ES DERNIEI

— Où étiez-vous cachée ? Je vous fais chercher partout.

— Madame, j'étais dans le bosquet de Diane.

— Seule ?

— Madame...

— Eh bien ? Répondez. Pourquoi hésiter ? — Était-ce avec le comte de Canaples ?

La question irrite Josèphe et la raidit ;

— Non, Madame, mais si la Reine désire que je le fasse appeler...

— Pourquoi donc ? demande la souveraine, qui ne peut soupçonner même une intention d'impertinence. — Non, ce n'est pas lui que je souhaite entretenir, c'est vous.

— Moi, Madame ?

— Oui ; quelle est cette pique avec votre fiancé ? On m'a rapporté quelque chose là-dessus, mais je n'ai pas voulu y ajouter foi. — C'est une situation qui ne peut durer; il faut en finir et j'ai résolu de vous marier.

La foudre, dit Josèphe, — en marge du manuscrit si raturé en cet endroit que nous sommes contraints de le « traduire », — la foudre tombant à mes pieds ne m'eût pas causé plus de confusion ni de surprise. Je demeurais immobile, pâlissant et rougissant tour à tour; cependant, la Reine, sans paraître s'apercevoir de mon trouble, fouillait dans le petit plateau, où ses ciseaux et son dé d'or, ses menus objets de travail étaient mêlés.

Enfin Josèphe demande :

— La Reine a-t-elle fait part à M. de Canaples des projets qu'elle daigna former ?

— Certainement ; hier, durant cette sotte bagarre, le comte se trouva là pour m'aider de son bras et me sauver de la foule. Je lui parlai de vous et de ce qu'il convenait de faire pour conclure un mariage qu'il serait ridicule de retarder

davantage. Votre cousin tomba d'accord avec moi qu'il n'y avait rien de si pressant que d'en finir avec cela...

— Ce que Votre Majesté dit me confond.

— Nous convînmes donc de ceci : le nombre de mes dames du Palais est considérable ; je ne puis l'augmenter, même par l'artifice d'une survivance, mais je vous donne aujourd'hui la promesse formelle de la première vacance qui se produira. Plusieurs des titulaires sont très avancées en âge ; il n'est malheureusement que trop à prévoir qu'une place sera libre d'ici un an. Pour M. de Canaples, car il faut que son état corresponde au vôtre, il aura la survivance de M. de Saulx-Tavannes.

Les doigts de la Reine se jouent sur la trame de la tapisserie ou bien elle choisit, d'un mouvement leste et délicat, une nuance de laine dans un des sacs de taffetas posés à côté d'elle sur de petites chaises basses ; ses gestes, ses paroles sont d'une vivacité pleine de grâce, comme si elle voulait, à force d'enjouement, persuader et décider l'irrésolue.

— La Reine est -elle assurée des sentiments de M. de Canaples ?

— Puisque je vous ai dit que cela était une affaire décidée. Faut-il maintenant vous répéter deux fois ?...

— Mais, Madame, si les sentiments de mon cousin sont tels, il n'en est pas ainsi des miens, et, après les dégoûts que depuis un an il m'a fait paraître et ses incivilités. ..

— Ne faites donc point l'enfant, mon cœur, et songez à vos intérêts du moins si tout sentiment plus tendre est éteint en vous, mais je ne puis croire...

Elle s'interrompt, se lève, va vers une vitre où le couchant se peint de tons

lOI

oranges et verts dans un embrasement de toiiniaise :

— Ce n'est pas sérieusement que vous songeriez à ce )eune Langlois? C'est là un homme affreux ; pour son origine, je n'en parle pas, cela seul suffirait, mais pourrait -il subsister quelque étincelle d'une inclination après les actes et les discours horribles dont il s'est rendu coupable envers vous ? — Ne m'aimeriezvous plus, Josèphe ?

Josèphe est prête à fondre en larmes ; cependant, de la révolte lutte encore en elle contre les caresses de la Reine, qui ajoute :

— J'ai besoin de tous les dévouements autour de moi, l'avenir m'effraye, de grands événements se préparent peut-être...

De sourds grondements d'orage roulaient au loin, se rapprochèrent ; leur bruit résonna étrangement sur les cordes de la harpe, comme si quelque invisible main les frôlait, accompagnant d'un sinistre arpège la crainte exprimée.

Marie-Antoinette murmura :

— L'orage ; il y a toujours de l'orage maintenant.

Le vitrail embrasé d'or se décolora subitement, devint sombre :

— Ah ! s'écria-t-elle, ne voyez-vous pas, enfant, qu'il n'y a rien que j'aie si à cœur que de vous-voir heureuse ? Confiezvous à votre Reine, à votre amie ...

Elle s'interrompit encore, domina sa parole de sa volonté :

— Canaples vous aime; la froideur qu'il fit paraître était due à vos dédains; il vous aime, vous dis-je, et ne songe qu'à vous consacrer sa vie.

Peut-être, Josèphe, attentive, eût-elle perçu un peu de tremblement sur les dernières notes de la phrase, comme le souffle d'un soupir, mais Josèphe brisait enfin

les glaces de son cœur, le laissait s'échauffer, s'ouvrir, se répandre en sanglots enfantins, en grosses larmes ruisselantes, fondant son orgueil et sa légèreté dans un besoin de tout dire, de se livrer.

J'osai, écrit-elle', tout avouer à celle qui daignait me nommer son amie; je lui dis le serment fait à mon père de ne pas m'établir avant que mon frère ne fût duc, l'embarras de mes sentiments entre la recherche de jeunes gens également sensibles et tous deux de mérite, le dépit que m'avait causé le feint éloignement de Canaples; je lui dis même que j'avais cru celui-ci infidèle à ses serments.

Elle pressa mon front sur son sein d'un mouvement violent et plein de tendresse; mes pleurs redoublèrent.

— Je ne vous ai pas tout avoué, m'écriai-je, tout à l'heure, cédant aux prières du jeune Langlois, je fus sur le point de m'enfuir ; une voiture nous attendait à Satory, un moine devait nous unir dans une chapelle et nous partions pour les nouveaux États de l'Amérique. Que dis-je ! Il attend ma réponse dans le bosquet de Diane et je tremble que son impatience ne l'engage dans quelque entreprise téméraire....

— Oh ! mon enfant, murmura la Reine, vous n'aviez pas songé qu'il souffrirait, lui 1

Elle continua de son ton léger :

— Alors, il faut faire un duc de M. de Cœuvres pour que Josèphe devienne M"" de Canaples ?

— Oh ! Madame, je n'ai pas songé un seul instant à demander à la Reme une faveur si haute.

— Pourquoi donc pas ? Il est déjà cordon bleu; sa naissance et son mérite lui permettent d'aspirer à de nouvelles dignités; mais votre frère est un peu jeune; cela peut être un obstacle ; et puis il y a des droits acquis, des promesses... Il n'est question que d'un brevet d'honneur, n'est-ce pas, du moins pour commencer ?

Ce brevet, sans conférer la pairie, donnait droit aux mêmes honneurs que les Ducs vérifiés et emportait le tabouret pour la femme.

— Oh ! certes, Madame, m'écriai-je toute heureuse !

— M. de Cœuvres sera donc duc, j'en fais mon affaire. Mais cela ne peut aboutir tout de suite ; il y a des promotions arrêtées, il