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étonnez devant le Roi et vous oubliez à l'interroger ! . . . Chantilly est un beau lieu de retraite, M . le Duc, et Courbépine un exil convenable ! ajouta Louis méchamment.

Personne ne souffla plus mot et tout le monde se dispersa pour courir aux carrosses. Une fête de trois jours si brutalement interrompue dès le premier.

Louis XV se dirigeait vers le château, escorté de ses compagnons et de ses gentilshommes silencieux. Une ombre légère en falbalas se précipita au devant de lui. C'était M'"® d'Epernon. La sémillante duchesse avait rêvé que Sa Majesté pourrait bien lui adresser des compliments sur son retour à la vie et. . . Du reste, un prétexte excellent pour aborder le Roi : lui demander pardon d'avoir eu l'audace de s'évanouir entre ses bras. Si elle était assez habile pour glisser que, depuis, elle était à la fois la plus malheureuse et la plus heureuse des femmes, cela irait peut-être tout seul. Encore un conseil de M'"« de La Vrillière. M. d'Épernon la suivait de près.

— Sire, se hâta-t-elle de dire, je suis effroyablement désolée. . .

— Moi, comme vous. Madame, interrompit brusquement le Roi — et il passa.

— Sire, reprit à son tour d'Epernon essoufflé, que Votre Majesté daigne accepter mes très humbles excuses pour. . .

— Vous les ferez à M'"^ de Toulouse, Monsieur !

Et le Roi, sévère, continua son chemin.

A ce moment, le parc et le château dessinèrent soudain leurs lignes et leurs masses dans un embrasement de flammes de toutes les couleurs. Un voile de pourpre vivante semblait tomber du ciel et flotter sur Chantilly, C'était le feu d'artifice qui, de toutes parts, faisait irruption d'éclairs et d'éclats. Ce n'était, sous le firmament, que levers de soleils, pluies d'étoiles, tourbillons d'astres, voyages de comètes, dont chacun lançait des feux et des tonnerres. De tous les côtés aussi, montèrent les cris, les applaudissements, les admirations, les enthousiasmes. Le Roi daigna, une fois à peine, lever les yeux. Il avait atteint le bas du perron devant lequel arrivaient