COMMENT ILS PARLENT

Un Auteur. — Je n'attendrai plus que vos ordres pour commencer la Jecture.

La Comtesse de Beauharnais. — Oui, cela vient à miracle ; j'en suis charmée.

La Comtesse d'Egmont. — Soupçonnez-vous ce que ce peut être ?

Cubières. — Que voulez-vous que ce soit, sinon une tragédie? Cet homme-là n'entend point la poésie légère.

La Duchesse de Lauzun. — Une tragédie ! Ah ! je suis morte !

La Comtesse de Beauharnais. — Quel sujet choisîtes-vous, Monsieur?

L'Auteur. — Le Roi Lear, Madame.

Le lieu de la scène en Ecosse.

La Présidente Ledru. — La nouveauté me surprend toujours. Je ne croyais pasqu'une tragédie pût avoir un autre nom et un autre sujet que ceux tirés de la Grèce.

Un nommé Mercier. — Eh quoi, Madame, en êtes-vous là qu'il nous soit interdit de composer sans le secours des Grecs ou des Babyloniens! Nous avons l'imprimerie, la poudre à canon, les postes, la boussole ; nous sommes environnés de toutes les sciences, de tous les arts ; nous habitons une capitale peuplée de neuf cent mille âmes et nous renoncerions à tous ces avantages pour nous asservir à un seul et même patron dramatique ! Au lieu de la nature vivante, des muscles, de la chair, nous irions continuer à dessiner le cadavre grec ou romain !...

La Présidente Ledru, à M''^^ d'Egmont. — Au moins, je n'ai pas attendu vos recommandations pour parler au rapporteur de l'afifaire de Madam.e votre cousine ; maison trouve sa cause fort mauvaise...

L'Auteur. — Le sujet de ma tragédie. . .

La Présidente. — Mais, puisque Monsieur veut bien nous lire, ma bonne, si nous demandions des cartes.

L'Auteur. — Comment î

La Comtesse de Beauharnais. — N'est-ce pas à vous de commander chez moi ? — Allons vite, une table.

La Comtesse d'Egmont. — C'est on nè peut mieux imaginé ; nous ferons un tri pendant que Monsieur lira sa tragédie.

La Présidente. — Tirons les places.

Le Comte de Vaudreuil entrant,

La Comtesse de Beauharnais s'écrie :

— Quel étourdi ! pourquoi venir si tard ?

Vaudreuil. — Ma foi, Mesdames, on

vient quand on peut. 11 est pourtant réel que, pour me presser plus, j'ai dormi quatre heures de moins.

La Présidente Ledru. — Ce sera en pique. . . le roi de trèfle.

La Comtesse de Beauharnais. — C'est vrai que l'on ne dort plus ; cela prend trop de temps. — Mais la santé se délabre.

Vaudreuil. — Voilà bien des années que je n'ai pu soumettre la mienne à mes fantaisies. Mais, après tout, si on avait une santé, pourrait-on soutenir une campagne, vivre à la Cour, s'amuser à Paris ?

La Comtesse d'Egmont. — Je n'ai rien. . . le roi de carreau. . . Je suis d'un guignon décidé.

L'Auteur. — Le titre de ma tragédie n'étonnerait pas en Angleterre ; elle est tirée d'un ouvrage de Shakespeare...

La Présidente Ledru. — Voilà mon roi... deux fiches.

« J'ai voulu savoir, observe Josèphe, quel était cet auteur qui avait si peu d'avantage sur le tri ou sur la santé de M. de Vaudreuil, et j'ai appris avec une émotion inexprimable que c'était Ducis. Le grand Ducis, le poète qui, sans doute, remuait déjà dans sa pensée le plan d'Abufar ou la Famille Arabe, ne pouvant se faire entendre au milieu d'une partie de cartes et des propos d'un vieil évaporé !

Cependant Chamfort venait de se pencher sur le sofa de M°" de Beauharnais et lui glissait :

— Le jeune homme dont je vous ai parlé et que je demandai la permission de vous amener va venir.

— J'ai lu son éloge de Corneille; il y a du feu, de la vivacité dans l'expression des sentiments, mais cela manque de méthode.

J'entendis Chamfort souffler à l'oreille de la comtesse:

— C'est un homme qui hait tout ce que nous haïssons... Mais le voilà justement.

Et je vis entrer Langlois, Langlois le fils, le petit Langlois d'Ostrevant.

Il tenait sous son bras un chapeau brodé et portait l'épée; bien que je ne jugeasse pas ce costume convenable pour un bourgeois, je

ne pus me défendre de penser qu'il avait ainsi bon air et la mine d'an homme de condition ; il salua fort adroitement M^' de Beauharnais, et c'est alors que j'entendis les noms des autres beaux esprits dans les présentations qui se firent. C'étaient Arnaud- Baculard, le poète funèbre et ennuyeux du Comte de Gomminges ; Mercier, le peintre violent des Tableaux de Paris; Cazotle, déjà vieux, déjà plongé dans toutes les pratiques de rilluminisme; Restif de la Bretonne, hirsute, râpé, les doigts noircis d'encre d'imprimerie et les souliers blanchis de boue ancienne; je fus confondue de voir avec quelle aisance mon jeune bailli abordait ces gloires d'un temps et comme il zul aussitôt, être quelqu'un parmi ces espèces, {

Le pauvre Ducis avait replié le manuscrit de son Roi Lear et s'était esquivé furtivement; Langlois se fit prier au contraire pour lire'son éloge de Corneille. Je fus frappée^ dès Fexo'rde, d'une certaine éloquence, un peu empathique à la vérité, mais avec cela d'un ordre et d'une clarté aussi propres à flatter le goûî qu'à laisser dans l'esprit une impression durablé»

Visiblement, l'éloge du grand poète joutait pas ce qui avait préoccupé le plus, l'écrivain ; dès les premières lignes, il s'efforçait de prouver la supériorité des républiques sur les monarchies relativement au progrès des arts-, les allusions transparentes contre la Cour^' la malice des traits dont il criblait la nobléise, des lieux communs déclamatoires et empruntés à Rousseau sur l'égalité des conditionjs^me révoltèrent. Pourtant j'admirai le feu de son regard, la grâce de son geste, l'éclat, tempéré par la douceur, de sa voix. Les ^ préjugés », les « erreurs », les « chaînes de Tesclavage » vinrent bientôt ; nous commencions déjà, hélas ! à nous habituer à entendre ces sottises que répétaient, dans les galeries de Versailles ou sous les ombrages de Trianon^ les gentilshommes revenus de la guerre d'Amérique, précédant La Fayette et Lauzun.

11 avait à peine achevé que des applau dissements éclatèrent; Chamfort avait saisi sa main, l'amenait au milieu du cercle.

— Courage, s'écriait-il, macte anîmo, gene^ rose puer, voilà les armes par lesquelles il faut écraser l'infâme, comme disait le patriarche de Ferney, combattre ces grands que nous méprisons et saper les fondements de ce trône qui s'appuie sur les poitrines d'une nation impatiente d'être libre.

M"* de Beauharnais, du bout de son éventail, lui fit signe que j'étais là ; l'ombre complaisante qui nous enveloppait,, et que j'avais

encore amassée sur moi en me reculant dans un angle, avait empêché Langlois de m'apercevoir. Il parut véritablement confondu d'être surpris par son Chapitre dans le rôle de philosophe ou, peut-être davantage, de quelques agaceries qu'il avait échangées avec M""* d'Egmont.

Il s'élança vivement vers mon fauteuil et me fit en termes polis et mesurés les honnêtetés qu'il devait ; mais je démêlai bien qu'il n'était pas encore assez bel esprit pour n'être pas demeuré sensible, et le compliment que ses yeux me dirent était plus d'un familier d'Ostrevant que d'un élève des d'Alembert et des Diderot.

— Vous voilà donc, monsieur Langlois, sur le chemin de la fortune et de l'Académie. Après ce bel éloge-là, je ne doute pas que le Roi, doat la bonté est inépuisable, ne vous fasse participer aux ^Densions qu'il accorde aux hommes de lettres de votre mérite.

Il sentit la malice et il me parut qu'il rougissait.

Mais, à ce moment, nous demeurâmes tous transportés par la vue de la beauté qui venait d'apparaître. C'était Flore elle-même, c'était vraiment' la déesse des jardins, plus fraîche que le bouquet qu'elle portait sur son sein. Je n'oublierai jamais les feux ravissants que jetaient ses yeux, l'éclat de ses joues et de ses lèvresi Une vivace langueur donnait à ses •regards un charme inexprimable qui invitait malgré soi à la rêverie ; c'était la vicomtesse de Beauharnais, Joséphine de La Pagerie, la délicieuse créole. Et je ne sais pourquoi surgit, en ce moment même dans mon esprit, le souvenir de celle qu'on surnomma jadis la belle Indienne, qui parut dans le monde aussi touchante, aussi belle, venue aussi d'un lointain rivage, de cette Françoise d'Aubigné qui, sous le nom de marquise de Maintenon, fut l'épouse d'un Roi de France.

Quelle ne fut pas ma surprise d'entendre à côté de moi le vieux Cazotte murmurer, comme s'il parlait en songe et répondant à ma pensée :

— S'ils se doutaient de la couronne qui se pose sur ces beaux cheveux !

— Que voulez -vous dire, m'écriai -je, monsieur le Contrôleur des Iles ?

Mais il sourit sans répondre, comme enfoncé dans ses pensées.

La caresse d'une voix chatouilla mon oreille; Langlois disait :

— ■■ Savez-vous, madame la comtesse, qu'il a fallu que le destin s'en mêle pour que j'aie le bonheur de vous rencontrer ici.

— Comment cela, Monsieur ?

— C'est une histoire assez étrange que je me ferais scrupule de conter à une autre. Pourtant la mission qui me fut donnée près de vous est bien réelle et j'aurais dû être certain de vous voir ce soir. J'avoue cependant que je ne m'attendais pas que ce fût en ce lieu.

— Vous badinez; comment pouviez-vous être certain que je vinsse ? — Je ne fis à personne confidence de mon projet et je crois même que je ne l'avais pas formé un quart d'heure avant de l'accomplir.

— Je vous ai dit que c'était une histoire étrange: — Connaissez - vous le comte de Cagliostro ?

— Le comte de Cagliostro ? C'est un nom, cela ?

— En tout cas, c'est un homme, et fort étrange, ou, si vous voulez, c'est le grand Cophte, à moins que ce ne soit plus simplement un fripon.

— Et qu'est-ce que ce grand Cophte peut avoir de commun avec la rencontre que nous faisons ce soir ?

— Je le vois parfois chez M. le comte de Mirabeau, que j'ai l'honneur de connaître...

— Comment, Monsieur, vous fréquentez chez M. de Mirabeau ! Mais c'est un homme horrible î

— Un homme méconnu, Madame, un de ces hommes dont plus tard nos Plutarques burineront l'histoire ! Mais laissons cela. Ce Cagliostro est des mieux en cour chez les ministres, et je m'étonne que vous ne l'ayez pas vu encore à Versailles.

— Tout beau. Monsieur; faudrait-il, parce que des ministres accueillent des espèces, que le Roi en fasse autant !

— Messieurs de Vergennes, de Ségur, de Miromesnil s'empressent, quand il lui prend fantaisie de voyager, de mander aux magistrats qu'ils lui prêtent leur appui en toutes choses. A Malte, il s'est acquis l'amitié du grand maître; à NapleS, la faveur de l'infant, et, quand il vint à Strasbourg, il éblouit le prince Louis en lui enseignant, dit-on, le secret de faire de l'or.

— Voilà un miracle qu'il eût dû faire en faveur de M. de Guémenée, le cousin du cardinal.

— Le prince à la banqueroute sérénissime. — Je vis donc hier M. de Cagliostro chez le comte de Mirabeau, et, comme il se pique de savoir toutes choses, il me dit qu'il avait appris que j'avais l'honneur de vous connaître et qu'il souhaitait me charger d'une mission pour vous.

LES DERNIERS TRIANOiNS

— Pour moi !

— Ou, plutôt, pour la Reine et par votre canal.

— Achevez, monsieur Langlois ; vous me confondez.

— U ajouta qu'il était averti, à n'en pouvoir douter, que je vous verrais le lendemain...

— Voilà qui est inconcevable !...

— Avant donc tiré de sa poche cette boîte que voilà, ce personnage singulier m'assura qu'elle contenait l'anneau nuptial de Marie- Antoinette; qu'il lui avait été ravi, alors qu'elle était Dauphine, dans un but mystérieux, et que celui qui en était possesseur, tourmenté par le remords de son larcin, s'en était ouvert à son confesseur, qui lui avait conseillé de le faire tenir à Sa Majesté par une voie détournée.

M. Langlois avait tiré de sa poche un petit coffret en galuchat de la grosseur d'une tabatière, scellé d'une faveur verte maintenue par deux cachets, dont les empreintes nous parurent présenter des caractères hébreux ou égyptiens.

- Voilà une aventure bien surprenante ; il est certain que ce coffret est exactement semblable à ceux dans lesquels la Reine a coutume d'enfermer ses joyaux et que ma charge me fait toucher tous les jours. Je ne puis donc douter qu'il lui appartienne. Mais dans quel but l'aurait-on ravi pour le rendre aujourd'hui ?

— M. de Cagliostro me dit mystérieusement qu'il avait été dérobé dans l'intention de servir à des maléhces pour empêcher le couple royal d'avoir des enfants. Aujourd'hui que la naissance du Dauphin démontre l'inutilité de ces manœuvres, le ravisseur, reconnaissant son impuissance, s'efforce de réparer sa faute en rendant l'anneau.

Je pris le coffret en tremblant, mais M. Cazotte, qui se trouvait près de nous et qui avait entendu une conversation dont nous ne faisions d'ailleurs pas mystère, se leva et vint s'appuyer sur le bras de mon fauteuil. Je le vois encore, vêtu d'une longue redingote de camelot vert brodé d'un petit galon. Il portait des souliers à bouts carrés, fermés très avant sur le pied par une forte agrafe d'argent, et il avait plutôt l'aspect d'un bon bourgeois prêt à discourir aux Tuileries sur les nouvelles du jour que celui d'un sorcier et d'un prophète. Pourtant il me dit :

— Pardonnez à mon indiscrétion, madame la comtesse, si quelques mots de votre entretien avec Monsieur sont parvenus jusqu'à mes oreilles et surtout si j'ose y mêler ma voix ;

mais je considère cette incivilité comme un devoir. Un grave danger menace la Reine.

— Ciel ! m'écriai-je.

^ — Oui, Madame, et ce coffret mystérieux que vous tenez est peut-être l'arme la plus terrible dont les ennemis de la monarchie et surtout de Marie-Antoinette se soient servis...

Je reposai vivement le coffret sur la table, ce qui fit sourire ce bon vieillard, mais il poursuivit :

— Le coffret et l'anneau qu'il enferme ne sont pas dangereux par eux-mêmes et pour une autre personne que la princesse menac-ée. Mais tout ce que je sais, tout ce que j'ai surpris des secrets d'une secte criminelle et qui trame dans l'ombre de noirs complots me persuade qu'un maléfice doit être réellement attaché à ce bijou que l'on tente de faire parvenir à Sa Majesté.

— Monsieur, s'est écrié Langlois, apprenez que, si mon cœur déteste le despotism.e, ma main ne s'attaquerait pas aux jours d'une femme, cette femme fût-elle une Reine.

— Je ne doute point de votre bonne foi, mais l'être redoutable qui vous fait agir sait bien que plus les instruments sont purs et plus sûrement sa haine est servie.

— Je ne puis cependant, ai-je observé, manquer à mon devoir en ne remplissant pas auprès de Sa Majescé la mission dont, par le fait, je me trouve chargée 1

— Il vaudrait mieux y manquer. Madame!

M. Langlois ne donnait pas dans ces extravagances; le traître était trop philosophe pour cela.

— Vivons-nous au temps des Borgia et de Ruggieri empoisonneurs à brevet d'une reine homicide ?

— Allez, a répliqué Cazotte; je prévois bien que mon conseil ne sera pas entendu, car il faut que s'accomplissent les choses qui doivent s'accomplir. Mais j'aurai fait ce que je devais faire.

Il s'est tu et, peu après, il est sorti appuyé sur sa haute canne à pomme d'or.

Le salon, durant que nous échangions ces propos, avait pris une autre physionomie ; quelques-uns partis, d'autres survenus. A Delille, à Ducis, à Baculard d'Arnaud succédaient d'étranges visiteurs. Langlois me montra ensemble Louvet de Coupvray et Choderlos de Laclos, tous deux connus par des romans infâmes, aussi contraires, paraît-il, aux mœurs qu'à la raison, tous deux familiers du duc d'Orléans, tous deux sortant de ce Palais- Royal, foyer d'intrigues et de calomnies contre

les souverains de Versailles \ M. de Rivarol et le marquis de Champcenelz, au coin de la cheminée, s'entrenaient ensemble de Tilly, ce page de la Reine qui fut un si charmant esprit, et un si vilain caractère; le premier, bien qu'il fût de petite noblesse, avait tellement envie d'être un homme de qualité qu'i' y parvenait à la fin, si bien qu'il mourut émigré et comte, sans qu.e l'on ait jamais su comment cela s'était fait, ni s'il avait mérité l'un ou l'autre de ces titres; le second passait pour grand seigneur, bien qu'il y eût quelques petites choses à redire là-dessus et qu'il les dît luimême, mais d'un tel air qu'on lui aurait donné le cordon bleu sans voir à ses quartiers. Il bégayait un peu, ce qui apportait une certaine grâce abandonnée et du piquant à ses discours.

Tous s'empressaient autour de Joséphine, la divine créole, un peu étonnée de ce mélange de gentilshommes et de croquants. Au vrai, je ne suis bas bien sûre qu'elle s'occupât d'autre chose que de sa toilette, qui était délicieuse.

La femme que je remarquai le plus, après elle, pendant cette soirée, fut la comtesse d'Egmont ; elle tenait du Maréchal son père le plus joli visage que j'aie jamais vu. Elle faisait beaucoup trop de mines, mais toutes ses mines étaient jolies. Son esprit ressemblait à sa figure: il était maniéré mais pourtant rempli de grâces.

Comme M. Langlois me mettait en voiture, je lui dis :

— Comment est-il fait, ce M, Cagliostro, afin que j'avertisse la Reine si je le vois parmi la foule des curieux qui encombrent le palais le dimanche ?

— Assez gros et d'une taille médiocre; il a un visage rond, orné de deux gros yeux à fleur de tête, les cheveux partagés et, s'il faut le dire, tout l'extérieur et l'attirail d'un charlatan.

— Que je suis tourmentée de cette histoire de coffret et des avertissements de M. Cazotte!

— Voulez-vous que je reprenne ce coffret et que je le rende à celui qui me l'a donné ?

— Il me semble que je n'ai pas le droit de faire cela sans en parler au moins à la Reine. J'aurai peut-être à vous écrire. Où demeurezvous ?

— Rue Saint-Hohoré, proche la porte de

1 . La comtesse Josèphe, en employant ce mot, les souverains de Versailles, dépeint sans le vouloir l'isolement et l'éloignement où se trouvaient Louis XVI et Marie -Antoinette en province, dans le château déserté même par les courtisans, sans communications aucunes avec la nation. Durant ces quelques années, au contraire, le duc d'Orléans fut véritablement le Roi de Paris.

ce nom, en face d'une image de Saint-Joseph.

Je compris qu'il avait songé à moi en choisissant son logis de la sorte, et que parfois, en passant devant le saint, il devait penser à la créature : mon sourire compensa la raideur de mon salut à la portière.

Que cette route futlongue jusqu'à Versailles, dans le silence noir de la campagne et des bois^ avec ce coffret de mystère et de menace que je n'osais ni toucher, ni quitter du bout des doigts

Enfin, je vis les grands arbres de l'avenue de Paris se balancer dans un ciel laiteux de lune et de nuages balayés par un vent impétueux, et les lumières du château brillèrent.

Le lendemain, quand j'eus repris mion service auprès de la Reine, Elle voulut bien me demander avec sa bonté ordinaire comment j'avais employé ma journée de liberté : ce qu'il faudrait pouvoir exprimer, c'est la grâce, la vivacité, le certain air enfantin et frivole que donnait à sa phrase, sautillante et coupée, le son clair de sa voix, à peine timbrée d'un souvenir d'ancien accent viennois qui la veloutait insensiblem.ent et la faisait un peu chantante. Où avez -vous dîné hier ?

— Chez M"'" de Polignac, Madame.

— Chez la tnienne ? Impossible, j'y étais.

— Non, Madame^ chez la marquise.

— Est-ce qu'elle donne à dîner ?

— A dîner, non; mais elle m'a vue très enfant et ne se gêne pas avec moi.

— Elle a dû vous excéder. Je ne connais personne au monde d'ennuyeux comme cette femme-là. — Et après ?

— Madame, j'ai été à Paris, chez la comtesse de Beauharnais, pour qui mon père m'avait donné une lettre.

— La comtesse de Beauharnais ? Celle qui fait des vers ? — Qui y avait-il chez elle ?

— Pas un chat, Madame. — A Versailles, pas un chat signifiait qu'il n'y avait personne de la Cour. — Si, M. de Cubières et M. de Champcenetz.

— M. de Champcenetz ? Le gouverneur des Tuileries ?

— Non, Madame, son neveu le chevalier.

— Ce bègue... M^^ de Beauharnais et M. de Champcenetz, c'est ça qui est bonne compagnie !

— Madame, l'une a quelque talent et l'autre beaucoup d'esprit.

— Celui qu'on lui donne, et celui qu'il prend... Ça le mènera loin ! Que fîtes-vous là ?

— Madame, une singulière rencontre et où le nom de Votre Majesté fut prononcé.

— Mon nom, à propos de quoi ?

JOSÈPHE GUIDA CaNAPLES DANS LA MONTÉE DOUCE ET TOURNANTE

— La Reine veut-elle me permettre de lui faire une question ?

— Faites.

— La Reine n'a pas perdu, il y a quelques années, un joyau, une bague, auquel elle attachait un prix autre que sa valeur même ?

— Vous m'étonnez ! Comment savez-vous cela ? Oui, il y a six ou sept ans, en me lavant les mains, j'ai laissé glisser mon anneau nuptial ; on le chercha partout sans le trouver.

— Madame, il avait été dérobé.

— Par qui ? Comment ?

Je récitai à Marie- Antoinette ma conversation avec Langlois, sans le nommer cependant, mais, quand je vins à de Cagliostro, elle s'écria :

— Cagliostro, cet imposteur qui exploite la crédulité de M. de Rohan ! Quelle surprfenante histoire est cela !

J'achevai en tirant de ma poche le petit coffret, que la Reine reconnut aussitôt. Elle me dit de rompre le cachet et, remarquant mes mains tremblantes, me demanda de son air impétueux pourquoi je semblais hésiter à lui obéir.

— La Reine ne craint-elle pas que cet écrin ne renferme quelque n'jalélice ou quelque poison subtil...

— Quel enfantillage ! Vous avez peur ! Donnez, j'ouvrirai moi-même.

Une Cœuvres, avoir peur ! Je rougis de colère, malgré le respect, et rompis le cachet. Le coffret contenait une bague, au châton formé d'une seule perle, d'une grosseur et d'un orient admirables.

— C'est bien ma bague, dit la Reine en la prenant. M. de Durfort me l'apporta le jour du mariage par procuration.

Elle tourna l'anneau entre ses doigts fins, l'élevant en l'air :

— C'est une des perles dites de la Reine de Navarre. En Autriche, on ne donne jamais de perles aux fiancées, un proverbe dit : perlen deuten trœnen, les perles sont des larmes.

La bague maintenant brillait à la main de la Reine ; cela avait été fait d'un mouvement plus rapide que la pensée; je sentis un froid mortel glacer mon cœur et, juste à ce moment, la porte, en s'ouvrant,me fit tressaillir jusqu'au fond de l'être et donna passage à M"" Campan, qui annonça :

— M. Bœhmer demande à parler à Sa Majesté.

Marie- Antoinette s'écria :

— Mais que me veut encore ce vieil imbécile ?

— Madame, je le crois fou. Il pleure, se

désole, assure qu'il est ruiné ; parle de ses créanciers.

— Que me font ses créanciers ?

— Je crois que ce collier dont la Reine ne voulut pas lui tourne la tête ; il y revient toujours.

— Amenez-le-moi, commanda la Reine.

Comtesse d'Arraines, je n'ai plus besoin de vos services. — Ah ! ne manquez pas, au moins, de faire remercier la personne qui s'entremit pour ce bijou. Si une récompense pouvait être offerte...

Des remerciements, une récompense 1 Hélas ! était-ce la puissance du maléfice qui opérait déjà ? Au moment oia je sortais à reculons, je vis entrer M™' Campan conduisant un vieillard ratatiné, au nez busqué, aux yeux perçants et inquiets.

C'était Bœhmer ; c'était I'affaire du COLLIER qui commençait !

Quelques semaines plus tard, Josèphe assiste à une scène tragique : l'arrestation du prince Louis de Rohan. Il faut s'imaginer ce midi éblouissant d'août, ce magnifique prélat dans ses habits pontificaux au seuil de la Chapelle royale aux cires ardentes pour la messe prête, la foule chamarrée et fiévreuse des courtisans dressant des têtes attentives et l'appel du Roi brusquement porté par un page, la disparition du cardinal soudain blême dans le cabinet dont la porte en battant se referme. Un vent de terreur passe; tous se regardent et muettement s'interrogent, et l'on sent qu'un de ces. violents c€ups de tonnerre, comme il en éclate parfois dans le ciel serein d'une cour, va retentir.

Les feuillets des mémoires à cette date sont confus et présentent des lacunes qui les rendent inintelligibles ; ils ne paraissent pas, au surplus, offrir de version nouvelle sur cette déplorable affaire, qui apparaît aujourd'hui i simple, si peu compliquée dans tous ses détails et qui, alors, à travers des intrigues et des duplicités inouïes, bouleversa l'État et suffît à

LF.S DERNIERS TRIANONS

ébranler pour jamais le plus solide trône du monde.

Josèphe n'en suivit pas les phases, et la vue des angoisses grandissantes de la Reine, le spectacle de son débat contre l'arrogance de la noblesse et l'hostilité chicanière des Parlements, furent épargnés à la fidélité et à la sensibilité de sa tendresse.

Elle venait d'être appelée auprès du marquis de Cœuvres, qui était assez souffrant et qui demandait sa fille. Il s'agissait de décider si la recherche du comte de Canaples, — c'est ainsi qu'on appelait le chevalier depuis qu'il n'était plus de Malte, — serait agréée ou non et si Josèphe demanderait les dispenses nécessaires pour lui permettre de se marier.

C'est sur ce doute, tremblant en son cœur, qu'elle fit le long voyage de Versailles à Marans.

Le fouet claque, le cornet du postillon sonne, les fers des chevaux tintent sur le pavé du Roi ; on s'arrête à chaque poste pour payer : vingt-cinq sous par cheval de brancard et vingt sous par cheval de volée, bien heureux encore si M. le duc de Choiseul n'a pas passé par là, du temps qu'il était ministre, et si, pour faire plaisir à un maître de poste qui l'a bien mené, il n'a pas déclaré qu'il y aurait désormais à ce relais «poste et demie». La chaise légère qui emporte Josèphe enlève aussi loin de la cour M"^ Laforêt ; celle-ci se désole de cet exil et ne peut supporter l'idée de revoir les lieux villageois où elle naquit.

Mais quel bel espoir galope en tête des chevaux, celui de Josèphe, par cette splendeur d'août finissant !

Marans était un château un peu désordonné dans son architecture et sa distribution ; chaque génération y avait ajouté

une aile ou un étage et construit des appartements à sa mode, de sorte que la quantité de galeries, de petits escaliers, de détours en faisait un labyrinthe assez compliqué. Il avait, au reste, de vieilles tours et des cours immenses; l'une d'elles bordée d'un canal, dont une ligne de peupliers, poursuivait sa ligne droite infinie à travers la campagne, de ce côté-là découverte et déjà flamande.

A chaque tour grinçant des roues fatiguées, des airs de jeunesse, des chansons dJenfance s'élevaient, se cadençaient dans le souvenir de la comtesse d'Arraines.

Chaque arbre du chemin lui était un ami, une reconnaissance, et elle s'apercevait qu'un peu de sa vie, comme en flocons, était demeurée accrochée à chaque ronce des haies. Ses souvenirs s'étiraient en fils légers, faisaient une trame fine qui, déjà, emmaillait son cœur et la livrait à son passi. Elle fut une enfant timide et soumise dès qu'elle eut franchi la barrière délabrée du château.

— Ah ! Madame, s'écriait Latorêt, comment pourrons-nous demeurer seulement une semaine dans cette solitude aflVeuse?

— Hélas ! pensait Josèphe, j'y passerais bien ma vie, moi, pourvu que mon cher Canaples y fût aussi !

On dit à la chanoinesse que son père était souffrant, et un serviteur, qu'elle ne lui savait pas, moitié laquais, moitié paysan, mal à l'aise dans sa livrée vite endossée à l'arrivée du carrosse, la conduisit à travers l'enfilade des pièces obscures. Il lui sembla que le château l'accueillait moins que les arbres et les haies du chemin ; à peine, dans une ombre vague, elle devinait la forme d'une salle, reconnaissait au mur un fantôme de portrait, noyé de nuit; mincement, les volets clos,

de bois plein, laissaient passer des lames de soleil qui déchiquetaient l'ombre sans l'éclairer. Josèphe sentait au-devant d'elle venir de la tristesse et de la mort.

Mais le laquais, une à une, poussait des portes molles ou plaintives.

Cet homme, raconte-t-elle', me dit que M. de Cœuvres avait été pris d'un malaise subit, cinq jours auparavant; que le soir il avait eu de la fièvre et qu'on avait envoyé chercher le médecin, qui avait ordonné la saignée au pied avant le redoublement. Qu'on avait fait venir le chirurgien qui avait tiré du sang à mon père, mais que, le remède ne lui ayant apporté aucun soulagement, le médecin avait ordonné de l'eau de Rabel pour laver les humeurs et qu'enfin, il avait reconnu que c'était une pleurésie de l'espèce la plus maligne. — Quel ne fut pas mon saisissement en entrant dans cette chambre et comment peindre ce que j'éprouvai en contemplant le désordre et l'égarement de ces traits vénérables! Le serviteur me dit à voix basse que M"° de Cœuvres, ma sœur, était allée à l'église du village remplir ses devoirs de dévotion et que M. le Chevalier demeurait à Paris depuis un an, ce qui me surprit beaucoup et ce qui ne vous surprendra pas moins, Madame^, quand vous connaîtrez les égarements de cet infortuné.

Mon père était dans son lit au fond de sa chambre, qui était fort noire, et il me parut comme enseveli sous ses courtines. Il me reconnut dès le seuil et m'appela ; je courus me jeter à ses genoux, je baisai ses mains, que j'arrosai de pleurs. Il me releva en me disant des paroles assez tendres et que je n'avais pas trop été accoutumée à entendre dans sa bouche.

CE qu'ils SE DISENT

Le Marquis de Cœuvres. — Vous avez, ma fille, bien fait de vous hâter. Vous me voyez présentement dans un état qui ne me laisse que peu de moments à demeurer près de vous. Soyez sûre que je n'envisage pas l'idée de ma fin pro-