I.OUiS LE BIEN-AIMÉ

une mignonne batterie de canons d'argent rangés sur une table, et qu'elle enflamma avec une bougie rose en permanence au service de cette artillerie minuscule.

Les can«ns détonnèrent au grand effroi de sa berceuse, au milieu des pinicati les plus fous, sous le regard mécontent et une moue significative de M"^^ de Soubise.

A ce moment entrait le Roi suivi de son Gentilhomme d'Epernon, et du petit abbé Saint-Amour. Louis XV sursauta et, sévèrement :

— Depuis quand, Madame, tirez-vous en chambre les canons de M. l'Electeur de Cologne ?

— Depuis que m'a été annoncée votre chère visite, Sire ; et je salue, d'une salve, mon auguste époux.

— Vous êtes. une enfant, Marie-Anne- Victoire — mais la Reine... La dignité de celle-ci doit corriger les caprices de celle-là.

— Madame Votre tante et la mienne, M'^^l'abbesse de Chelles, tire bien la nuit, dans son abbaye, des pistolades pour aguerrir ses nonnes, répondit fièrement M™e Infante.

Louis n'eut rien à répliquer. M . Lancret s'était levé vivement, et la senora de las Niévès, remise nonchalamment sur ses aplombs. M"^^ Infante, sa réponse envoyée, s'approcha cérémonieusement du Roi, et exécuta alors la révérence d'étiquette en l'accompagnant de sa phrase habituelle de bienvenue :

— Sire, je vous souhaite toutes sortes de bonheurs.

Les yeux d'Epernon se posèrent sur le portrait à côté duquel- M. Lancret se tenait debout, la palette au pouce et les pinceaux aux doigts. — Saint-Amour adressa un coup d'œil souriant et moqueur à la Senora-remueuse, tandis que le regard du Roi, effieurantà peine sacousineet fiancée, s'en alla embrasser M™^ de Soubise, depuis les pieds qu'on disait si petits, jusqu'au corsage qu'elle avait si riche.

M™'^ Infante esquissa, des épaules, un léger mouvement de dépit.

— Il y a bien longtemps. Sire, que je n'ai eu l'honneur de voir Votre Majesté, et je voulais cependant la remercier du bébé lapin qu'elle a pris à la Muette, et

qu'elle m'a envoyé par son page, M. Calvière. Imaginez-vous, Sire, que je les ai forcés, tous les deux, à danser l'un devant l'autre. C'était si... si récréatif, comme dit M. Charri.

— Votre Altesse royale est donc bien guérie ? interrogea indifféremment Louis XV, le regard toujours sur M"'« de Soubise.

— Oui, Sire, et mon premier médecin , M. Helvétius, m'a saigné très... joliment, comme dit encore M. Charri. Soubise vous le contera — et, se tournant vers sa gouvernante : contez, Soubise, contez !...

M"^« de Soubise s'inclina, et sentant sur elle les yeux du Roi, devint très rouge et fort troublée. Ce trouble gagnait le Roi lui-même qui, embarrassé, eut recours à une petite toux de circonstance. D'upernon en dressa l'oreille, et Saint [Amour en sourit. M'"^ de Soubise alors conta que Son Altesse avait fait bien des cérémonies pourêtre saignée ; qu'un homme en bottes était arrivé de Madrid, au nom de leurs Majestés Catholiques, mais n'avait pu décider Madame. Madame ne s'est déterminée. Sire, que lorsque sont entrés dans sa chambre l'ofl^icier et les quatre gardes du corps, le fusil sur l'épaule, que Votre Majesté — Elle le sait — lui envoyait, avec ordre formel de se laisser saigner.

M"^^ de Soubise, en maintenant la petite comédie arrangée au chevet de l'Infante, rougit davantage — ce qui enchanta le Roi.

— En effet, dit-il, j'ai été heureux de constater que ma cousine sait obéir, et être courageuse quand il le faut.

L'Infante chercha à lire dans les yeux du Roi la confirmation de ce beau témoignage, mais elle remarqua avec chagrin que le Roi ne la regardait même pas, et, avec dépit, qu'il continuait à regarder M'"« de Soubise.

— Sire, interrogea-t-elle avec reproche, pourquoi avez-vous donné à ma gouvernante la cocarde que j'avais faite pour vous, et qu'elle porte dans ses cheveux ?

— Parce que vous aimez beaucoup M'"^ de Soubise comme je... l'estime...

moi-même, pour prendre de vous si grand soin. Ce n'est pas une simple cocarde,

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

bien qu'elle fût l'ouvrage de Votre Altesse, qui la récompenserait, mais des bijoux de Reine... un château de Fée.

— Oh ! Sire ! ne sut que murmurer M'"e de Sou bise.

Le Roi se laissait emporter, il commençait à dire des sottises, et M"^« de Soubise à perdre contenance.

— Aïe ! aïe !! gémissait Saint-Amour qui s'était approché de la duchesse où la senora de las Niévès s'éventait, distraitement, avec le manche de sa guitare.

Après un rond de jambe élégamment dessiné, et un soupir exhalé supérieurement :

— Ah ! Senora ! vous êtes tignonnée à ravir. Si vous vous abaissiez à couronner ma flamme, ce ne sont pas des bijoux de reine et des châteaux de fée, moi, que je... non, mais les trésors du Potose, des Alhambra sur le Guadalquivir.

La vieille Espagnole minauda, du hérisson de ses cheveux aux boufFettes de ses mules, sans répondre.

— Quoi ! Senora? pasunmotPO malheureux de moi !

— <^ En bocca serrada no entran moscas. » — En bouche fermée mouches n'entrent pas, répondit et traduisit sentencieusement la senora de las Niévès.

— Oh! oh!! soupira, coup sur coup, le petit collet.

M"ie Infante haussant sa taille et sa voix :

— Mais à moi, votre femme, quels présents me ferez-vous alors, Sire? Vous m'avez déjà donné, là, les huit canons d'argent de M. l'Electeur de Cologne à Monseigneur le duc de Bourgogne ; puis, une poupée de 20.000 livres. J'ai même aujourd'hui un petit Dauphin en cire...

Mais, je ne suis pas encore très... très... — Comment dit M. Charri ?... — très comblée. Je voudrais apprendre le pas de M. Marcel. M. Balon, votre maître à danser, me le montrerait bien, si Votre Majesté daignait... Mais non, c'est le vôtre. Faites que j'aie le mien, Sire; je ne suis plus une enfant, et, je suis la Reine.

— M. Marcel, madame, coûte 12.000 livres par an, et ma Cassette et l'Épargne manquent d'argent, a dit au Conseil tout à l'heure, M. de Fréjus.

— Alors, pour les bijoux de reine, et les châteaux de fée ?. . .

— Hélas ! répondit le Roi en soupirant, les yeux sur M"^« de Soubise. — " Mais, depuis quand, madame, ce grand amour du pas de M. Marcel ?

— Depuis le bal que M. de Châteauneuf, prévôt des marchands, m'a donné à l'Hôtel de Ville. — J'aime tant le bal, Sire !

— Eh bien ! vous en aurez un, sous peu, à Chantilly, que vous promet M. le Duc. M'"^ de Soubise vous y conduira.

— Peut-être M'"«^ de Soubise aime-t-elle le bal aussi — à Chantilly, surtout?

interrogea Louis XV en scrutant, d'un œil soupçonneux, l'œil si pur et. si franc de la Gouvernante des Enfants de France.

— Je.danse fort peu et très mal!

répondit M'"« de Soubise qui essaya de comprendre, et craignit d'avoir involontairement offensé le jeune maître.

— Mais vous faites attendre M. Lancret, madame, dit le Roi à xM™« Infante. Rappelez-vous qu'ici nous sommes aux ordres de M. Lancret,

Le peintre s'inclina.

— M. Lancret est un grand artiste.

Vous avez pu voir, dans la -salle à manger des Petits Appartements, la Collation dans un jardin, un chef-d'œuvre, et ses quatre dessus de porte à la galerie d'Apollon — quatre perles. — M. Watteau, son maître, était jaloux de lui ; c'est tout dire.

Lancret s'inclina plus bas encore.

— Est-il vrai, Monsieur Lancret, demanda, d'un air capable et légèrement offusqué, M"'® Infante, est-il vrai que vous ayez peint une chasse au léopard, avec des chasseurs tout nus ? N'est-ce pas, Soubise, que -c'est... c'est... — comment dit donc M. Charri — ah !.,. incongru ?

Le peintre, tout courtisan qu'il était, ne'^ trouva pas d'excuse. M"^*^ de Soubise n'osa plus regarder le Roi, que cette candeur charmait. Elle était si belle ainsi, rouge comme une rose épanouie, M'"^ de Soubise !

— M. Lancret, intervint Saint-Amour, est le maître, en peinture, des petites mathématiques.

Écoutez plutôt:

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

Les quatre Saisons, les quatre Eléments ; Les quatre Heures du Jour et les Mois de

[l'année ;

Les Cinq Sens, par V Amour prêtés à l'Hy-

[ménée ;

En ces quatre ou cinq mots, tous les nombres

[charmants.

Compliînents !... Compliments !!...

Et il pirouetta sur les talons, dans une envolée de manteau.

D'Épernon regarda le Roi pour, avec lui, approuver de la tête.

Lancret sourit ; M™^ de Soubise baissa les yeux, tandis que l'Infante cherchait à comprendre, et que la senora de Las Nieves, vers laquelle s'était tourné Saint-Amour en pâmoison, dodelinait fiévreusement sa guitare.

— Nous nous rappellerons à l'occasion , reprit Louis XV, que M. Lancret a un beau talent, et qu'il peint surtout, avec persistance, un charme infini, presque avec amour, certaine jolie Savoyarde à la vielle.

Lancret tressaillit. Son inquiétude et son trouble n'échappèrent point au Monarque, ni à d'Épernon et Saint-Amour qui échangèrent un clin d'œil.

Mme Marie-Anne-Victoire, vexée qu'on s'occupât si peu d'elle, et qu'on la rappelât au devoir devant tout le monde, reprit sa pose et tendit le poing fleuri du bouquet.

- Madame, dit le Roi à M"'« de Soubise, je vous prie de ne point trop gâter M'"e Infante, comme je l'ai été, moi-même, par M'"e de Ventadour qui ne me contrariait et ne me chagrinait jamais. Le seul reproche, du reste, que je puisse lui adresser.

Louis XV s'assit dans un fauteuil, invitant d'un geste M^^ de Soubise à s'asseoir sur un autre à côté de lui, tourné vers le chevalet de Lancret dont il paraissait vouloir suivre, avec intérêt, le travail — ce que voyant la senora de las Niévès alla remplacer la Gouvernante à quelques pas de rinfante. Saint-Amour aussitôt recommença à papillonner autour de la duègne, avec des grâces exagérées, à se planter devant elle en des attitudes mourantes, et à lui décocher des œillades et des soupirs du plus irrésistible effet.

D'Epernon seul se fût aperçu du ma-

nège, s'il n'eût regardé, avec une attention vraie ou feinte, les pinceaux de M. Lancret, aller et venir.

Cependant, le Gentilhomme de la Chambre et le petit-collet avaient l'œil au guet du côté des deux fauteuils.

— Madame, commença le jeune Roi .

fort ému, à voix étouffée, avec embarras, vous êtes une femme adorable, on le dit, et.. . je le sais. ..

— Sire... balbutia M"^^ de Soubise haletante.

— Ne m'interrompez point, je vous en conjure, Madame, afin que je puisse aller jusqu'au bout. — Avec cela, une femme remplie de... franchise et de goût... corrigea vite Louis XV dont la timidité venait de refroidir le premier élan.

M"^^ de Soubise sentit passer en elle des frissons qui lui étaient doux.

Le Roi poursuivit:

— C'est pourquoi je voudrais connaître votre sentiment sur une déclaration qu'après votre départ du Balustre... j'ai... paroles et musique... c'est-à-dire... oui, une bluette, un rien... sur l'air de mon bisaïeul Louis XIII.

— Hum ! hum !! toussait là-bas Madame Infante.

— Votre Altesse royale bouge, observa respectueusement Lancret.

Le Roi tirait de son justaucorps la manchette de Saint-Amour et la déployait religieusement. Ses deux mains tremblaient.

M™e de Soubise jeta involontairement ses yeux sur les poignets du Roi et vit qu'il avait pourtant ses deux manchettes, et elle remarqua — comme les femmes remarquent, sans regarder, — que l'écriture au crayon de fard n'était pas celle du Roi. Elle attendit, retrouvant en toute sa personne les troubles du Balustre.

- Je voudrais vous le chanter. Madame, ce premier aveu brûlant, car... — le Roi s'arrêta, effrayé cette fois, et ajouta aussitôt — ... caries paroles gagnent à la musique... Elles essaient de déclarer à une Belle, ma flamme... puisque je m'y déclare... non, je m'y suppose amoureux, et l'amour m'est encore bien inconnu, conclut Louis XV qui s'embrouillait et

Mademoiselle de Charolais se fait peindre en Cordelier.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

suait à grosses gouttes... De grâce, répondez-moi. Madame !...

— Sire, j'attends et j'écoute ! murmura M"^^ de Soubise qui perdait aussi un peu la tète à ce langage du jeune roi .

— Je chanterai sans doute fort mal...

je crains de n'y mettre ni le ton qui conviendrait, ni le feu que j'y voudrais... qu'il y faudrait, se reprit-il.

— Votre ignorance de l'amour sera votre excuse, Sire.

— Mais, vous l'avez connu, vous, Madame, car si belle et si bonne...

— Oh ! deux ans à peine, Sire !

— Alors, vous croyez que si j'étais réellement amoureux...

— Votre déclaration serait comprise tout de suite, et pardonnée aussitôt.

Le Roi, rassuré, enveloppa d'un regard caressant la jeune femme que glaça tout entière un second frisson.

Saint-xAmour, bienqu'étrangeren apparence au dialogue, n'en avait perdu ni un mot, ni une intonation. Les bras arrondis et les mains jointes devant la senora de las Niévès :

— Ah ! Doua Maria ! l'amour m'a terriblement « défriché le cœur », comme disait le Salon Bleu. Mais je balbutie... Une syllabe de vous me rassurerait, et je vous crierais alors par le plus court et le plus prompt : je vous aime, Senora !

— Oh ! senor abbé, minauda de tout son buste en manche de guitare l'antique espagnole.

Mas hace el que quiere que el que puede .

— Ce qui signifie, Senora ? J'ai la douleur de no hablar castillan.

— Vouloir est plous, plous que pouvoir, traduisit la remueuse avec des'yeux pâmés.

— Je veux! je veux! mais puis-je?

puis-je, Senora ?

Cependant, le Roi, très oppressé, avait essayé de chanter en sourdine le premier vers du billet tendre :

Laisse^ vos yeux voir dans mes yeux.

11 y mit une expression passionnée, mais inquiète, le: paupières mi-fermées, et caressant — de ses beaux yeux aventu-

rlne — les jolis yeux bleus de M"i« de Soubise. A M™" Soubise il semblait que les cils du Roi glissaient légèrement entre les siens. Louis débuta mal ; il détonnait. Il poursuivit, mais comprit qu'il chantait faux et s'attrista.

Laisse^ vos yeux voir dans mes yeux Belle et brune insensible que j'aime...

Il avait rapproché son visage du visage aimé, et tous deux rougissaient du même écarlate, si près l'un de l'autre.

— Pan ! pan ! ! frappa du pied j\/[me Infante dépitée du long tête-à-tète, et de cette causerie à mi-voix où elle n'était certainement pour rien, la pauvrette !

— Votre Altesse royale n'a pas gardé la pose, hasarda respectueusement Lancret; son bras est tombé, et sa main serre le bouquet ainsi qu'une poignée d'épée.

L'enfant corrigea le tout de mauvaise grâce.

Le Roi essaya de rattraper le ton, et répéta le second vers si terriblement faux, qu'il s'impatienta.

— Saint-Amour ? appela-t-il. Viens donc m'aider. Tu es un bon professeur ; mais je suis un triste élève. Je chante à côté, tout le temps, je crois.

L'abbé, qui avait tout vu, tout entendu^ quoiqu'il semblât se répandre, corps et âme, aux pieds de la senora de las Niévès, accourut.

— Sire, Votre Majesté est trop amoureuse, pour chanter juste.

— Oui... oui... répondit avec élan le Roi, tuas raison... c'est-à-dire que non... non, balbutia-t-il.

— Tenez, Sire, que Votre Majesté me suive ; je vais solfier. Qu'elle se charge des paroles et de l'expression. Voyons, qu'elle se suppose — un instant — follement, éperdument, désordonnément amoureuse de M™« de Soubise.

Louis XV se troubla si fort, que la Gouvernante pâlit. Elle craignit, comme au Balustre, de s'évanouir ou de pleurer.

— Non, non, Sire, s'écria-t-elle, la tête perdue, confiez-moi la... la partition; je lirai le reste... Vrai, j'aime mieux lire.

— Alors, madame, lisez, mais tout haut. C'est moi qui vous écouterai ; j'y

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

aurai un double plaisir, je vous assure.

M'"<^ de Soubise prit la manchette, et lut les deux premiers vers d'une voix mal assurée.

— Vous voyez, madame? dit Saint- Amour, bellecomme vous... brune comme vous. Aussi, quelle vérité n'avez-vous pas mise à ces deux qualificatifs ! Quant au correctif « insensible », vous l'avez dit sans conviction.

— Professeur, bon ! pédagogue, non, mon cousin ! interrompit le Roi. Continuez, madame, je vous en supplie Saint- Amour ne nous est d'aucun secours, et il peut retourner galantiser auprès de M'ï^e de las'Niévès.

Le petitcolletsaisitau vol la permission qui était un ordre, et alla murmurer, amoroso, aux pieds de la remueuse :

— Qu'il me soit permis au moins de vous contempler, Sefiora Maria mia !

La vieilledame riposta par un rondena:

— Tus ojos son ladrones Que roban y hurtan, Tus pestanas el inonte Donde se ocultan.

— Ce qui veut dire encore ? supplia l'abbé.

— Je ne saurais oser, senor... je ne saurais oser, laissa tomber avec mignardise la senora de Honor.

— Osez ! Senora, osez toujours !

— Tes yeux sont larrons dérobours, et ravisseurs, et tes cils, les bois où ils se cachent occoultement.

— Mais alors, senora, si vous avez peur, c'est que vous m'aimez. Je saisis cette jolie main si chère...

Et Saint-Amour qui, jusqu'ici, n'avait que parodié, pensa qu'il devait souffler. Il saisit la main de la senora qui la lui arracha avec indignation.

Louis XV comprit que l'abbé avait, à son adresse, dit le mot et faii le geste.

M"^^ de Soubise continuait de lire, mais la voix si éteinte, la respiration si haletante, qu'elle ne put reprendre les quatre premiers vers d'ouverture, et s'arrêta. Elle venait de se souvenir qu'elle avait, en effet, les yeux bleus. Le Roi, attendant chaque parole sur les lèvres de la jeune femme, se penchait vers elle, et

si près, qu'entre les deux bouches, maintenant, il n'y avait que la distance d'un baiser. La main de l'adolescent se posa doucement, alors, sur la main que M'^e de Soubise abandonnait à l'accoudoir du fauteuil.

— Vous êtes, Senor, un grand diseur de pas vrai, répondait en ce moment au petit collet la senora de Honor, empruntant, au dictionnaire des Précieuses, cette expression dont elle avait entendu Saint- Amour se servir un jour :

No todo es vero Lo que suena el pandero.

— Oh ! cette fois, j'ai compris, cria l'abbé : «Tout n'est pas vrai que sonne le tambour. » Oh! Sire, affirmez à M"^^ de las Niévès que le tambour sonne vrai, et que sa guitare ment seule à cette heure.

La main brûlante du Roi avait pressé la main brûlante de M'^^ de Soubise.

Le Roi se levait, la pourpre aux joues, la sueur au front. M™e de Soubise se leva aussitôt, les lèvres pâles, l'œil égaré, le cœur émerveillé, l'âme épanouie. Elle tendait la manchette au Roi pour la lui rendre.

— Non, non, daignez la garder ; qu'il vous plaise de la garder, madame !

- — Oh ! c'est trop fort ! trop fort ! exclamait M"^e Infante, en jetant son petit bouquet au nez de Lancret. Et moi ? et moi ?

Elle allait fondre sur les deux fauteuils. D'Epernon l'arrêta par un compliment ; Lancret, respectueusement encore, ramassa le bouquet.

— Mais, Sire, continua M'"^ de Soubise, celle à qui Votre Majesté destinait ces vers délicieux...

— Mais, madam,e, je les destinais à .. je les destinais, vous le voyez bien... c'està-dire que...

L'adolescent, dès la première rencontre avec l'amour, tournait brusquement et lestement les talons.

« Il est donc vrai .^», songeait, anéantie, M™e de Soubise, et en elle, se succédaient rapides, mille impressions inconscientes : surprises, joies intimes et vagues fiertés.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

Elle était donc bien réellement aimée ! Comment en douter, maintenant ?

Son âge ne lui permettant pas de redouter ce danger, elle n'avait eu le temps, ni de réfléchir, ni de se défendre. Le jeune Roi, timide, s'était déclaré néanmoins. Elle en avait les joues rouges encore, et les mains encore brûlantes.

Oui, elle était aimée, et elle sentait en elle comme un adorable quelque chose de nouveau et d'exquis, fait d'émotion et d'orgueil à la fois. Comment se pouvait-il qu'elle eut fait battre le cœur d'un enfant et d'un roi chez lequel tout était candeur, et si beau que toutes les fraîcheurs, toutes les beautés, toutes les grandeurs pouvaient se le disputer ? Bah 1 son caprice n'aura que la durée d'une aube de printemps ! Mon Dieu 1 quel danger à se laisser aimer d'un enfant ? Et puis, orphelin, c'est presque de la pitié maternelle que de ne pas le sevrer d'un cher mirage d'amour qui lui est doux. Elle cherchait un peu à s'expliquer à elle-même et, déjà, à s'excuser. Qu'il m'aime donc ! Il ne me mettra jamais dans le cas de lui être cruelle. — Mais il est adorable, ce cher et beau petit Roi ! conclut-elle tout à coup, après un silence et un soupir.

Maintenant que Louis avait reculé devant un aveu en règle, il se sentait gauche, sot, mécontent, malheureux, et n'osait plus regarder la jeune femme.

Cependant, il hasarda les yeux sur elle, quand il la vit ployer la manchette et la glisser dans son corsage entre-bâillé, au point où se révélait, avec le renflement d'un cou de tourterelle, la fuite discrète d'une ligne perdue en des blancheurs de lis. Il rougit.

— Votre Majesté a parlé d'un bal à Chantilly chez M. le Duc? jeta, enfin, ^me Infante, qui trouvait que le Roi, son mari, la traitait injurieusement, puisqu'il ne s'occupait que de sa Gouvernante...

Sa Gouvernante... une veuve de gendarme ! ! !

— En eff'et, répondit le Roi que cette interrogation venait, fort à propos, tirer de son silence et de son trouble.

— Et quand ce bal, Sire.

— Je ne sais, M. le Duc ne m'a point encore demandé mes ordres.

— Vous me permettrez bien d'y assister avec votre... M"^^ de Soubise.

Louis XV fronça le sourcil.

— Madame, M. le Duc est mon premier ministre, et il lui plaît, paraît-il, d'avoir des volontés aussi, car il a insisté pour que vous vinssiez à Chantilly, avec M"^^ de Soubise en effet, souligna-t-il.

Cette amertume n'avait point échappé à l'idole de Louis.

Cependant le front du monarque amoureux se radoucit, et'ses yeux, en se reposant sur les yeux de M™® de Soubise, avaient repris leurs désolées, mais caressantes timidités.

— Je me ferai belle pour M. le Duc, déclara M'^« Infante avec une dignité très amusante, M"^« Joly ? . . . M^^^^ Joly ? . . . Vous prendrez mes ordres à moi, pour mon ajustement.

M'"® Joly était la femme du maître à voltiger des pages, et la femme de chambre de l'Infante.

— Vous aussi, madame ? interjeta le Roi. M. le Duc est donc un grand conquérant en galanteries comme son illustre aïeul en batailles ?

Et le Roi frappa du pied. D'Epernon, qui toujours prudemment examinait le travail de Lancret avec lequel il s'entretenait tout bas, se retourna, et Saint- Amoiir comme lui, au moment où — les deux mains sur la poitrine, — il semblait vouloir péniblement s'arracher le cœur pour le jeter aux pieds de la senora de las Niévès.

^ — Les petits collets de France sont, bien sour, des marranos, venait de îui lancèr à la tète la dame de Honor, en se réfugiant vers sa guitare.

— Votre Majesté, disait M™^ In faute impérieusement, a encore le droit de me défendre le bal, et de voir à ce qui est du ressort de la petite toilette ; mais, quand je serai sérieusement la Reine,.,

— Et quand Votre Altesse royale sera sérieusement la Reine ? interrogea M"^^ de Soubise, qui voyait le Roi contrarié, et voulait donner un autre tour à ses préoccupations.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

— Oh ! alors je ferai la grande toilette, M'"«de Soubise, répondii l'Infante avec hauteur à sa Gouvernante. J'aurai une robe couleur chair, des pierreries partout. Dans mes cheveux, je veux le diamant « de 1800 mille livres », disait, Sire, votre bon oncle M. le Régent — et suspendu en poire à un collier tout en brillants. Et toi, Soubise, tu en mourras de jalousie, et ce sera bien fait, car je ne t'aime plus !...

— Ah ! vous « voulez », vous aussi, madame ? interrompit sévèrement Louis XV.

Il n'y a, en France et à Versailles, pour vouloir, que moi. Yo-el-Rey — ajoutat-il, citant, dans la langue de l'Infante, la formule espagnole de la volonté royale.

La petite Infante redressa le buste et la tête, et tapa du pied.

— Et — Yo-la-Reina — riposta-t-elle, volontaire.

— Vous ferez alors ce qu'il vous plaira, madame.

— Je le ferai, et vous le verrez. Sire. En attendant, merci !

M"*^ Infante s'inclina devant le Roi qui se disposait à sortir.

Louis XV reçut de M^^^ de Soubise la révérence que Marcel enseignait aux dames de la Cour, avec le coup de pied dans les jupes pour en rejeter les plis en arrière. Il essaya d'entrevoir ce pied que l'on disait le plus petit de son royaume. Ce fut en vain, M"^^ de Soubise était réservée et chaste jusqu'au bout de ses mules.

— Madame, balbutia le Roi en s'approchant d'elle, j'avais encore l'intention de vous soumettre le temps de certain verbe « aimer » dont M™^ de Toulouse.., mais je me suis tiré déjà si mal de mon billet galant I

— Comment, Sire ! j'en reste sous le charme !...

— Ah ! madame, vous êtes si indulgente que, sur ce temps d'un verbe charmant, je vous demanderai la permission de prendre, un autre jour, mais au plus tôt, votre avis, et ma revanche.

— Sire, ie suis toute aux ordres de Vnfje Majesté ! répondit en baissant les yeux M"^^ de Soubise.

— Encore ! et moi ? cria avec rage M™e Infante qui courut à ses huit canons, hélas ! déchargés.

D'Epernon salua ; Saint-Amour en fît autant, mais très bas, devant la senora de las Niévès^ en ramenant, en une poignée de plis, dans sa main, toute l'étoffe de son petit collet.

— Salout, libertin ! lui jeta avec le plus aimable sourire la duègne qui, de sa guitare, tira, des cinq doigts à la fois, cinq notes crépitantes.

Mnie Infante n'avait eu du Roi ni un mot de plus, ni un regard, ni un salut. Elle crut donc de sa dignité de ne point renouveler sa révérence. • — Devant M. Lancret, le Roi inclina imperceptiblement la tête et sortit.

— Le Roi m'a un peu parlé, s'écria dans un élan de joyeuse fierté la pauvre petite reine, point du tout gâtée sur ce chapitre.

La senora Maria de las Niévès, triomphante, raclait sur sa guitare un air de bravoure :

« A caballo ! Trabuca^o y cargar ! »

A cheval ! Feu et chargez !

M^^ de Soubise murmurait au plus intime, mais au plus doux d'elle-même : « Est-il possible que le beau et jeune Roi m'ait distinguée entre toutes... et m'aime réellement si fort ? »

— Madame, dit-elle en revenant à M^ie Infante.

— Dites « Altesse », je vous prie...

« Tout ce qui me plaira », vous avez bien entendu le Roi.

— Altesse...

— Et je ne veux pas que vous me parliez, même, M™e de Soubise ! Je ne vous écoute pas.

Et la mignonne Reine, avec hauteur, tourna le dos à sa Gouvernante avec un petit air très rancunier et une moue bien voulue.

M-^e de Soubise s'inclina et M™« Marie- Anne-Victoire, courant à M. Lancret qui — toujours respectueux — lui rendit son bouquet :

— Monsieur Lancret, qu'est-ce que cette jolie Savoyarde qui vielle et dont

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

vous a parlé Sa Majesté Très Chrétienne, mon auguste époux ?