LE COMPLOT

Dans la salle, brillante par ses murs de marbre aux appliques chargées de bougies, la table étalait un miroitement gourmand de linge lourd et damassé, une charge d'argenteries massives ou travaillées, offrait des fleurs, des flambeaux, des surtouts, des cloches dodues abritant des viandes sur des réchauds.

Un beau soir de septembre mourait en lueurs roses dans le ciel et, par les fenêtres ouvertes, les convives, quand ils se taisaient, entendaient une voix multiple et confuse monter, la grande clameur du Palais-Royal battantcomme toujours d'une fièvre immense.

— Parbleu, Monseigneur, dit le duc d'Aiguillon, ce sanglier-là me plaît, et un cuisinier comme celui de Votre Altesse mérite assurément le cordon noir. Puisqu'on en décore les médecins qui nous font mourir, il est juste de donner Saint- Michel aux braves gens qui nous font vivre.

— Messieurs, professe le duc d'Orléans de sa voix ironique et hautaine, c'est un

sanglier à la crapaudine ; M. Dutour, mon cuisinier, accommode passablement ce ragoût et voulut bien me confier sa manière. On larde l'animal de foie gras, on le flambe avec des graisses fines, on le bourre d'épices, de truffés et de quelques marrons pour absorber ce que le jus pouvait en avoir dé trop savoureux, enfin on l'inonde de vin de Champagne.

Celui-ci en a bu soixante bouteilles.

— Monseigneur, je m'étonne qu'il soit arrivé en entier sur votre table. Mais cet ivrogne a du mérite.

C'est Mirabeau qui parle, tandis qu'on attaque à la fois la hure et les filets du gibier monstrueux ; mais Le Chapelier, l'avocat breton brutal et indifférent à ces joies de viveurs, commence à parler politique, dévoilant la pensée que les autres cachent par un reste de légèreté badine et peut-être pour en retarder l'horreur.

— Ne trouvez-vous pas. Monsieur de Biron,quel'Assemblée sommeille et semble vouloir endormir en même temps la juste colère du peuple ; ce veto arrête tout, suspend les bienfaits qu'on attend de la Constitution et nous conduit aux abîmes.

— Ne craignez rien, dit La Fayette en redressant sa tête vaine et pâle ; il faut conserver au Roi un pouvoir qui, tempéré par les lois, nous donne la meilleure des libertés ; mais il convient de s'avancer doucement dans cette voie.

Le comte de Cœuvres vient de reposer sur la table son verre vidé, dont la tige se brise entre ses doigts nerveux :

— Et pourquoi donc, Monsieur de La Fayette ? Pensez-vous que les choses iraient si mal pour la liberté si vingt mille Parisiens allaient arracher le Roi à ses conseillers infâmes et le ramenaient au sein de son peuple, dans la capitale ?

— Les entrailles de ce peuple hurlent

LES DERNIERS TRlANONS

de faim, dit sinistrement Barnave, qui, gêné par cette noblesse, n'a pas encore élevé la voix.

Mais on vient d'apporter une tortue de la Jamaïque macérée dans les safrans et les piments des îles, et chacun suit des veux la truelle d'argent qui découpe cette chair à la fois grasse et ligneuse. Un fumet étrange et délicat circule, irrite la sensualité pendant que Lameth assure :

— Le maire Bailly passe ses nuits au Bureau des subsistances ; souvent, à minuit, le pain du matin n'est pas encore arrivé. Si la Cour arrête les blés, Paris aura faim.

— Et de grands rassemblements de troupes se font du côté de Compiègne, pour tenir la Marne et donner la main à M. de Bouillé.

— C'est M. de Canaples qui mène la chose.

— Canaples? interroge le Prince.

— Oui, Monseigneur, un nouveau favori qui vient d'apparaître.

— Un ennemi de la liberté !

Une timbale de nouilles et des quenelles à l'allemande accompagnent un aloyau réduit en gelée, et le vm de « la Romanée » luit en rubis rouges dans les verres, mais une voix stridente s'élève :

— Il faut qu'on ait faim à Paris.

Et^Du Crest, le frère de M^^^ de Genlis,

silencieux jusqu'alors à un bout de la table, sourit au frère de Josèphe.

— Oui, poursuit celui-ci, il faut que Paris se sente pris à la gorge et aux entrailles, que les files devant les boulangeries s'impatientent, soient refusées, se dispersent, déçues, répandent dans les faubourgs leurs colères et leurs fringales. Alors, Monseigneur, j'aurai vingt mille, j'aurai trente mille citoyens qui marcheront avec moi sur Versailles pour en

ramener un boulanger avec lequel les farines ne manquent plus.

Un silence fond sur ces paroles sinistres, lie un moment les pensées et les langues ; mais les laquais en livrée rouge ont servi les blancs-manger, les massepains, les fruits ; apporté les joyeux vins de la Champagne et les liqueurs de l'époque d'une diversité si merveilleuse, aux noms bizarres et libertins. Sur un signe du maître, ils se retirent, graves, comme n'ayant rien entendu.

— On pourrait, glisse une voix aiguë, mettre quelque veto sur les convois ; cela serait l'affaire de quelques sacs d'écus qui rentreraient après.

C'est Sieyès qui parle, en petit collet et rabat, l'air propre et tranquille d'un abbé de province.

Le Prince semble s'éveiller d'un songe :

— Messieurs^ je suis un bon parent ; je ne désire rien tant que de voir le Roi à Paris, dans son Louvre.

— Nous irons donc le chercher à Versailles, s'écrie Du Crest.

Barnave demande d'un ton significatif à l'intendant du duc :

— Combien de jours faut-il, Monsieur Du Crest, pour que le pain de Gonesse et celui de Corbeil fassent défaut ?

— Mettons six jours... afin de bien prendre toutes les dispositions.

— Nous sommes le 3o septembre.

' — Eh bien ! tonne Mirabeau, le 5 octobre, donnons-nous rendez-vous devant le palais de la tyrannie. Y serez-vous. Monsieur de La Fayette.

— - Le général en chef de la garde nationale est partout où la nation et la liberté sont en danger.

Le frère de Josèphe se lève, distribuant les rôles, comme un chef :

ii6

— Monsieur de Mirabeau et vous, monsieur Siéyès, vous occupez la séance de l'Assemblée pour qu'elle demeure en permanence et soit à notre disposition ; pour nous, d'Aiguillon, Lameth, et vous aussi, monsieur Barnave, j'ai imaginé le plus plaisant costume et un travestissement fort galant, ma foi ! Nous serons en poissardes !

— En poissardes !

— Ne sont-elles pas venues^ l'autre jour, demander du pain jusque dans l'appartement du Roi ? La Reine les reçut et, dans sa peur, les caressa fort.

— D'Aiguillon en poissarde ! tudieu !

quelle commère ! — Mais, nous direzvous, s'il vous plaît, pourquoi cet enjuponnage ?

— C'est un costume avec lequel on se glisse aisément partout. Il n'y a qu'une dizaine de gardes du corps devant les portes de sa chambre; quelques coups de baïonnettes les cloueront aux murs.

— De quelle chambre parlez vous ?

demande Siéyès. Est-ce celle du Roi ?

— Non, dit Mirabeau cruellement; la personne seule du Roi doit être inviolable.

— Si Elle, « la grande dame », est immolée dans la bagarre, croyez-vous que ce ne soit pas une victoire pour la liberté?

La Fayette prononce, doctoralement :

— Il y aurait avantage qu'un seul mourût pour le salut de tous.

Cœuvres poursuit :

— Vous, Monseigneur, avec Monsieur deBiron, vous animez tout de votre présence et enflammez les cœurs de votre courage.

— Henri IV ainsi conquit sa ville, ainsi Paris reconquerra son Roi.

La Fayette sort sur ce mot, en s'inclinant devant le Prince, qui, d'un air insou-

ciant, s'écarte, emmenant Lameth et Biron dans l'embrasure d'une fenêtre d'où ils s'amusent à lorgner la foule tumultueuse à leurs pieds dans le jardin et sous les arcades de bois.

Aussitôt Cœuvres souffle aux autres, tout en versant d'une main familière la crème des Barbades, le rossolis ou cet élixir que préparent des nonnes et dans lequel elles mêlent le gingembre, le cumin et l'anis :

— Les Rois périssent facilement dans une émeute : Louis immolé, Monsieur en fuite, Monseigneur est lieutenant-général du Royaume et, bientôt, monté sur le trône promis à ses vertus.

Mirabeau secoue ses puissantes épaules:

— Vous arrangez les événements à votre guise, jeune homme ; mais les destins seuls savent où nous allons... et encore sont-ils aveugles !

Siéyès passe entre eux deux sa tête mince et rusée :

— Monsieur de La Fayette en est-il ?

— Oui, ricane Barnave ; il viendra au secours du Roi, mais pour apprendre sa mort et proclamer le nouveau règne.

— Il exige... quoi ?

— La lieutenance générale du Royaume et la dignité de Connétable.

— Alors je ne vois par pourquoi lui, — Mirabeau désigne le Prince — il désire le trône. C'est La Fayette qui sera Roi.

— Bah ! murmure le comte de Cœuvres, dans la bagarre, une pistolade égarée peut jeter bas les plus beaux projets du monde.

— Messieurs, dit le duc d'Orléans, qui revient, comme si rien ne venait de .se concerter, les lumières s'allument ; il est temps d'aller à l'Opéra si nous voulons voir sauter la Guimard dans les Indes galantes ; on dit qu'elle y est à ravir.

Ils se séparent ; le Prince, appuyé d'une main sur l'épaule de Biron, reçoit leurs saluts qu'il rend d'une inclinaison de tête distraite et fière ; il semble qu'il n'ait rien entendu de tout ce qui s'est dit chez lui ce soir-là.