendre et triste, dans les grands yeux violets.

— Vous, maman Toulouse ?... Maman !... soupira-t-il, avec les câlines paroles du premier âge retrouvées. Venez,

asseyez-vous, ici ; restez-là ; je souff're... et pas une femme auprès de moi pour me consoler, me plaindre... et m'aimer !... — Puisque me voici, sire.

— Non, appelez-moi votre enfant...

dites-moi « mon enfant », comme à mon ami d'Epernon, ou mieux « mon cher mignon !... » comme à votre petit Penthiêvre. Je n'ai autour de moi que des hommes graves, qui me font peur... M. le Duc, M. Bodard, M. Helvétius... Non, pas M. Helvétius ; je sens que, lui, n'est pas inquiet, et qu'il m'affectionne.

— Sire, j'en rirais, si je ne vous voyais affecté à ce point

— Riez-en, maman Toulouse, je vous le permets. — Vous ne ririez pas, je le sais, si j'étais réellement très malade. Ils m'ont donné une drogue, pouah ! du bouillon de vipère — et j'en suis terrifié.

— Laissez faire aux médecins. Sire. Il n'arrive que ce que Dieu veut ou permet, et je vous assure qu'il veut que vous régniez, et longtemps, sur votre beau royaume de France.

— Vous savez me rassurer. Maman..; Maman Toulouse î approchez votre tabouret plus près... plus près... Il ne faut pas qu'on nous entende.

jy[me Toulouse obéit ; le petit roi tourna vers elle son visage souffrant, et presque bouche à bouche, lui murmura :

— Hélas ! croiriez-vous que Madame...

Il hésita.

— ...Que Madame Infante n'a pas envoyé prendre de mes nouvelles ?

— Mais, Sire, on sait à peine depuis une heure, votre indisposition dans les Petits Appartements, et Madame Infante dort encore, la pauvre enfant.

— Maman Toulouse, vous avez raison, sans doute ; si on la réveillait ?... Elle m'enverrait, bien sûr, M"^® ^le Soubise.

— M""^ de Soubise vous tient donc toujours bien au cœur ?...

— Oh ! oui, laissa échapper le Roi, — plus que jamais. Je vous le dis à vous, Madame, parce que vous n'êtes point jalouse, et que vous m'aimez.

— Puisque je vous aime, mon cher Sire, j'aurais bien le droit d'être un peu jalouse.

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— Non, c'est d'une autref açon que vous nri'aimez, et moi aussi, je le sais maintenant et je l'ai bien compris, après votre verbe «, aimer ».

M'"^ de Toulouse se mordit les lèvres.

— Mais, je lui en veux, à cette dame, de vous faire souffrir. Vous y pensez beaucoup, vous désirez la voir, la revoir, et tout cela vous rend malade.

— Certainement, je me sens au cœur, pour elle, des frayeurs, des battements, de la jalousie même ; et, c'est elle pourtant qui, cette fois au moins, est la cause de mon mal.

— Comment cela. Sire ?

— Non... dites « mon cher mignon », voulez-vous ? Hier, chez M™^ Infante j'ai été si niais auprès de M"^« Soubise et, dès lors, si mécontent de moi, que je me suis mis en colère contre tout le monde.

J'éprouvais le besoin d'être taquin, presque méchant, pour avoir été trop gauche et trop sot. J'ai donc voulu qu'on allât à la chasse, malgré l'averse. Nous fûmes tous couverts de boue et trempés de pluie, et cela, pendant quatre heures... Et j'en ai été puni par Dieu. C'est ce que m'a expliqué, tout à l'heure M. de Fréjus.

— Mais voilà, cher mignon, ce qui devrait a^ous faire prendre en aversion Mn^e de Soubise.

— Au contraire.

— Vraiment !

— Je sens que, depuis hier, je l'aime... je l'aime...

— Alors, vous allez le lui dire ?

— Oh ! non, non, non !!! Je m'en garderai. Elle se moquerait de moi, certainement... et puis, si elle allait me défendre de l'aimer !

Mme Toulouse n'eut que le temps de pousser un soupir. L'huissier s'approcha du Roi pour l'avertir qu'on venait, de la part de Madame Infante, prendre de ses nouvelles. •

— Faites entrer tout de suite... tout de suite, s'écria le Roi qui leva de l'oreiller sa tête brûlante.

On introduisit M^^^ de las Niévès.

Les yeux de Louis se remplirent aussitôt de larmes, et il jeta à M^^ de Toulouse un regard consterné.

M'"^ Infante, obéissant à sa rancune de la veille, n'avait pas voulu envoyer chez le Roi M'"^ de Soubise.

Pendant ce temps. M. le Duc avait couru à son appartement. C'était, en effet, Mme de Prie qui l'y attendait, sous une fanchon, et en toilette de voyage, très impatiente, très animée. Aussi, quand le Premier Ministre voulut lui baiser la main...

— Au fait, Monsieur, au fait., le Roi est donc malade? mais, c'est une trahison que cette maladie.

— M'amenez-vous Sylva?

— Non.

— Etisey?

— Pas davantage.

— Vous avez eu tort, deux fois tort, et je vais...

— Gardez- vous-en. Ce serait beaucoup de hâte, qu'interpréteraient à leur guise les médecins du Roi etles courtisans de l'Œilde-Bœuf, sans parler de M. de Fréjus.

— Ce que vous dites-là, Madame, est frappant.

— Si le Roi est malade, Monsieur le Duc, le diacre Pâris va à merveille, lui.

Et la marquise promena les yeuxautour d'elle, en femme prudente qui redoute les yeux et les oreillles.

— Eh ! qu'avons-noùs besoin maintenant du Parlement et de tous les Pâris du monde? exclama M. le Duc en faisant signe à la marquise qu'elle pouvait parler en liberté. — Ce sont de vos idées à vous, Cornebieu! Si je m'étais écouté?..

— Il est étonnant, M. le Duc, comme on voit juste après coup !

— Eh ! Madame, songez que le Roi peut mourir et alors...

— Peiih ! et nous aussi, nous pouvons mourir, Monsieur le Duc. Mais le Roi a quinze ans, des médecins autour dé lUi.

— C'est bien là le plus grand mal, marquise... Quelles espèces maudites ! et comme j'ai été pris de peur !

— Oh ! cela vous arrive, Monsieur le Duc, décocha M'"<^ de Prie avec impertinence. Enfin vous concluez...

— Qu'il faut changer nos batteries.

— Bah ! vous vous affolez par trop vite, Monsieur ; Sa Majesté guérira. Elle a été

Madame de Prie, d'un embonpoint délicat et d'une grâce piquante .

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mouillée à la chasse. Voilà-t-il pas un cas désespéré !... Eh bien ! je soutiens, moi, que rien n'est à changer dans notre plan .

— Si, Madame, si ! Que le Roi guérisse — je le suppose, je l'espère surtout, — je ne veux plus vivre dans les transes où je me consume depuis minuit. J'en ai encore des tournées d'entrailles.

— Sans doute les écrevisses, mon cher Duc.

— Oh! ne riez pas, Madame, je vous en supplie ! Il faut marier le Roi, il le faut. Du reste mon siège à moi est fait aussi, comme celui de M. l'abbé Vertot.

— Après tout, cela n'est peut-être pas aussi sot que je le pensais tout d'abord, réponditla marquisedans la conviction que M. le Duc buté à cette idée, comme à une borne, était mulet à ne vouloir même pas la tourner. Ensuit*^, enun clin d'œil, elle avait vuqueleplanen seraitàpeinemodifié. Une favorite... la petite d'Epernon, qui arracherait demain le Roi à M. de Fréjus, en attendant une Reine qu'elle et le Premier Ministre guideraient et conseilleraient.. .

— Oui, poursuivit le Duc, relevé à ses propres yeux dans ses prétentions de politicien avisé, et flatté d'être approuvé de la marquise si experte. Oui, il s'agit de le faire renoncer à son Infante dont on ne tirerait pas un bébé de deux pouces et de le marier sérieusement, à notre guise, pour en avoir les mérites et les bénéfices.

— En effet, la détermination présente est peut-être encore la meilleure etDuverney me l'avait déjà conseillée.

— Je suis ravi, chère, de me rencontrer avec M. Duverney. Ne serons-nous pas, en tout honneur et toute sécurité, mieux les maîtres d'une femme que nous aurons faite indissolublement Reine? Je livre cet adverbe à vos méditations.

— Conclusion : il faut que Sa Majesté ait un Dauphin au plus vite.

— Mais le Roi n'a que quinze ans, et grâce aux pratiques de M. de La Trémoille et de M. de Gesvres, il a parfois sur la langue « un sort » ou un traquet de moulin, comme l'assure M. d'Argenson.

Lui restera-t-il assez de virilité pour. . .

— M. le maréchal de Villars et Bachelier, ^on valet de chambre, affirment qu'il

est homme assez pour faire des enfants.

— Qu'il fasse donc des enfants à sa femme, Madame. C'est plus prudent et plus moral, Cornebieu !

— J'aime à vous voir, mon cher Duc, rompre une lance en faveur de la morale. Mais quelle femme lui donnerons-nous?

— Loizilière est en route pour nous dresser une liste des princesses disponibles dans les Cours européennes. Vous voyez que mon idée n'est point si mauvaise, puisque vous l'aviez eue déjà...

Mais je vous propose, ma mie, de ne point attendre le catalogue de notre voyageur en pucelages royaux. Cherchons vite autour de nous, et M. de Fréjus, qui ne se doute de rien, se réveillera battu.

— Vous n'avez pas la prétention que le Roi se marie demain et qu'il ait un Dauphin après-demain?

— S'il ne tenait qu'à moi, marquise!

Enfin, puisque cela est impossible, allons par le plus court. — Voyez-vous quelque princesse qui puisse nous convenir?

— Convenir au Roi, voulez-vous dire ?

— Peuh ! . . . Songez, cherchez, parlez. La marquise s'appuya sur l'accoudoir

du fauteuil, pencha dans sa main sa belle tête fine, et parut réfléchir quelques instants. Se redressant tout à coup :

— Mais, cher Duc, si M'i^s de Condé, vos sœurs, ne pouvaient faire des favorites, pourquoi, parmi elles, ne se trouverait-il pas une Reine?

M. le Duc se sentit chatouillé, soudain, dans ses orgueils.

— Ah! pour le coup, répondit-il, les Espagnols et les d'Orléans seraient béjaunes et Madame ma mère en éclaterait de joie.

— Eh bien, alors?

— Hum ! hum ! marquise, elles sont toutes, vous le savez, plus ou moins pourvues in partibus, ce qui ne les empêche pas tout de même d'être férues du Roi comme les autres.

— Voyons pourtant. Vous les connaissez mieux que moi. Passez-en la revue ; c'est un vrai régiment de sœurs que vous avez.

— M"*^ de Bourbon est bossue et nonne d'ailleurs, à Fontevrault avec lo.ooo livres

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

annuelles de dot; M"^ de (Jiarolais est très jolie, ■ mais elle a trente ans et des allures. — c'est une luronne ^ à en remontrer à M'"*' de Sabran qui voulait envoyer son mâtin au Régent pour qu'il en fît un chambellan. Elle épouserait le Roi volontiers, je crois, mais sans renoncer à son Richelieu qu'il faudrait tuer tout de bon. Tenez, marquise, elle mourra vieille fille, se contentant de son château de Madrid, des 40.000 livres dont on a augmenté sa pension en 17 19, et du titre de Mademoiselle que je finirai par lui obtenir.

— Cela vaudra mieux pour elle et pour moi. Nous ne nous goûtons réciproquement point du tout. Qu'elle entre en religion si . . .

— Ah ! ouiche! A moins que ce ne soit en un moûtier de Capucins ! riposta M.^le Duc avec un rire épais.

— Et M'i« de Clermont?

— Heu ! vingt-huit ans, mais en affaire ancienne et réglée avec M. de Melun.

— Rayons-la donc. Et M*'® de Sens?

— Une inconsidérée, une insensée qui tient de notre aïeul. Elle passe ses journées à déchirer des petits papiers et à étouffer de gimblettes la chienne que lui a donnée Sa Majesté.

— N'en parlons plus... Il ne reste donc que M"<^ de Vermandois, mais elle est à l'abbaye de Tours, en apprentissage de future abbesse dont sa qualité de Princesse du sang lui assure la crosse.

— Et elle mettrait volontiers, marquise, sa chemise par-dessus sa robe de novice, car belle, intelligente, orgueilleuse...

— M'^e de Vermandois serait bien notre affaire. Si vous lui donniez la couronne, mon cher Duc, il y a to^t à parier qu elle vous en resterait reconnaissante.

— Il me semble, marquise, que nous n'éprouverions de refus ni du côté de M"^ de Vermandois, ni du côté du Roi.

Il s'agirait seulement d'aller confesser, à Tours, Sa Chasteté, Sa Pauvreté et Son Obéissance. Qui s'en chargera ?

— Ne suis-je pas là ?

— Toujours vous, marquise ?

— Puisque lâTortune de votre maison est en question.

— Allez-y donc, ma mie, et au plus vite. Parlez, promettez, séduisez. Vous avez bien enjôlé le Diacre, un Saint. Du diable si vous ne mettez pas le feu à un célibat de fille qui ne demande qu'à flamber et royalement.

— J'y tâcherai.

— Que le Roi guérisse, et je vous garantis qu'avant un an il aura de Madame ma sœur un héritier, peut-être deux.

— Sa Majesté en serait ravie, je m'assure, car elle a la vocation de la paternité. Ne prend-elle pas grand plaisir à faire éclore des vers à soie ?

— Vous raillez agréablement, chère belle. Vous allez alors regagner Paris et vous remettre en route. Mais, pour tous, vous vous rendez à Courbépine. Prenez garde, de plus, à n'être arrêtée ni dévalisée par les voleurs. Depuis trois ans, on ne se heurte, dans la campagne, qu'aux bandes de feu M. Cartouche.

— Je vous avouerai maintenant, cher Duc, que j'avais prévu un départ subit et forcé — un bout d'exil... si vous voulez. Je suis donc venue à Versailles dans une bonne chaise de voyage et avec deux grands colosses de Flandre. Je continue sur la Touraine et, sitôt de retour à Paris, je vous ferai aviser.

— Voyage et mariage doivent se mener à grandes guides, marquise, ne l'oubliez, pas.

jVlme (je Prie s'était levée et, tendant la main à M. le Duc :

— Touche, cocher, et en route !

— Mais, chère, vous devez avoir besoin de vous refaire ; une collation...

— J'ai un gardé-manger dans ma chaise.

— Bon voyage, alors !

La marquise, le visage dissimulé dans son ample fanchon, était sortie du Château et montée en voiture, sans être reconnue.

M. le Duc regagna le Balustre. Il y trouva les compagnons du Roi qui avaient demandé à reprendre leur poste quotidien. Mais plus d'étourderies, de railleries, de bruit...

La Trémoille, dans un fauteuil, désoèuvré, ennuyé, dissimulait des bâille-

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

ments ; d'Epernon faisait des nœuds, gris à cette heure, des nœuds de mécontentement « soucis dolents, mourantes langueurs, fidélités agonisantes » ; de Gesvres, lui, filait de la soie aux nuances éteintes, « cerise tournée, violet pâmé », celles que les femmes mariées portaient au balcon de l'Opéra, comme s'accordant avec les flammes amorties de l'Hyménée.

Ce fut Gesvres que M. le Duc aperçut le premier.

— Ah ! le colifichet !... le pouponnier à la peau admirable, comme elles disent, maugréa-t-il. C'est le minois rose d'un cul de guenon que cette peau !

Saint-Amour allait et venait, toujours papillonnant, mais le vol silencieux.

Le Premier Ministre remarqua aussi M"^® de Toulouse auprès du Roi ; et, à droite et à gauche du lit, M. Bodard et M. Helvétius qu'il avait laissés discutant, en sourdine, dans une embrasure de fenêtre. M. le Duc n'avait attiré l'attention de personne, et il se garda — voyant, une seconde fois, les médecins aux prises — de s'approcher, dans la crainte d'être mis encore en demeure de décider sur un remède à prendre.

— Le bouillon de vipère ne me soulage en rien, disait le Roi.

— Il y met peut-être quelque respect, répondit M. Bodard... Un second bol...

Un sourire de M. Helvétius désarçonna l'illustre confrère.

— Je me sens toujours des frissons, des chaleurs, la fièvre. N'est-il pas vrai, maman Toulouse, que j'ai la fièvre ?

— Votre Majesté l'a certainement, puisqu'elle le dit; n'est-il pas vrai,^ Monsieur Helvétius ?

— Mais alors, ce bouillon... je n'en veux plus, s'écria Louis XV en fixant M. Bodart d'un œil colère ; je veux l'émétique de M. Helvétius, n'est-ce pas, maman Toulouse ?

— Du moment que Votre Majesté veut, que M. Bodard ne semble point s'y opposer, et que M. Helvétius croit à l'efficacité de son remède...

— Il guérira Sa Majesté, je l'affirme, prononça avec autorité le second médecin.

— Alors je m'en lave les mains, exclama M. Bodard, en se guindant sur ses talons, comme pour écraser mieux son jeune rival. Jevous passe les responsabilités. Les prenez-vous toutes

— Je les prends toutes, réponditM. Helvétius avec une tranquille assurance. Dans huit jours. Sa Majesté retournera à la chasse.

— Vrai, Monsieur?s'écrialeRoi. Vite...

donnez-moi vite votre émétique.

— A vous donc. Monsieur ! Vous pouvez tuer ^a Majesté ici, à votre aise, puisqu'elle seule et les membres de la famille royale ont le droit de mourir au Château. Sire, daignez me permettre de me retirer, je n'ai plus rien à faire, aujourd'hui, pour le service de Votre Majesté.

Louis XV ne répondit pas et laissa M. Bodard sortir, les reins arqués, la tête haute, le pas doctoral.

— Un médecin, disait Saint-Amour à mi-voix, aux menins... un médecin m'a toujours l'air d'un enfant qui va moucher une chandelle.

La Trémoille, d'Epernon et de Gesvres, étouff'èrent de petits rires. M. le Duc se montra alors, et les visages reprirent leur sérieux. Cependant le Roi avait absorbé l'émétique, et M. Helvétius s'était approché de M. le Duc, dans un coin du Balustre. La comtesse de Toulouse n'avait pas quitté le chevet.

— Madame Infante n'a plus envoyé?

demanda tristement Louis XV.

Le Roi achevait à peine que l'huissier annonça :

— Sire, de la part de Madame Infante !

— Faites entrer ! faites entrer...

Et Louis souleva sa tête charmante, qui retomba lasse, pour savoir qui allait entrer.

— Comme il aime pourtant sa petite Reine, M"^^ Marie-Anne-Victoire ! murmura M. le Duc qui avait s-urpris quelques mots, et cru comprendre le reste. — Mais... le moyen d'attendre ?... Elle n'a que sept ans !...

C'était M™e de Soubise, cette fois. Elle rougit de voir le Roi si blond, si pâle, dans le grand lit tout blanc. Elle hésita un instant, comme honteuse d'elle ne sachant

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

quoi, et d'être — en ce moment surtout — sous le regard de tous ces hommes.

— Oh ! venez, Madame ! supplia le Roi. Je suis bien malade.

La jeune femme s'approcha, les yeux baissés.

— Non, Sire, dit-elle doucement, vous allez être promptement guéri, je le sais. Par arrêt du Parlement, on a découvert la Châsse de Sainte-Geneviève ; et les prières des Quarante Heures sont récitées dans toutes les églises de Paris.

— Oh ! oh ! songea M. le Duc, il paraît que le Diacre a déjà manœuvré, et cette M™e de Soubise me semble plus charmante encore de la bonne nouvelle qu'elle apporte. . . Je la préférerais, quant à moi, à la petite d'Epernon... Ça a l'embonpoint d'une moelleuse bergère ; l'autre ne me représente guère qu'un maigre fauteuil à ressorts.

— Je devais, Madame, continuait le Roi, vous entretenir de certain verbe «aimer». Vous le voyez, je ne puis encore. . . Le pourrai-je jamais ?

— Vous m'aviez dit « plus tard, mais à bientôt », Sire ; j'y compte.

— Avez-vous, en attendant, étudié l'air de mon aïeul, paroles et musique^ Madame ?

— Je le sais par cœur, Sire.

Et la voix de M^^ Soubise trembla, en faisant cet aveu.

— Oh ! récitez-m'en donc les paroles.

C'est ma première œuvre, et il me serait agréable de l'entendre de votre bouche. . .

M™^ de Soubise n'osait.

— Donnez-en la joie à Sa Majesté, puisqu'elle le désire, intervint la comtesse de Toulouse, compatissante .

M"^® de Soubise alors, lentement, très bas, car tout ce monde l'intimidait dans le Balustre, récita:

Laisse^ vos yeux voir dans mes yeux, Belle et brune insensible que faime,

Et vous y verrez les cieux Puisque vous vous verrez vom-même.

— Oh ! comme vous dites cela ! comme vous dites cela ! répéta Louis XV avec

passion. Je ne croyais pas avoir si bien fait.

— Madamedit commeelle sent, appuya la comtesse de Toulouse.

La sueur transpirait sur le visage du Roi.

Elle était si bonne, maman Toulouse, qu'à cet amour jeune et tremblant, dont elle avait la confidence, elle se laissait aller à prêter tout son secours, oubliani sa rancune, et, dans la pensée que le Roi reconnaissant lui garderait cette tendresse qu'elle s'était attirée, beaucoup par une pitié sincère, unpeuaussi, il faut l'avouer, par intérêt et par calcul.

— Saint-Amour? appela Louis XV.

M'"e de Soubise sait par cœur et dit à ravir les vers : « Laissez vos yeux voir dans mes yeux »

— Tant mieux. Sire, et je gage qu'elle les chantera expressipo, amoroso, à Votre Majesté qui a l'air de l'Amour malade dans la fable de Psyché...

— Et en guérit-il, mon cousin ?

demanda le Roi, languissamment.

— Oui, Sire, et, comme dans les contes de M. Perrault, il épousa Psyché et eut beaucoup d'enfants.

Louis XV, cette fois, sourit.

— Sire, vous allez mieux. Demandez à M"^e de Soubise ?

La pauvre M'"« de Soubise, écarlate, eût bien voulu être à cent pieds sous le Balustre. « Mon Dieu, l'abbé savait-il, ou avait-il deviné ? »

D'Epernon n'avait rien perdu de la mimique jouée au chevet du Roi ; de Gesvres observait tout, prêtant l'oreille à tout ; La Trémoille, attiré à l'écart par M. le Duc, semblait écouter avec ennui.

— Oui, affirmait tout bas le Prince, M. Helvétius est de mon avis. Après l'émétique, ce qu'il faut au Roi, c'est une femme qui le tire de vos mains de galopins et de l'ennui où il s'encrasse.

Et M. le Duc s'éloigna, laissant La Trémoille désœuvré.

Mais de Gesvres avait bien entendu :

— « Chasser les menins ! une femme au Roi!... une vraie Reine ou une favorite » monologua-t-il en quittant précipitamment le Balustre. Il ne tarda pas

LOUIS LF. BIEN-AIMÉ

à y reparaître, bientôt suivi de M. de Fréjus qui jeta sur M. le Duc un regard singulièrement ironique.

— J'avais hâte, dit l'ancien précepteur humble et doucereax, d'avoir les dernières nouvelles de la précieuse santé de Votre Majesté. Ah ! Votre Majesté est bien entourée : M. le Duc... M'"« deSoubise...

Et il ajouta tout bas, de manière à n'être entendu que du Roi : Comme sur un terrain neutre, l'amour et la guerre à votre chevet, Sire ?

Louis XV regarda M. de Fréjus avec douleur, puis M"'^^ de Soubise et M. le Duc avec colère et, tout à coup, le pauvre enfant malade fondit en larmes.

— Sire, s'écria M'"« de Soubise toute pâle, en se penchant sur lui avec une tendre compassion ; Sire, Votre Majesté souffre donc davantage ?

— Oui, Madame... Je vous en prie, laissez-moi !... laissez-moi ... adieu !

M'"« de Soubise ne pouvait qu'obéir.

Elle ne savait pas, ne devinait pas ; elle sortit, chancelante et désolée.

— Voyons... Louis!... Voyons... cher mignon !... murmura câlinement la comtesse de Toulouse à l'oreille du Roi. Mais, elle vous aime!... je m'y connais... et ne m'y trompe pas.

— Non, Madame, n'essayez pas de me consoler... Non! maman Toulouse...

Merci d'être venue ! Je n'ai besoin, maintenant, que de M. Helvétius...

Le médecin s'approcha du Roi et consulta son pouls.

— Vous avez le talent, Monsieur, dit brutalement et à voix basse M. le Duc à M. de Fréjus, oui, le talent — et le seul — de faire pleurer Sa Majesté.

— C'est que vous avez pris tous les autres. Monseigneur ! répondit, souriant et bénin, M. Hercule de Fleury.

— Monsieur de Fréjus ? cria aussitôt le Roi, faites sortir tout le monde. Vite, Monsieur Helvétius, je sens que je suis bien mal !

Tout le monde sortit, sauf M. le Duc qui croyait tenir, des droits de sa charge, l'autorisation de rester.

— M. le Duc aussi, ajouta le Roi.

— Mais, Sire ?...

— Oui, vous aussi, Monsieur le Duc, je le veux !

Et les yeux de Louis XV étincelaient de colère et de rancune; M. de Fleury avait frappé juste. Le Premier Ministre se dirigea vers la porte, grommelant avec rage :

— Ah ! ce grand coquin de Fleury qui demeure seul avec le Roi ! Qui sait encore ce qu'il va machiner contre moi ?

M. de Fréjus demeurait, en effet, sur le terrain, glorieux de cet excès d'honneur et de confiance, heureux surtout de Thumiliation de son ennemi.

A ce moment, le visage du Roi avait pris une teinte verdâtre ; tous ses traits se contractaient sous des tranchées, des violences internes dont il était à peine maître. M. Helvétius donna des ordres à Chancenetz et à Bachelier, qui sortirent du petit cabinet un meuble sculpté, doré et drapé, en forme de châsse.

Les compagnons du Roi, inquiets, s'étaient établis à la porte du Balustre, dans l'Œil-de-Bœuf, à quatre pas de l'inévitable et impassible d'Artagnan. Ils entendaient les ordres donnés, essayaient de traduire les allées et venues.

— Je crois, chuchota Saint-Amour, que nous nous alarmoris à tort. Jl s'agit tout simplement de la « Soucoupe inférieure », comme on disait, en termes galants, à l'hôtel de Rambouillet.

Le silence se fît dans le Balustre. Enfin, M. Helvétius le rompait, au bout d'un quart d'heure, en disant très haut avec émotion :

— Monsieur de Fréjus ! le Roi est sauvé. <^ L'émétiqiie a fait à Sa Majesté une évacuation charmante!»

— Plus qu'un « bouillon des deux sœurs », ainsi soit-il ! répondit de l'autre côté de la porte Saint-Amour, toujours avec le vocabulaire des Précieuses.

— Mordioux ! gronda d'Artagnan. A toi, le pot aux roses, Fleury, qui de mes Mousquetaires fais des oblats !

On entendit la voix du Roi, une voix jeune, claire, rassurée, et presque joyeuse :

— Monsieur Helvétius, je vous nomme mon premier médecin avec lo.ooo livres par an !

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

JX

LE MIROIR d'amour

Il y avait donc quatre jours que Paris était en prières devant la châsse de Sainte- Geneviève, quand le Roi, avec l'assistance de Dieu, et grâce à M. Helvétius, retrouva quelque calme. La fièvre l'avait quitté ; il reposait le jour, il dormait la nuit.

M. Bodard ne reparaissait plus au Balustre; M. Helvétius fils y triomphait.

~ Sire, vous pouvez vous regarder dans votre miroir, disait-il en souriant, et Louis XV ne s'en faisait pas faute.

Ce miroir était un bijou rare en argent ciselé et doré, sur la bordure duquel se lisaient, en caractères formés par de mignonnes turquoises, la fin d'un vers et un vers tout entier du Roman delà Rose.

« Cy-dessus,

« Se mourit H beau Narcissus. »

A chaque instant le Roi l'ouvrait. Les yeux brillants, les cheveux blonds, ébouriffés comme un nimbe, il consultait sa langue, étudiait son visage, y cherchant toujours l'éclosion de cette pointe de rose impatiemment attendue, pour demander à revoir M"^^ de Soubise.

Les joyeux menins avaient repris leurs habitudes, et Louis XV venait de leur annoncer qu'il prendrait quelque nourriture aujourd'hui, se lèverait demain peutêtre, et, dans huit jours, les mènerait certainement à lâchasse. Les gentilshommes firent la grimace, et - aint-Amour improvisa un madrigal sur la pluie, où Iris, avec son écharpe, finissait par leur éponger a tous, le cou et... le dos.

Depuis ces quatre longs jours, M"^^ de Soubise avait patienté, — les yeux brûlants, îa gorge serrée, inquiète de tout, emplie de la crainte d'elle ne savait quoi, ou, si elle le savait, elle craignait bien plus de se l'avouer. Elle ne dormait pas, restait silencieuse, distraite,, tombait en de vagues rêveries, les yeux et le cœur tournés vers buelque chose de perdu ou quelqu'un

d'attendu. Avec sa nature douce et bonne, passive — la pauvre jeune femme n'avait pu ou su se défendre contre lemal d'amour.

M"^«. Infante s'emportait souvent contre elle avec des rages folles. La Seùora de Las Niévès n'y comprenait goutte et secouait son buse à échelle, chantonnant des iredons ou « râclant du jambon », ainsi qu'elle disait dans sa chère langue espagnole.

Enfin, M. de Fleury était venu apporter l'ordre du Roi qui désirait s'entretenir avec M'"*^ la Gouvernante. Il s'agissait de certains points d'éducation à réformer chez M'"^ Marie- An ne-Victoire, comme le Roi l'avait résolu, lors de' sa dernière visite, mais il était tombé malade.

— Et, maintenant qu'elle va bien. Sa Majesté veut réformer ? s'insurgea M"'^' Infante en tapant du pied.

M'"^ de Soubise, qui savait, elle, à quoi vraiment s'en tenir, était devenue pâle, pâle. Elle répondit à M. de Fréjus par une inclination de tête et le suivit en servante obéissante ou en brebis résignée. Le long des degrés et le long des galeries elle allait comme une somnambule, et elle sentait — à mesure qu'elle approchait de la Chambre royale — le Roi s'emparer d'elle tout entière.

Quand elle entra dans le Balustre, son cœur ne battait plus que faiblement, et sa gorge ne se soulevait que péniblement. « Sainte Vierge ! Est-ce qu'elle se serait laissé prendre ainsi et sans retour. A l'émotion, à l'orgueil, à la pitié elle a si peu et si mal résisté 1 — Le Roi lui a bien fait entendre qu'il l'aimait, mais il ne le lui a jamais déclaré formellement. — S'il s'était trompé? — Si, elle, s'était illusionnée!... Mais, elle en mourrait! ! ! »

Quand Elle et Lui se trouvèrent en présence, ils se virent aussi tremblants, aussi embarrassés l'un que l'autre.

— Madame... balbutia Louis XV, car c'était à lui de parler, et il n'en put dire davantage.

— Sire... soupira M'"^^ de Soubise, et elle ne put aller plus loin.

Le Roi prit M'"^ de Soubise par la main et la conduisit au fauteuil qu'il venait de quitter. Elle s'y laissa timidement aller,

LOUIS LE BIEN-AIMÈ

tandis que Louis XV s'asseyait en face d'elle.

— Mais ce fauteuil est votre siège, Sire ? murmura, tremblante, M'"^' de Soubise.

— Madame, répondit le Roi très ému, en essayant de sourire, quand la reine de Saba fit, au roi Salomon, l'honneur d'une visite, il était trop bon gentilhomme pour ne point lui offrir son trône.

M">^ de Soubise rougit, regarda de tous ses yeux dans les yeux de l'adolescent royal" et les trouva si ouverts, si beaux, si doux ! Le Roi n'ajouta plus rien, et le silence régna entre eux quelques instants avec grand embarras de part et d'autre.

— Madame!... recommença le Roi, mais il s'arrêta aussitôt.

— Sire... crut devoir répondre M""^ de Soubise. Mais il lui fut impossible de continuer.

L'adolescent et la jeune femme se considéraient, entendant les tumultes rapides de leurs cœurs. Le Roi se roidit, enfin, contre ses timidités et ses hésitations. Il était temps. M'"^ de Soubise se sentait fort mal.

— J'ai appris... que vous étiez.. . ou — plutôt — que vous avez été un peu souffrante. . et bien chagrine.

M'"- de Soubise se troubla et ébaucha machinalement un léger hochement de tête.

— Ne niez pas. Madame... Vos yeux me l'ont dit. et vos yeux, si francs, ne sauraient mentir... Pourquoi cec'ia^rin?

— Votre Majesté, balbutia la jeune femme, était malade et... comme tout le monde... je m'inquiétais... je souifrais pour Elle et avec Elle.

— Merci chérir ainsi votre... Roi!

Mais, est-ce bien là toute la vérité Votre cœur, lui aussi, ne trompe ni ne ment, car il est loyal comme vos yeux .. Si je l'interrogeais, il me répondrait peut-être que le véritable motif, vous n'osez me l'avouer... parce qu'il me serait un reproche.

— Oh ! Sire, un reproche à mon Roi !... M™« de Soubise baissa les paupières;

le regard de Louis XV caressait le sien de trop près. Louis continua :

Ici, lors de votre dernière visite, avouez. Madame, appuya-t-il avec une

nuance de tristesse, avouez, Madame, que .. j'étais maussade... sinon méchant?

— Ni l'un ni l'autre, Sire. Seulement^ vous m'aviez accueillie avec tant de bienveillance... et vous me renvoyâtes si malheureuse!... Mais, qui a pu rapporter à Votre Majesté

— Le Roi n'ignore rien, Madame, interrompit Louis XV. — Vous en avez été bien affligée... et, lui-même navré, mais repentant.

]y[me Soubise entendait s'approcher l'orage d'amour. Mon Dieu! qu'allait-elle répondre ? qu'allait-elle faire ? Cette émotion inquiète delà jeune femme fut douce au cœur du jeune Roi et l'encouragea à poursuivre :

— Oui, le Roi était mécontent de lui . Il aurait dû aller plus tôt à vous, et il y serait volontiers allé si...

— Mais, vous êtes le Roi, Sire !

— Madame, je ne suis que le premier gentilhomme de mon royaume, un gentilhomme qui a fait pleurer une femme — car vous avez pleuré — et qui lui dok-des excuses.

— Oh ! jamais, jamais ! laissa échapper vivement M""" de Soubise.

— Si, Madame, des excuses et des explications. Le Roi, se hâta d'ajouter Louis XV, ne donne d'explications à personne. Mais, à vous. Madame, il lui plaît d'en donner... afin que vous jugiez, par là, de l'estime qu'il a pour vou»s.

— Sire, je vous en conjure. Me voici consolée maintenant, toute consolée. Regardez mes yeux, ils vous le diront, puisqu'ils sont sincères... Que Votre Majesté daigne m'épargner la confusion d'en entendre davantage !

La jeune femme joignait les mains, rapprochait son visage du visage du Roi, afin qu'il pût voir dans ses yeux humides, mais souriants. Elle sentait sa tête s'effarer, son cœur s'affoler. L'adolescent fit appel à toute sa volonté pour rester calme, quoique bouleversé déjà lui-même.

— Le Roi veut cependant tout vous confesser. Ce jour-là, Madame, j'étais bien désolé... Ecoutez et plai ^M-!e::-moi.

Il rapprocha son tabouret du fauteuil

LOUIS LE BIEN' AIMÉ

decïMf*® de Soubise, se pencha vers elle, bi^issa la voix, et continua :

•— J'aime unefemme...Oui, beaucoup.

Qh ! beaucoup ! C'est le secret et le trésor dju.Roi, et je vous les confie... à vous qui, Sêule, pourrez me comprendre. Depuis ce sentiment — le premier — je n'ai plus été un enfant. J'ai senti, j'ai pensé — joyeux oja.itriste — comme un homme et corrime le moindre de mes sujets. C'est que — cette femme — je l'aime de toute ma tendresse, de toute ma jeunesse, de toutes mes timidités.

Le Roi baissa la voix plus encore :

— Et cet amour si vrai, si ardent, je n'ai point encore osé le lui déclarer. Je manque de courage ou d'audace. Je me suis pourtant gourmandé, j'ai voulu, j'ai essayé.. > Sous l'homme que je me croyais devenu, reparaît l'enfant tout de suite. Je souhaiterais qu'elle le soupçonnât, qu'elle me devinât, pour ne plus souffrir, pour être heureux^, compris enfin, aimé peut-être.

A mesure que Louis parlait, passait en M"'® de Soubise des fraîcheurs de brise printanière ou des chaleurs brûlantes d'été. La surprise l'avait secouée; la joie alânguie— et maintenant elle frissonnait, et maintenant elle avait peur. Le Roi semblait attendre d'elle un mot, mais ce mot ne lui venait ni à la pensée ni aux lèvres. ■ Qu'eût-elle pu dire? Qu'eût-elle même voulu dire ?

Le Roi soupira, prit doucement la main fiévreuse de M™« de Soubise, et continua de parler. Il semblait chercher à se griseriùi-même de ses paroles pour se donner le courage de les dire toutes,

— J'ignore donc si elle m'aime, Madame. Elle ne peut pas me l'avouer sans que je l'interroge — et peut-être elle n'a rien vu — et je n'ose pas l'interroger. Mais si elle allait, pendant ce temps, aimer un autre que moi, comprenez-vous ? Et Ton m'insinuait qu'un autre, en effet, la poursuivait de ses galanteries. Oh ! ce jour-là, j'étais bien douloureusement jaloux, je vous assure. N'est-ce pas qu'il est pardonnable à un enfant d'être jaloux et,, alors... maussade ? Excusez-moi donc. — Oh ! vous aimeriez peut-être le Roi, vous. Madame ?

Chez M'"* de Soubise, cette fois, les larmes montaient à flots de son cœur et des ravissements contenus gonflaient son sein. Elle avait conscience que, saisie par l'amour du Roi, elle n'était plus qu'une frêle et pauvre feuille au gré d'un tourbillon de vent. Pour tenter de s'en dégager, elle affecta de ne point comprendre.

— Mais tout le monde aime le Roi !

répondit-elle à voix entrecoupée. Qui ne le fait depuis le jour de votre Sacre. Oint par l'huile de la Sainte-Ampoule, en long habit de velours et en toque de drap d'argent, vous étiez beau comme l'Espérance, disait M""^ de Puisieux...

— Oui, l'Espérance, murmura le Roi avec une fierté triste.

— M. d'Argenson, Sire, prétendait que vous ressembliez à l'Amour.

— Oui, à l'Amour, hélas ! répéta l'adolescent avec plus de tristesse encore.

— Et quand, Sire, dans la Basilique de Reims, à travers les oiseaux lâchés et la monnaie jetée au peuple, vous déposâtes, par une inspiration sublime, votre couronne, la couronne de Charlemagne, sur l'autel, en répondant que vous aimiez mieux en faire hommage à Celui de qui vous la teniez, l'amour...

— Oui, l'amour de mes sujets, interrompit le Roi avec un imperceptible mouvement d'impatience. Mais, l'autre ?. . . l'autre ?... l'amour de celle ?...

— Comment, se hâta de répondre Mf"3 de Soubise, si elle vous a entendu et vu, ce jour- là — exalté au Jubé, au milieu des fanfares, comme Joas échappé des morts, alors que tout le peuple pleurait, comment ne vous aimerait-elle pas aussi ?

— Vous étiez au Sacre, Madame de Soubise ?

M"'^ de Soubise baissa les paupières.

Le Roi, d'un mot, avait fait tout le chemin par où la jeune femme avait cru pouvoir fuir la déclaration imminente.

— Oui, Sire,, se contenta-t-elle de répondre avec l'accent et le visage d'une coupable.

— Peut - être auriez-vous raison, Madame Armande de Soubise... dit le Roi qui, pour la première fois, hasardait

...Certaine Présidente livrant, entre di^x cordes, robe m- satin at"x indiscrétions de l/ét.ément fetide .

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

en rougissant le petit nom de son idole. Oui... raison... si je n'étais toujours, un enfant.

— Un roi de quinze ans, Sire, est un homme.

— Et l'autre, ce rival que je redoute, est plus homme que moi !

Il s'arrêta :

— Je suis le Roi, oui, je suis le Roi ; mais, lui, est prince.

— Entre vous, Sire, qui êtes la jeunesse, la bèauté, la bonté, la puissance, et lui — aussi grand soit-il — quelle femme hésiterait, quel cœur ne se rendrait !

— Le croyez-vous et dites-vous vrai, Armande ? interrogea Louis rayonnant, avec cette familiarité de l'amour auquel l'égarement permet beaucoup et il emprisonnait, cette fois, la main chère dans ses deux mains.

M""® de Soubise se sentait mourir. Elle ferma les yeux et répondit comme on soupire :

— Votre Majesté ne m'a-t-elle pas affirmé, un jour, et tout à l'heure répété que j'étais franche et loyale ?

— Oui... un jour... où je fus bien heureux et bien... sot, murmura Louis XV qui ferma les yeux à son tour, craignant de voir se rouvrir ceux de M™^ de Soubise. Je vous crois donc, Madame, car j'ai besoin de vous croire. Alors, continua-t-il après un silence, on m'avait parlé de... l'autre. J'en avais pris ombrage... et je... je... vous renvoyai brus...quement, il me semble.

Le Roi. ajouta vite :

— M'excuserez-vous, maintenant que je me suis expliqué? Me pardonnerezvous? Me pardonnez-vous?

M"^^ de Soubise abandonnait sa main aux mains du jeune Roi. Elle eut la perception singulière que cette main ne lui appartenait plus, que Louis en était le maître désormais et qu'avec elle, elle abandonnait toute sa personne. Elle avait conscience qu'elle ne pouvait se reprendre et que, délicieusement, elle entrait dans un mystérieux anéantissement de tout son être.

— Oh ! Sire ! Sire ! j'étais chagrine et

je suis presque malheureuse, à cette heure. . . je ne sais de quoi, je ne sais pourquoi.

— Oh I s'il se pouvait que vous fussiez jalouse de celle que j'aime, Madame !

— Mais, Sire, je n'ai le droit d%re jalouse de personne.

— Puisque vous êtes... adorable comme elle, pour qui j'ai fait les vers que votre cœur... votre mémoire a retenus, que vous dites si bien et, au sujet de laquelle, je voulais encore vous réciter le joli temps présent du verbe « Aimer »

— Oh ! cette femme aura le droit d'être fière et d'être heureuse !

— Il me semble, à vous entendre ainsi parler d'elle. Madame, que je n'ai plus à craindre et puis tout espérer.

Le Roi avait laissé la main de M""^ de Soubise, et — depuis un instant — dans son embarras à se faire entendre et sà vaincre ses dernières timidités — il jouait fiévreusement avec un médaillon d'or et d'argent, un peu plus large qu'une bonbonnière, et qu'il avait tiré de son sein.

— C'est qu'elle est mon premier amour — et le seul auquel je serai fidèle et tendre toute ma vie, je le sens, puisque — grâce à lui — j'ai su ce qu'était la jeunesse, la puissance, le bonheur... Oh ! si vous pouviez la voir ! Elle vous ressemble. Elle a, de vous, les yeux — tout à fait leur couleur et leur douceur — vos beaux cheveux noirs, votre bouche si bonne et si fraîche, la taille... royale.

M""® de Soubise palpitait, inquiète, sous les regards ardents, sous les paroles brûlantes du Roi comme une fauvette sur laquelle pla'ne l'émouchet.

— Ah ! tenez, Madame ! poursuivit le Roi dont la tête s'égarait, il faut que je vous montre son image. Je l'ai là. Elle me quitte pas. Elle ne me quittera surtout plus idésormais.

M'"*' de Soubise frémit, tout à coup, et cette fois souffrit cruellement : « Si elle s'était illusionnée ! »

Et le Roi serrait à deux mains, le bijou qu'il ouvrit lentement, et considéra. Il le porta avec respect à ses lèvres, puis — l'embrassa follement.

M"»^ de Soubise — le cœur meurtri — retomba du haut de son rêve dans la bru-

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

taie réalité — à tout jamais désespérée, morte à tous les Paradis de la terre, à toutes les espérances du Ciel. Elle s'était livrée, avec un abandon si complet d'ellemême, à ce jeune amour !

— Regardez-la, Madame ! Admirez-la, répéta le Roi avec passion, et dites-moi si j'ai raison de l'aimer !

Il présenta le médaillon ouvert à M'ne de Soubise.

C'était son petit miroir. « Le Conseiller de ses grâces » comme l'appelait Saint- Amour, le miroir d'Amour avec — en turquoises — le « cy-dessus mourit li beau Narcissus ».

M"^« de Soubisey vit sa jolie tête désolée, pâle, ses yeux noyés de larmes et sa bouche déclose d'où s'échappait un cri d'étonnement heureux. Elle renferma le miroir entre ses deux mains jointes comme pour une supplication, et — folle — se laissa glisser jusqu'aux genoux du Roi.

.— Oh! Sire, que je meure là... et que Dieu me pardonne!

•Le Roi avait entouré de ses bras le cou de la jeune femme et poussé un ineffable soupir de joie.

^ Hélas ! vous n'aviez donc pas deviné, Madame? Quoi ! vous ne l'aviez pas senti, Armande! — Vous le savez enfin, et comme je fus malheureux jusqu'ici!

M"^« de Soubise, tête courbée, tremblante, palpitante, n'entendait plus, ne savait plus, ne vivait plus.

— Relevez-vous, Madame, relevez- , vous. C'est, là, ma place. Pourquoi me la

prendre?

M"^^ de Soubise éclata en sanglots.

— Sire, c .

— Je ne suis plus le Roi — mais, Louis. Louis, vous en conjure, lui murmura-t-il si bas et si près qu'elle eut peur.

— Non ! Non ! . . . Oh ! Sire, pardon d'être aimée par Votre Majesté !

— Merci, au contraire, puisque vous semblez me rendre cet amour! Si je me trompe, ne me désabusez pas. Trompezmoi. D'un Roi ne faites pas un enfant désolé et souffrant. — Relevez-vous — je vous en supplie. . . Je le veux — obéissezmoi !

Et Louis XV aida M'"« de Soubise à se relever, puis l'ayant doucement obligée à se rasseoir dans le fauteuil, il prit sa place comme il l'avait dit et s'agenouilla à ses pieds.

— Oh! Sire, pas là et point ainsi !

— Si. C'est là que je veux régner dorénavant, être roi de votre beauté, de votre cœur où vous lui permettrez de se blottir, à l'enfant, à l'orphelin, pauvre Majesté que l'on flatte beaucoup, mais que l'on affectionne peu sans doute. — Oui, laissezmoi là ! — C'est pour vous qu'étaient les vers, c'est à vous que je désirais. . . que je désire réciter le joli temps du verbe Aimer.

— Dites, Sire, car chaque mot de votre bouche m'enchaîne d'une fleur.

— De grâce, appelez-moi Louis ! Cela me rapproche de vous, et c'est si bon d'être plus près, tout près de vous !

L'adolescent entrelaça les doigts sur les genoux de la jeune femme et leva vers elle ses yeux illuminés de jeunesse éloquente, de suppliante tendresse, avec des flammes et des larmes à la fois. M"^« de Soubise, vaincue, ne put qu'abandonner au dossier du fauteuil sa tête délicate et lassée par cette première averse d'amour.

Et le Roi dit, répandant son cœur dans ses paroles :

— J'aime ! Tu le sais ; enfin, je l'ai pu dire. Je voudrais te le redire cent fois et que chaque aveu fût une perle, de quoi faire à votre beauté, Madame, un riche et royal collier.

M"^^ de Soubise porta une main à son sein pour en réprimer les battements et égara l'autre dans ses bandeaux qu'elle sentait comme un voile de feu sur sa tête.

— Tu m'aimes ! continua le Roi.

Laissez-moi le lire dans vos yeux étrangers au mensonge! Oui, tu aimes, et c'est moi que tu aimes. . . Mais, timide et peureux, rassurez-moi, Madame, en le redisant après moi.

— Oui, Sire, balbutia faiblement M'^i^ de Soubise, en cachant dans ses deux mains son front et ses yeux.

— Oui, Elle aime; oui. Il aime! Il est plus que le Roi puisqu'il est heureux! Qu'elle soit heureuse, Elle, plus qu'une Reine, choisie qu'elle fut par mon cœur

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OÙ elle règne aujourd'hui, et régnera demain.

Entre les doigts de M""^" de Sou bise les larmes brillaient et tombaient sur sa gorge légèrement découverte pour s'en , aller glisser sous la dentelle ou rouler sur le corsage.

— Nous AIMONS tous les deux. Quelle couronne vaut cette lierté! quelle fortune vaudrait cette joie ! Aimons-nous ! aimonsnous ! Ma gratitude fera, de toi, la plus fière des reines ; ton baiser me rendra le plus riche des bien-aimés.

Les sanglots éclatèrent sur les lèvres de M'^e de Soubise. Pourquoi pleuraitelle? Pourquoi sanglotait-elle quand les paroles éperdues de l'adorable jeune Roi la pénétraient de délices infinies?

— Vous AIMEZ, dit mon cœur ! Vous aimez, dit le tien ! J'ai tout oublié de mes tristesses d'enfant. Oublie tout de tes tristesses de femme ! Il n'y a plus de passé pour nous ; le présent seul existe dans ses félicités, etl'aveniren continuera les fidélités et les éternités.

— lis s'aiment, ils s'aiment et Ton nous idolâtre, et l'on nous envie ! car c'est le Paradis du Ciel sur la terre !

— Sire, ménagez-moi. Je sens que je souffre !

— Armande, rendez-moi votre regard, poursuivit l'adolescent qui s'exaltait de toutes les poésies d'une âme neuve, qui s'affolait de toutes les ivresses d'une jeune puberté, et, doucement, il écartait des mains les deux mains dont M"ie (j^Q SQ^ bise avait voilé son regard. Oui, rendezmoi vos yeux, et qu'ils regardent au fond des miens « pour y voir les cieux, puisque vous vous y verrez vous-même ». Rappelez-vous ; souvenez-vous.

— Uh ! Sire, parlez plus bas ! Si M. d'Artagnan vous entendait ?. ..

— M. d'Artagnan n'entend jamais !

répondit Louis XV, dont le trouble obscurcissait la raison.

— Mais, Sire, M. de Fréjus pourrait venir ?

— Il s'en garderait, puisque je ne l'ai point appelé.

M"^e de Soubise pâlissait, la peur l'étreignait, la peur de tout et de tous.

Elle se sentait irrémédiablement prise.

Elle n'avait su se défendre... Elle chercha, dans sa pensée, un recours, un secours,

— Oh ! Sire, songez à Madame Infante !

Le Roi fronça le sourcil sous une bouffée de colère qu'il refoula aussitôt, mais point assez pour qu'il ne répondît avec une certaine amertume.

— Mais, l'Infante n'a que sept ans]

— Mais elle vous aime, Sire !

— Vous ne m'aimez donc pas, vous.

Madame?

Le Roi se leva et frappa du pied. Son visage, soudain, blêmit et se fronça.

M"^e Soubise retrouva le Roi autoritaire, volontaire, sous le Chérubin de tout à l'heure,

— Sire. . . murmura-t-elle avec angoisse, je me sens mal. . bien mal.

— ■ Et c'est moi... qui... vous... torture, s'écria le Roi dans un affolement plein, contre lui-même, de reproche, de regret, de douleur. Oh ! Madame? Madame ?

Tendant la main jusqu'au chevet de son lit, il en ramena — aussitôt — l'oreiller de dentelle sur lequel M'^s de Soubise l'avait admiré — huit jours auparavant — si beau dans ses cheveux dorés, les yeux brillants de fièvre alanguis par l'amour. Il glissa l'oreiller entre la tête de la jeune femme et le dossier du fauteuil sur lequel elle se laissa retomber, plus blanche que son linge et presque évanouie.

— Appuyez et reposez votre tête.

Le Roi accommoda sous les tresses brunes la batiste délicate, puis se releva :

— Oh ! vous êtes adorable ainsi, Armande ! L'on vous dirait dans ua nimbe de frêle neige et la Sainte des Dentelles ! — Oh ! désormais je ferai de si doux songes, Madame !

— Sire, les dentelles ont gardé le parfum de vos cheveux et je respire, avec lui, votre cher.,, cher amour !

La raison de M'"*' de Soubise s'égarait, et, tandis que le Roi la considérait luttant contre l'engourdissement qui l'envahissait, elle songeait dans l'obscurité indécise d'une pensée sans résistance :

« Plus de doute. C'est moi qu'il aime — et je l'aime de toutes mes faiblesses, de

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toutes mes pitiés. Je sens que tout de moi est bien à lui. — Mon Dieu ! Mon Dieu ! qu'adviendra-t-il de nous ! »

Délirante, elle croyait sentir sur son visage la pâleur se transformer et peser, glacée comme un masque de marbre. Elle avait — mais à peine — conscience qu'elle allait perdre le sentiment.

Le Roi, un genou sur le tapis devant elle, commençait à s'effrayer. 11 avait, timidement, saisi ses deux mains qu'il embrassait, l'uneaprèsTautre. Elles étaient immobiles, froides. Il les baisait encore, il les baisait toujours comme pour leur rendre la chaleur, la vie et, au contact de cette chair si blanche, si fine, si douce, il se passionnait davantage. 11 éprouvait une double sensation étrange: Il passait en Elle et elle passait en Lui. M^^^ deSoubise partagea-t-elle la sensation de cette transfusion mystérieuse ? Tout à coup, à travers ses cils rejoints, les larmes se firent jour à flots et inondèrent ses joues, en même temps que ses deux bras retombaient, abandonnés, de chaque côté du fauteuil.

Elle se renversa, alors, si brusquement dans l'oreiller de dentelle, que la première agrafe de son corsage sauta dans un bruit sec et soudain. Sa gorge laissa alors apercevoir davantage d'elle dans une ample et lente respiration qui semblait aller chercher, en tout son être, assez de force pour ne pas mourir. Consciente, mais impuissante, elle entendit le Roi s'exclamer dans un cri de naïve admiration :

— Madame, que vous êtes belle ! que vous êtes belle !

Elle l'entrevit — sous un élan irraisonné d'enfant — avancer tout à coup les lèvres vers son sein demi-nu dans la rupture du corsage, puis s'arrêter en écolier effrayé :

— Oh ! non ! — Non, pas là ! Ce serait mal.

Une terreur subite glaça la jeune femme, plus que jamais impuissante à se défendre et à se refuser. Les yeux du Roi remontèrent alors jusqu'à la bouche mignonne, entr'ouverte, pâlie, et d'où le souffle s'exhalait entre une double rangée de perles nacrées.

Le Roi ne se contint plus. Tout boule-

versé, il approcha ses lèvres des lèvres de M"i® de Soubise. Entre elles n'aurait passé qu'une feuille de rose.

— Oh ! que c'est doux ! que c'est doux. Madame! soupira-t-il.

M"^^ de Soubise n'eut plus conscience que de quelques éclairs de sentiment qui brillaient — rapides, rompus — dans cette nuit d'elle-même où elle sombrait. « Tout ce qu'il voudra», soupirait-elle dans un complet abandon de sa personne où il y avait de l'obéissance, de la pitié, de la tendresse, de la folie.

Elle eut, alors, assez de force encore pour glisser inconsciemment, lentement, doucement la main dans les cheveux de l'adolescent, afin d'appuyer et de presser sur sa bouche aimée la bouche aimée. Ses deux bras se rouvrirent et retombèrent.

Elle était évanouie.

— Armande? appela le Roi qui, effrayé, arracha sa lèvre ardente à la lèvre glacée. Armande?? Madame.^?? — Si elle était morte? — Oh ! je ne savais pas qu'on pùt mourir d'un baiser.

11 regardait, là, M'"^ de Soubise renversée, immobile, — le visage blanc comme les dentelles où sa tête é.tait noyée, bandeaux tombants, tempes moites, et d'elle se dégageait ce parfum intime, étrange, qui transpire de la femme en des minutes heureuses comme, de la fleur, au baiser d'un rayon de soleil.

L'adolescent la considérait et l'admirait, envahi par une passion folle et par un effroi inexplicable, perdant la tête, ne sachant que faife, ne voulant pas rester seul et craignant néanmoins d'app 1er. 11 vit cette gorge si riche et si blanche dont s'était arrêté le rythme berceur. 11 sentit en lui quelque honte, de la jalousie. Sa main crispée arracha son jabot de dentelle et en recouvrit respectueusement le corsage rompu. Puis il courut vers la porte par où l'on allait au cabinet des Perruques, l'ouvrit, se pencha et cria:

— Monsieur de Fréjus?... Monsieur de Fréjus ?

— Sire, que vous arrive-t-il ? répondit l'évêque en accourant.

— Venez ! Venez vite. M'"* de Soubise est peut-être morte, je ne sais.

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Déjà M. de Fréjus était devant le fauteuil, au chevet du lit royal.

— Les femmes s'évanouissent, mais ne meurent pas. Sire.

Et il ajouta pour lui :

— Un évanouissement prudent, comme disent les Petits-Maîtres.

— Vous croyez, Monsieur de Fréjus?

— J'en suis sûr, Sire...

Il constatait, en effet, quelque désordre dans la toilette de M'"« de Soubise, — remarquant, sous sa tête, l'oreiller du Roi, et, sur sa gorge, le jabot déchiré de son élève.

— Pas de cris, pas de bruit. Sire.

Le jeune Roi étouffa ses inquiétudes, mais se laissa retomber aux genoux de M'"^ de Soubise toujours inerte, toujours très pâle, encore évanouie. Là, baissant la voix, il lui disait :

— Madame de Soubise ?.. Madame?..

Armande ?. . Ayez pitié de moi ! M. de Fréjus assure que ce n'est rien. — Oh ! non ! ne mourez pas ! Revenez à vous ! Vivez pour moi qui vous aime ! Vivez pour moi qui vous adore !

Louis XV continait à supplier, conjurer, implorer M'"^ de Soubise, lui prenant et lui serrant les mains, les réchauffant dans les siennes, les couvrant de baisers et de larmes. Un frisson parcourut tout le corps de la jeune temms, la respiration lui revenait... Louis le constatait au mouvement de la dentelle qui, sur le sein, obéissait — quoique faiblement encore — au retour de la vie. La joie rentrait en lui, mais cette joie, ri en contenait les effusions. M"^^ de Spubise bâilla et le Roi revit les deux jolies rangées de perles et se souvint comme ces lèvres étaient douces à ses lèvres ! Quand elle put rouvrir les yeux tout grands et qu'ils rencontrèrent les yeux du Roi, tendrement et anxieusement attachés sur les siens, elle et lui se regardèrent avec tant d'amour et d'embarras que M. de Fréjus rougit, lui qui ne rougissait plus.

Quand M"i^ de Soubise eut repris conscience de ce qui s'était passé et qu'elle vit devant elle l'adolescent si heureux et un peu confus, et M. de Fréjus respectueux, mais silencieux, elle porta aussitôt la

main à son corsage. — Elle y trouva et y reconnut le jabot du Roi et le pressa sur sa gorge, pour l'y mieux cacher ou l'y mieux sentir. Elle en glissa, le plus discrètement possible, les bords entre la chair et le linon. Puis, elle enfouit son visage dans ses deux mains et, recommença à pleurer.

— On répare ses fautes quand on les pleure, disait M. l'évêque de Meaux, Bossuet, crut devoir sentencier M. de 'Fréjus, qui tenait à être bien édifie sur le résultat de l'entrevue.

— Personne, ici, n'a de fautes à réparer, Monsieur ! répliqua le Roi en colère, mais qui, pourtant, n'en était pas bien sûr.

— Oh! Sire, j'ai commis la grande faute d'avoir inspiré quelque sympathie à Votre Majesté, corrigea mélancoliquement M™e de Soubise.

Le sillon narquois s'accentua davan-, tage au coin de la bouche de M. de Fréjus.

Louis XV ne répondit rien, et comme il voyait M"»® de Soubise tenter un effort pour se lever du fauteuil :

— Madame, de grâce ! Pas encore.

Outre que je ne vous verrai plus aujourd'hui, hélas! vous n'êtes pointassez remise pour vous risquer seule dans les longues galeries et les degrés nombreux du Château.

— J'accompagnerai Madame, si Votre Majesté le permet, jusque chez Madame Infante.

— Et rappelez-vous. Monsieur de Fréjus, que — sur la moindre indiscrétion ou la plus légère calomnie — je sais à qui m'en prendre. . . et il doit vous suffire !

M. de Fréjus s'inclina.

— Bon ! murmura-t-il, nous verrons bien rnaintenant s'il se laissera marier par M. le Duc et la de Prie 1

Le Roi montra du doigt la porte à M. de Fréjus, lui indiquant qu'il eût à précéder M^^*^ de Soubise. Elle allait suivre le prélat quand le Roi l'arrêta d'un geste et saisit sa main qu'il baisa. Entre eux, ce baiser les ramena, dans un frisson, à leurs plus intimes et chères préoccupations. Les sens du Roi s'étaient éveillés avec son cœur, il était homme. Chez M-^e de Soubise, la femme avait refleuri

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dans ses besoins de tendresse et de sacrifice, de dévouement et d'abandon.

— Sire, oubliez-moi ! supplia-t-elle en regardant le Roi de ses yeux si francs, mais qui mentaient cette fois.

— Le voudriez-vous, Armande?

Et le Roi tira de son justaucorps le précieux miroir d'amour. Il le baisa longuement et lut à mi-voix à M™« de Soubise la citation empruntée au Roman de la Rose :

Cy-dessus Se moiu^it li beau Narcissus !

M. de Fréjus attendait à la porte, dont il tenait le bouton ciselé, prêt à l'ouvrir. j\Xme (\q Soubise s'inclina humblement devant. le Roi, qui répondit par un salut tout royal, mais en pressant sur ses lèvres le joli miroir d'amour.