chapitre, à l'honneur de Dieu, de la Vierge

Marie et de Madame Sainte-Remfroye.

» Mon père, après cela, se leva et vint saluer

Madame et toutes les autres dames chanoi-

nesses.

» Voilà la première cérémonie.

» Le lendemain ce fut la réception.

» Dès que l'office du matin fut achevé, on entendit sonner la grosse cloche du chapitre qui faisait un bourdonnement merveilleux sous les cloîtres des cours et dans toute la campagne. Elle sonna pendant toute la cérémonie.

» Madame descendit du chœur avec toutes les dames chanoinesses en grand habit et toutes se rangèrent devant l'oratoire de l'Abbesse. Là il y avait une petite table sur laquelle on plaça deux grands pains et un bassin d'argent dans lequel on mit la carte généalogique avec les trois attestations, six cuillers d'argent, un surplis et un voile de toile de soie, enfin une pelote avec quelques épingles.

» Quand tout fut ainsi préparé, j'entrai dans l'église par la petite porte de côté. Celui qui portait la coupe était mon frère, le chevalier. Il marchait en tête avec les trois sergents du chapitre. Monsieur du Portail, qui devait jurer les quartiers, me tenait par la main et mon père s'avançait de l'autre côté. Au lieu d'une personne de qualité, c'était un laquais qui me tenait ma robe. Cela était permis pourvu qu'il fût bien propre.

» Nous passâmes devant Madame et les dames chanoinesses rangées devant l'oratoire e\ nous les saluâmes, puis nous ressortîmes par le grand portail pour aller à l'église de notre village où je saluai le Saint-Sacrement, baisai Tautei et fis une offrande de quarantehuit patars ou sous de Flandres. Puis nous rentrâmes dans l'église du Chapitre par le grand portail. Mon frère, qui portait la coupe, vint droit à Madame et lui présenta cette coupe qu'elle fit mettre sur la table par sa femme de chambre. Près de la table où étaient les pains, on avait placé un pupitre avec l'Évangile pour jurer les quartiers ; je me tins contre avec mon père et Monsieur du Portail.

» Le bailli vint pour \ke à haute voix les titres écrits sur la carte généalogique ; il avait avec lui, pour le servir, son fils qui était joli homme et de bonne mine. Ce bailli, qui était de bourgeoisie notable et personne de bien et d'honneur, se nommait Langlois. Monsieur du Portail jura de cette manière:

» — Je jure que Mademoiselle d'Arraines, fille de Monsieur le marquis de Cœuvres et de Madame sa mère née Constance de Respons, étant qualifiée de huit nobles degrés représentés dans la carte, peut être admise en tout chapitre noble et illustre, sans bâtardise ni bourgeoisie.

» Je me mis alors sur le carreau posé devant Madame et je lui demandai le pain comme mon père l'avait demandé la veille. Madame me l'accorda de la m.ême manière que j'ai dite tout à l'heure, puis elle demanda les pains, me les mit dans les mains, après quoi je les rendis au bailli qui les replaça sur la table. L'Abbesse, alors, commanda à sa femme de chambre, qui se tenait debout derrière elle, de lui donner le surplis qu'elle me mit en écharpe, en le retenant avec un cordon de ruban noir. Puis elle attacha le voile sur ma tête avec les épingles de la pelote et me remit les six cuillers d'argent. Je devais en donner deux à Madame en la baisant, une à chaque dame aînée en la baisant de même et baiser de même toutes les dames chanoinesses.

» On voulut bien trouver que je m'étais acquittée de ce devoir avec beaucoup de grâce et de bonnes façons. »

Jetrouveen marge de ce dernier feuillet cette annotation curieuse :

« Les demoiselles qu'on reçoit donnent douze cents florins, j'entends la parenté; il y en a deux cents qu'on met dans la coupe; un cent est pour la maison de Madame et un autre cent pour la maîtresse chez qui la demoiselle chanoinesse va demeurer afin de subvenir aux frais du repas et des petites distributions, telles- que une demi-pistole à notre trésorerie, un écu à l'église du village, un au portier de devant et un demi au portier de derrière ; un patacon i à notre grand clerc, douze patars à chaque sergent et deux patacons à chaque chapelain. »

jyiue d'Arraines fut ainsi successivement : écolière de six semaines ; exclue du chœur et n'ayant droit qu'au « petit banc ». Écolière de première année, ne pouvant mettre ses gants à l'église sans la permission de l'abbesse, s'asseyant sur

I. Ou patagon, monnaie d'argent originaire d'Espagne et valant à peu près un écu.

ses pieds comme pendant les six semaines, mais ayant droit à « un tabouret», quand on prêche dans la nef. Ècolière de secofide année, ^\qc place au chœur et voix au chapitre, — expression demeurée encore dans la conversation familière : c'est Vannée périlleuse parce que l'écolière ne peut ni coucher dehors ni jouir d'un « mois de jeu », — de vacances. Ècolière de troisième année libre de se promener sans demander la permission « à moins que ce ne soit pour aller dans le village ».

Quelques lettres, quelques feuillets que je résume, donnent l'impression de cette vie à la fois de couvent et de château.

«. Pendant ces trois années d'école, dit quelque part M'" d'Arraines, les demoiselles ne peuvent porter à l'église ni dentelles, ni rubans de couleurs, ni gants, ni cheveux sur le front; elles doivent avoir des souliers noirs avec leur habit blanc. Mais, après vêpres, quand elles ont ôté leur habit d'église, elles peuvent mettre ce qui leur plaît, avec l'habit du monde. »

Les jardins du Chapitre étaient des délices; ils s'étendaient mêlés merveilleusement d'eaux, de bosquets, de parterres, de belles rampes balustrées coupant majestueusement les paysages. Au printemps, alors que Josèphe commença d'y vivre, ils s'épanouissaient en telles grâces que la rigidité de leurs lignes s'erutrouvait parfois offensée. Auprès du château les quinconces se massaient bien encore en murs verts, épais, immuables, mais, plusloin, lestaillis se libéraient, s'épandaient en frondaisons désordonnées, devenaient des coins mystérieux et frais de nature gardés seulement par les silences tantôt d'une nymphe de marbre, immobile, un doigt sur les lèvres, ou d'un Sylvain de bronze à l'air effronté, dressant ses oreilles aiguës de dieu-bête.

Tendrement Josèphe aima ce jardin.

Tout au bout des longues treilles où le soleil chauffait de doux raisins et où les dames avec leurs écolières se promenaient en lisant des bréviaires, tout au bout des charmilles continuant les treilles, il y avait un grand saut de loup et, par delà, les pays s'ouvraient. C'étaient des creux vallonnés en profondeurs diverses que des violets et des bleus nuançaient différemment à chaque heure du jour et que de verts balancements d'arbres indéci.sement remuaient. Quelquefois M^'e d'Arraines, sur la route qui longeait les rnurs, voyait passer des êtres lourds et las, aux faces courbées, argileuses comme les terres qu'ils retournaient pour d'autres. Quelques-uns chassaient devant eux des troupeaux hagards de bœufs ou de moutons qu'on amenait tuer dans les villes et ils dressaient leurs cous maigres pour surveiller cette viande de riches. D autres bottaient des tas de légumes ou de fruits pour les bourgeois de Denain ; ils marchaient courbés sous leur faix, de sorte qu'il semblait qu'on vît courir une bottée de carottes ou trotter une cueillée de fraises. Josèphe s'amusait de voir se hâter ces vilains qui, lorsque leur charge n'était pas trop gênante, levaient leur bonnet pour la saluer.

Les paysans de Marans, elle les connaistQus, les savait par leurs noms, leurs fonctions, au courant de leurs habitudes et de leurs histoires. Il fallait bien user les longs soirs d'hiver et M. de Cœuvres, bien qu'il eût été de la Cour, — et même peut-être à cause de cela. — aimait assez à conter ou à se laisser dire ce que faisaient ses mainmortables et ses tenanciers; ils étaient des amis pour elle et elle ne s'était jamais ébahie de les rencontrer ; mais ceux qui passaient là, ces animaux hâves aux gestes de fatigue, aux pas écrasés, elle

ne pouvait concevoir que ce fussent des hommes. Pourtant le chevalier d'Estrées, son frère le lui avait assuré ; il lui avait même fait un grand discours sur l'égalité de la condition entre les mortels. Malgré cela, elle aurait eu une peine infinie à croire que Perrin,qui apportait du beurre à M"'^ d'Assignies, la chanoinesse chez qui elle demeurait, fût vraiment un être comme son père ou ses frères ni surtout, que Gotte, qui, chaque soir, relevait sa courte pointe, fût, tout de bon, une femme comme elle.

Mais, ce qui la surprenait le plus dans sa brusquement nouvelle vie, c'était d'avoir connu cette manière d'animal amphibie qu'on appelait le bourgeois ou l'homme du tiers.

Elle lit dans une de ses lettres :

«. Ce qui ne se peut concevoir c'est la considération que toutes ces dames et principalement madame l'Abbesse ont ici pour un bailli et son fils, tous deux du nom de Langlois et qui sont traités par tout le Chapitre avec une bienveillance infinie, encore que ce soient des gens de la dernière condition, le grand-père receveur des aides et l'aïeul pis que cela. Malgré cela, ce Langlois est écouté et son fils parle et sait saluer comme s'il était quelqu'un. 11 faut que nous vivions à une époque bien troublée pour que de telles espèces lassent en quelque façon figures de personnages et je ne m'étonne plus si j'ai entendu dire à mon père que le renversement de toutes choses est proche. Pour vous, mon frère, qui vous mêlez de philosophie, cette pensée-là n'est point pour vous toucher, et je ne serais pas étonnée de croire que .vous jugez comme M. Langlois, le fils, qui s'émancipa, l'autre jour, de me dire que le génevois Rousseau et M. de Voltaire étaient les écrivains dont il prisait le plus les idées. Comme Dieu m'a fait la grâce de ne pas connaître les libelles de ces deux hommes, je n'ai pu disputer là-dessus avec lui, mais mon silence lui a bien fait voir que je n'entrais point dans son sentiment. »

A travers l'expression de ces hauteurs de race, — qui, pour l'époque, sentent

déjà un peu la provinciale nourrie d'idées surannées : à la Cour on avait lu Rousseau et Voltaire..., et même Helvétius, — il n'est pas malaisé de découvrir entre les lignes, en faveur de cette « espèce » un peu de curiosité, d'intérêt, avec quelque chose d'indécisément tendre peut-être...

du rose en pénombre.

Je ne puis citer toutes ces letres dont la forme à la fois enfantine et guindée déconcerterait le lecteur ; il faut en prendre la fleur pour avancer ce récit.

Le Chapitre formait avec ses vastes bâtiments un coup d'œil magnifique et singulier... Sa façade regardait le village dont l'Abbesse était Seigneur. Elle y exerçait la justice par l'intermédiaire des échevins qu'elle nommait elle-même ; elle nommait aussi le bailli et les sergents d'armes de Denain et d'Anchin. Cette façade était composée d'une quantité de jolies maisons toutes pareilles ayant par devant un jardin et disposées en un demicercle dont le palais abbatial occupait le milieu. Le grand parc s'étendait par derrière.

Chacune des petites maisons était habitée par une chanoinesse ; elles pouvaient y vivre à leur guise, se faire des visites et recevoir, sauf aux heures des offices. Josèphe logeait chez M°^e d'Assignies, sa cousine par les Respons et dame du Deus. C'est là qu'elle devait attendre ses dix-neuf ans, époque où elle entrait « en ménage » et commençait à toucher les revenus de sa prébende. Nous verrons bientôt notre héroïne quitter avant ce temps pour la Cour, ses grandeurs et ses tragédies, l'existence calme et délicieuse du Chapitre.

Quoique « novice» on l'appelait Madame la Comtesse, ce qui paraît lui plaire infiniment.

Josèphe, qui avait du goût pour la

musique, devint bientôt la joie et l'âme d'un cercle aimable d'écolières et dechanoinesses. La petite maison deMi^^^^d'Assignies s'illumina. M^^^ d'Arraines jouait de la harpe à /a perfection : il se trouva que deux novices et une jeune daine ménagère connaissaient très bien la guitare et le clavecin. Avec la permission de la Comtesse-Abbesse des concerts et même des bals s'organisèrent. Il ne faut pas oublier qu'un Chapitre n'était pas un couvent et qu'on n'y était soumise ni aux abstinences ni aux mortifications que la règle im.pose aux religieuses. Le Chapitre restait du monde et recevait souvent nombreuse et belle compagnie.

Ceci dit, je cite :

« On ^ m'a permis de faire entrer le ménétrier du village. Ce Vestris est borgne et a passé soixante ; il ne s'en vante pas moins de connaître les danses nouvelles, la contredanse ou le cotillon ; ce qui n'empêche qu'il ne nomme les chassés, des flanqués. Vous pensez si nous nous sommes diverties de ce bonhomme. Je donne comme rafraîchissement du cidre qui vient de nos pressoirs, un vin excellent que nous vendangeons dans nos vignes, et pour le solide des pâtisseries délicieuses que nous font nos cuisinières.»

Comme on n'avait pas toujours des hôtes pour servir de danseurs, on se rabattait sur les officiers du Chapitre, ravis d'un tel honneur ; quelques hobereaux du voisinage, gentilhommes à lièvre et vassaux des dames d'Ostrevant, étaient admis aussi, pourvus qu'ils fussent «propres^ et de bonne compagnie ».

Mais celui qui paraissait un phénix dans cette disette de cavaliers, c'était justement ce fils de bailli, joli sous son costume noir de bourgeois, avec la cravate de mousseline blancheet seulement un œil de poudredans