PARIS

L'ÉDITION MODERNE - LIBRAIRIE AMBERT 25, rue Lauriston, 25

Marie-Antoinette de Lorraine d'Autriche, reine de France lyaprcs le tableau de Rasslijie le Suédois

Ro.MAN DUNK AMIE DE M ARIE-AnTOINEÏTE

u fond d'un tiroir secret, j"ai découvert ces feuillets épars et quelques lettres. Je revois encore le meuble indiscret qui me les livra : sa forme me fut attendrissante. C'était un de ces secrétaires-écrans, étroits et hauts, dont on abaissait une planchette en pupitre pour écrire sur ses genoux, devant le feu, et dont l'intérieur, en bois de citronnier, contenait un plumier, un encrier, des compartiments, tout un confortable naïf de temps jadis. Ces feuillets épars ne sont pas un journal, — M^i^ d'Arraines eût dédaigné ce genre de littérature intime et vaine ; — je croirais plutôt à des essais de mémoires. Les lettres espacées, presque toujours sans lien entre elles, datées le plus souvent seulement par les événements qu'elles racontent, constituent de loin en loin des points de repère. Adressées à des personnages différents, elles furent probablement rassemblées et réclamées à leurs destinataires au moment où Josèphe conçut le projet, abandonné depuis, de rédiger ses souvenirs.

L'écriture est un peu maigre, rechignée, crachante. Ce n'est pas le beau dessin des autographes du temps de Louis XIV ou même de Louis XV ; la majesté se perd. Mais les caractères expriment de la personnahté, un esprit libre et enjoué. L'aspect est aimable, têtu et compliqué. Il donne un peu l'impression de ces modèles

de broderies que les journaux de mode offrent à la sagacité de leurs lectrices. Quand je dénouai la vieille faveur rose qui liait le petit paquet, un parfum léger monta et mourut. Il me sembla que je venais de respirer Thaleine fleurie d'une âme d'autrefois.

Mon attention avait été attirée par une ligne surchargée en tête ; je finis par déchiffrer avec beaucoup de peine cette idée de titre aussitôt effacée sous des traits de plume : Mémoires de Cœuvres.

Josèpheappartenaitdonc à cette famille, rameau de l'illustre maison d'Estrées qui faillit donner une reine à la France. On sait que, sous l'ancien régime et jusque dans les premières années de ce siècle, les noms de baptême n'étaient pas emplo3^és dans les maisôns nobles ; on les remplaçait par les noms de famille pour l'aîné ou l'aînée, par un nom de fief pour les autres ; souvent, sans aller plus loin, pac celui d'une bicoque ou d'un hameau enclos dans la seigneurie. La fille du marquis de Cœuvres n'échappa point à cet usage et son nom, assez gracieux, de ]V[iie d'Arraines, lui vint d'un tout petit bois situé sur un coteau non loin du château où elle naquit. Plus tard, nous la verrons faire élever un temple à l'amitié dans ce lieu qu'elle affectionna particulièrement.

Des recherches m'ont permis de reconstituer d'une manière assez précise l'état et

la condition de la famille de Cœuvres à 1 "époque ou commence cette histoire, c'està-dire en 1780.

Le marquis de Cœuvres, qui s'était allié en 1754 à une demoiselle ^ de Respons, de la maison d'Estouteville, avait à cette époque quatre enfants : 1° Mademoiselle de Cœuvres, née en 1756. D'une santé délicate, cette jeune fille se consacrait tout entière à l'exercice de la charité et vivait fort retirée au château de Marans, résidence habituelle de la famille. 2" Artus de Cœuvres, que dans la famille on nommait le comte de Marans, officier au Royal- Dauphin et que la suite de ce récit fera

retrouver. Josèphe d'Arraines le dépeint ainsi : « Ce petit hommesigentil, toujours » sifflotant, toujours chantonnant, le plus » gai du monde. » 3» Le Chevalier d'Estrées, appelé par la suite et plus communément le Vicomte de Cœuvres « qui » donnait dans les idées nouvelles et les » extravagances des philosophes. » — Nous verrons ce personnage jouer un rôle équivoque pendant la Révolution.

Enfin: 4° Marie- Louise -Dorothée- Josèphe de Cœuvres, dite Mademoiselle d'Arraines.