LE CATAL03UE DES PRINCESSES

Dans Paris — le lendemain à quatre heures — M . le Ductouchaità l'hôteldePrie.

Sur les premiers degrés de l'escalier monumental, il se croisa avec le maître d'hôtel de la marquise.

— Gaumont, as-tu des écrevisses ?

— Oui, xMonseigneur.

— Bien pimentées ?

— Toujours.

— Bon, si tu n'étais à la marquise, Cornebieu 1 je te voudrais à moi.

Du haut de la rampe, la chambrière Davoust courait avertir sa maîtresse.

— Salut, coquine !

— Mes respects, Monseigneur.

— Attends que je t'embrasse.

— Que nenni !

— Effrontée ! !

La soubrette, déjà, tambourinait un signal, et des cinq doigts, sur la porte du \ boudoir, avant d'ouvrir à M. le Duc.

Celui-ci eut le temps de surprendre le timbre d'une voix masculine, puis un remue-ménage soudain et discret. Quand il entra, M^ie^e Prie était seule, pourtant, sur un sofa, et très calme, bien qu'une draperie flottât encore derrière une sortie précipitée. Le visage de M. le Duc se rembrunit, mais le sourire de la marquise eut bientôt dissipé le nuage, d'autant qu'elle était ravissamment coiflée aujourd'hui.

Au lieu de la cornette haute, un bonnet mignon sans nœuds et sans rubans ~ ne laissait entrevoir qu'un bec à pointe sur le front entre les beaux cheveux cendrés, roulés en menues boucles et poudrés à frimas. Distraite et gracieuse, la jeune femme caressait une tourterelle familière, Zelmis, qui, toute blanche, cachait sa tète dans le sillon des seins nacrés, puis, frémissante, battait des ailes, gonflait le cou pour venir glisser son bec entre les lèvres de la marquise, ou voleter sur son épaule, avec de tendres roucoulements.

]y[mé Pi-ie l'avait rapportée de Turin, et son mari ne pouvait la souffrir.

— Madame, vous êtes divinement tignonnée; sans doute quelque nouvelle imagination de Guignes.

— Non, mais de Frison, un de mes laquais. Je sais, depuis une heure, qu'il est né perruquier, comme on naît poète, et je l'ai promu à l'office de Guignes.

— Une coiffure que vous allez mettre à la mode, certainement?

— J'y compte bien, et la Cour et la Ville l'adopteront avec fureur. .

" - Et vous l'avez baptisée?... car vous baptisez, comme de petits chrétiens, tous vos ajustements du Diable !

— Oui, Monsieur. La Culbutante.

— Pourquoi ce chien de nom?

— Parce que j'ai la prétention de tout culbuter à Versailles et en Europe, dans la politique et la diplomatie, comme dans les perruques.

M. le Duc haussa les épaules et, lourdement se laissa choir dans une bergère, après avoir baisé la main de la marquise,

LOUIS LE BIEN-AJMÉ

non sans quelque précaution — toutefois — à cause de son tabac d'Espagne.

— Voyons, redevenons sérieux, chère.

— Chut, Zelmis, soyons sérieuses !

Et la marquise arrachait la tourterelle

au nid qu'elle s'était choisie, dans l'échancrure du corsage.

— Vous pouvez vous flatter de m'avoir brouillé la cervelle, madame. Le Roi me donnait son jour, pour la fête, et mon Egérie était au diable Vauvert.., en Touraine... En quinze jours, l'ordinaire ne m'a rien apporté de vous. Qui vous a retardée, et rendue muette comme une des carpes de mes étangs ?

• — Le souci de vos intérêts, toujours. Quand je crois une partie perdue, j'en recommence une autre aussitôt.

— Mais il me semble que nous avons perdu la belle. Mon royal cousin m'a terriblement vexé hier, en me rompant en visière et en me brûlant la politesse.

— Peuh !

— Qu'allons-nous faire de ce petit malotru ?

— Le marier tout de suite, sans merci, puisque cette nigaude, la petite d'Epernon, a échoué.

— Eh bien ! à ce propos, vous êtesvous entendue avec M^'^ de Vermandois ?

— Elle m'a excédée de ses pruderies et de ses orgueils.

— Comment vous y êtes-vous donc prise avec elle ?

— Je me suis' présenté sous un nom supposé : elle m'a reçu avec une hauteur dédaigneuse. Je la pressentis alors sur la grandeur future que lui souhaitaient Madame sa mère et M. le duc de Bourbon^ son frère, sur les avis de M'"*' de Prie... A ce nom... elle s'est répandue en invectives de novice pudibonde ; elle a parlé de joug honteux, semblé deviner mon incognito, dont elle avait avis, je crois, si bien que j'ai pris congé, brusquement, en lui disant : « Madame, vous serez abbesse de Beaumont-lès-Tours, c'est possible, mais jamais Reine de France ! »

Le Duc bondit hors de la bergère et arpenta le boudoir.

— Quelle cruche de Meissen ! refuser ainsi le trône...

— Ne le regrettez pas plus que moi, Monseigneur. Elle m'est odieuse au premier chef, et puis, elle n'eût été ni avec nous, ni pour nous.

— N'y songeons plus, alors. Sainte- Pleureuse, Madame ma mère, sera déçue dans ses ambitions, car, tout en aimant peu sa fille Vermandois, ce mariage était son dada. Elle avait eu si grand peur que j'épousasse une simple fille de qualité, Mlle de La Roche- Yon ! Tant pis !

— Du reste, mon cher Duc, M. de Fréjus se serait opposé à cette union, selon son éternel : « Ce n'est pas le moment de se brouiller avec l'Espagne. »

— A qui donc marier le Roi qui, décidément, rebelle aux maîtresses ~ malgré que toutes les femelles l'adorent et se déclarent — pourrait bien, avec son Fleury nous préparer quelque surprise? Ne m'at-il pas, méchamment, insinué cette nuit, que Chantilly serait un beau lieu de retraite, et Courbépine un exil fort convenable?

— Ah ! il vous a dit cela ?

— Et vous ne vous en efîarez pas autrement. Madame?

— Pas du tout, puisqu'il recevra de notre main une femme que la reconnaissance nous aura sincèrement attachée — si j'en crois le rapport de Loizillière.

— Vous avez aussi vu Loizillière, fine poule? — Vous n'eûtes à Chantilly que le temps de m'apprendre, sous l'orme, votre rencontre avec lui sur un grand chemin, et de me donner ici rendez-vous aujourd'hui. Vous l'avez donc enfin retrouvé ?

— Oui, grâce au renseignement de M.

de La Popelinière, et — le soleil levé — notre amourde LaVrillière lui a fait ouvrir les portes du Châtelet, oû un exempt, sur la plainte de ce butor de traitant, l'avait interné.

— Bah ! mais à quel propos?

— M. de La Popelinière ne reconnaît point encore, paraît-il, cette signature — «Agnès Berthelot, marquise de Prie» — il a déclaré faux le bon que j'avais cru devoir parapher de ma main. — Enfin, vous allez voir Loizillière en personne.

La marquise se dirigea vers la draperie

LOU[S LE BIEN-AIMÊ

suspecte de tout à l'heure, en caressant de la main sa tourterelle, à nouveau blottie dans son corsage, disant :

— Sortez, Zelmis, vous êtes là chez M. le Duc, ma mie !

Derrière la tenture une porte s'ouvrit, et Loizillière parut, dans son ample manteau, sous son vaste chapeau.

— J'ai eu peur de toi, maraud ! plaisanta M. le Duc.

La longue sauterelle s'inclina.

— On a toujours peur du danger, cher Duc, parce qu'on ne le connaît pas, railla jVime de Prie.

— Avance, mon garçon, poursuivit le Prince, occupé à tirer d'une râpe en ivoire une pincée de tabac. — Avance, Cornebieu ! — Tu es peut être malin, mais tu n'es pas heureux. Avoir parcouru, en mission confidentielle, toutes les Cours de l'Europe, et venir échouer entre les griffes des exempts !

— Madame la marquise a dû vous expliquer, Monseigneur !

— Oui ! . . . Oui ! . . . Et toutes ces Cours, des vergers aux tiges royales ou impériales, chargées de fruits peu mûrs ou très mûrs, hein ?

— Oui, Monseigneur, il y en a pour toutes les dents.

— En as-tu enregistré bon nombre ?

— Les princesses de treize à vingtdeux ans seulement. Sa Majesté en ayant quinze. J'ai, à côté des noms, signalé, en manchettes, la religion, les familles, les alliances ; les qualités physiques et morales au recto ; les défauts idem, au verso ; puis, en regard, ce que ces Altesses promettent de rester ou devenir. On peut, d'après les mouchetures des pelages, prévoir ce que seront les petites chattes, une fois grandes.

— Je te savais philosophe ; tu es encore observateur, m'est avis,

Loizillière ploya, en deux, sa longue taille d'orthoptère.

— Combien en comptes-tu, sur ta liste ? . '

— J'eusse pu en nombrer cent — mais je n'en ai retenu que dix-sept.

— C est bien suffisant, marquise. . . et cela doit être bien instructif et intéressant. Voyons ton catalogue, mon garçon ? et

présente, l'une après l'autre, ces perruches souveraines, sur leurs perchoirs généalo giques.

Le voyageur sortit un mince rouleau de papier, facile à dissimuler.

— - Les noms importent peu ; abrégez, dit la marquise.

Loizillière commença à lire, — appuyant ou glissant sur le mot, soulignant ou commentant du geste, du ton, d'un clin d'œil, d'un sourire ou d'une moue. C'étaient des notes elliptiques, concises, relevées au crayon, mais avec un grand luxe d'adverbes.

— Princesses de la la Cour d'Angleterre : l'aînée, sectaire, froide, têtue. M. de Fréjus, pressenti, a dit à son sujet, d'abord, « Peut-être» - ensuite, «Non».

— Elle a seize ans ; élevée dans la religion anglicane, abjurerait, mais resterait antipapiste dans l'âme. Protestants et Jansénistes s'accorderaient sur ce choix. Si le Roi mourait, laissant un Dauphin, serait régente, d'où inévitablement des conflits, des troubles, des divisions. . .

— Passe, dit M'^e de Prie.

Mais Loizillière ajouta, en parenthèse : «du reste,ai me Sa Majesté le Roi». — Puis il reprit :

— La duchesse de Lorraine. . .

— Inutile, interrompit sèchement la marquise... Une princesse d'Orléans, expliqua-t-elle à M. le Duc. Ce serait donner barre sur nous, et préparer un triomphe à cette race maudite.

Vous avez raison, ma mie.

Et Loizillière conclut :

— Ne se cache pas d'aimer fort Sa Majesté le Roi Louis XV — et il poursuivit :

— Princesses catholiques d'Allemagne:

un grand nombre. Laides, épaisses, de gîands pieds, de grosses mains. Des ménagères de nature, essentiellement, et des pondeuses de complexion, absolument.

— Eh! Eh! des pondeuses seraient assez notre affaire ! . .

j\/[me de Prie fit la grimace.

Loizillière lut le complément de sa notule germanique :

— Mais des ailes poétiques à lame, et se nourrissant de saucisses et d'idéal azuré.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

Familles presque toutes tarées, tachées.

— Oh! pas de ça! N'est-ce pas votre sentiment, chère?

— Pour commencer :— Duché d'Armsladt. — La princesse a été élevée à Vienne, dans un couvent, avec Marie Leczinska de Pologne...

— J'ai dit : Pas de ça, maraud : — Saute les paragraphes d'Allemagne.

— Du reste, toutes adorent Sa Majesté le Roi Louis XV... et Loizillière continua :

— Une Portugaise, doiîa Maria. Sang redoutable, et soupçon de folie.

— Pour nous le tuer, merci!... ou ajouter un grain à ses. . . Non, il y en a suffisamment ainsi.

— A part cela, folle de Sa Majesté le Roi Louis XV.

— Encore?. . . et M. le Duc sursauta — mais dans l'espèce le mot est juste. . . (( folle »...

— Les trois princesses de Modène, recommença Loizillière, dont l'une ne cache pas sa vive inclination pour M. le duc de Richelieu.

— Pas une ! jeta avec feu M^^^ de Prie. . . elles sont toutes les allées ou les parents de M. le duc d'Orléans. . .

— Vous avez trois fois raison, marquise.

— ... Se dispuitent entre elles, avec férocité, l'amour de Sa Majesté Louis le Quinzième.

Il ensorcelle donc toutes les péronnelles de la chrétienté !

Loizillière coupa court pour Modène, et lut encore :

— Russie: - La Czarine offrirait certainement sa fille la princesse Elisabeth. Cette Altesse, sauvage de tempérament, suspecte dans sa conduite, équivoque de mœurs et de goûts; . .

Cornebieu! arrête, maraud. Je complète la note : — de naissance douteuse. . . Et puis, le sang de P)Ourbon mêlé à quelque sang ignoble ou barbare?... je m'y oppose, marquise !

— Et celle-ci. . . Reprends ton refrain, Loizillière. . .

— ... Nourrit une passion violente pour Sa Majesté Louis le Quinzième...

Ah ! j'oubliais. — Une des petites-filles du roi de la Grande-Bretagne. — Je l'avais pointée d'un astérisque en renvoi à un erratum. — Erratum : les Lords Ministres ont persuadé à leur maître qu'il ne pourrait, sans prévarication contre les Lois de son royaume, prêter la main à une telle union. Eux, refusent catégoriquement la leur aux négociations.

— Ah! ils nous la baillent belle!...

qu'en dites-vous, marquise?... Va toujours, Loizillière, va !.. .

— Et l'on assure — alla celui-ci ~ qui ppussait jusqu'au bout le scrupule de l'exactitude — qu'elle se meurt de passion contenue pour Sa Majesté Louis le Quinzième.

Tu sonnes la formule comme une horloge, faquin ! Quel chevalier de cœurs dolents, ce cher cousin !

~ C'est l'Enfant de l'Europe, dit le roi Frédéric de Prusse, Monseigneur.

— Et tu l'as noté aussi, ce mot-là?

— J'ai tout noté, Monseigneur.

— En reste-t-il encore beaucoup, sur ta liste, de ces pucelles échauffées?

— Oui, Monseigneur. Toutefois, le demeurant se présente — fors une seule — en des conditions telles que j'en épargnerai l'inutile lecture à Votre Altesse.

— Et toutes amoureuses, sans doute, de Sa Majesté Louis le Quinzième ?

. — Toutes ! . . . L'amour chez les femmes est une maladie contagieuse...

La première contaminée contamine les autres, par influence ou par jalousie.

- On te fait grâce de tes aphorismes, philosophe !

— Il n'y en a donc pas une, chère belle, qui...

— Une seule, celle pour laquelle, sans la nommer, a fait exception Loizillière... Oui, la seule qui remplirait les conditions et plairait...

— Au Roi

— II s'agit bien du Roi.... A nous !... J'ai tout lieu d'espirer — je dis- mieux, de croire — quelle ne sera point ingrate, — mais obéissante et dévouée.

— Alors, c'est bien le terrain que vous êtes allée tâter, après le refus de M"^ de Vermandois ; j'en jurerais, Cornebieu !

LOUIS LE BIEN-AI.MÉ

— Vous jureriez à coup sûr.

— Vous disiez donc, obéissante et dévouée ?

— Je le répète.

— Et quelle est cette perle ?

— Je vais vous la montrer. Vous la reconnaîtrez, sans doute — car j'ai, là, 'son portrait à peine terminé, que Loizillière lui-même a rapporté. Il est un peu corrigé, augmenté, car j'avais recommandé au peintre de ne point ménager les... ampleurs, de soigner les contours..., puisque Sa Majesté — si j'en crois ma police, — un peu mieux renseignée que celle de M. Hérault et de M. de La Vrilllière, — aime les formes...

— Je vous devine, ma mie. Cornebieu!

vous allez vite et droit en besogne, quand vous jouez vos parties...

— Et que je veux les gagner.

— Vous m'intriguez fort. Voyons cette merveille ?

— Loizillière, montre à M. le Duc le portrait qu'il attendait, et semble avoir oublié, pourtant.

Le Duc tressaillit et regarda ^M"^^ ^e Prie, et de l'œil qui lui restait et de son œil crevé.

La sauterelle souleva la tenture, et reparut, portant un châssis qu'il posa sur les deux bras d'un fauteuil, dans un bon jour et dans tout son jour.

— Quoi ! Marousha, comme on l'appelle dans l'intimité du Roi Stanislas !

— Oui, cher, Marie Leckzinska, que vous songiez à épouser... sans trop de hâte, et je vous en remercie, et dont vous aviez recommandé le portrait à M. Pierre Gobert, de l'Académie royale.

— Mais c'est une tolie, c'est "de la trahison !

— Y tenez-vous tant que cela, à votre Marousha ?

— Vous savez bien que c'est Madame ma mère qui me turlupine, sous le prétexte que je n'ai pas d'enfants de mon premier mariage. Et j'avais accepté, sur votre approbation, belle amie. Mais je saisis : c'est un tour de votre sac. Vous êtes jalouse, et trouvez l'occasion, en vous faisant une obligée, de vous débarrasser d'une rivale.

Et M. le Duc examina la toile.

— Elle est appétissante... désirable...

Mais, Marousha acceptera-t-elle ?

— Vous vous flattez, cher !

— Je veux dire : acceptera-t-elle un mari de quinze ans, elle qui en a vingtdeux

— Est-ce qu'elle n'adore pas aussi le Roi Très-Chiétien? J'en appelle à Loizillière.

Loizillière s'inclina :

— Inévitablement ! Enormément !

— Là !

— Soit, mais alors parlons du Roi ?

Lui, voudra-t-il ?

— Voilà qui est rnon affaire, et vous m'y aiderez, d'autres avec vous. Je ferai une reine de Marie Leckzinska, comme j'ai fait un perruquier de mon laquais Frison, ce matin. — Loizillière vous lira ses notes.

M. le Duc et la marquise avaient parlé à cœur ouvert, devant Loizillière ; il ne comptait guère plus que Zelmis. Prêt aux besognes où il fallait de l'intelligence et de l'adresse, de longs bras et de longues jambes, il était l'âme damnée de M'"« de Prie, avant de l'être du Premier Ministre. Il chercha le nom de Marie Leckzinska, fille, de Stanislas Leckzinski, palatin de Posnanie, élu Roi de Pologne en 1704, et, posément, commença :

— Stanislas, déchu par le tzar Pierre, - — proscrit — sa tête mise à prix — erra treize ans, d'asile en asile^ en Turquie, en Suisse, dans les deux Ponts, en Alsace. En 17 19, autorisé par le Régent, au nom de S. M. le roi Louis XV, s'établit près de Wissembourg avec sa petite Cour. — Sa Cour : — cinq ou six gentilshommes, dont'le vieux baron de Merzeck, Grand Maréchal du Palais ; deuxprêtres polonais, confesseurs de la Reine et de la princesse Marie. ~ Un seul parent, le comte Tarlo, et la mère du Roi, très âgée et infirme.

— C'est mince, grogna le Premier Ministre.

- Stanislas, lettré,, bon, vaniteux, signant toujours « Stanislas Roi », pauvre, a mis en gage, chez les Juifs de ivi"ancfort, et pour iS.ooo livrer, les pier.vrics de la Reine. Petite pension de la Fr^incc, mal payée.

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

— Terrain bien préparé pour nos projets, VOUS le voyez, cher? murmura la marquise.

Loizillière poursuivit imperturbablement :

— La mère de la princesse, Catherine Opalinska...

— Passe ! interrompit M. le Duc, la fille d'un petit palatin, d'un écrivain satirique... Ce n'est pas assez né et ne nous intéresse pas. La princesse?...

— La princesse — Catherine-Sophie- Félicité-Marie. — Physique: pas belle, mais agréable. Taille : convenablement bien faite. Embonpoint : satisfaisant.

Grands yeux, grand front, jolié bouche, beau teint — journellement lavée à l'eau pure et fraîche — Peint à peu près ; danse passablement; joue du clavecin et sur le clavecin, particulièrement bien, un air favori qui porte son nom et dont les mineurs sont, sous ses doigts, du plus délicieux efïet. Moral: humeur enjouée et cœur céleste. Fort charitable, comme. sa mère. Aime les choses de l'esprit. Lectures invariablement solides; piété sérieusement entendue. Mœurs naïves et pures.

Devoirs domestiques simplement pratiqués.

Nota Bene. — Ingénuité des temps héroïques : entre sa mère et son aïeule, nrode des ornements pour les autels. Simple comme la fille d'Alcinoûs, ne connaissant, pour opiat, poudre, rouge, ;éruse, que l'eau et la neige.

Loizillière s'arrêta.

— Philosophe ! observateur ! et poète par-dessus le marché !... Et tu en as fini ?

— Oui, Monseigneur.

— On ferait de nouvelles Litanies de la Vierge, avec les vertus de la princesse. C'est qu'elle les a toutes, marquise.

— Je le savais — et voilà pourquoi, avec tant de trésors, et si peu de ressources, j'ai pensé qu'elle serait notre Reine. J'ai été reçue par Stanislas autrement que par M"« de Vermandois, et je suis repartie avec des remerciements, des promesses...

et une lettre.

— Une lettre... pour... ?

— ... Un ami très sur, à Paris, de Stanislas Roi, le chevalier de Vauchoux,

quia servi sous lui, au temps de Charles • Xll. C'est lui qui, sous le manteau, mènera l'affaire du mariage. Je vous en réponps, et je m'en charge.

— C'est tout de même bien extravagant, marquise !

— M. Duverney lui-même, cette fois encore, m'a conseillée, persuadée, poussée... Marie Leckzinska sera, grâce à nous. Reine de France et de Navarre, comme Louis est Roi par la grâce de Dieu — donc, notre créature. Je serai de sa maison, c'est entendu, et du nombre des dames d'honneur qui l'iront chercher. Je lui donnerai même, en cadeau de fiançailles, un lot de chemises, car la pauvrette en manque. N'est-il pas vrai, Loizillière.^ Ce doit être sur tes notes.

— En effet.

— Hein ! comment le sait-il ?

— Comme il sait tout.

— Bien! .. Bien'!... C'est donc chose faite, puisque tous deux nous nous y emploierons, marquise. Marousha, ou plutôt Stanislas a accepté, miais M. de Fréjus? Vous avez compté sans lui.

— Je m'en charge encore. Je lui détache aux trousses, M"»^ la princesse de Carignan, l'abbé Couturier, son directeur, à défaut du P. Pollet, son confesseur, et Barjac, son valet de chambre et factotum.

— Le vieux renard ne flairera-t-il pas le piège où il est convenu qu'il laissera la patte ?

— Il acceptera ou, tout au moins, laissera faire.

— C'est égal, sept ans de plus que le Roi !

— Madame Infante en a bien sept de moins !

— Quelques années encore et ce pouvait aller, et Philippe V...

— Il eût fallu trop attendre, et nous ne le pouvons, vous le voyez, vous l'avez vu. On s'arrangera toujours avec le Roi Catholique, après le départ de l'Infante, et la première mauvaise humeur passée.

La marquise se leva et alla se planter devant le portrait de Marie Leckzinska.

Zelmis s'envola du bras de sa maîtresse pour se poser sur le bras de M. le Duc.

— Oh ! Oh ! ma mie, je ne donne pas

DE L\ VniiJ.lÈRE, UN HOAi.ME DE TERRIBLE LMPOHTANt

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

dans les petites bêtes à plumes, moi. C'est égal... mais n'oublie point que je suis un guerrier. . .

— Sans peur et sans reproche, M. le Duc.

— Loizillière, mon garçon, -tu es intelligent et fidèle, tu seras discret et mwet comme la Bastille, dont mon ami, M. de la Vrillière, tient les Lettres de Cachet.

— Arrêté chez La Popelinière, où il n'a pas trouvé un mot, où il ne s'est pas rappelé un nom. Je vous l'ai dit, cher.

— Eh ! Cornebieu, il mérite qu'on le récompense !

— Et qu'on lui paie son Catalogue.

Il a beaucoup voyagé, beaucoup dépensé, il s est bien fatigué.

— M">^ la marquise t'avait ]donné un bon de ?...

— Cinq cents pistoles, Monseigneur, et, en effet, j'ai beaucoup...

— Ce n'était qu'un acompte, maraud.

Je vais t'en signer un de mille, moi, et tu passeras, avec, chez ce drôle de La Popelinière, en exigeant de lui des excuses, pour n'avoir pas eu le nez plus fin.

— Oui, Monseigneur.

— De doubles excuses, même, car il a lait encore injure à M"^^ la Marquise et à moi.

M. le Duc continua, en écrivant le bon :

— Et tu t'arrêteras chez un apothicaire pour y acheter le baume du Commandeur contre les mâchures, ou celui de la Mecque de l'Ambassadeur turc contre les brûlures. Tu dois en avoir besoin pour avoir si longtemps voyagé à travers les princesses de l'Europe. Souvent, au service du Roi, on laisse ses culottes d'abord, puis ensuite son... acheva le Premier Ministre sur le ton grossier dont il ne se défendait pas. — Sa Majesté te remerciera à son tour, plus tard... Va toucher tes pistoles, en attendant. Il est bien juste que les rois paient leurs frais de noce.

Loizillière prit le bon, salua humblement et sortit. Zelmis quitta l'épaule de M. le Duc, pour piquer la grande sauterelle dans le cou.

« l'amour permis »

— Je m'en charge, c'est mon affaire!

avait répété à M. le Duc M™^ de Prie.

Et depuis dix jours, conseillée par Duverney, elle s'employait au mariage du Roi, toujours en carrosse ou en vis-à-vis, se multipliant à , Versailles et à Paris.

Elle avait vu et flatté la princesse de Carignan, conféré et traité avec Barjac, persuadé l'abbé Couturier, décidé le R. P. PoUet lui-même, ravi de jouer un tour aux Jansénistes et à Messieurs du Parlement. Mais ceux-ci et ceux-là faisaient encore le jeu de la marquise — les uns, par le diacre Paris, les autres par les conseillers de Paris et de La Grange, tous se félicitant que le Roi épousât Marie Leckzinska. De son côté, le chevalier de Vauchoux menait la campagne matrimoniale en faveur de la fille, comme il avait mené la campagne militaire avec le père, au temps de Charles XII.

En principe, la jeune princesse de Pologne convenait assez à M. de Fréjus. Mais l'ancien précepteur feignait de ne vouloir en rien s'occuper de l'affaire du mariage. Cela n'était point de son état, disait-il, et, de la sorte, il se conservait indépendant et fort, puisqu'on ne pourrait rien lui reprocher — et que lui, pourrait, à l'occasion, tout reprocher aux autres. II parlerait seulement à son élève de mariage, et de ce mariage, puisqu'il était sur le tapis — laissant le Roi maître absolu de se décider ou de refuser, sans le conseiller ou le déconseiller. Il ne redoutait pas, comme M. le Duc, les promesses et les surprises de l'breiller conjugal. Il tenait le Roi par le passé... et M. de Fréjus n'acheva pas et sourit. Puis il songea à M"^^ de Soubise, à laquelle le Roi renoncerait. Il ne savait jusqu'où s'était « oublié » leur amour, mais il se jugeait, en ceci, très sévèrement lui-même. N'avait-il pas trop vite obéi à son ambition, à un intérêt personnel?... Et il en portait, depuis, le remords dont il tardait de rejeter le fardeau sur le chemin du Paradis.

Louis XV entrait souvent dans le

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

cabinet de M. de Fréjus, comme il y venait enfant, à tout propos et sans propos. L'évêque attendait une de ces visites fréquentes et il s'y préparait en étudiant son thème, le divisant en trois points comme un sermon.

Il ne traiterait qu'un point à chaque entrevue pour avancer sûrement et prudemment.

Le Roi ne tarda point à paraître, en effet. Il venait simplement demander à l'évêque des nouvelles de sa santé.

M. de Fréjus remercia, complimenta, et finit, le plus naturellement du monde, par entamer le premier point de sa conférence.

— Il faut donc vous marier, Sire ; l'intérêt du royaume et la perpétuité de la dynastie l'exigent ; Madame Infante est trop jeune encore pour...

Louis XV tressaillit, regarda bien en face M. de Fréjus, puis baissa les yeux.

« Hélas ! pensa-t-il, Madame de Soubise ! » Une grande tristesse monta à son front: il voulut résister, se défendre, mais M. de Fleury s'y attendait et, avec la simplicité et la douceur qui étaient sa force :

— Un roi, lui dit-il, ne peut régner avec piété, avec autorité, hors de l'état de mariage. Il choisit ou reçoit une favorite, et alors ce n'est point la seule Majesté royale qui est compromise, mais le Salut éternel. L'enfer n'a pas de flammes assez brûlantes pour les Souverains qui, de propos délibéré, contreviennent aux lois divines, aux desseins de la Providence en vue de la durée des empires. Le Roi Très Chrétien se doit à ses sujets, au Royaume que Dieu a confié à sa garde, aux Rois ses frères, solidaires de ses intérêts. Le Parlement, s'il hésitait, aurait presque le devoir d'user de son droit de remontrance.

— Je demande à réfléchir. Monsieur, répondit Louis, sur toutes vos excellentes raisons; je reviendrai.

— Oui, Sire, revenez demain et que Dieu vous inspire ! La nuit porte conseil.

On ne sait si Dieu inspira le jeune Roi, mais le diable s'en mêla, sans doute, car Louis XV sortit, de cette nuit destinée à porter conseil, avec la fièvre, les tempes en sueur et les joues en feu.

Quand il retourna chez M. de Fréjus, celui-ci lut sur le visage de son élève à peu près tout de cette insomnie orageuse.

— Jacob a lutté contre l'Ange, songeat-il, mais l'Ange a eu le dessus..,

Le combat, cependant, avait lassé l'adolescent royal ; il restait sans vigueur pour un nouvel assaut.

— Eh bien ! Sire, comprenez-vous aujourd'hui qu'un roi doit se marier quand son intérêt l'exige et que son peuple le demande?

— Oui, Monsieur.

— Très bien ! Et vous êtes décidé à le faire ?

— Non !

— Comment non ! releva M. de Fréjus avec étonnement.

— C'est-à-dire, pas encore. 11 faudrait répudier M"*® Infante, et Sa Majesté le Roi d'Espagne, mon oncle, en serait cruellement offensé. Comment prendraitil ce renvoi ?

— Mais, Sire, cela regarde le Premier Ministre et le Conseil. Il ne s'agit, pour le moment, que de savoir si Votre Majesté consentirait au départ.

— Eh ! vous savez, Monsieur, que ce mariage fut convenu, conclu, sans moi, — j'avais douze ans — que vous avez dû. m'arracher une parole de consentement...

que je n'aime pas ma cousine, enfin...

— Comment aimer une enfant, Sire, , en effet!

Et puis, ce que le Roi n'avouait pas, et que M. de Fréjus se gardait bien de dire, c'est qu'avec l'amour pour.M"^^ de Soubise, l'indifférence — et plus encore — pour la petite Reine s'était accentuée.

— Donc, Sire, ni opposition, ni résistance de la part de Votre Majesté ?

Le Roi se contenta de faire un signe négatif de la tête et, maussade, se leva pour sortir.

— A demain. Sire, poursuivit M. de Fréjus. Nous traiterons la question importante. En attendant, daigne Votre Majesté encore réfléchir, peser... et prier !

Le lendemain, Louis avait pleuré. Il redoutait sa faiblesse, craignait de ne p.lus aimer assez M'"^ de Soubise, de la défendre

LOUIS l.K BIK\-\I.MÉ IO3

mal. Oui, quand il eût fallu résister, il ne savait que pleurer.

M. de Frcjus avait préparé tout un arsenal de prétextes, de raisons et de motifs. C'était l'assaut définitif.

11 parla d'abord de Marie Leckzinska, il énuméra ses vertus, ses qualités morales et domestiques, ignorées ou connues.

Le Roi écoutait, parlois convaincu, mais ressaisi tout à coup par les qualités et les vertus de M'"^ de Soubise qui les avait toutes aussi.

M. de Fréjus dit ensuite les attraits physiques de Marie Leckzinska, taille élancée, agréable embonpoint, tempérament tendre à ne le céder à personne.

— AM'"*^ de Soubise, peut-être ?... songea Louis XV, en revoyant les yeux, les cheveux, la bouche surtout de la gouvernante de Madame Infante.

— Du reste, Sire, comme je n'entends rien à tout cela, moi, pauvre prêtre, ajouta M. de Fréjus, voici le portrait de Son Altesse Royale Marie Leckzinska de Pologne.

Et vivement, il retourna le cadre que lui avait envoyé M. le Duc.

Le Roi eut un saisissement et, silencieux, il regarda longtemps, minutieusement, l'œuvre de Pierre Gobert.

— C'est une belle personne, rnurmurat-il enfin.

— On le dit, Sire. Toutefois examinez bien. Qui doit posséder, doit choisir. Je pense toutefois que Votre Majesté serait le plus heureux des monarques, et le plus « satisfait» des maris. L'esprit est prompt, la chair est faible ! L'homme doit toujours compter avec la chair — et Dieu n'en défend point l'appétence pourvu c]ue l'intention soit pure, et le résultat selon le but delà création... Que Votre Majesté me permette de la laisser seule à ses réflexions, je me retire, un instant. En attendant,' pour la distraire, voici là l'exemplaire unique d'un ouvrage de M. de La Popelinière. Lecture agréable, curieuse, légère... et... perverse, même.

C'était la dernière arme de l'arsenal de M. de Fréjus, auquel l'Histoire secrète des Cours avait révélé ce moyen d'ouvrir les yeux aux Majestés candides, et de

les instruire de leurs devoirs d'époux.

Le Roi courut au livre. Il se ressouvint des réticences de M. de La Popelinière dans le courre au cerf à Marly. Oui, « Le tableau des mœurs du temps, dans les différents âges de la vie. » Voici bien les vingt illustrations, dont seize en couleurs. Il les feuilleta rapidement, puis les dévora du regard, rougit, et bientôt se sentit brûler aux reins, aux mains, aux tempes.

— Tiens !.. — Comment?.. — Oh!

était-il possible ! — Vraiment ! — L'amour est bien singulier !... Il frissonnait, comme sous les lèvres de M"^^ Soubise, et autrement, néanmoins. Sa curiosité redoubla ; fiévreusement, il lut ici et là quelques paragraphes de l'histoire de Daïrette dans l'empire de Karakatay, pour servir à l'enseignement du prince Moulhak. Son cœur palpitait ; il ouvrait grands, toujours plus grands, les yeux, comme pour lire mieux, et beaucoup à la fois.

— Ah ! je sais maintenant ! soupirat-il, et il contempla, très absorbé, le portrait de Marie Leckzinska — en qui par une étrange aberration des sens, revivaient l'attitude et les charmes de M»"® de Soubise. Il eût voulu poser ses lèvres sur la toile... Il délirait, la sueur lui perlait au front.

M. de P^réjus rentra. Il surprit dans les regards, sur le visage du royal adolescent, tous les frissons, tous les désirs mal dissimulés delà puberté triomphante.

— Votre Majesté a-t-elle réfléchi ?

interrogea-t-il. La princesse de Pologne lui plaît-elle assez pour être sa femme?

— Oui! Oui!... balbutia Louis...

pour être la Reine...

L'image de M""^ de Soubise se présentait à sa pensée, muette, désolée, très belle. Et le cher fantôme prenait à deux mains sa: jupe, pour fuir ; il entrevoyait, lui, les deux pieds mignons, étonné de ne pas s'émouvoir autrement, alors que tout était douloureux en lui Ah ! pauvre M'"^ de Soubise ! . . .

— Puisque mon peuple le veut, que le souci de mon royaume me l'impose, que vous me le conseillez aussi... qu'il le faut, balbutia-t-il timidement... Je consens...

LOUIS LE BIEN AIMÉ

— Votre Majesté est « maîtresse d'ellemême, comme de l'Univers », répondit M. de Fréjus. Les bonnes- résolutions et le fer, ajouta-t-il, reçoivent leur forme définitive au sortir de la fournaise. Le Conseil se réunit dans une heure ; la question sera posée à Votre Majesté. Elle sait aujourd'hui ce qu'elle doit à la France et au monde.

— Je tâcherai, Monsieur, de n'y point faillir.

Et le Roi sortit avec hâte ; il voulait aller tout dire à maman Toulouse, son conseil, son appui, sa consolation . Bientôt en effet, il était à ses pieds, comme jadis. 11 lui révéla ses joies, ses angoisses, jusqu'au baiser du Balustre.

— Et il n'y a point eu et jamais eu autre chose, Sire?

— Que voulez-vous qu'il y eût?...

Ah! si, je le sais, mais depuis un quart d'heure seulement.

— Tant mieux, Sire, que vous n'ayez rien à vous reprocher. Vous vous êtes épargné un remords, vous lui avez épargné un regret et... la honte — car un jour ou l'autre l'amour s'enfuit — et l'on se sépare.

Ce fut avec quelque satisfaction que la comtesse apprit qu'il n'y avait eu entre eux qu'un baiser.

— Hélas! maman Toulouse, l'amour n'est point encore tombé, et pourtant Ton nous sépare.

Le Roi conta son entretien avec M. de Fréjus, et toutes les raisons qui lui avaient été données pour le décider.

— Bien ! Très bien ! laissait échapper M™e de Toulouse.

— Vous m'approuvez donc, maman ?

Vous y voyez, vous, plus clair que moi, car je vous avoue qu'en mon cœur je ne vois plus clair du tout.

— Mais oui, je vous approuve, et il me sera bien plus facile, à présent, de vous dire loyalement ce que je pense.

M™® de Soubise, entre nous, n'était point ce qu'il vous fallait. C'est un gros mouton... un gros mouton tout blanc, très appétissant même, j'en conviens, mais incapable de conseiller, d'aimer un Roi de votre âge.

. — Je pensais, au contraire. Madame,

qu'elle m'apprendrait, puisqu'elle est veuve, et qu'elle a trente ans, à devenir homme, à être heureux, à aimer, moi qui n'ai que quinze ans et ignorais tout.,

— Voilà ce qui vous a séduit et abusé. Physiquement même, que lui trouvezvous de si attrayant, de si engageant, de si exceptionnel? Elle est un peu mure dans ses attraits, assez épaisse, lourde, massive. Elle a peut-être quelques finesses d'attaches, parce qu'elle est de qualité, mais est-ce bien suffisant pour passionner un adolescent ?

— Cependant...

— Non ! non. Avec cela, elle est d'une vertu hors de mode, d'une naïveté ridicule, d'un scrupule et d'une réserve qui sentent la bourgeoisie. Est-ce là ce que réclame l'amour neuf, ardent et curieux ?

— Vous avez peut-être raison, Madame.

— Et puis, où couriez-vous, avec M"^^ de Soubise? Au scandale... à bref délai. Il est même délicat et chevaleresque de couper court à ce lien. Si vous l'aimez sincèrement, aller plus loin serait lui préparer des souffrances, des pleurs, des désespoirs Vous êtes généreux en rompant tout commerce galant.

— Croyez-vous — maman Toulouse?

~ Certainement, Louis, et croyez

même qu'elle vous sera reconnaissante du sacrifice que vous vous imposez...

— Ahl

— Assurément. Tenez ! je me mets à sa place, et je le puis, car moi. Sire, vous voyez bien que je vous aime depuis quinze ans — et je ne raisonnerais pas autrement.

— Comment', vous m'aimez... de même. .. autant que M"^^^ de Soubise ?

— Ce n'est pas le mot ; le vrai est que je vous adore... mais je n'aurais jamais voulu, comme elle, profiter de la sincérité, de l'ignorance d'un enfant pour m'en rendre. . maîtresse.

Oh ! vous, vous êtes la perfection.

Mais, si elle allait en mourir?

— Nous en expirons toujours, nous n'en mourons jamais. Sire.

— Il était cependant bien joli, votre temps du verbe Aimer.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

— Peuh ! ce n'était que le temps présent, et le futur vaut mieux.

— Vrai ? Oh ! dites maman Toulouse !

Dites.

— J'aimerai. On peut tout rêver, tout désirer, tout espérer.

Tu AIMERAS, comme je l'espère, le désire et le rêve.

Il ou ELLE AIMERA de tout son cœur, de toute son âme, de toutes ses forces.

Nous AIMERONS ensemble, poitrine contre poitrine, les lèvres sur les lèvres, aujourd'hui, demain, toujours.

Vous AiiMEREZ : cllc, lui ; lui, elle, fidèlement, follement.

Ils aimeront, et alors, ce sont toutes les joies — sans fin, sans trêve — de l'avenir lointain, de l'avenir inconnu, de l'avenir mystérieux. x\vec des demains sans nombre, de beaux demains, d'exquisdemains. .. jusqu'à l'éternité !

Louis, tenant les deux mains de j\/[nie (je Toulouse dans les siennes, son regard plongeait au plus profond des yeux de la tendre dévote, si experte des choses de l'amour.

— Ft puis, ajouta la comtesse, ils vous aimeront aussi, vos sujets qui seront époux avec vous, pères avec vous ; plus encore, les Anges vous garderont, et Dieu pardessus tout, puisqu'il veut que l'on s'aime.

M"^^ de 1 oulouse baissa les paupières ; les yeux du Roi la fatiguaient et la troublaient.

— Alors, j'ai bien fait d'accepter la main de Marie Leckzinska. — Je dois en informer le conseil, tout à l'heure. .

— Oui, pour votre bonheur et votre gloire.

— Je suis bien décidé... Ccunment vous remercier Tenez ! embrassez-moi. . . Pas sur les lèvres, car c'est le baiser de M"ie de Soubise... Oui, sur le front, pour Marie Leckzinska, la Reine.

Il tendit son front à M"! ' de Toulouse, qui murmura tendrement :

— Vous renvoyez alors M"^'' Infante?

— C'est nécessaire.

— En effet.

La comtesse songea que du même coup, elle était débarrassée de la veuve et de l'enfant. Marie Leckzinska les remplaçait,

mais serait la reine, l'épouse. L'amante? on ne savait pas, avecJe temps futur de ce maudit verbe Aimer, ce qui pourrait arriver.

Uneheureaprès, le Roi étaitau Conseil, dans son fauteuil, sans M"*^ Charlotte, cette fois. Tous les tabourets étaient occupés. Les Conseillers ayant été avisés, on sait par qui, delà grosse question qui devait être posée au Roi, et chacun étant gagné — on ignore pourquoi — au mariage projeté. Sur le Iront du Roi, quelque préoccupation, mais point l'habituel ennui.

M. de Fréjus commença :

— Les questions matrimoniales ne me regardent pas. Votre Majesté est éclairée suffisamment, je pense. Elle seule a le droit de décider, inspirée par l'esprit de Dieu. A M. le Duc de parler ; son affection et son dévouement ordinaires lui dicteront des arguments.

M. le Duc, pour la première fois flatté par l'évêque, y alla de toutes ses brutalités. — Il dit la situation du royaume, la jeunesse de l'Infante, les intérêts dynastiques, • les rapports diplomatiques tendus entre Versailles et Madrid. Sa conclusion fut l'éloge de la princesse de Pologne qui promettait au Roi une épouse parfaite, féconde, et à la France une Reine selon ses traditions et ses espoirs. Le Conseil, à l'unanimité, approuva de la tête

M. le duc se tournant vers Louis XV :

— A Votre Majesté d'exprimer sa volonté.

Le Roi regardait le tapis, et sa main jouait, distraite, avec les cachets de l'écritoire.

Une dernière lutte s'engageait en lui.

Il se rappela enfin les paroles de maman Toulouse et de M. de Fréjus — qui le teîiaient encore, l'un et -l'autre, par un bout des lisières préceptorales et maternelles.

Enfin, il releva la tête, parcourut d'un regard la table du Conseil, et prononça lentement, gravement, posément :

— Messieurs, je vous ai réunis pour vous aviser que j'épouse Son Altesse royale Catherine -Sophie -Félicité - Marie Leckzinska, fille de Stanislas Roi, et de Cathe-

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LOUiS LE BIEN-AIMÉ

rine Obdnin Opalinska, fille du castellan de Posnanie.

Tous les Ministres se levèrent et, profondément courbés devant Louis XV, poussèrent le cri de fidèle obéissance et d'amour : Vive le Roi ! Vive la Reine ! !

Les Princes du Sang, les Maréchaux, les Pairs, les Grands officiers de la Couronne, les Seigneurs, Messieurs du Parlement, les Prévôts, les Echevins, tous ceux que leur rang, leurs titres et leurs fonctions admettaient à l'honneur de présenter à Sa Majesté leurs hommages, attendaient dans l'Œil-de-Bœuf, prévenus par M. le Duc. Le Roi passa dans la salle du Balustre, où ses compagnons de jeux, de loisir et de babil- étaient réunis. Soucieux, les lèvres frémissantes, les mains tremblantes, le front moite, Louis salua à peine delà tête, sans regarder personne. Il tendit son chapeau à de Gesvres, secoua sa chevelure, et se laissa tomber sur un fauteuil. Il paraissait moins un fiancé heureux qu'un amoureux éconduit.

De Gesvres, le premier, s'approcha :

— Sire, tous mes compliments, murmura-t-il, très pâle sous son rouge et un peu ironique. Puisse Votre Majesté goûter un pur bonheur et avoir beaucoup d'enfants !

Le visage du Roi fut à l'orage.

— C'est parler en plat courtisan, mon cher Colifichet ; tiens, baise mon pied. Tu as bien mérité cette faveur.

Et il tendit son soulier blanc à de Gesvres qui, blême cette fois, s'exécuta bon gré, mal gré.

Le Roi eut un ricanement sur les lèvres.

— Et toi, d'Epernon, n'as-tu pas à me féliciter d'entrer dans la Corporation dont tu es le modèle et M«ie d'Epernon le plus charmant échantillon ?

Le fils de M"^«^ de Toulouse frémit.

Etait-ce une allusion cruelle du Roi qui n'avait pas oublié, peut-être ?...

Il s'avança, se courba et, la voix mal assurée :

— Sire, Madame d'Epernon et moi ne pouvons qu'être heureux du bonheur de Votre Majesté, que Dieu protège !

— Merci. La première personne que

la Reine verra à Versailles sera Madame de Toulouse, dis-le-lui. Je dois bien ce témoignage à ses soins, à ses conseils, à sa tendresse.

La Trémoille, maussade, campa ses longues jambes, et cambra ses reins solides :

— Que Votre Majesté daigne recevoir les vœux que je forme pour qu'Elle ne regrette rien jamais, de ses jours de gaieté et d'indépendance !

— ■ Ah ! c'est toi, mon frère de Naples? jeta méchamment et dédaigneusement Louis XV en se levant. Baise à ton tour... baise, La Trémoille !

Et il lui tourna le derrière, en relevant les pans de son justaucorps.

La Trémoille, pourpre de rage, recula.

— Du reste, reprit le Roi, tu vas te marier aussi, et rondement, je le veux ! Et si je suis heureux en ménage, je prétends n'être point seul... Ah ! je ne suis pas un égoïste, moi ! J'ai dit, et je veux... Je le veux, entends-tu ?

— Voici une félicité et une pénitence que je défie Votre Majesté de m'infliger, Sire, puisque je suis déjà pourvu, risqua Richelieu avec imprudence, mais si joyeusement qu'il échappa à la colère du Souverain.

— Oh ! je te ménage mieux, et te préfère loin que près. Nombre de maris me remercieront, sans parler de mon cousin de Bourbon, le frère de Mademoiselle de Charolais. Tu iras embassadeur quelque part, en Allemagne ou en Autriche,

— Comme il plaira à Votre Majesté.

Il y a partout des... maris et des frères.

— Toutes les femmes de votre Capitale, Sire, vont en signe de deuil « se coiffer de ténèbres », comme on disait chez la belle Angélique, soupira St-Amour.

A ce moment, le Capitaine des Mousquetaires, d'Artagnan, Maréchal de Montesquiou, ouvrit les deux battants du Balustre. Un brouhaha de foule arriva ce l'Œil-de-Bœuf.

— Mordioux ! on n'entendrait pas sonner les trompettes de la compagnie .

Les Princes du Sang entrèrent : c'étaient M. le duc Louis d'Orléans, arraché à sa

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

cellule de génoA'éfain, M. le prince de Conti, le comte de Charolais, le comte de Clermont, le comtede Toulouse lui même, grand-amiral, au bras de M. le Duc, avec son beau visage régulier et fin qui rappelait de si près Louis XIV, au même âge ; le duc du Maine, un moment échappé aux ombrages boudeurs de Sceaux.

Louis XV fit deux pas et s'arrêta, le pied avancé, la main dans l'entre-bâillement de sa veste d'argent; d'une voix haute et sûre, il dit:

— Mes Cousins, j'épouse la princesse de Pologne.

Les Princes du sang s'inclinèrent, en signe qu'ils recevaient en toute obéissance cette déclaration des volontés du Roi.

Chacun, à son tour, vint offrir individuellement, M . le duc d'Orléans en tête, SCS compliments au monarque et lui baiser la main .

De Gesvres, Premier Gentilhomme de la Chambre en exercice, s'avança jusqu'au seuil du Balustre ouvert sur l'Œil-de- Bœuf, et, d'une voix forte et retentissante, il lut à la toule des seigneurs, des officiers et des magistrats :

Messeigneurs, Messires, Messieurs.

Sa Majesté Louis XV^ du nom, par la grâce de Dieu Roi de France et de Navarre, « épouse la Princesse de Pologne.

« Cette princesse, qui est née le23 juin « 1703, est fille unique de Stanislas Leck- « zinski, comte de Lesno, ci-devant Sta- « roste d'Adelnau, puis Palatin de Posna- « nie, et ensuite élu Roi de Pologne, au « mois de juillet 1704; et de Catherine « Opalinska, fille du castellaii de Posna- « nie qui viennent, l'un et l'autre, faire leur « résidence au château de Saint-Germain- « en Laye, avec la mère du Roi, Anne « Jablonowska, qui avait épousé, en « secondes noces, le comte de Lesno, « grand-général de la Grande Pologne !»

Un murmure confus emplit aussitôt l'Œil-de-Bœuf où avait régné, pendant la communication royale, un silence respectueux. On s'étonne, on s'interroge, on chuchote.

— La Maison des Leckzinski n'est pas une des quatre Noblesses de la Pologne !

— Le généalogiste de la Maison du

Roi, juge d'armes, garde de l'Armoriai général, M. Charles-René d'Hozier, nous instruira peut-être, et mieux.

L'Œil-de-Bœuf, pratiqué en 170 1 sous les lambris de la salle, semblait là-haut, un œil énorme, ouvert terne et morne sur cette foule de seigneurs et de courtisans chamarrés et titrés qui boulait, audessous de lui, comme la grande houle de l'Océan royal.

Le défilé commença : le Chancelier en simarre violette doublée de cramoisi ; Messieurs du Parlement, derrière le premier président et les présidents à mortier, en robes de justice ; le Garde des Sceaux entre les deux archers de la Prévôté de l'Hôtel, vêtus de hoquetons, et les prévôts, et les échevins, et les gentilshommes, couverts de brocart d'or ou d'argent, de satin et de velours.

La nuit tombait ; le Roi était las, le Roi était triste. Il voulut rester seul ; les ténèbres gagnaient, glaçaient, obscurcissaient son âme. Il appela Bachelier et lui dit quelques mots à voix basse, puis il se jeta dans un fauteuil et se mit à pleurer :

- Pauvre madame de ^.oubise !