LA « FEMME DE LA REINE

rir L se^produit à cette époque un change- /l\ ment considérable dans la vie de Josè- / phe. M. de Cœuvres, bien qu'éloigné de la cour, y avait conservé de puissantes relations. Il tenait à la famille d'Estrées et avait noué par là des amitiés avec les Polignac. Quand ceux-ci vinrent en faveur, soit bienveillance, soit besoin de s*étayer sûrement, ils jetèrent les yeux sur la jeune chanoinesse pour la placer auprès de Marie-Antoinette. Sa croix conférait à Josèphe le titre de Madame et une certaine liberté qui n'eût pas convenu à une jeune fille ordinaire, sans cependant lui donner assez d'importance pour l'empêcher d'accepter une fonction inférieure à son rang si elle eût été mariée.

Le service de « femme de la Reine »

était assurément honorable ; il avait remplacé en plusieurs parties celui que faisaient autrefois les demoiselles d'honneur et conservait quelques-uns de leurs privilèges. Cependant, M"e d'Arraines paraît s'être inquiétée de ne pas déchoir en l'acceptant ; elle revient assez souvent sur cette idée que sa charge pouvait être occupée par une personne de noblesse.

Ainsi elle note avec insistance, que M"^^ de Misery, première femme de chambre de la Reine, était fille du comte de Chemant, que sa grand'mère était une Montmorency et que «M. le prince de

» Tingry l'appelait ma cousine, en pré- » sence de la Reine. »

C'était à tout prendre une heureuse occasion pour une cadette qui n'avait pour tout avenir que la maigre prébende de chanoinesse d'Ostrevant ; c'était surtout, dans la pensée du marquis de Cœuvres, une aide puissante pour l'avancement de l'aîné, ce comte de Marans, alors capitaine au Royal-Dauphin, sur qui reposaient tous les espoirs de la maison.

On rêvait pour lui un grand établissement : un régiment d'abord, puis un commandement à l'armée, enfin le brevet de Duc, sinon la pairie. De lourdes privations, des acquisitions de terrains immenses, des dettes mêmes avaient fait de la terre patrimoniale une seigneurie capable de justifier ce titre hors de pair, et qui séparait des autres nobles.

Ainsi, jadis, de jolies filles qui cachaient à jamais leur beauté sous le voile des récollettes, des cadets qui se faisaient d église ou allaient coloniser «les isles », toute une floraison vivace de jeunesses et d'énergies s off'rait et se sacrifiait pour cet idéal de grandeur et de dignité qu'on appelait la maison. Ces poussées d'abnégation avaient fait la France grande.

Pourtant parfois le sentiment paternel hésite devant la rigidité del'intérêt seigneurial. Ce fragment de lettre du marquis Je Cœuvres à sa fille laisse, sous sa raideur

Versailles, en cette fin émue d'un siècle immense, était un lieu d'ivresse sentimentale.

percer un regret profond et touchant pour l'enfant qu'il juge sacrifiée.

... Je vous préviens, ma fille, des peines inévitables attachées à votre nouvelle carrière et je vous proteste, dans ce jour où vous jouissez avec transports de votre heureuse fortune, que si j'avais pu vous établir autrement, je n'aurais pas livré ma fille chérie aux tourments et aux dangers des cours.

Josèphe refait le même chemin qu'autrefois, quand elle vint du château de Marans au Chapitre pour « y demander le pain ».

Mais cette Josèphe-là n'est plus celle d'il y a trois ans ; elle est M"'^ la comtesse d'Arraines et elle a une manière de train de maison. M"^^ d'Assignies lui a donné pour l'accompagner une demoiselle hors d'école, la comtesse Stéphanie de Bruges, un vieil écuyer, une femme de chambre, Mlle Laforêt et un laquais monté sur un bon cheval. Le carrosse est aux armes d'Ostrevant timbrées de la couronne ducale.

Le vieil écuyer a des pistolets et une épée ; le. laquais a un mousquet. Il faut craindre les troubles ; les paysans sont révoltés parce que « M. Necker a permis la circulation des grains et ils crient qu'on les affame. »

La comtesse Josèphe d'Arraines porte une robe noire en damas de Tlnde garnie d'hermine avec des paniers, bien qu'elle soit jeune fille. Sa croix est suspendue sur sa jeune poitrine par un ruban noir et elle a sur ses cheveux poudrés un chapeau d'amazone comme on en voit dans des portraits de Lawrence.

On voyageait d'une façon charmante, on mettait tout un jour pour faire six lieues par des chemins défoncés ; mais quel plaisir aussi de parcourir doucement

ces routes de France si belles et si solitaires, de s'arrêter à son plaisir et de se sentir en intimité avec la nature, à la manière des bêtes patientes qui circulent dans les mottes et les creux de sillons !

Au commencement de l'automne elles étaient si douces, ces routes, sous la mélancolie dorée des grands bois pleurant d'humidité.

On couchait tantôt dans des hôtelleries et tantôt dans des maisons de gentilshommes « où une personne de qualité » était toujours assurée de trouver un » asile ». Et ce devait être une émotion délicate que de découvrir tout d'un coup, dans un recoin perdu de pays sauvage, une demeure « embellie par la Société, au » sortir des défilés et des rochers redou- ^ tables, d'entrer dans une pièce brillam- » ment éclairée où des sonates de clavecin, » le jeu, la conversation la plus honnête et » la plus choisie, sans compter un repas » excellent, faisaient promptement oublier » les incommodités de la berline et les » cahots des chemins ».

Un soir la petite troupe se trouve fort empêchée : des bois immenses, une contrée déserte, un moyeu qui ne tient plus que par miracle et des chevaux harassés qui refusent d'avancer. Un peu de nuit poudre déjà la cime des grands arbres. On n'entend rien, pas même ces bruits épars de troupeaux, de coqs, ces vagues frissons de bronze détachés d'un clocher qui révèlent une présence lointaine ou proche d'humanité. Us s'arrêtent et se consultent, et la comtesse Stéphanie, qui n'est pas brave, commence à s'épouvanter.

— Eh bien, nous coucherons ici, dit Josèphe ; mademoiselle Laforêt, je pense que vous avez eu soin de faire mettre des provisions dans le coffre.

Enfin 1 nous aperçûmes un bûcheron qui s'en revenait avec son faix ; je crois que j'aurais embrassé le brave iiomme. Mais il ne me donna pas cette peine. C'est ainsi que la fortune passe souvent près de nous sans que nous nous en doutions. Il nous a proposé de nous conduire chez M. le chevalier.

Comme les chemins de M. le chevalier n'étaient pas fort bons, il fallut aller au pas et la nuit était noire quand le carrosse arriva devant un château antique et délabré dont on apercevait dans le ciel les vieilles tours.

Nous fûmes reçues avec une civilité qui ne se peut concevoir. Le maître de cette demeure, comme tous les gentilshommes de province, avait servi longtemps dans les armées du Roi sans avoir jamais atteint les hauts grades malgré sa naissance et sa bravoure, parce qu'il n'avait personne pour l'appuyer à la cour et faire valoir son mérite.

Il vivait retiré dans cette terre, content de sa croix de Saint-Louis et de la pension qu'elle lui valait, résigné à voir son fils recommencer la même vie obscure et son fils cadet se faire d'église. Il y avait des générations que cela se passait ainsi dans cette famille et dans des milliers d'autres semblables.

Après ^ le souper on me conduisit en me faisant toutes les honnêtetés imaginables dans une grande pièce où je devais coucher : on établit sur un trépied au milieu de la chambre une lampe d'Argant allumée et on me laissa seule. La comtesse Stéphanie était logée dans une autre aile et M"" Lâforèt fut installée sur un pliant dans un cabinet voisin.

Après mon bréviaire lu et mes prières dites, je me déshabillai et me mis au lit en laissant brûler ma lampe, car je n'avais nulle envie de dormir et, comme j'avais à peine jeté les yeux en entrant sur l'endroit où je devais passer la nuit, je me mis à le considérer plus attentivement.

Il y avait, placée juste en face de mon lit, une tapisserie à personnages sur laquelle mes regards s'arrêtèrent bientôt de manière à ne plus pouvoir s'en détacher.

C'était un point de Flandres dont j'eus d'abord, tant la trame en était usée et les cou-