I. Le Comte de Provence

l'autre grande, qui se tenaient par le bras et paraissaient attendre. 11 les salua de loin sans approcher, les vit s'éloigner, peu à peu mêlées à la foule, sans qu'il les perdit cependantde vue, et s'asseoir enfin sur un banc assez près d'une charpente qui supportait des quinquets et des pots à feux. L'incendie des fagots venait de s'éteindre, la foule refluait vers les parterres dans une confusion incroyable de rangs. Les violons des bosquets recommencèrent à jouer et leur grêle mélodie, étirant des plaintes et des douceurs de rythmes, parut comme un soupir même de la brise passant sur ces lieux enchanteurs.

Les mesures de Pauvre Jacques, soutenues sur la seule et douloureuse vibration d'une corde, émurent, tendirent le cœur de Josèphe ; elle avait, depuis un an, voulu le meurtrir et le durcir, ce cœur ; était parvenue à l'enserrer, comme une sèche relique, sous l'or et l'argent de ses corsages, sous la dissipation de ses dentelles.Elle avaittrop peiné par lui, elle n'en voulait plus ; il la faisait souffrir et faire souffrir les autres, il ne savait point ce ce qu'il voulait.

Elle s'était laissé aller à L'ivresse de la Cour ; c'était une ivresse spéciale et qui, avant elle, en avait grisé d'autres ; c'était l'entraînement ijiconscient des jours s'écoulant en cérémonies réglées, en «voyages», en promenades, en fêtes, en intrigues légères et entrecroisées, en caquets frivoles, en riens d'importance et sévèrement discutés. On revenait à la Cour depuis que la Reine s'était un peu départie de sa froideur éloignante ; beaucoup de dames s'étaient fait présenter ; les salons avaient pris de l'animation ; il y palpitait cette sorte de joie fiévreuse et comme pressée qui imprima à ces dernières

années de la monarchie le caractère unique et inimitable de magnificence expirante et dégoût anémié, de sentiments nobles et pervers, de jeunesse fanée et de galanteries prudes qui en font l'époque spéciale où l'on goûla le plus la douceur de vivre.

M. de Canaples était absorbé par son service près du Roi et, d'ailleurs, lui faisait mauvaise mine depuis l'aventure du cordelier. Josèphe l'oublie ou du moins croit ne plus s'en souvenir. Nous verrons tout à l'heure quel soupçon bizarre et justifié augmentait le sérieux de son rancœur contre l'amoureux ; Langlois était libre ; Pierre en Cise ne l'avait pas gardé bien longtemps dans ses murailles sombres ; elle était bien, pensait-elle, pour quelque chose dans cette libération'. Mais elle ne veut songer ni à l'un ni à l'autre ; n'a-t-elle pas ses marlys, ses « maris », ses blondes, ses falbalas } Qu'a-t-on besoin d'aimer quand on a des chiffons ? Et Dieu sait si elle en possède ! On n'est plus pauvre comme à Marans ou au Chapitre ; rien qu'avec la revente des bougies allumées qui lui reviennent par le droit de sa charge, elle peut se faire près de deux mille louis par an.

Et elle ne thésaurise point, l'évaporée !

Les cadences du menuet de Lavau s'avancent et se saluent dans la nuit dorée, cérémonieuses ; ouais ! cet air après l'autrej ne font- ils pas tous deux l'histoire de ses tendresses et de ses ingratitudes }

— O Canaples ! murmure ce cœur endormi qui malgré tout s'éveille et soupire ; mais, plus près peut-être, une sensation plus forte l'émeut et, soudain, la dresse : — O Langlois !

La foule passe, se presse ou s'arrête le long du banc où les deux femmes sont assises.

« Un jeune homme bien mis vint s'asseoir » sans façon à côté de nous ; il nous adressa » la parole et la Reine me poussa du coude » pour me faire demeurer coite ; la beauté de » la nuit et l'effet agréable de la musique » furent le motif des premières paroles ; j'étais » singulièrement émue, car je venais de recon- » naître le fils du bailly d'Ostrevant et je » tremblai qu'il ne me reconnût à son tour. ^> Mais le traître ne laissait rien paraître et » suivait une conversation dont Marie-Antoi- » nette paraissait s'amuser infiniment. »

Elle me dit, se tournant vers moi :

— Voilà Monsieur qui assure que ces ambassadeurs sont une mystification que l'on a faite au Roi et à la Reine et que ces princes ne sont rien autre chose que des marchands de Marseille déguisés en Indiens.

— Miséricorde ! Madame, mais ils sont basanés d'une manière hideuse ; aucun des sujets de Votre...

J'allais nous trahir et je me mordis la langue ; mais M. Langlois n'eut pas l'air d'entendre. Il savait déjà à quoi s'en tenir.

— Les Phocéens n'ont pas tous les teints des dames de la Cour, et d'ailleurs un peu d'eau de noix étendue sur un visage fait aisément pour la peau l'eflPet de quelques siècles de soleil.

— M. de La Luzerne, qui les présente, prendrait sur lui cette fourberie capable de l'exposer à la colère du Roi si elle était découverte ? La chose n'est pas croyable 1

— Qui le dira à Leurs Majestés ? N'est-ce pas le propre des Rois que d'ignorer ce qu'il faut savoir ?

— En sorte que les portraits d'eux en cire que la Reine a fait faire et qui les représentent parfaitement ne seraient que les images de boutiquiers provençaux ? Voilà une imagination qui est plaisante.

— Et l'on dit qu'on va les placer à Trianon !

— Pourvu que cela amuse l'oisiveté des courtisans !

— Vous traitez bien sévèrement la Cour, Monsieur.

— Je n'en suis cependant pas. Madame.

— Ah! fort bien; c'est de l'esprit à la Champcenetz, cela.

— Je ne pensais pas avoir bégayé.

— Vous le connaissez ?

— Comme on connaît une mauvaise chanson.

— Vous ne le prisez point.

— Ah ! quel détestable tabac !

— ... Je ne vous entends point... Ah !

c'est une saillie ! Il faut en rire. Et M. de Bésenval, qu'en pensez-vous ?

— Qu'il a de l'esprit comme un Suisse.

— M. de Vaudreuil ?

— Comme une femme. . .

— Et M. de Polignac ?

— Comme un mari.

— Voilà ces messieurs bien drapés. Passons aux dames, — Que dites-vous de M""* de Polignac ?

— Qu'elle a le désintéressement ruineux et l'amitié hargneuse : la Reine en sait quelque chose.

— Pensez-vous être si bien informé ? Et la comtesse d'Arraines ?

— C'est une très jolie chanoinesse.

— Mais encore ?

— Madame, faut-il parler de son esprit, de sa taille ou de son cœur ?

— De tout cela.

Et la Reine, de son pied, cherchait le mien frémissant sous le banc de pierre. Je voyais, à travers la gaze du voile, se lever un pli de sa lèvre moqueuse et je sentais qu'elle se divertissait parfaitement.

— La comtesse d'Arraines a l'esprit comme la taille ; je veux dire qu'il est fin et gracieux à l'excès; elle ne s'en doute pas, ce qui ajoute à son charme... Pour son cœur...

~ Vous hésitez ?

— C'est le cœur le plus douteux du monde, sans cesse entre deux sentiments qu'elle partage : j'entends par là qu'elle les sépare, mais non qu'elle y participe. Ainsi, dans le doute où elle balance l'oracle incertain de sa destinée, ce cœur va de l'un à l'autre sans jamais s'arrêter à aucun. Légère escarpolette qui s'envole et retombe, effleurant du souffle léger de son passage tantôt l'autre et tantôt l'un...

« L'impertinent ! » s'écrie Josèphe en marge du manuscrit. La conversation périlleuse se coupa brusquement alors et l'on entendit des cris pendant qu'un profond remous de foule tourbillonnait contre le banc. Quelques échafaudages, supportant des quinquets et des pots à feux, s'étaient rompus et des flammèches étaient tombées parmi le public, jetant çà et là sur une collerette ou un tulle une flamme, vite éteinte d'ailleurs. Mais la panique avait un moment remué la masse et les

Marie-Antoinette de Lorraine d'Autriche, reine de France D\jprès le buste et modèle de M. Boi-{ot

deux femmes sentirent son haleine passer sur leurs fronts.

La Reine, s'étant levée, cria :

— Mon Dieu ! Est-ce que cela va être encore comme à mon mariage ?

Un flot de monde passa, l'entraîna ; elle perdit pied un moment, se sentit livrée à la force effrénée des multitudes, ferma les yeux, comme tombée dans le courant d'un fleuve. Quelques minutes se passèrent ; elle roula parmi une mer de poitrines, d'épaules mouvantes, de tètes vieillies et enragées par la peur. Puis elle sentit qu'on l'individualisait, qu'on la dérivait du grand courant de mort, et elle souleva ses paupières en respirant le souffle léger dont on éventait son visage. Elle était étendue sur un lit de mousse, dans l'ombre d'un bosquet, où n'arrivaient que faiblement le bruit de la foule et par vibrations dorées l'éclat des derniers flambeaux à travers les feuilles.

— Ah! dit une voix près d'elle. Votre Majesté n'est pas blessée, au moins ?

— C'est vous, Monsieur de Canaples ; non, je ne sens rien qu'une grande langueur ; sûrement je vous dois la vie ; comment vous tfouviez-vous là ?

— La comtesse d'Arraines me pria de veiller sur la Reine et...

— C'est vrai, je lui avais dit de vous avertir... Sans vous, j'étais bien punie de mon imprudence. — Mais, Monsieur, cet incendie, ces cris inhumains, qu'est-il arrivé.^ Hélas! devrons-nous pleurer encore sur des victimes innocentes ?

— Non, Madame, la panique s'est dissipée aussitôt que formée ; le feu a été étouffé; tout demeure dans l'ordre, et cet accident qui me donna le bonheur de tenir ma Reine entre mes bras n'a pas même éveillé l'attention dans le reste de la fête.

Il s'agenouilla près du lit de mousse, murmura d'une voix basse et tremblante, comme cependant contraint de parler :

— Du moins, aucune vie n'a payé ce moment unique d'ivresse que j'aurais, moi, acheté de toute la mienne.

Marie-Antoinette se souleva émue, mais sans surprise.

— Je vois bien. Monsieur, dans quel trouble vous a jeté le danger où vous vîtes votre Reine. Croyez que je ressens les effets de la sensibilité qui dictent vos paroles; un serviteur passionné comme vous pour la Royauté...

— Eh, Madame, oubliez qu'il est une Royauté pour ne voir, en cette heure, qu'un homme sensible et malheureux, Sans doute, je le sais, je me perds en osant parler ainsi à ma souveraine, mais ces paroles brûlent mon cœur; il faut qu'elles en sortent au risque de mes jours, au risque de votre colère ; il y a un an que mon âme les murmure, que mes lèvres les retiennent...

Des violons et des fifres, mêlés aux roulements tremblés des tambours, retentissaient au loin en s'éloignant, formaient une sorte de retraite militaire, indiquant la fin de la fête et le départ des curieux vers Paris ; ce rythme en sourdine réglait la phrase de prière et de folie :

Laissez-moi parler, laissez-moi tout dire, ô Majesté chérie autant que vénérée ; ce mot me coûtera assez cher pour que j'aie presque le droit de le prononcer : je vous aime, Madame, hélas! je vous aime et vous êtes tout pour moi I

— Monsieur de Canaples, en vérité !

s'écria la Reine...

Mais il reprit avec une violence tendre et déchaînée :

— Vous êtes ma reine ; vous êtes, hélas! la Reine de France, mais vous êtes aussi

LF.S DERNIERS TRIANONS

l'objet de Tamour le plus pur et qui ne finira qu'avec ma vie ; hélas ! c'est un délai bien court, puisque j'ai parlé, que vous me chasserez et que je mourrai dès que je serai loin de vous !

— Voilà, Monsieur, des sentiments qui me confondent et qui me désolent.

Sans parler de i'mdignation que doit éprouver votre Reine en vous voyant vous écarter ainsi du respect dû à son rang, la femme peut s'étonner d'une passion si soudaine et qu'elle ne provoqua point.

J'avais cru remarquer, je l'avoue, .quelque chose cpmme cela dans votre maintien, mais je me' refusais à le croire, vous sachant engagé par une commune tendresse avec la personne la plus faite...

— Votre Majesté veut parler de la comtesse d'Arraines...

— • Oui, de Josèphe qui vous aime et que vous devez épouser... Je veux oublier un moment de folie...

— Madame, je dois à la Reine une explication ; elle aussi doit daigner l'entendre ou, me perçant de ce fer pour punir un aveu méprisé, je n'hésiterai pas à m'immoler à ses pieds.

— En vérité, Monsieur, tout cela est inconcevable !

— Il est vrai qu'en venant à la Cour je formais le vœu d'unir mes jours à ceux de ma cousine, M"^ d'Arraines. Je croyais l'aimer...

~ Vous croyiez, Monsieur ?

— Je ne savais pas ce que c'était que l'amour. Josèphe éprouva bientôt ma tendresse par les variations de son humeur, l'infidélité constante de ses pensées, une certaine intrigue qu'elle entretint en dépit de tout avec un bourgeois d'Ostrevant, homme dissolu, voué à la faction d'Orléans, auteur de libelles odieux contre le trône...

— M. Langlois, murmura la Reine.

— C'est cela, Madame ; mais ne croyez pas qu'un mouvement de dépit, indigne de moi... et de vous, ait inspiré la nouveauté de mes sentiments. A ce moment j'arrivais à la Cour, je vous vis. Madame, je vis la Reine dans l'éblouissement de sa beauté auguste et charmante... Vous souvenez-vous de ce jour où vous déclarâtes premier ministre M. de Brienne ? Nous étions à Trianon , celle que j'imaginais chérir était assise près d'une fenêtre, j'allais m'avancer vers elle; vous avez daigné me parler, m'appeler... j'ai tourné la tête et je ne me suis plus souvenu de ma jeunesse.

Marie-Antoinette s'était levée; il semblait qu'elle comprimât d'une main les battements de son cœur sous les tissus légers de ses voiles; sesyeux, un moment, se remplirent de grosses larmes brillantes et se posèrent avec douceur sur l'audacieux prosterné.

Peut-être un regret de sa dignité, de sa vertu, effleurait-il cette âme d'amour, si déhuée de tendresse ? Elle ne s'irritait pas du moins, tendit même sa main pour faire relever Canaples et ne la retira que quand il voulut en couvrir les doigts de baisers.

— Monsieur, dit-elle, levez-vous ; le Roi ignorera un tort qui vous ferait disgracier pour toujours...

— Vous, Madame?...

Marie-Antoinette murmura d'une voix

lointaine :

— Moi, je dirai qu'une reine est bien malheureuse, plus malheureuse qu'une femme ordinaire, puisqu'elle doit ignorer jusqu'à la douceur des sentiments honnêtes... Vous êtes, monsieur de Canaples, l'homme du monde que j'estime le plus... Que cela vous suffise et vous donne la