I. Mémoires anecdotiques du prince de Candale. — PloQ, éd

la Reine, Josèphe, un matin de décembre, fut ravie de sentir monter^ dans les petits carreaux des vitres et jusque sur les poutres apparentes du plafond, une blancheur moelleuse qui lui rappelait les hivers d'Ostrevant. A peine Laforêt eut-elle tiré les rideaux de son lit qu'elle courut à la fenêtre.

Toute la nuit, la neige était tombée ; elle drapait la vaste étendue des jardins, une partie cependant encore suspendue dans l'air, qu'elle rendait lourd et mat. Et la fuite grisâtre des allées et des canaux s'enfonçant dans des horizons mous et vagues faisait tout autour du palais des lointains d'amirable silence sous un jour figé d'albâtre clair. Josèphe glaça son front sur le verre brodé de givrées. Cette blancheur, cette nappe de velours, cette joie pailletée d'argent lui lustrait le cœur d'enfance heureuse et naïve ; elle suivait avec un charme presque voluputeux les lignes blanches, lisérées de gris noir, que faisait l'amas des flacons sur les arêtes des façades infinies, sur les plans inclinés des toits.

Elle murmura, petite fille dépitée et ravie d'être dame :

— Oh ! Si j'avais des sabots comme à Marans !

Mais M"^ Laforêt est déjà au courant des habitudes de la Reine'; elle sait qu'à neuf heures, après la coiffure, — à laquelle les dames en charge ont le droit d'assister vêtues du grand habit, — Sa Majesté congédie tous les importuns d'une inclinaison de tête et rentre avec ses femmes dans son cabinet. M^^^ Bertin, la fameuse marchande de modes, l'y attend.

— Allons, madame la comtesse, il faut se hâter. Vous n'êtes pas votre maîtresse ici ; nous ne sommes plus à Ostrevant pour ne songer qu'à se divertir et faire bien des folies dans la neige.

M"'' d'Arraines se laisse accommoder par la grondeuse. Elle songe qu'elle n'est plus en effet au Chapitre, dans l'abbatial où l'on vivait si doucement, si paresseusement ; où l'on se promenait sous des ombrages avec un bourgeois qui n'était pas déplaisant et un gentilhomme qui avait du mérite... Mais M. de Canaples n'est plus à Malte, puisqu'elle le vit l'autre jour à la chapelle. — Pourquoi ne se montre-t-il plus? — Et Pierre Langlois va-t-il apparaître à son tour ?

Elle ne sait pas lequel ferait le mieux battre son cœur.

Pourtant elle tâte dans la poche de sa robe la grosse bague d'argent sauvée de l'aumônière. Il lui semble qu'elle tient et soupèse un peu du cœur du chevalier.

La voilà prête, raide dans ses paniers à considérations et son casaquin du matin à basques tombantes.

Elle descend en se pressant l'escalier de marbre, traverse les antichambres, le salon de la Paix, la chambre de la Reine, entre par une petite porte placée à côté du lit. Elle est dans le cabinet de toilette.

Marie -Antoinette se mire, debout devant sa glace ; autour de cette eau de clarté, — car le reste de l'appartement est sombre, — des tiges de rosier sculptées s'enroulent, se tordent, projetant sur les boiseries de délicats feuillages qui se mêlent à des emblèmes. Sa Majesté est en ' conférence avec W^^ Bertin, « travaille » avec elle, comme celle-ci s'en vantera tantôt. Des gazes et des plumes s'amoncellent sur la cheminée et sur les meubles, et, dans des cartons ouverts, des fleurs semblent s'épanouir.

— Vous êtes en retard, dit la Reine, de son accent de bonté frais et clair.

— Que Votre Majesté daigne m 'excuser, je...

— Est-ce que la neige vous fait peur ?

— Point du tout, madame.

— Nous sortirons donc en traîneau avant dîner ; tenez-vous prête à m'accompagner, et peut-être irons-nous jusqu'à Paris, que vous ne connaissez point.

Cependant, M^^^ Bertin présente à la Reine un bonnet de « conquête assurée » garni de plumes volages; elle insinue qu'un ruban œil abattu relèverait peutêtre la coiffure à l'enfant que décidément Marie-Antoinette va adopter.

La marchande de modes regrette assurément les échafaudages de gazes, de plumes, les guirlandes et les rubans qui constituaient le pouf dans toute sa gloire ; mais Marie-Antoinette veut être simple : elle se défie des prodigalités de Calonne, ne veut rien devoir à cet ennemi deviné.

Elle se tourne vers Josèphe :

— La simplicité ne fait pas qu'on vous remarque, mais elle fait qu'on vous estime. Il ne faut pas, croyez-moi, se laisser entraîner à de grandes dépenses par le goût des ajustements. J'ai remarqué que vous y aviez de l'inclination ; depuis que vous êtes arrivée, voilà deux corps de jupe nouveaux. Votre fortune, quoique honnête, n'y suffira pas, cela ne vaut rien. Je ne veux pas que l'on dise que l'on se ruine à côté de moi.

— La Reine est trop bonne de daigner faire attention à cela.

— Rien n'est indifférent, et la calomnie n'a que trop de pente à s'emparer de nos actions. Conduisez-vous comme vous le devez et vous trouverez en moi de l'appui ; il ne tiendra pas à moi que vous n'ayez ici tout l'agrément que vous pouvez y souhaiter...

En marge du feuillet où cette conversation est notée, sans doute quelques minutes même après qu'elle venait d'avoir lieu :

Ainsi, par une bonté maternelle, et les exhortations de la raison la plus saine, cette princesse, alors la plus grande reine du monde, descendait aux préoccupations les plus infimes en faveur de ceux qui vivaient sous ses yeux. Pénétrée de reconnaissance, je l'écoutais comme un oracle...

Quelques pages des mémoires se rassemblent ici avec assez d'ordre pour que nous puissions laisser guider notre récit par Josèphe.

Les traîneaux nous attendaient dans la cour ; celui de Sa Majesté était peint en camaïeu d'un bleu obscur avec des moulures d'un or rembruni, du dernier goût ; il était garni intérieurement d'un velours à la Reine lilas, brodé en chenille couleur de rose et traîné par deux chevaux anglais Isabelle à crins noirs nattés en bleu et les cocardes de même. Le postillon était un enfant, d'une figure charmante, à la livrée de Marie-Antoinette, rouge avec galons d'or. Pour le cocher, il était énorme, ainsi que son plumet, son manchon et ses moustaches. Ce traîneau, dans sa forme, représentait une corbeille de fleurs. Les autres, plus simples, étaient conduits par les princes et les seigneurs de la Cour. Le bruit des sonnettes et des grelots suspendus aux harnais des chevaux, les panaches blancs qui flottaient sur la tête de ceux-ci, la variété de ces légères voitures faisaient l'eff'et le plus gai et le plus riche. Quelques-uns des traîneaux aff'ectaient des figures d'animaux dont ils portaient les noms : le lion, le cygne, le singe. Je montai dans ce dernier avec, en guise de cocher, M. d'Estherhazy, dont la figure et l'accoutrement auraient suffi pour faire désigner sous ce nom notre véhicule.

La Reine portait un déshabillé du matin en damas de soie, qui disparaissait entièrement sous la martre et sous l'hermine. Un chapeau anglais, en peau de soie rose, encadrait sa physionomie, radieuse ce jour-là. Elle tenait à la main un énorme manchon, en loup de Sibérie.

Quant à moi, je m'étais contentée de m'envelopper dans une mante épaisse doublée de renard que mon grand-oncle, le commandeur de Cœuvres, avait rapportée autrefois de son voyage chez les Moscovites.

Sur l'avenue de Paris, infinie et blan-

che, dans un beau silence où tinte l'argenterie des grelots, à travers l'estompe des bois cendrés, les traîneaux glissent, coulent, volent. Des rires, de légers cris clairs diaprent l'air froid où des rayons vibrent. La coupure des patins raye la. neige et fait un bruit ailé de râpe qui fuit. Les tons fauves des fourrures et le colons des plumes écharpent de longues bandes, chaudes les murs gris des talus, entre lesquels voilà que les voitures légères s'enfoncent et descendent la pente de Sèvres. La course est silencieuse, vertigineuse et molle, comme une longue souple chute blanche.

Du même emportement ils traversent un pont, arche de neige jetée sur les gels immobiles du fleuve, et, de l'autre côté, de grandes futaies chamarrées de frimas s'avancent, les enserrent, creusent devant eux de profondes routes forestières aux tapis de mousses éclatants.

— C'est le bois de Boulogne où les Parisiens aiment fort se promener durant l'été, dit le comte d'Esterhazy. L'autre, jour, nous prîmes un daim à un endroit nommé la mare d'Auteuil et qui se cache sous des fourrés bien impénétrables et des bosquets séculaires.

Il regarde les chevaux qu'il rassemble et doiit l'haleine s'échauffe et fait une vapeur épaisse :

— Savez-vous, madame la comtesse, si la Reine a le dessein de dîner à la Muette ou à Mousseaux.

— Il me semble que Sa Majesté me dit ce matin qu'elle voulait aller jusqu'au Temple.

— Ah! Nous traverserons doncParis.

Cela est fâcheux.

— Pourquoi donc ?

— On ne manquera pas de dire encore cette sottise que la Reine prétend conti-

nuer en France les mœurs viennoises. — Il y a tant de gens acharnés à lui nuire.

— Cela est- il possible et quel mal peut-on vouloir à une princesse si sensible et si bonne ?

— N'en doutez pas cependant, et jusque dans la Cour...

Ils tournaient dan^ une large avenue où des traîneaux attelés de chevaux et d'autres, que poussaient des gens chaussés de patins, les croisèrent.

— Nous voici présentement dans le chemin qui conduit à la Porte-Maillot ; peut-être ne feriez-vous pas mal de mettre votre masque .

Josèphe suivit ce conseil.

— Voilà la barrière, montra l'Autrichien.

Ils étaient à la Porte-Maillot, qu'ils traversèrent, courant jusqu'à l'Étoile.

Devant eux, une grande grille barrait la route, gardée par les employés des fermes ; des écoliers, courant sur les glacis, construisaient un bonhomme de neige ou se poursuivaient à coups de pelotes blanches ; des bourgeois et des bourgeoises en mantes chaudes glissaient dans de petits traîneaux, qu'ils faisaient pousser par des galopins, sans manquer d'entrer, de temps en temps, dans les guinguettes pour se réchauffer avec le vin de la Porte-Maillot, qui avait la réputation d'être fort bon.

Les traîneaux de la cour glissèrent sur l'immense avenue" des Champs-Élysées, au bout de laquelle, dans une brume blanchâtre, apparaissaient les toits plus sombres et les pavillons dômés des Tuileries ; celui de la Reine filait en tête, d'une vitesse ailée, sans attendre la suite, qui dut presser ses chevaux. Ils volaient entre les maisons à terrasses et les guinguettes, les pelouses alors champs de neige, en été bals champêtres pleins de

musiques et de danses ; ils laissaient à droite l'allée des Veuves s'enfonçant vers le fleuve, entre les franges de ses peupliers funèbres ; plus loin, à gauche, le petit palais bâti par le comte d'Évreux^ au milieu d'une futaie épaisse. De l'autre côté de la Seine, au-dessus des arbres du Cours-la-Reine, le dôme d'or des Invalides étincelait dans le ciel d'un bleu pur et froid.

Et ils tournèrent au milieu de l'éblouissement de la place Louis XV.

Esterhazy désignait du fouet à Josèphe, provinciale ébahie, derrière les échafaudages du pont Louis XVI en construction, la carrure du Palais-Bourbon, la place immense coupée de rigoles et de terrasses, et que la statue de Louis XV, à cheval, cavalcadait triomphale ; le château des Tuileries entre des massifs de marronniers; le pont tournant enjambant les fossés du jardin où s'entassaient des guinguettes encore; l'hôtel que M. de la Reynière venait de faire achever, au coin de la Place et la rue Royale, profilant les façades monumentales de ses maisons jusqu'aux colonnades inachevées de la Madeleine.

— La Reine va prendre les boulevards pour aller au Temple. — Peut-on ne pas la reconnaître dans cet appareil ?

— Quand cela serait, s'écrie Josèphe, dont les joues rosissent de froid et de plaisir.

— Pensez-vous qu'on l'applaudira comme autrefois? — Hélas ! les temps sont bien changés depuis la mortdufeu roi.

Les promeneurs des boulevards s'arrêtaient pour considérer le défilé empanaché des traîneaux ; bientôt des échoppes et des traiteurs, les dîneurs ; des perruqueries et des merceries, les marchands sortaient