LA PREMIÈRE CHASSE DE M. DE LA POPELINIÈRE

Quand Louis XV sortit de chez M'"^ Infante, une ombre de martiale tournure se dégagea des lointains et des obscurités de la galerie d'antichambre — le capitaine d'Artagnan.

Le Roi préoccupé, silencieux, rnécontent de lui-même et de tous, marchait tête basse et cœur brûlant, très visiblement de fort méchante humeur. Aussi, Saint- Amour et d'Epernon le suivaient-ils, n'osant rien dire. Le maître ne s'occupait pas plus d'eux que de d'Artagnan.

Il gagna sa petite garde-robe, dont l'unique fenêtre sur l'étroite cour intérieure des Cerfs, ne laissait passer qu'un jour morne, encore rayé des hachures de la pluie. Il s'approcha du vitrage, regarda pleuvoirun instant, poussa un gros soupir, puis s'assit. Sans demander ses valets de chambre, il se mit en devoir de chausser de grandes bottes de cheval armées de fins éperons dorés. Il semblait avoir pris une brusque détermination. Saint-Amour et d'Epernon le regardaient faire, puisqu'il plaisait à Sa Majesté de se comporter de la sorte et de ne requérir les services de personne. On entendait, au dehors, un pas et un fredon. D'Artagnan était à son poste.

Tout à coup, le Roi assis releva la tête :

— Est-ce que je ne suis pas le maître, Saint-Amour ? interrogea-t-il sur un ton maussade et colère.

— Vous l'êtes certainement. Site. Cette trompe de maréchal Villeroy l'a assez corné et recorné aux oreillles de Votre Majesté.

— M'"^ de Ventadour, maugréa le Roi avec un sourire amer, avait sans doute soufflé !

— Je ne dis pas non. Sire. C'est, pour M. le Maréchal, la Loi et les Prophètes que M^^e de Ventadour, répondit irrespecpectueusement le petit-collet.

— Si je suis le maître, mes sujets alors

m'appartiennent, corps et biens? syllogysa le Roi, après quelques instants de silence. N'est-ce pas, d'Epernon ?

— Parfaitement, Sire.

Louis XV se remit debout, frappant d'un talon après l'autre sur le parquet pour bien assurer les bottes à ses pieds.

— Dis-moi, beau cousin Saint-Amour, recommença-t il avec un certain embarras, est-ce que ce n'est point pour la belle j\|me (\q Fontanges que mon aïeul, entre Saint-Germain et Versailles, créa Marly, édifia son grand pavillon et les douze petits, et « la montagne de neige » — cette cascade superbe aux soixante trois degrés de marbre blanc ?

— Sire, persifla l'abbé, M. de Fleury, votre précepteur, et M. de L'Isle, votre géographe vous ont joliment bien enseigné l'Histoire et la Géographie !

— Et Marly a coûté des millions, n'estil pas vrai ?

— Beaucoup de millions même, Sire.

Mais, quand il s'agit de Celle que l'on aime...

— Et, où mon aïeul prit-il ces millions ?

— Chez ses sujets, je le répète, les manants et vilains taillâbles et corvéables à merci, puisqu'il était le maître.

— Je le suis aussi. Mais comment les obtenir si j'avais la fantaisie de construire, à mon tour, un merveilleux château de Fée? Et oû les prendre, puisque M. de Fréjus affirmait au Conseil, ce matin, qu'Épargne, Trésor et Cassette, tout est vide, et qu'il me retranchait deux cents Mousquetaires.

— Mais, chez M. de La Popelinière.

— Ce nom! il me semble... Qu'est-ce donc que ce La Popelinière?

— Un gros traitant et votre Trésorier général, Sire.

— Ah! oui. Je me rappelle maintenant, dit le Roi avec un sourire. Et il n'est pas de qualité?

— Non ; de bas lieu, Sire — légèrement frotté de quelque savonnette à vilain, mais d'ordémesurément. Le PoUion de son siècle pour les Beaux-Esprits et les artistes, ainsi qu'on le nomme etqu'il se dénomme.

— Il doit être terriblement vieux !

34 LOUIS LE BIEN-AIMÉ

s'écria étourdiment le Roi qui, tout en parlant de M. de La Popelinière, pensait à M"^« de Soubise.

— Vieux, laissa échapper d'Épernon.

Trente-quatre ans.

— Si jeune et déjà si riche !

— Et le protecteur affiché de M'^^ de Camargo, la Déesse régnante de la danse, qui a quinze ans, de la gorge plein les mains d'un honnête homme, et de petites dents de souris... plein le sourire.

— Mais il est marié, votre La Popelinière ?

— Il a ce malheur et cette douleur !

— Oui, il me souvient, à cette heure.

Richelieu... la plaque de cheminée...

Et le Roi, se déridant enfin, depuis qu'il avait quitté l'appartement de M™« Infante, partit d'un pétulant éclat de rire.

— Précisément, Sire. Marié et... contrarié, mais — de plus, et ce qui vaut mieux — c'est un « Bienfaisant».

— Bienfaisant? interrogea le Roi avec étonnement. Voilà un qualificatif que je n'ai jamais entendu dans les leçons de M. de Fréjus.

— Je le crois, Sire. C'est un mot tout nouveau — dont M. de Fréjus doit être même dépité et M. le Duc surtout épouvanté — et que vient de créer cet incorrigible rêveur d'abbé de Saint-Pierre.- M. de La Popelinière, en effet, est la Providence généreuse des gens de tous les états — bonne et mauvaise compagnie — gens de lettres, gens du monde, artistes, étrangers, auteurs, actrices, filles de joie Sa maison est ouverte à tous et n'a pas volé ce nom de ménagerie par laquelle on la désigne.

— Mais, je veux le voir, ce M. de La Popelinière ! déclara aussitôt le jeune Roi avec le tôn autoritaire qui lui était familier — et comme monarque absolu et comm.e enfant gâté. En attendant, me voici botté pour la chasse, et passe-moi mon louet. Je veux chasser, car j'ai besoin de chasser; je suis trop en colère depuis une heure. Il faut que l'on chasse !

— Puis-je faire remarquer à Votre Majesté, hasarda d Epernon, qu'elle n'a point — hier soir^ — donné d'ordres à ce sujet?

— Je les donne, quand il me plaît. Et ce n'est pas une chasse en règle que je prétends faire aujourd'hui. C'est un simple prétexte à galoper, à oublier que j'ai été

— chez M'"^ Infante — d'une timidité stupide et d'une rare sottise.

— Mais, à mon tour, je ferai remarquer à Votre Majesté qu'il pleut un peu bien fort...

— Que me fait ? riposta brutalement le Roi.

— Et que les Gentilshommes de la maison de Votre Majesté, Votre Majesté elle-même, continua imperturbablement l'abbé, vont être outrageusement rafraîchis et défraîchis, et fort enrhumés ensuite.

— Ah ! voilà qui m'est bien égal, puisqu'il me plaît qu'on chasse et qu'on se mouille. — Que l'on se hâte surtout !

— Monsieur d'Artagnan ? cria le Roi.

D'Epernon jetait un regard consterné

sur sa délicate et légère toilette de Balustre. M. d'Artagnan parut au seuil de la Garde- Robe.

— Je chasse. Avise. Dans un quart d'heure tout le monde en selle, tout le monde, entends-tu? — Toi, tu m'accompagnes. J'ai dit: un quart d'heure, et je descends dans le vestibule sur la Cour de Marbre.

— Quelle bête Sa Majesté désire-t-elle chasser ?

— Courir plutôt, car il ne s'agit que de courir. — Un cerf.

— Où Votre Majesté veut-elle courirle cerf ?

— A Marly, chez M'"^ de Soubise...

Non... chez M^^de Fontanges... Vrai, je ne sais plus oià j'ai la tête !

— Dis : « le cœur » mon petit ! grommela d'Artagnan.

Louis XV se troublait, rougissait, frappait de la botte, et, du fouet en cinglait les tiges, essayait de se donner une contenance.

D'Artagnan allait pirouetter et obéir aux ordres. Le Roi l'arrêta d'un «A propos ! » très vif et très sec.

— Qu'à mon retour de Marly, Monsieur le Maréchal, je trouve ici mon Trésorier général. Monsieur...

Et se tournant vers Saint-Amour, il sembla faire appel à sa mémoire.

— M. Alexandre-Jean-Joseph Le Riche de La Popelinière, dit le Sultan, défila avec emphase Saint Amour.

Le capitaine des Mousquetaires s'inclina, pirouetta cette fois, et courut transmettre les ordres à qui de droit. Sa Majesté, se battant la botte droite du manche de son fouet, sortit derrière lui, et descendit dans la galerie vitrée du rez-dechaussée qui régnait le long de la Cour de Marbre.

Sa pensée était restée chez M'^^ Infante et il revoyait tout, et il réentendait tout, et se gourmandait en s approchant des vitrages dont la pluie avec rage fouettait les glaces en ce moment. Saint-Amour et d'Epernon s'approchèrent avec lui.

— Tiens, mais, je ne me trompe point, exclama d'Epernon. Voici, justement, l'équipage soupe-au-lait de M. de La Popelinière et je reconnais son énorme cocher coiffé à l'oiseau Royal sous un lampion volumineux.

— Bon ! dit le Roi. Les deux laquais, debout derrière le carrosse, feraient deux superbes grenadiers au régiment athlétique de mon frère Frédéric-Guillaume de Prusse !

Le carrosse tourna correctement et pompeusement non loin de l'escalier delà Reine — et le Roi regarda avec curiosité. Les deux livrées se précipitèrent au marche-pied et aidèrent à descendre un gros petit homme grisonnant sous un œil de cette poudre d'iris mise à la mode par M"»® de Parabère. Puis, elles tirèrent du carrosse — un vrai monument — certain corbillon doublé de soie bouton de rose dans lequel était roulé et dressait la tête un petit animal à pelage blanc, mais auquel il était encore impossible de donner un nom.

Pendant qu'un des laquais courait, à la porte de l'escalier, nommer son maître et dire son désir, l'autre amenait hors du corbillon l'animal par une laisse de soie neige qu'il remit entre les mains de M. de la Popelinière. L'animal — maintenant sur ses quatre fuseaux élégants et grêlés €t avec une tête fine charmante — était une

biche qui regardait autour d'elle, curieuse plutôt qu'effarouchée.

Tout cela intéressait vivement l'enfant de quinze ans qu'avant tout était le Roi et qui aimait beaucoup les bêtes, à commencer par sa chatte, M"« Charlotte. Le traitant fit quelques pas sur le pavé de marbre, les yeux levés vers le Château dont il évaluait, d'un regard souverain, non les magnificences architecturales, mais la valeur approximative.

— Si M. de la Popelinière, dit alors Saint-Amour dans un éclat de rire, avait la jambe, le torse, le profil et le déshabillé voulus, on jurerait la Diane Chasseresse de votre Cabinet des Antiques, Sire.

En ce moment, un huissier entrait dans le vestibule et venait au Roi :

— M. le Trésorier général s'informe si Sa Majesté daignerait le recevoir.

— Qu'il entre !

— Avec sa bête. Sire? Car il mène...

— Avec sa bête. Ce ne sera pas la prémière qu'aura vue Versailles, ajouta le Roi sur un petit ton amer et malicieux.

Elle était peu aimable, ce matin, Sa Majesté. L'huissier se retira et revint précédé de M. de La Popelinière.

La biche — toute blanche — était délicate, gracieuse, si svelte de membres, si fine de museau, et la première personne, sur laquelle se reposèrent ses yeux, fut le Roi. Ces yeux veloutés, pleins de douceur timide et de langueur caressante, rappelèrent à l'adolescent amoureux les yeux de M""® de Soubise — à laquelle il repensa tout de suite.

La Popelinière portait l'embonpoint prématuré des financiers qui se nourrissent bien et s'agitent peu. Il marchait des épaules, avec cette importance que donne la conscience d'une caisse intarissable et portait au vent avec cette suffisance des gens gonflés de leurs mérites, 11 s'inclina, trois fois, devant le Roi.

— Sire, j'ai imaginé, à mon usage, un Calendrier avec cette rubrique : Le Vrai Bonheur, et j'y consigne religieusement les jours ou j'ai l'honneur d'apercevoir Votre Majesté. J'y noterai particulièrement celui-ci, heureux et lier que je suis, puisque Votre Majesté daigne rece-

voir son très humble serviteur et Trésorier général dont l'obéissance et la fidélité sont à ses pieds.

La période avait été longue et déroulée avec l'obséquieuse emphase habituelle aux traitants parvenus. Le Roi souffla comme s'il l'eût, lui-même, prononcée, et se contenta d'incliner légèrement la tête. D'Epernon était souriant et Saint- Amour moqueur.

— Sire, continua M. de La Popelinière après avoir repris haleine, je n'aurais point permis à mes deux « inutiles »

d'apporter familièrement à Votre Majesté le petit bijou vivant que je la conjure d'accepter. J'ai voulu que cette biche — rare de pelage — vînt elle-même, avec moi se mettre aux pieds de Votre Majesté.

— Mon Trésorier général est le bienvenu et son présent le bien reçu, répondit le Roi préoccupé. D'où vient cette jolie bête ?

— De Marly, Sire.

Le Roi tressaillit :

— Et comment y a-t-elle été capturée ?

— J'ai tout lieu de penser que c'est une jeune épouse, infidèle à son cerf, ou par son cerf trompée et abandonnée.

— A la Ville et à la Cour cela se voit, hélas ! M. de La Popelinière, gémit avec mélancolie Saint-Amour. Il y a partout, des Richelieu,

Le Traitant rougit et le Roi avec lui.

— Elle errait, toute perdue, continua le Trésorier ; elle bramait, éperdue ; mes gens assurent même qu'elle pleurait. Ils s'en emparèrent, me l'apportèrent. Elle appartenait de droit à Votre Majesté et parce qu'elle habitait Marly qui est au Roi, et parcequ'elleest exceptionnellement jolie, et qu'auprès de Votre Majesté tous les malheureux ont leur refuge naturel.

D'Épernon se pmçait les lèvres. Saint- Amour offrait à l'animal une pastille au musc et le Roi flattait doucement, de la main, la délicieuse petite bête.

— Mais elle est ravissante ! murmurat-il. Vois quels beaux yeux, Saint-Amour ! Est-ce qu'ils ne te rappellent pas?...

Et, s arrêtant brusquement :

— Merci, M. de La Popelinière ! Oui, je l'accepte. Elle sera- de ma petite ména-

gerie de La Muette, avec ma vache noire : celle-ci, toute noire, elle, si blanche ! Maintenant, comment la nomm.erai je ?

Aide-moi, Saint-Amour.

— Moi, en l'honneur de M. de La Popelinière, je la nommerais de l'un des trois prénoms qui lui conviennent si bien, sans parler de son nom Le Riche qu'il porte à fort juste titre. Alexandre, un conquérant — Joseph, un chaste ou un résigné — Jean... qui perdit sa tête.

D'Epernon avait envie de rire, le Roi de tousser, et M. de La Popelinière de se fâcher — malgré le sérieux imperturbable que gardait l'abbé de Saint-Amour dans son impertinente et malicieuse proposition. Le Roi rompit les chiens.

— Si nous l'appelions « Duchesse », dit-il à M. de La Popelinière, puisqu'elle vient de Marly et que Marly appartenait à l'adorable M"i« de Sou... Non, duchesse de Fontanges.

— Oh ! Sa Majesté a toujours le dernier mot de toute chose ! déclara prétentieusement M. de La Popelinière en se courbant jusques aux bottes du jeune Roi. Le nom est romanesque avec cela...

— Seriez-vous donc romanesque, M.

de La Popelinière ?

— Je ne sais ; on le dit. — Mais j'aime le romanesque, Sire.

— Encore une fois, merci, M. le Trésorier général ! D'Epernon, prends la laisse de Duchesse.

D'Epernon obéit.

— Ne suis-je pas tout entier — corps, âme et caisse — à Votre Majesté ? répondit le financier que l'orgueil enflait comme la grenouille de M. de La Fontaine.

Et il se disposait à saluer le Roi et à se retirer à reculons, ayant remis la laisse de soie neige aux mains de d'Epernon.

— Eh ! vive Dieu releva Saint-Amour, votre caisse arriverait très à propos, car vous n'ignorez pas que Sa Majesté est fort à courtd'argent. Donner au Roi, Duchesse, c'est beau ; mais encore de quoi la loger, la nourrir, la parer, ce serait superbe !

— Mais, tout est au Roi, déclara le financier en tournant adroitement l'invite . Je ne suis que son Trésorier.

— Voilà une sublime parole et une

aveuglante vérité ! recommença cette guêpe de Saint-Amour. Puisque tout appartient au Roi, constituez un douaire ducal à cette jolie petite veuve de biche, et le Roi vous laissera le demeurant. Vous y gagnerez encore de quoi tapisser d'un second million, en billets de la Banque, le boudoir de M''« Cupis de Camargo ; publier un autre ouvrage, à exemplaire unique, comme votre Tableau des mœurs de ce temps ; construire le théâtre que vous projetez pour jouer, à domicile, vos pièces de comédie et éditer même — avec le luxe d'illustrations que M. Arouet, dit Voltaire, annonce pour son poème épique — VEX' trait du Système de M. Rameau, par M"^® de La Popeliniàre.

Le Traitant — dont cet étalage devant le Roi faisait briller toutes les vanités — s'effrayait pourtant, un peu et au fond, du dénuement royal [que le petit-collet lui dénonçait sous de transparentes allégories. Il ne voulut toutefois point, vis-à-vis de Louis XV, témoigner la crainte d'une prise au mot et, vis-à-vis de son interlocuteur, avoir le démenti de sa fastueuse générosité.

— Il faut donc des trésors à Sa Majesté? murmura-t-il obséquieusement.

— Vous l'avez dit, des «Trésors...»

puisque vous êtes Trésorier.

Et l'abbé, dans une pirouette, appuya sur le mot

— Mais, encore?

— Par exemple: à cette a-do-ra-ble Duchesse... — et Saint- Amour scanda le qualificatif et le ponctua dequelques points pour en suspendre l'intérêt — ne faut-il pas des esclavages de diamants, des chaînes de perles, et c'est, là, un simple petit animal. Jugez des pierreries, des joyaux, s'il s'agissait d'une femme. Monsieur de La Popelinière !

— Si telle était la fantaisie de Sa Majesté ! répondit, derechef, par la tangente et avec moins d'élan, le financier.

— Et puis, continua impitoyablement Saint-Amour, pour loger Duchesse, un château de Fée comme Marly. Il ne s'agit toujours que d'une biche et re-ju-gez, M. de La Popelinière, s'il s'agissait —

cette fois — non plus d'une femme... mais, d'une favorite.

A ce mot de « favorite », le Traitant dressa les oreilles et regarda — bien dans les yeux — le diabolique petit-collet.

— Oh ! Oh I murmura-t-il dans un nouvel a parte; et ressaisissant la balle en plein et au bond, et se tournant vers Louis XV :

— S'il en était ainsi, Votre Majesté serait... cruelle de ménager la caisse de son Trésorier général. — Ce n'est pas le Pactole à boire, M. l'abbé.

M. l'abbé allongea le bras droit, réunit trois doigts et, goutte à goutte, et, rime à rime, distilla ce distique empoisonné:

Son lit tari, quelle ressource Sinon... le lit de l'Hôpital.^

M. de La Popelinière rit jaune et à lèvres boutonnées.

D'Epernon souriait en caressant la biche, et n'osait davantage puisque le Roi se taisait. Le Roi restait muet, en effet, devenu sourd ou indifférent aux propos échangés à côté de lui par le malicieux Saint-Amour et l'avisé La Popelinière.

Il songeait à M^^ de Soubise ; il ne songeait plus qu'à elle depuis que son imagination avait évoqué Marly, M™® de Fontanges, et les millions que son Trésorier lui avait offerts, semblait-il. Sortant brusquement de sa rêverie :

— M. de La Popelinière, dit-il, je pars pour un courre au cerf à Marly, et je vous fais l'honneur de vous mener avec moi. Nous tâcherons de lancer l'infidèle de Duchesse. Et, pour le châtier, nous lui ferons découdre du chemin.

— Sire, cet honneur me confond 1 répondit le Traitant en se courbant jusqu'aux éperons de Sa Majesté, cette fois.

Malgré les quelques tribulations qu'il prévoyait, sa vanité se trouvait trop haut flattée pour refuser. Il crut devoir, néanmoins, laisser pressentir à Sa Majesté les maladresses qu'il pourrait bien commettre sous ses yeux: « Je monte assez mal à cheval, Sire... »

— Vous monterez mieux après la chasse, Monsieur,

— Si vous en revenez entier, Monsieur

de La Popelinière! ajouta en ricanant Saint- Amour.

D'Artagnan avait reparu dans la galerie d'où il considérait la mêlée affairée de gens et de bêtes que cette chasse subite et improvisée venait de mettre en mouvement dans le vaste abord pavé jusqu^à la Cour de Marbre.

— Monsieur le Capitaine? appela le Roi. Donnez des ordres pour que l'on confie à Chancenetz cette biche destinée à la Muette et recommandez que l'on ait pour elle des soins et des égards, car elle est Duchesse de nom et de titre! — Que l'on renvoie le carrossé de M. de La Popelinière et faites amener à M. le Trésorier un cheval de mes écuries, un peu vif et de bonne allure,

M. de La Popelinière dut — en homme poli — s'associer par un sourire, aux attentions de Sa Majesté. Mais, ce sourire manquait de franchise,

— D'Artagnan, tu chevauches derrière moi et Monsieur à une portée de mousquet. Le gros de la chasse n'a point à s'occuper du Roi. Qu'on embouche les cors et en selle ! — Je pars.

D'Epernon s'en alla rejoindre, dans la cour, La Trémoille et Gesvres, qui n'avaient pas eu le temps de s'équiper et — près de leurs montures — se tenaient en toilette de Balustre, bien déconfits et enrageant tout bas.

<^ Je pars », avait dit le Roi, et il était déjà à l'extrémité de la Cour de Marbre, tandis que les fanfares éclataient et les meutes clabaudaient. En un clin d'œil il fut à cheval. La Popelinière souffla comme un bœuf, en enfourchant assez péniblement le sien. Son carrosse était renvoyé et Chancenetz emmenait la biche.

— Tu ne nous suis donc pas ? cria La 1 rémoille à Saint-Amour qui, à l'abri de la pluie sous le Balcon Doré, assistait au départ.

— Je suis d'Eglise, et verser le sang nous est formellement interdit.

— Le sang humain ; mais l'autre ?

— C'est trop souvent la même chose, lui envoya le petit-collet.

De Gesvres, en selle, se tournant vers l'abbé :

— Dis plutôt que tu crains l'eau ?

— Je l'abhorre et je m'en tiens à la seule bénite, Nemrod !

Une tempête de- fanfares et de galops déboucha, furieuse, par toutes les grilles de la Cour en face des Grandes et des Petites ncuries. Il pleuvait dru en ce moment et la chasse — au travers de laquelle la pluie cinglait obliquement — fut, en quelques rafales, transpercée jusqu'aux os. On essaya, d'abord, de faire contre fortune bon cœur, et quelques éclats de rire et quelques épigrammes s'entrecroisèrent. Mais, bientôt, la bonne humeur éteignit ses fusées sous l'averse persistante et glacée.

On galopait dans la plaine de Versailles, le Roi et son Trésorier en tête — celui-ci, soufflant d'ahan et suant déjà, mais s'efforçant de conserver ses aplombs et de répondre aux questions du Roi avec une sérénité stoïque de courtisan. Le pauvre homme vacillait sur sa selle, avec les incertitudes du trébuchet que tout marchand portait alors dans sa poche, car on pesait — en affaires sonnantes — rigoureusement les louis.

Avez- vous bon appétit. Monsieur de La Popelinière?

— Sire, je mange comme un véritable Académiste, ayant le bonheur de posséder — les Galettes vous le diront — le meilleur cuisinier de Paris.

Le Roi donna de l'éperon dans le flanc de son cheval qui, brusquement, allongea son galop. Le cheval de M. de La Popelinière mit quelque amour-propre à regagner le champ perdu et le Trésorieralla presque donner du nez entre les deux oreilles de sa bête. Il s'efforçait de garder, entre le Roi et lui, les distances respectueuses et tirait, pour cela, sur le mors. Mais, le cheval de l'Ecurie royale, ne l'entendant pas ainsi, forçait à son tour sur le poing du cavalier, qu'il brusquait de la croupe et des jarrets.

— Monsieur de la Popelinière, recommença le Roi sans se retourner, vous mêlez, paraît-il, V Utile Dulci, c'est-à-dire la littérature à l'arithmétique, si l'indiscret abbé de Saint-Amour a dit vrai.

— Oh ! sire, quelques in-quarto^

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

quelques pièces de théâtre, et la dernière, La Fontaiîie de Sapience, est — dit-on — d'un motif ingénieux.

— Nous l'applaudirons un jour, Monsieur, je l'espère bien. Vous avez aussi publié certain livre, le. . le... le...

— Le Tableau des mœurs de ce temps dans les différenis âges de la pie, Sire.

— C'est cela. Imprimé à un exemplaire unique, je crois ?

— Oui, Sire, avec vingt illustrations qui ...

Un bond de son cheval coupa le souffle et la phrase à M. de La Popelinière.

— Mais, que vaut-il auprès du livre savant que Votre Majesté — si précocement visitée des Muses de l'Histoire et de la Géographie (M. de la Popelinière pensait qu'il devait exister aussi une Muse pour la Géographie) a écrit en 171 8 — Votre Majesté avait huit ans — sur le Cours des principaux fleuves de F Europe ? Livre tiré à cinquante exemplaires et que les courtisans s'arrachèrent.

— Peuh ! répondit le Roi. il est bien incomplet — je m en suis aperçu tout à l'heure — puisqu'il y manque le fleuve du Pactole dont parlait encore. Saint-Amour et qui prend — paraît-il — sa source dans votre caisse.

— Diable ! souffla le Trésorier et pour ne point répondre — il jugea habile de tirer vigoureusement sur sa bête qui — surprise — fit un écart et, de la distance respectueuse, une distance prudente.

La pluie tombait à seaux. Sur le silence de M. de La Popelinière, le Roi se retourna légèrement et, sous une main habile, sa monture se piéta, le temps de permettre à M. de La Popelinière de se retrouver à portée de la voix.

— Votre livre m'intéresse plus que le mien. Monsieur. Vingt illustrations, avezvous dit?

— Oui, sire; et La Popelinière, ressaisi par ses orgueils de Traitant et ses prétentions d'écrivain, continua : dont quatre au lavis et seize en couleurs, et où je me suis fait représenter en diverses attitudes, d'après nature, dans les différentsâges de ma vie.

— Ce doit être bien curieux. Monsieur le Trésorier !

— Un peu plus même, Sire, si j'ose l'avouer. J'en ai fait, du reste, briser les planches. Un in-4^ superbe !

— Et unique, Monsieur de La Popelinière ?

— Unique, Sire.

— Oh 1 je le regrette.

— Sire, si j'avais jamais pu me flatter qu'à l'auteur du Cours des fleuves de l'Europe cette oeuvre pût offrir quelque intérêt, j'en eusse faittirer deux exemplaires. Mais, qu'à cela ne tienne. Sire ! Tout est à vous et je suis à vous tout entier — corps, âme et caisse — je le répète — et mon Tableau des mœurs du Temps par dessus.

— J'accepte le Tableau des mœurs du Temps. Vous l'enverrez à M. de Fréjus...

— A M. de Fréjus, Sire? releva le financier avec quelque embarras.

— Il a l'habitude de lire, le premier...

— C'est que. Sire, répondit La Popelinière avec effroi, les matières de cet ouvrage ne sont pas... tout à fait... matières d'Eglise.

— Q'importe, M. de la Popelinière ?

Envoyez-le lui tout de même... S'il mérite le fagot et son auteur la roue... eh bienl nous avons la Grève.

Le Trésorier ne put réprimer une grimace ; mais le Roi galopait de plus belle et la pluie tombait plus fort, — et les chasseurs venaient derrière, maugréant, jurant, pestant en leur cœur, mais le sourire aux lèvres.

On avait franchi la plaine de Versailles. Les bois de Louveciennes, de Montmorency, par lesquels on devait randonner, se. soulevaient en puissantes ondulations de verdure.

Le Roi ne prenait — aujourd'hui — aucun intérêt à ce simple laissé-courre, et il laissait faire et on faisait sans lui comme il l'avait voulu. Ce simulacre de chasse n'avait été qu'un accès d'humeur et un prétexte.

Dépité contre lui-même, il avait fallu que ce dépit retombât sur son entourage. Tout plein de son amour pour M'"« de Soubise, il 's'était imaginé de revoir le Marly de M'»" de Fontanges, rêvant — en

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

enfant gâté et maître absolu — de bâtir à sa première idole ce merveilleux château de Fée qui l'obsédait.

Quand le Roi et M. de La Popelinière — maintenant en arrière de la chasse — arrivèrent, galopant, à l'entrée des bois de Louveciennes, le gros Trésorier général était déjà recru et, de la tête aux pieds, il ruisselait de pluie et de sueur. Mais, son orgueil le faisait se roidir, résister,, galoper et se taire. Il avait l'honneur de chasser avec le roi !!!

— Vous êtes donc marié, Monsieur de La Popelinière ? interrogea subitement Louis XV.

— Comme tout le monde. Sire, répondit piteusement le financier, et je ne m'en trouve ni plus mal ni mieux.

— Pas plus mal tout au moins, puisque M"^« de la Popelinière ne vous a pas encore arraché les yeux pour vous punir de protéger M'^^ Camargo, de l'Opéra, une déesse de quinze ans. Du reste, la renommée qualifie de « charmante » M™«de La Popelinière,

— Hum ! toussa M. de La Popelinière qui perdait les étriers, et eut toutes les peines du monde à les rechausser. 11 répondit aussitôt : C'est M"^^ la Princesse de Ligne qui m'avait fait la grâce de me recommander les débuts de M''^ Cupis de Camargo — surnommée par elle La Filleule des Fées, d'antique et bon ne noblesse espagnole d'ailleurs, Sire, et apparentée à plusieurs cardinaux dans le Sacré Collège ...

— Et qui danse comme un ange ?

interrompit le Roi.

— Et qui est jolie comme un lutin, renchérit M. de La Popelinière, si bien qu'en son honneur — avant et après le spectacle des Caractères de la dame — ses débuts, un triomphe — la foule s'est étouffée à la porte de l'Opéra, et deux grands seigneurs se sont battus en duel.

— Elle est aussi jolie que M"^^ Sombise ?

— Elle est incomparable, bien que Votre Majesté ait dit comme un ange, et moi, comme un lutin.

Le Roi prit de l'humeur :

— Ce n'est qu'une ballerine pourtant !

— Oh ! si vous l'aviez vue. Sire, descendre des frises dans une Gloire ou flotter en des volts de Machines, vous jugeriez qu'Ange, Lutin, Fée sont des mots bien pauvres pour tant de perfections. Mais, à défaut d'autres et en attendant que l'Académie...

— En avant ! interrompit brusquement le Roi.

Et il enleva son cheval d'u-n coup d'éperon, forçant l'admirateur de M"^ de Camargo à redescendre du ciel sur son séant.

Le cerf était lancé. On découplait les chiens, chiens de Saintongeet de Vendée, chiens bâtards et chiens anglais à la queue desquels partirent les veneurs. Tout s'engouffra sous bois dans les cris, les abois, les sonneries de cors et les galops de chevaux.

— D'Artagnan ? appela le Roi.

D'Artagnan, qui suivait à distance

mais à portée, en quelques galops fut auprès de Sa Majesté.

— Qu'a-t-on lancé ?

— Un cerf à sa troisième tête, Sire.

-— L'époux trompé ou trompeur de

Duchesse. Je vous l'avais bien dit, Monsieur de La Popelinière. Un double coup d'éperon, s'il vous plait, ethourrah !

Et voici La Popelinière emporté à la suite du Roi, battant et rebattant la selle de tout son embonpoint. D'Artagnan laissa gagner du champ aux deux cavaliers et éclata d'un rire sourd, gros d'ironique dédain.

— Si j'avais vu M^'^ Camargo, disiezvous tout à l'heure, Monsieur de la Popelinière... Eh bien, je désire la voir !

— Et des petits pieds, Sire, à mettre dans un étui d'argent. Quels jetés-battus ! Quels entrechats à quatre ! ! ! Quelle élévation et quel jet ! ! !

Il y a d'autres petits pieds, Monsieur ; sachez-le !

— Pas au monde. Sire ; je ne le crois pas, et je n'en ai point vu.

— Ah ! vous ne le croyez pas ! Et ceux de M"^^ de boubise. Monsieur ? Des pieds de Cour et non des pieds d'Opéra.

Cette petite averse d'humeur, ajoutée à l'averse pluvieuse continuant à faire rage,

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

glaça jusqu'aux moelles M. le Trésorier général.

<K Si M'"^ de Soubise était la Fée sous laquelle il avait pressenti une favorite! Diable ! ! »

On criait que le cerf se rasait. M. de La Popelinière fit comme le cerf.

— Ce n'est pas à un pauvre Traitant, Sire, qu'il appartient et qu'il convient de savoir et encore moins de voir, quand il s'agit d'un pied de Cour !

Le Roi ne répondit mot, puis tout à coup :

— Oui, je veux voir cette demoiselle Camargo et 'je suis piêt à l'admirer avec vous.

— D'autant qu'elle vous adore. Sire!

se hâta de jeter à la tête du Roi le malin financier qui — dans une évocation soudaine de choses impossibles — venait d'en entrevoir une qui eût étonnamment aidé à sa fortune.

— Elle aussi? laissa échapper le Roi.

C'est, en effet, ce que m'a déjà dit Richelieu.

A ce nom de Richelieu, le front de M. de La Popelinière se rembrunit pour s'éclairer, presqu'aussitôt, sur un « hé ! hé ! » intime qui résumait bien des ambitions, des espoirs et des inconsciences.

« Le Roi n'aurait qu'à pousser sa pointe et, de mon côté. . . »

— Monsieur de La Popelinière, si je vous ai fait quelque honneur én vous admettant à ma chasse. . .

— J'en suis encore confondu, Sire!

— Je prétends me donner, en retour, le plaisir de voir danser un pas à la protégée de M«^« la Princesse de Ligne Mais j'y veux une occasion rare et un jdécor féérique, puisque vous êtes romanesque.

M. Le Duc m'offre, à Chantilly, une fête de nuit en domino. J'y ferai mander M^^^ Cupis de Camargo, de l'Opéra, par mon Surintendant général des Menus- Plaisirs, et j'y invite M. Le Riche de La Popelinière, mon Trésorier général. '

— Oh ! Sire, Votre Majesté me comble, tout indigne que je suis. . .

— M, si, vous êtes digne, interrompit en riant l'espiègle royal.

On avait traversé en biais la forêt de

Montmorency en se dirigeant sur Marly.

Le Roi venait d'expédier le capitaine des Mousquetaires pour s'enquérir où en était la bête et ordonner qu'à Marly on l'abandonnât,et s'arrêtât devant le Grand Pavillon, et cornât un hallali, comme pour la curée. D'Artagnan revint. Le cerf, par une manoeuvre, venait de rendre sa voie plus difficile à emporter par les chiens. Les chiens étaient en défaut ; ils avaient pris le change. On abandonnait donc la bête sans en revoir et l'on tirait tout droit sur Marly. Ce que d'Artagnan ne disait pas, c'est que les chasseurs harassés, trempés, vexés, se hâtaient d'exécuter l'ordre du Roi pour se reposer et s'abriter — s'il le pouvait.

Quand le Roi et M. de La Popelinière atteignirent Marly, devant le Grand Pavillon entouré des douze petits — et qu'on avait disposés selon un plan astronomique en l'honneur du Roi-Soleil — la sonnerie de l'hallali faisait rage. Les quatre ou cinq notes de la très vieille fanfare se perdaient au lointain des bois ou se répercutaient tout près, aux échos des merveilleuses bâtisses royales.

Le Roi avait enfin arrêté son cheval.

Derrière lui, La Popelinière suait, soufflait, ruisselait — tous les membres rompus, — mais se consolant avec cette pensée de vanité philosophique qu'on ne payait jamais trop cher les faveurs royales, a Je les paierai plus cher encore peut-être », songeait-il, maintenant que lui revenaient certaines invites directes ou sournoises, et que le Financier reprenait le dessus sur le Glorieux.

Le roi resta' en selle, rêveur. La belle duchesse de Fontanges passa dans une évocation des amours de son aïeul, suivie bientôt par l'image de « l'adorable» M"i^ de Soubise. Oui, il l'aimait de toutes les poésies et de toutes les ardeurs de la quinzième année, et autour d'elle et pour elle, voyait déjà s'élever, grâce aux enchantements faciles du Pouvoir Souverain, un merveilleux Château de Fée où l'isoler, où la garder, où la retrouver. Il connaissait la source où puiser les millions, nécessaires à réaliser ce rêve magique d'un enfant

encore un peu sous le charme des Contes de M"^«d'Aulnoy.

Il pleuvait toujours. Gens et bêtes frissonnaient, glacés.

Le Roi donna, enfin, le signal du départ et — comme ils avaient, tous, grand appétit — ce fut, à bride abattue, que l'on reprit le chemin de Versailles, le Roi entraînant derrière lui l'infortuné M. de La Popelinière qui n'en pouvait mais.

Sans répit, sans phié, on galopa jusqu'au Château.

Jamais Versailles ne vit rentrer — dans les vastes approches de sa Cour de Marbre — une cohue aussi mouillée, aussi crottée, aussi fripée, aussi maussade, aussi lamentable.

Louis XV sauta légèrement à terre, d'Artagnan déjà debout à ses côtés et la main au mors de la monture royale.

Il leva les yeux sur l'appartement de la Reine où son regard allait chercher une fenêtre — qui resta close.

Quantà M. deLa Popelinière, ils'épuisa en efforts douloureux pour arracher de la selle un arrière-train collé par l'eau, la sueur et le sang. Lorsqu'il toucha le pavé, il crut entendre dans tous ses membres la rupture de tous ses os.

— Quel pince- sans-rire que ce petit Roi ! marmotta d'Artagnan.

Le Roi, se tournant vers M. de La Popelinière :

— Monsieur mon Trésorier général, vous m'avez désennuyé et même intéressé. Aussi, suis-je bien aise de vous apprendre que j'ai signé — ce matin — entre les mains de M. de Fréjus, votre placet. Vous porterez, d'ores en avant, l'épée, entourerez votre hôtel d'une barrière, et y entrerez par des portes cochères.

— Oh! Sire!! Sire!!! s'exclamait le Traitant en ponctuant de plus fort en plus fort comme chez les badins de la foire Saint Laurent. Mais, au plus secret de lui même il se murmurait : « Qu'est-ce que Sa Majesté, Louis le Quinzième, va bien me demander maintenant — Je crois décidément, et en fin de compte, que jai fait une fameuse sottise... ou, peut-être, une excellente affaire.»

Le Roi salua La Popelinière d'un imper-

ceptible mouvement de tête — et disparut sous le Balcon Doré du pavillon de Louis XIIL

Saint-Amour avait assisté au débotté, bien frais, bien sec, bien reposé, toujours souriant. La Trémoille et Gesvres l'évitèrent et s'éclipsèrent.

— Ah! m.on cher Monsieur de la Popelinière, recommença à bourdonner le petit abbé aux oreilles du Traitant... Je vous reconnais à peine et vous êtes — je le constate— homme à prendre les nobles façons etle bon ton à vue d'œil. — D'honneur! vous voilà déjà présentable. Je m'assure que — dans votre Calendrier Le Vrai Bonheur — vous allez inscrire ce jour entre les plus heureux. — Mes compliments ! — Vous n'avez plus besoin que d'une «dolente» pour vous faire charrier chez vous. — Bonsoir et bonne nuit, mon cher M. Le Riche de La Popelinière !

Le Traitant tourna le dos à l'abbé et, courbaturé, boitant, geignant, il regarda — autour de lui et au loin.

Si, du moins, ses marauds «d'inutiles»

avaient eu le bon esprit de venir l'attendre avec son carrosse !

Rien. M. de La Popelinière songea à envoyer quérir une dolente - ce qui décidément et en effet, vaudrait beaucoup mieux.

Il pleuvait toujours — toujours — toujours. *