LA BICHE BLANCHE

Août mêlait, sur les guérets, l'or ardent et l'or sonnant : les rayons du soleil et les moissons d'épis. On était aux premiers jours du mois dans lequel devait être célébré le mariage de Louis XV de France avec Marie Leckzinska de Pologne.

On en avait mené grand train : et la demande officielle et la réponse officielle, la communication aux Cours souveraines, la composition de la maison de la Reine et — néanmoins — les préparatifs des deux parts avaient demandé nombre de semaines. Louis XV eut le temps de se ressaisir, et de songer amèrement.

Sa première sensation avait été la stupeur. Il en sortit pour constater qu'il était irrévocablement prisonnier de sa déclaration, acculé qu'il avait été à ce mariage par des arguments sans réplique — M. de Fréjus les lui avait tous donnés — et par des devoirs sans merci — la Royauté les lui imposait. Il ne pouvait que regimber dans ses entraves sans chercher à leur échapper.

Le duc d'Antin et le marquis de Beauvau avaient porté la demande du Roi — dans les termes consacrés et selon le cérémonial usité — au mince petit château, près Wissembourg, habité par Stanislas Roi. La Princesse, qui professait une dévotion toute particulière pour la Vierge, sa patronne, avait souhaité que le mariage fût célébré le 1 5 août, fête de l'Assomption .

Les deux Ambassadeurs de France avaie!it confirmé que Marie Leckzinska possét^ait toutes les vertus, des charmes et des grâces suffisamment, mais peu de beauté réelle. Le Roi Louis XV, au contraire, était — ^ à ce moment — le plus bel adolescent du royaume. Une lueur idéale éclairait son charriant visage aux yeux aventurine pointillés d'or et aux cheveux d'un or si doux. On le disait et le redisait à la future Reine. « Hélas ! répondait-elle, vous redoublez mes alarmes. » Elle n'ignorait pointqu'il était \Tdiïmem\e. Bien- Aimé, de toutes les Princesses de l'Europe, peutêtre de toutes les femmes de son Royaume.

En France, ce mariage avait été accueilli par des étonnements, des critiques, des mépris, des railleries. — « Le premier de nos Rois qui aura épousé une simple Demoiselle », dit la duchesse de Lorraine. — Toute la famille de Bourbon ne cachait pas ses dédains envers « la Petite Polonaise qu'amenait à Versailles, une politique détestable ». M'^^ de Charolais éclata de rire et annonça, qu'en signe de deuil, elle allait renoncer, sur ses portraits, à la robe et aux sandales de Cordelier et à sa corde au poing comme un fouet, pour se faire peindre — dorénavant — avec une guirlande galante de fleurs en bandoulière. — Mariés par le Duc et par la de Prie, chuchotaient les menins du Balustre, ce sont tous les vices conspirant en faveur de la vertu pauvre et ignorée. »

Le Royaume était, alors, bien éprouvé par Dieu et bien maltraité par les hommes. Depuis quatre mois il pleuvait sans relâche, et cette pluie pourrissait les récoltes et défonçait les chemins. On parlait déjà de trente et quelques chevaux pour désembourber le carrosse de la Reine quand elle viendrait en France. Un seul remède était connu contre ce fléau : la châsse de Sainte- Geneviève. On l'avait découverte et l'on y accourait de tous côtés. Mais il pleuvait encore. Sur la demande de la Ville, le Parlement ordonna enfin la procession de la Sainte-Relique. Voici seize ans qu'une pareille faveur n'avait été accordée. La procession fut superbe, enregistra Barbier dans son journal. Mais il pleuvait toujours. « Le peuple est fou, dit finalement jy^me de Prie ^ ne sait-il pas que c'est moi qui fais la pluie et le beau temps ? »

L'inondation amena la famine à laquelle contribuait la mauvaise administration de M, le Duc. On comptait quatrevingt mille employés aux Gabelles et l'on écrivait : « Messieurs de la Ferme sont un tas de corbeaux se ruant au milieu de notre sang. »

Ce n'était ni tout ni assez Paris-Duvernay, poussé par de Prie, venait de proposer, entre autres lourds édits, celui qu'il appelait « la ceinture de la Reine ». Un homme si nouveau et une jeune femme si décriée, vexer et saigner de la sorte ce

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

pauvre royaume noyé et affamé ! Le Parlement reiusa d'enregistrer l'Edit et le Roi dut tenir un Lit de Justice. On éloigna le sévère Chancelier d'Aguesseau pour le remplacer par le complaisant d'x^rmenonville qui exécuta la Volonté royale.

. La Hollande frappa une médaille avec

— d'un côté -- le buste de Louis XIV et, en exergue, Esurientes implevit bonis et

— de l'autre — le buste de Louis XV entouré de la fin de cette citation, en devise sanglante, diviles dimisit inanes. Qu importait ? On taillait — pour le mariage

— l'habit du Roi dans le velours cramoisi. Cet habit aurait des attaches de pierreries et, sur le nœud d'épaule, le gros diamant du Régent celui que la pauvre petite Infante destinait, avec tant de joyeux orgueil, à sa parure de mariée.

Marie Leckzinska allait bientôt se mettre en route et l'on organisait sa maison. M. de Fleury avait été désigné comme Grand Aumônier; mais il avait relusé — un peu boudeur, jugeant, du reste, que sa dépendance de la Reine pourrait paralyser le jeu de ses influences et de son autorité sur le Roi. Paris-Duyerney fut secrétaire des commandements, malgré la grimace de M. de Fréjus. Comme dame d'honneur, M"i^ la maréchale de Boufflers. Peu de Dames du Palais qui ne dussent leur charge à M. le Duc, engagé par des obligations galantjes ou autres, passées ou présentes. iW^e cie Clermont obtint la place de Surintendante. Au nombre des Dames du Palais, M la marquise de Prie, chargée de faire confectionner un habit pour la princesse, et très bien vue à Wissembourg pour son cadeau d'un lot de chemises.

Elle avait déjà toute la confiance de la future Souveraine et dut l'instruire sur l'état de la Cour et sur la conduite à tenir avec ceux et celles-ci, avec ceux et celles-là. Son plan et ses espoirs commençaient à se réaliser. Outrée d'orgueil, elle était femme à coudoyer maintenant toute la terre.

Le Roi avait retrouvé son éternel ennui, compliqué d'un double remords :

l'abandon de M'"^ Soubise, et le renvoi de l'Infante dont on lui avait dit toutes les désolations au départ La première, c'était l'amour passionné et il l'avait perdue ; la

seconde, c'était l'amour conjugal, et li l'ayait renvoyée. Toutes deux l'avaient sincèrement aimé. Avec Marie Leckzinska, c'est l'inconnu. L'aimera-t-elle ? L'aimerat-il? Est-il bien sur, aussi, d'avoir à jamais renoncé à M"^« de Soubise? Il ne veut pas s'interroger, car — à son souvenir, à son image, à son nom — il sent un coup le frapper au cœur.

Tant pis ' Le sort en est jeté. II a besoin, néanmoins, que de notivelles préoccupations l'arrachent à lui-même. Il lui faut s'étourdir et se distraire, sinon s'amu ser. Il se défend de réfléchir et de songer — sous peine de devenir insensé ou méchant — aux misères et aux plaintes de son peuple, aux tyrannies sournoises de M. le Duc, aux attaques directes ou tortueuses de M. de Fréjus contre le Premier- Ministre.

C'est pourquoi, le Roi a accueilli avec joie le dernier caprice de son bon plaisir : aller à La Muette. Oui, s'y reposer, quelques heures, au milieu de sa chère petite ménagerie champêtre, auprès de Fanchonnette, à laquelle il rend visite souvent, qui lui joue sur sa vielle d'anciens airs de la Savoie. Il a rencontré M. Lancret et la distinction de M. Lancret lui plaît comme sa iidélité au joli modèle de ses Conuersations et de ses Bergerades. — Oh ! voir des bêtes heureuses et des gens heureux !

Le Roi a donné ses ordrçs. Tout le Balustre l'accompagne et même M. Voltaire que Richelieu a fini par faire admettre quelquefois chez Sa Majesté. Son esprit la distrait, ses malices la dérident, et il n'est pas jusqu'à ses méchancetés qui ne trouvent un écho chez l'adolescent volontaire, susceptible et colère. D'Artagnan suit le Roi. Le vieux Mousquetaire — d'autre temps et d'autre mœurs — professe le dédain le plus franc pour ces freluquets qui ne portent plus au côté que des aiguilles à tricoter et des mouches sur le museau au lieu d'estafilades.

La Muette dépendait de la Capitainerie du Bois de Boulogne et des plaines environnantes, et le château était, à l'origine, une maison construite pour garder « les mues » des cerfs, d'où son nom. Rendezvous de chasse sous les Valois, Charles IX

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

y tirait le cerf et le sanglier, et Marguerite de Valois y abrita ses rêveries, Marguerite, éloignée après l'assassinat de Henri IV, donna La Muette au jeune roi Louis XIII, si féru de chasse au vol. Plus tard, la fille du Régent, la duchesse de Berry en fit sa résidence. Elle mourut en 171 5, et son père fit cadeau de La Muette à Louis XV.

A gauche du château, les écuries, la laiterie et la pompe. A droite, le potager, l'orangerie, la ferme et la faisanderie, formaient la clôture des jardms du nord.

Le jeune Roi aimait beaucoup La Muette. Toute, sa première enfance et le meilleur de sa vie jusqu'ici étaient là. Il y tranchait, au couteau, les racines de la fougère pour y trouver empreinte l'Aigle éployée à deux têtes et les armes de l'Empire ; il y péchait des écrevisses ou prenait à la course des lapereaux.

Gesvres, d'Epernon, La Trémoille, Saint-Amour entourent le Roi dans les allées du parc — tandis que Richelieu et Voltaire se sont, en jasant, engagés sous bois, dans un sentier devant eux rencontré de fortune. Depuis que le mariage du Roi avec Marie Leckzinska a été déclaré, les menins et gentilshommes tirent un peu aux nuées leurs traits malins, leur poudre d'esprit et leurs fusées de rires. Ils épuisent, à -cet exercice, mal reçu, leur entrain et leur verve Louis le Bien-Aimé tsl redevenu Louis-l' Ennuyé.

Ce soir, la conversation roule — à bâtons rompus — sur l'état de mariage, ses avantages, ses inconvénients, ses surprises charmantes ou décevantes.

— Et vous ne parlez pas, conclut dolemment Saint-Amour, des « contretemps de l'amour permis » la grossesse et l'enfantement. On les redoutait fort chez la marquise, bleu céleste, de Rambouillet.

Ce fut tout et personne ne rit.

Le Roi se faisait voiturer dans sa chaise roulante, poussée par huit Suisses. Le gouverneur de La Muette, marquis de Pezay, marche à côté de lui, parlant chiens, chevaux et sangliers. Il porte le fusil de Sa Majesté, car sa Majesté ne va jamais sans son fusil pour tirer — à balle — une palombe au vol ou un lapin au débuché.

Tout à coup; Louis XV s'adressant à La Trémoille :

— Quand te maries-tu ?

— Quand il plaira à Votre Majesté, puisqu'à moi déplaît fort, je l'avoue, ce châtiment si prompt et si dur. Si je n'en meurs pas, Sire, je me sens capable de tourner huit ans le dos à madame de La Trémoille.

— La victime est choisie, Sire, murmura de Gesvres avec lassitude. On me l'a montrée, et je la déclare aussi jolie et galante que Sainte-Facile.

— Pauvre La Trémoille ! gémit Saint- Amour, il en est déjà à la petite oie de l'amour, c'est-à-dire aux soupirs, aux soupçons, aux jalousies...

— Ah! lui aussi ? Tant mieux! interrompit amèrement le Roi. Levant la tête vers d'Épernon :

— Et toi, quand te réconcilies-tu avec la duchesse?

— Si Votre Majesté l'ordonne ou y tient ! répondit maussadement d'Epernon, dont le ménage, depuis Chantilly, vivait en perpétuelle bouderie.

— Je n'ordonne rien et je n'y tiens pas. J'exige seulement qu'on ne chagrine point d'avantage M^^ de Toulouse.

D'Épernon s'inclina — humble et muet — en signe d'assentiment.

— Quant à Gesvres, il a trop com plaisamment baisé le soulier du Roi pour ne point finir conjugalement aux pieds de Sainte-Accroupie. Songe donc à finir ou j'y songerai pour toi.

Gesvres fit une grimace et ne trouva mot à répondre.

Saint-Amour était triste et rêveur depuis quelques semaines. On n'en pouvait presque plus rien tirer. A peine une expression du vocabulaire des Précieuses, et pas le moindre madrigal. Le Roi lui avait demandé, certain jour, le pourquoi de cette mélancolie extravagante ?

— Parce que, Sire, j'ai vu pleurer une petite fille et entendu sangloter une reine.

Louis XV n'avait osé se mettre en colère. L'abbé ne craignait point le Roi, mais le Roi redoutait le franc

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

parler et le fin parler de celui, qu'aux bonnes heures, il appelait « son cousin)).

— Messieurs — conclut le Monarque sur ce ton des mauvais jours qui les faisait trembler tous — le temps où j'étais heureux n'est plus. Nous avons assez ri — trop ri peut-être.

On entrevoyait, à travers le fourré^ Voltaire et Richelieu: Richelieu, en bottes hautes, en velours de brocart, au jabot et aux manchettes de point.

Les paroles du Souverain étaient arrivées jusques à leurs oreilles.

— La continence tourmente Sa Majesté, ricana Richelieu.

Louis, toujours en chaise roulante, se fit traîner jusqu'à la cour des écuries. Là, il demanda sa vache, la naine et noire favorite, et lui tendit sa main. Elle n'y trouva point de friandise, mais la lécha quand même.

— Si désintéressée, noiraude ! — Tu ferais une maladroite Dame d'honneur, ma mie !

On le voitura alors jusqu'au chenil de ses chiens écossais, gros comme le poing, un présent de l'ambassadeur d'Angleterre. Ils accoururent se planter contre le treillis, jappant ou geignant.

— Allons ! eux aussi ? — Des chansons de circonstance et des discours de :omplaisance ! A bas ! A bas

Sur une pelouse verte et drue, en troupeau, ses moutons-miniatures l'entourèrent, flairant ou fouillant entre ses doigts. Déçus, ils s'en retournèrent remettre dans l'herbe le nez et la dent.

— Tous les mêmes, les courtisans de la main pleine et de la main ouverte!

Des égoïstes et des ingrats.

Le monarque quitta sa chaise et marcha jusqu'à ses bœufs de petite taille qui paissaient lentement, tranquillement.

Pas un ne releva le mufle du pàtis, pas un ne tourna même la tête.

— A la bonne heure ! Des indépendants, ceux-ci.

Mais il lui tardait de revoir sa biche qui vagabondait en liberté dans le parc où Fanchonnette était déjà à sa recherche avant l'arrivée du Roi. Louis sifl^la, puis l'appela par son nom : « — Du-

chesse ? Hé ! Par ici le maître ! » Il siffla de nouveau et, entre les branches d'un taillis^ on vit se hasarder prudemment, puis passer une délicieuse petite tête blanche.

— Duchesse — Duchesse ?? — Duchesse ???

Soudain, l'animal écarta d'une poussée les branchettes, puis bondit — et rebondit, fonçant alors droit sur le Roi de toute la vitesse de ses élégantes jambes en fuseau. Elle était légère, gracieuse- presque précieuse dans ses attitudes et sa démarche.

Elle s'arrêta devant le maître, secoua la tête, dressa les oreilles, velouta plus encore ses grands yeux, puis fit le tour de sa personne, pointant son nez partout où dans l'habit bâillait une poche.

— Oh ! je sais bien ce que tu cherches, curieuse, friande. Ta ration habituelle de papier ?

Au même instant, Duchesse — qui avait introduit son museau dans une des pochettes — l'en retira avec un petit pli entre ses dents. C'était une lettre, et elle se disposait à la manger quand le Roi la lui reprit.

— Non ! non ! répétait-il, pas cela ! Un nuage de tristesse couvrit, soudain,

le visage du Roi. Un souvenir, un regret peut-être. Il tenait la lettre entre ses doigts et il la déplia lentement pour la lire encore. Il l'avait déjà lue et relue ce matin.

C'était une missive de dix lignes, d'une écriture gauche, enfantine, dix lignes de M"^^ Infante qu'elle avait pu griflonner, enfin et en cachette, et expédier au Roi, grâce à la complicité de sa femme de chambre, M'"e Joly.

-Le Roi relut tout bas, eut une envie folle de porter à ses lèvres la mignonne missive. Non. Il la froissa rageusement et la présenta à la biche, qui regardait le maître et attendait le papier. Elle le dévora, comme à son ordinaire.

Fanchonnette survint sur ces entrefaites, flanquée de Thomas son frère. Son cœur se mit à battre fort et il battait très fort quand elle arriva, en courant, auprès du Roi.

— C'est gentil, ça, dit de Gesvres qui la couvait de l'œil. El il ajouta aussitôt

LOUIS LE BIEN-ALWÉ

avec un dédain très marqué : mais ce n'est pas éduqué et ça mange certainement mal sa soupe !

C'était l'expression consacrée du mépris des gens « nés » envers ceux qui ne l'étaient pas.

— Vous, Sire? — Oh ! quelle joie !

— Bonjour, mon entant ! — Bonjour, Thomas ! — Sais-tu, Fanchonnette, que lu soignes Duchesse à merveille et que tu l'élèvesà ravir. Et M. Lancret vient ?...

— Souvent. Et il me peint.

~ Et il. t'aime ?

— Il ne me le dit pas. Sire.

— Et tu es toujours heureuse, Fanchonnette ? interrogea l'adolescent royal.

Après un silence et avec un soupir :

— Oh ! toujours, et toujours davantage, Sire... grâce à Votre Majesté, ajouta la jeune fille dans un élan et en rougissant.

— Joue-moi plutôt quelque chose.

Dans les airs de ta vielle, il me semble entendre ma mèie. -- Oui, je préfère cela. Ce m'est plus doux et me console et m'encourage.

— Va, Thomas, chercher ma petite nasillarde, dit Fanchonnette à son frère,

Thomas partit en courant et revint en courant. En up tour de bras, Fanchonnette avait passé à son cou le ruban aurore défraîchi, et la vielle nasillait. Elle disait:

« Va bourdonnant l'abeille, va bourgeonnant la fleur ! Nous n'irons maintenant^ deux à deux ne faisant, ni glanant, nous aimer, cheminant... nous aimer, fredonnant !... »

Louis pensa à M™^ de Soubise et à l'Infante. La vielle ne lui parlait pas de sa mère aujourd'hui, et sa mère ne chantait point dans cet air de Savoie.

— Oh ' c'est trop triste — trop triste, Fanchonnette! — Autre chose, et fais-moi sourire.

Fanchonnette recommença à tourner la manivelle de corne et ses doigts voltigèrent — comme de gais lutins ailés — sur les sillets d'ébène.

La vielle disait maintenant :

« Un jour dans V Apennin — zin, ^in, « ^in — vivait une nonnain, ^in, ^ni, \in... »

— Non, non, pas cela non plus. C'est

trop gai. trop gai, s'écria le Roi qui croyait sentir la roue de la vielle en son sein tourner, toute hérissée d'invisibles épines. — Merci, Fanchette, et aime M. Lancret, mon enfant.

— Il a du chagrin aussi.

-- Pour le consoler, pour le guérir, je te rendrai à lui.

— Mais je ne veux pas, je ne veux pas, Sire. — Je suis à vous, à vous seul, et si heureuse !

— Alors, promet , -lui — de ma part — que je le nommerai Peintre du Roi, puisqu'il le désire tant. — Va, on me console, moi, avec moins que cela. — Et la marmotte de Thomas?

- Elle est morte.

— Alors, tu as du chagrin à ton tour, pauvre petit ? Peut-être aimait-elle au pays, et son amoureux l'a-t-il abandonnée! — le sot ! ! !

Le Roi songeait à la malheureuse et toujours chère M™^ de Soubise.

- Et tu pleures, Thomas? — Veux-tu, mon gros, que je te fasse entrer cadet dans mes Gardes du Corps ? Le Roi peut tout.

— Non! répondit doiemment Thomas qui regardait sa sœur,

— M"^ camargo, intervint Fanchonnette, voulait aussi que M. de La Popelinière en fît un Traitant. Elle en tapait des pieds. Un Traitant, je ne sais pas ce que ce peut bien être ; mais ce doit être beau.

Les rires éclatèrent.

— Et ?... interrogea curieusement Louis XV,

— Nous avons refusé ! déclara, fièrement, la petite montagnarde.

— Un Traitant, d'un montreur de curiosité qui fait danser la marmotte en vie ! gloussa Gesvres avec un ironique mépris.

— Pardieu ! Si je le voulais, releva le Roi, j'obligerais M. Pottier de Gesvres, gouverneur de Paris, à danser avec une marmotte en vie... Mon page Calvière a bien fait vis-à-vis à un lapin chez M'"<^ Infante.

Ces mots « M"^« Infante » lui remirent au cœur l'image désolée de la petite Reine et, exaspéré, il ajouta :

— Oui, s'il m'en prenait la fantaisie.

Gesvres et, pour peu qu'il me plût, La Trémoille, vous exécuteriez, tous les deux, des entrechats avec ma chatte, M''^ Charlotte !

Le Roi, d'un geste affectueux, congédia Franchonnette et Thomas, et continua sa promenade — suivi, pas à pas, par la biche blanche qui ne l'avait point quitté, avait écouté les airs de vielle — et chérissait son maître de tout son bon cœur de bonne bête,

Dans l'allée, où Louis XV s'était engagé, parut M. le Duc. M. le Duc se hâta — et s'approcha le chapeau à la main et — au poing — la pomme d'ivoire de sa canne. Le Roi, empoisonné déjà par les insinuations de M. de Fréjus à son encontre et par une révélation de la veille seulement, reçut le Premier Ministre avec un visage et une ride entre les sourcils.

— Monsieur, que venez-vous chercher ou me dire à La Muette où je me réfugie pour oublier que je suis votre Roi ?

— Apporter à Votre Majesté deux nouvelles qui l'intéresseront certainement.

— Parlez !

— Son Altesse, la Princesse Marie Leckzinska, est partie de Wissem bourg pour Strasbourg, en route vers la France. La future Reine...

Le Roi frémissant interrompit.

— Monsieur, je vous fais l'honneur de vous répéter ce que je vous disais, la nuit de votre « Fête Babylonnienne » : Chantilly peut être une retraite et Courbépine

— un exil !

D'Artagnan se pourléchait la moustache avec la satisfaction d'un chat qui voit s'approcher une jatte de lait. M. le Duc gardait toujours le silence. « Marie Leckzinska était en route. » La teneur de l'inconnu venait de succéder, chez le Roi, à la stupeur de la première heure, à l'angoisse de la seconde.

11 avaitpeur maintenant des sept ans de plus de la Princesse de Pologne, lui, dont les quinze ans avaient trouvé dans l'âge de M'^e Soubise — deux fois le sien — le jeune réveil de sa puberté, son premier désir, son premier amour . Parce qu'il ne savait pas alors ; aujourd'hui, parce que

— grâce à M. de Fré^juset à certains livres

— il sait tout !

— Et quelle est l'autre nouvelle, Monsieur ? Répondez. Je vous y autorise.

— Sire, il n'était bruit, ce matin, au Château, que de la résolution prise — depuis le départ de Son Altesse espagnole M'"e Marie-Anne-Victoire — par M'"^ de Soubise, d'entrer en religion.

Le Roi tressauta : ses yeux lancèrent des éclairs.

— Sottise ! — Folie !! — Méchanceté !I

— Calomnie !!! — Ce n'est ni vrai, ni possible.

M. le Duc resta imperturbablement muet.

— Tant pis pour vous, Monsieur, s'il en est ainsi ! Le messager d'une pareille nouvelle me devient odieux. J'ai le plus profond respect et la plus vive gratitude pour M'^^ de Soubise qui est une femme de bien et de cœur... et que M'"^ Infante adorait. Rien ne me peinerait davantage, je vous le jure, que cette détermination prise — après le renvoi de ma cousine — et qui me serait un reproche, presque une insulte !

Le Roi cherchait à colorer, pour son entourage, le bouleversement qu'il n'avait pu dissimuler, mais au fond, il rendait encore M. le Duc responsable de cette douleur, puisque le désespoir de M™^ de Soubise était l'œuvre de ce mariage. 11 avait dû renoncer à elle, mais avec un vague espoir des retours de l'avenir — car il l'eût refusée à Dieu, malgré ce qu'il en avait dit au Balustre. — Et elle était, maintenant, irrévocablement perdue pour lui.

— Alors, en lui s'éveilla une de ces colères de lion qui — pour être plus lentes à éclater

— n'en sont que plus terribles.

— Monsieur le Duc, je ne permets pas. .. je ne- veux pas... que — sans mon autorisation — personne à m'a Cour s'avise d'entrer au couvent ! , . . Nous ne sommes plus aulemps de M"^^ Louise de la Miséricorde !

— Sire, Dieu est le maître avant le Roi ! hasarda le PremierMinistre brutalisé, humilié.

Cette fois, le Roi — ulcéré dans ses sentiments, exaspéré dans ses orgueils — rugit :

— Le maître ici, le seul maître, c'est moi, Monsieur. Ah ! vous croyez l'être devenu pour m'avoir marié à qui il vous a

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

plu ! Pas un homme n'est mon maître, sachez-le.

Et il fit un signe de la main aux compagnons de sa promenade.

— Approchez. Je veux que vous m'entendiez bien, tous. Je suis assez le maître des autres pour les briser ou les élever ; assez maître de moi-même aussi pour me commander à moi-même !

La biche vagabondait, gambadait gracieusement autour du Roi, si indifférente à ce qui se passait et se disait.

— Un enfant ! vous murmurez-vous, Monsieur le Duc. Peuh ! — Le Bien-Aimé? — Serai-je toujours le Bien-Aimé? Mais, persuadez-vous bien qu'aujourd'hui je ne suis plus un enfant. Sitôt marié, je ferai couper ma chevelure bouclée de chérubin. Il n'y aura plus que le Roi, son fouet à la main, comme mon aïeul.

La biche galopait, s'éloignant de lui,, revenant à lui, l'effleurant de la croupe, le taquinant de la tête, sans s'inquiéter deses éclats de voix, mais désireuse seulement, de s'attirer une caresse. Le Roi ne prenait point garde à ce gentil manège de la petite favorite et il continuait, la bouche convulsée, les points d'or étinceiant dans ses prunelles, et le masque blême.

— Oui, maître de tous — et maître de moi jusqu'au sacrifice, jusqu'à la férocité. Je puis ~ si je le veux — ne plus aimer qui m'aie mieux adoré, ni rien de ce qui m'a passionné. Vous l'allez voir. Pardieu !... et vous le redirez.

Il arracha brusquement son fusil aux mains du marquis de Pezay. La biche venait — légère, insouciante, heureuse — en quelques bonds de ses jambes fines, de courir devant elle — flairant la brise quelle semblait poursuivre au loin ou obéissant à un caprice qui la poussait à revenir follement sur ses pas. Le Roi, rapide, Qément, mit en joue la jolie et chère petite bête et tira. Là-bas, une tâche de sang rougit, soudain, au flanc, son blanc pelage.

Le pauvre animal — que le Roi avait habitué aux coups de feu dans les oreilles — s'arrêta, endolorie, étonnée. Puis, souffrant d'elle ne savait quoi, elle frémit.

Enfin, déchirée au plus intime et au

plus vivant de sa chair, elle vint au Roi, à petits pas, semblant lui demander d'être secourue ou plainte.

L'adolescent était livide — fou, luimême, de douleur, fou de rage.

— Chassez-la, Monsieur le Duc ! — Chassez-la donc !

Gesvres, La Trémoille, d'Epernon, Saint-Amour, le marquis de Pezay, d'Artagnan, M. de Bourbon, étaient terrifiés. M. le Duc attendait, hésitait.

— Monsieur le Duc, je vous ordonne de la chasser. Je le veux I Je le veux !

Le Duc, épouvanté, se souvint — dans un éclair — qu'il avait appris, jadis, à l'enfant royal à jarreter des lapins sans couteau, en leur déchirant seulement les ergots avec les dents et qu'à l'âge de six ans on l'avait fait assister à un massacre de mille moineaux par les faucons dans une salle de la fauconnerie. Ces leçons n'avaient point été perdues.

Il obéit — machinalement, — et, s'approchant de la pauvre petite biche — dont tous les membres palpitaient et qui chancelait sur ses jambes — il leva sur elle sa canne. Elle ne s'enfuit pas ; il la frappa. La bête le regarda avec des yeux d'une douceur et d'une douleur infinies, puis, regarda le Roi, et — cette fois — suppliante et malheureuse.

Mais comme, lui, ne la défendait pas et que l'autre frappait toujours et plus fort, elle se décida à fuir — et s'enfuit, éperdue.

Le Roi — avec une sauvagerie d'insensé — la remit en joue et tira de nouveau.

La pauvre Duchesse tomba et, lui — stupide — jeta au loin son arme avec fureur. La biche se releva pourtant — non sans peine — après quelques efforts dont elle souffrait cruellement, mais elle songeait à son bon maître et voulait revenir à son bon maître. Elle se traîna — lentement, péniblement — titubante, et s'écroula à ses pieds, levant sur lui un regard d'une tristesse navrante, comme un reproche et une tendresse à la fois.

Infante Marie-Annê-Victoire

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

— Oh ! les yeux de M-"^ de Soubise, gémit Louis XV.

— Oh ! le regard de la pauvre petite Infante ! soupira Saint-Amour.

La biche blanche — tachée partout de sang — dressa un peu le museau et dans un frisson de tout son corps, laissa sa tête retomber dans l'herbe.

Elle expirait.

Le Roi, immobile, impénétrable, cacha son visage dans ses deux mains.

Il était le Roi, il était le Maître. Il ne voulait pas qu'on pût le voir pleurer.

M. le Duc recula. Les jeunes compagnons du monarque eurent peur.

M. de Richelieu et M. de Voltaire n'avaient rien perdu de cette scène.

— Quel dénouement de tragédie !

s'exclama le poète qui rêvait d'être, par excellence, dramatique, aussi bien qu'épique.

— Quand on est roi comme lui, répondit uniquement le duc, on peut avoir des courtisans comme nous !

Fanchonnette, demeurée où le Roi l'avait quittée, entendit les deux coups de feu, et au second, vit Duchesse accourir au Roi et s'abattre à ses pieds. Elle se laissa tout entière choir à côté et elle entoura la pauvre petite bête de ses deux bras. Elle l'appela, la caressa, tâta avec précaution, avec pitié, son flanc deux fois blessé, et poussa un cri rauque, lamentable, terrible, en tournant vers le Roi son frais visage si pur, si loyal de montagnarde. Son front se crispa sous la sueur d'angoisse. Ses traits étaient défaits, sa bouche cruelle, ses yeux durs.

— Majesté, arracha-t elle de sa gorge à mots heurtés, quand on a aimé sa mère, on ne tue pas qui vous aimait, fût-ce un pauvre animal. Vous n'êtes plus le Bien-Aimé !

L'adolescent, comme un mort, pâle et glacé, resta impassible.

— Sire, je suis du peuple, moi...

J'ai un cœur de peuple... une voix de peuple, — la voix de Dieu !

Louis XV tressaillit cette fois et vit Saint-Amour s'écarter de lui et s'éloigner.

Thomas était survenu aussi, mais après Fanchonnette. Au spectacle de l'horrible douleur de sa sœur, la biche entre ses bras, il jeta au Roi un regard attristé et ses deux poings crispés semblèrent serrer une pique ou un couteau.

— Monsieur d'Artagnan ! C'est bien vous qui avez, en 1722, conduit M. le Maréchal de Villeroy au château de Villeroy ?

— Oui, Sire.

— Bien. Je m'en souviendrai. Monsieur le Maréchal de Montesquiou. Vous, Monsieur le Duc, allez !

— Ah ! Mordioux ! soliloquait le capitaine des Mousquetaires, tu me défendais le nom de Montesquiou, Duc.^ Sangdioux ! j'attends ma revanche. Mais, après... Oui, j'en ai assez des Grands Rois et des Petits Rois, cap de dioux !

M. le duc de Bourbon salua très bas, et sortit à reculons. Il recoiffa brusquement son chapeau, serrant la poignée de son épée, et s'en alla — comme assommé.

M. de Voltaire et M. de Richelieu se tenaient toujours à distance et à l'écart.

— Monsieur de Richelieu? appela le Roi frémissant... Approchez. Vous irez ambassadeur à Vienne.

— C'est un exil, Sire ?

— C'est ma volonté.

Richelieu salua à son tour, tourna les talons, et rejoignit lentement M. de Voltaire.

— Mes compliments à Pimpette, si vous la rencontrez ! lui glissa ironiquement le poète.

— Je ne vois plus M. l'abbé de Saint- Amour ? demanda le Roi .

— Parti, Sire.

— C'est bien.

-Louis XV se disposait à reprendre sa promenade. Les yeux farouches de Fanchonnette le fixaient et le brûlaient Elle posa doucement ses lèvres sur la tête de la biche blanche, puis se remit violemment debout.

— Sire, adieu !

Louis XV haussa les épaules, passa outre. Puis son cœur se brisant, il pleura tout bas, amèrement.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

- Décidément, grogna d'Artagnan, j'ai quatre-vingts ans de trop ; mon Duc empoigné, j'irai mourir vite et seul à Laroche- Piquet, Mordioux !

M. de Richelieu et Arouet de Voltaire suivirent, de loin^ le Roi le long de leur petit sentier sous bois.

— Vous allez à Vienne, Monsieur le duc; moi, à Londres, apprendre l'escrime, l'anglais et la philosophie, et dédier la vraie Henriade à Sa Majesté la Reine d'Angleterre .

— Tu veux donc tout tuer, gens et choses, mon pauvre Arouet ?

— Peut-être le Roi, lui, a cru ne tuer qu'une biche, il a tué la Royauté. Le peuple — vous avez entendu Fanchonnette et Thomas — pourrait bien, et tôt, tuer à son tour un Roi comme une bête.

— Votre Philosophie y aidera, Monsieur de Voltaire ! ricana le Duc.

— Et Votre Perversité y aura aidé.

Monsieur de Richelieu, riposta sardoniquement Voltaire.

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