M. DE VOLTAIRE TRICOTE

Jeanne-Agnès Berthelot de Pléneuf, Marquise de Prie, menait, en 1725, sous l'autorité de M. le Duc, les hommes, les affaires et le reste.

Sa maison était à la fois un cabinet et un boudoir, l'un aidant à l'autre — et l'amour achevait, ici, ce que la politique ébauchait là. Cependant, en apparence, on n'y avait partout sacrifié qu'aux Muses, aux Grâces, à la curiosité, à la frivolité.

A l'heure même où se tenait, à Versailles, le mémorable Conseil à la fin duquel le Premier Ministre et M. de Fréjus avaient mesuré, dans une escarmouche nouvelle, l'un son poing brutal, l'autre sa

LOUIS LE BIEN-ALMÉ

patte de velours, Madame de Prie méditait dans sa chambre à coucher, où la ruelle galante de son petit lever se transformait souvent, après la collation, en bureau d'esprit ou d'affaires.

La marquise était seule, et nonchalamment jetée sur un sofa, où la jupe tant soit peu relevée découvrait un pied d'une délicatesse, d'une tournure achevée, et la fine cheville, jusqu'au coin doré des bas incarnadins. Elle puisait du bout des doigts en un drageoir de frêle porcelaine, à portée de sa main, sur une table de Chine. Devant elle, encore au chevalet, un ovale ravissant de Quentin de la Tour, le pastelliste déjà célèbre, semblait un miroir où, simplement, se réfléchissait la marquise, du fard aux joues selon son habitude, et dans le déshabillé gorge-pigeon à échelle de rubans roses, qu'elle portait précisément ce jour-là.

Assezgrande,d'un embonpoint et d'une carnation délicate, faite au tour, la taille bien prisé et d'une grâce piquante, le nez exquis, les yeux un peu tirés à la chinoise, les cheveux cendrés, les dents, les pieds, les mains d'une adorable petitesse ; provocante comme un lutin, distinguéecomme une déesse, jouant à ravir du clavecin^ dansant et chantant à affoler, c'était la fleur des pois », disait d'Argenson ; « une vraie nymphe »,. écrivait Barbier ;« une créature céleste», renchérissait Voltaire. Ceci ou cela, ou moins que cela, hélas !.. .

Dans un milieu de cynisme et d'immoralité, au jeu d'effronterie perpétuelle et d'inexplicable raillerie. M™" de Prie et le duc de Richelieu devaient s'entendre au nez de M. le Duc. Ils n'y faillirent pas, en effet, et le jour où nous pénétrons chez la marquise, il s'entendaient encore, en dépit de leurs querelles quoditiennes et de leurs infidélités réciproques, se jouant à euxmêmes des comédies dont ni l'un ni l'autre n'éta'ient les dupes.

Richelieu venait d'entrer, Madame de Prie ne fit pas un mouvement pour dissimuler ses jolies jambes et continua à croquer une dragée au chocolat.

— En vérité, cher, dit-elle indolemment, dans un éclat de rire, à travers les prèles de ses dents, vous vous encanaillez.

Quoi! le cabaret des TroisCuillères, les « jarnidieu » des chansons poissardes de Vadé, les Célimènes du Marais, les Cydalises des traitants

Le duc se jeta dans un fauteuil, s'éventa un instant de son mouchoir et répondit simplement par ce couplet d'un fredon à la mode :

Défà roses nouvelles

Ont refleuri ; C'est le temps où les belles

Changent d'apis...

— Vraiment? Et vous arrivez de Cythère ? De chez la fille à la Dancour, cette Madame La Popelinière qui. .. Tenez, vorci là, justement près du cœur, la suie de quelque plaque de cheminée.

Et la marquise montrait du doigt, avec froideur, une tache noire au justaucorps du duc.

— Vous regardez aujourd'hui bien haut, marquise; ambitieuse comme vous l'êtes, voilà qui ne me surprend guère; toutefois, mieux que personne, vous devez savoir que ce n'est point en cette partie de son ajustement que Richelieu porte le cœur.

— On assure pourtant que vous suivez les chemins du Tendre avec cette femme de maltôtier et que vous vous adorez, tous les deux, comme Cyrus et Mandane.

— Des cuistres, marquise, des cuistres de Hollande qui répandent ces bruits fâcheux, des faiseurs de pamphlets.

Et le duc s'éventa de nouveau.

— Bientôt, j'imagine, vous descendrez aux Martons et aux Florises.

— Vous êtes bien montée jusqu'aux ducs, Madame.

M'"« de Prie se mordit violemment les lèvres.

— Affaires de cœur, cher...

— Effaçons « de cœur», s'il vous plaît.

— Soit, de ma part tout au moins ; mais, de la sienne ?...

— C'est un pleutre que M. le Duc. Si, comme lui, je vous avais aimée de cœur, moi, je vous aurais donné... ce que les Reines n'ont pas eu.

— Eh quoi donc?...

— Pour y baiser vos pieds charmants, non pas un fiacre clandestin, rnais un carosse de gala, écussonné des seize quartiers de mon blason, escorté des Gardes françaises, des timbales et des fanfares.

— Et moi, si j'éprouvais à votre égard les sentiments de M"® de Charolais, je ferais pour vous, cher Duc, plus beau que Lauzun, plus galant que Riom, ce qu'un amour échevelé inspira à la Grande Mademoiselle, et à la duchesse de Berry .. je vous épouserais .. Mais, que dis-je Elle ne vous aime plus, M^^^ de Charolais ; elle adore le Roi, et je suis aise de voir comme on vous drape à Chantilly.

— Décidément, vous êtes toujours jalouse, marquise, et cela vous rend méchante et cruelle.

— Dites plus encore, railla la de Prie, car j'ajouterai que vous êtes, pour M"« de Charolais et les autres, le Mercure ailé de la petite poste du Baiustre... si je suis bien informée.

— C'est d'une perfidie abominable, chère belle, et vous êtes, je le vois bien, non seulement jalouse, méchante et cruelle, mais plus encore... révoltante.

— Ah ! tout cela — excepté jalouse, duc ; je ne vous en fais pas l'honneur, mais, avouez que j'en aurais le droit, puisque, avec vous, chaque... entretien galant — prix proposé et accepté — me coûte trois cents livres... un peu cher...

Et la marquise, à chaque mot, donnait, avec rage, de la dent dans un chocolat, comme si elle eût mordu la joue de Richelieu.

— ^Tudieu! un peu cher... Ah ! fi I marquise ! Voilà qui est d'un commun !... Fréquentez-vous aussi chez Vadé, que vous m'accueillez, à la harengère, par une bordée d'invectives.

Richelieu donna une chiquenaude au point d'Angleterre de son jabot et continua, le sourire aux lèvres, de sa voix la plus chantante :

— J'aime à supposer, pour ma dignité, que ce n'est point cent écus que vous proposez au petit Arouet pour le former aux belles manières de votre ruelle et de votre alcôve !

M^e de Prie se redressa brusquement

sur le sofa. Le duc poursuivit tranquillement :

— Du reste, ce rimailleur en est à M"*® de Villars plus haute, ou à M'"«de Rupelmonde plus jeune, et, puisqu'il vous faut à tout prix échouer, marquise, échouez au moins décemment.

— Décemment ! Monsieur de Richelieu...

— Pardon, c'est indécemment qu'il eût fallu dire, car je suis bien renseigné aussi, et — là-dessus — d'une philosophie dont rien n'approche. Mais ne lui avezvous pas envoyé, à cet Arouet, une de ces bonbonnières à la mode, à glace libertine ? Il n'a eu qu'à la baiser, pour que son haleine, sous la limpidité menteuse du miroir, montrât aussitôt à ses yeux la marquise de Prie dans toute l'innocence., édénique. Un chiffon dedentelles essuyant la buée légère, rLve disparaît et laisse dans l'imagination la vision perverse du fruit défendu. Pourtant, je crains que vous ne soyez volée, chère, et que tout de vous, charmes et souvenirs, ne soit resté dans le mouchoir d'Arouet.

jy[me de Prie rougit sous son fard, et leva sur le duc un regard plein de choses.

— Finissez, cher, dit-elle en minaudant supérieurement ; vous allez choir dans une maussaderie qui, par avance, me donne des vapeurs. Au fond, vous m'aimez encore, ingrat, et moi... qui me consolerait de l'amour?...

Et, soucieuse un instant, elle soupira languissamment le second quatrain du fredon de Richelieu :

L'été fane la rose, La fraise aussi, Et change toute chose, Mon cœur nenni !

Puis, présentant ses deux mains au duc, qui en baissa passivementles paumes, elle poursuivit :

— Voyons, parlons affaires. — D'où venez-vous ?...

— De Versailles.

— De chez le Roi ?. . .

— Qui, dans la fleur de sa puberté, brûle, soupire pour les charmes opulents de M""^ de Soubise. Il y a, paraît il, dans

M. DE LA POPELINIÈRE PORTAIT l'eMBONPOINT DES FINANCIERS..

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

la séduction de la maturité, un attrait mystérieux et irrésistible pour l'adolescence, une loi physiologique ou psychologique...

— A laquelle vous-même avez obéi, vous-même, cher duc, et qui vous valut, à quatorze ans, votre première Bastille, quand le Roi apprit que l'objet de votre flamme était la duchesse de Bourgogne en personne, la propre mère de Sa Majesté Louis le Quinzième.

— Chut ! marquise, — interrompit vivement RicheHeu qui avait, en effet, dans sa première jeunesse, par malignité et perversité précoce, exploité et dénaturé les maternelles tendresses de la bonne et charmante duchesse de Bourgogne, et redoutait le rappel de cette infamie, ignorée du Roi, croyait-il; — chut! marquise, ne baguenaudons pas en chemin, je vous prie.

— V ous avez raison, duc. Voltaire sait, et il pourrait bien vous décocher, à ce sujet, quelque « J'ai vu ».

— Mais il est là, votre Arouet, dit Richelieu d'un air contraint ; j'entends sa voix aiguë, dans l'antichambre.

La porte s'ouvrit aussitôt, et les laquais annoncèrent M. de Voltaire, lequel entra, profondément incliné.

La marquise se blottit dans un coin du sofa.

Arouet, M. de Voltaire, par un caprice d'orgueil — plus tard. Voltaire tout court, par la grâce de son génie — s'avançait, grand et mince, avec un visage de chat, des dents éclatantes, des étincelles dans les yeux, le teint bilieux, son éternel sourire aux lèvres. Poudré, épinglé comme à l'ordinaire, il était en toute sa personne — regard-, geste, attitude — une épigramme mordante.

j\4me Prie, avec une sorte de réticence fâchée, lui tendit le dos de sa main à baiser. Voltaire s'exécuta mal ; au lieu de se baisser jusqu'à la main, il la releva jusqu'à ses lèvres.

— Vous nous apportez aujourd'hui vos grands airs, Monsieur, dit la marquise, en bridant son sourire et le regard oblique de ses yeux chinois.

— Non, marquise; ils jureraient trop avec vos airs de tourterelle au nid.

jy[me Prie rougit encore et reprit ses dignités et son maintien de grande dame.

— Qu'avez-vous donc fait de Zelmis, que je ne la vois point? Vénus ne va jamais sans ses colombes, vous le savez.

— Elle n'est pas très bien.

— ^ Sans doute les vapeurs d'une pudeur effarouchée ou les brutalités d'un pigeon trop galant!

— Venez-vous me conter des fadeurs ou des horreurs, Arouet ?

— Les unes et les autres. Madame la marquise. Qui aime Robin aime... Zelmis.

— C'est, tout de même, bien à vous d'être venu. Avancez un pliant, et seyezvous.

— Que ne sommes-nous au temps des Fées, Madame! J'aurais dit à ce fauteuil... avance ! et il se fût avancé, tout seul.

Et le poète, alors, s'assit, un peu loin, sur un siège réservé aux duchesses, sans prendre la peine de le tirer. Puis sortant un tricot de sa poche, un long tricot de soie fine, gris azuré qui — ma foi — avait bien la forme d'un bas de la coupe la plus élégante, il se mit posément en devoir de tricoter, de ses mains qu'on disait, et qu'il savait fort belles.

Richelieu avait fait la grimace, et son regard moqueur allait, des aiguilles entre les doigts du poète, à son épée à lui, dans le fourreau.

— Encore ! s'écria M"^^ de Prie, en riant cette fois de tout son cœur. Est-ce vraiment une manie ou une gageure?

Dites un vœu, Madame.

— Bah ! lequel?

— Celui de vêtir la nudité, comme d'autres font celui de la déshabiller.

]\4-me de Prie se pinça les lèvres et, pour se donner une contenance, puisa à nouveau dans son drageoir. Richelieu répondit en s'agitant dans son fauteuil :

— M. de Voltaire a certainement en vue quelque jambe de sa connaissance, jambe de marquise, peut-être, si j'en juge

. par la cambrure et le tissu.

Voltaire, tirant une aiguille de son tricot, s'en gratta le bout de l'oreille.

— Si, vraiment, il s'agissait de la jambe de M'"« la marquise — et que je

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

sais merveilleuse — je me garderais bien delà vouloir couvrir; je la laisserais toute nue, pour la baiser.

— C'est alors à M'"« de Soubise qu'est destiné ce bas merveilleux, et je te sais, Arouet, assez d'ambition et d'esprit pour faire d'avance la cour à une future favorite.

— Une favorite n'a que des pieds auxquels on se met, Monsieur le Duc, murmura Voltaire avec malice.

— Quoi qu'il en soit, vous allez faire des jalouses, reprit la marquise qui avait maintenant, contre Voltaire indifférent à ses avances, une revanche à prendre. Que dirait M"^^ la Présidente de Bernière — à qui vous écriviez de si vilaines choses sur les polissonneries d'alcôve de ce pauvre La Trémoille avec le Roi, et cette vaillante (( amazone », M™« de Mimeure, votre amie, qui s'est laissé couper le sein, sans crier : ouf!

— Que M. le Duc est un grand Ministre, répondit Voltaire en s'inclinant, et qui voit clair dans le Cabinet Noir.

— Et je pressens, mon petit Arouet, surenchérit Richelieu, que te revoilà sur le chemin de cette Bastille où nous nous sommes connus jadis : toi, pour tes méchants vers a J'ai vu. . . J'ai vu », que me rappelait tout à l'heure la marquise. . ,

— Et vous, pour ces « J'ai eu. . . J'ai eu », riposta ce singe de Voltaire en faisant allusion aux affirmations du duc touchant la duchesse de Bourgogne.

Le duc était pourfendu, mais il ne voulut pas se rendre.

— Me diras-tu au moins, cher poète, qui t'a si bien appris à tricoter.^ Serait-ce M"e Lolotte, la ravaudeuse, dont tu es accusé de cultiver les charmes, dans son tonneau, comme on cultive une pivoine, dans son pot à fleur ?

Richelieu .était grossier à ses heures, Il accentua l'impertinence :

— A moins que ce ne soit, à la Haye, la jolie Pimpette du Noyer qu'à seize ans tu essayas d'enlever en travesti, et qui, pour se consoler de toi, s'en fit conter tout de suite par un page de l'ambassade, quand l'ambassadeur t'eut rendu à maître Arouet, ton père.

Voltaire, sous ses malices et ses cruautés, avait du cœur, cependant. Et voici qu'au rappel de ce premier amour, une émotion se mêla à ses ironies.

— Non, Monsieur le Duc. Quand je connus la bonne Pimpette, qui brodait naïvement des agnus pour son cousin l'Evêque d'Evreux, j'ignorais ce que valent les « grimaces de tendresse » à la Cour, mais je vous jure que rien jamais ne me sera doux, plus que cet amour de chambrette... cet amour de nos seize ans. Je n'ai pas la prétention, comme vous, d'aimer toutes les femmes^ ni le bonheur d'être adoré de toutes, comme Sa Majesté.

Pour la deuxième fois, le fils du robin tenait en échec la grandseigneur. Richelieu comprit qu'il fallait faire retraite. Voltaire, irrité, avait l'aiguillon par trop venimeux.

— Tu parles d'or, Arouet, en me faisant ressouvenir du Roi au sujet duquel je suis venu à Paris, chez la marquise aujourd'hui. S'il est vrai que Sa Majesté est adorée de toutes ses sujettes, il ne semblait ni le savoir, ni même s'en apercevoir, quand M"^^ ^e Soubise, je l'ai dit, l'a fait rougir et a rougi avec lui ce matin.

— Ne rougit pas qui veut à la Cour, lança Voltaire en dardant ses deux yeux étincelants dans les yeux de M™^ de Prie.

— Et comme il s'ennuie de toutes ses forces, continua le duc, il faut, ou lui donner M'"^ de Soubise, ou l'amuser.

— Il faut l'amuser ! s'écria avec vivacité la marquise qui, dans une favorite, voyait soudain la ruine de ses espérances et de sa domination.

— Soit, dit Richelieu ; mais est-ce facile et comment ?

Voltaire releva son nez aussi pointu que les aiguilles de son tricot.

— Comment ? dit-il posément, c'est votre affaire. Voici, pourtant, encore mon opinion. Si M. de Fréjus parvient à distraire Sa Majesté, le Premier Ministre est perdu, vous avec lui, Madame la marquise. Si, au contraire, M. le Duc s'en charge et y arrive, — bonsoir alors à M. de Fréjus, — il peut laisser son bonnet de coton à Versailles et, à Rome, son chapeau de cardinal.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

— M. de Voltaire a raison, approuva ]y,\me de Prie, dont les habiletés aiguillonnées par les craintes commençaient à se remettre en mouvement.

— Précisément, confirma Richelieu, et M. le Duc l'a compris, car il a otîert au Roi une fête, en domino, à Chantilly

Ce « M. le Duc a compris» fit sourire Voltaire.

— Sans m'avoir consultée, interjeta la marquise piquée.

— Il n'en a pas eu le temps, chère ; l'orage a grondé au Conseil, ce matin, et je suis parti, aussitôt, dans un berlingot de traitant, pour arriver plus vite et vous l'apprendre.

— Merci, duc ! dit la de Prie, et elle tendit sa main à Richelieu qui ajouta :

— M. le Duc a esquissé vaguement les grandes lignes du programme, mais en route, j'ai songé, comme Je lièvre de M. de La F^ontaine, et trouvé quelques articles nouveaux et heureux .. je crois.

— Fort bien ! Et par exemple ?...

— L'Escarpolette de M. Lancret — tableau vivant ! car vous savez si le Roi aime ce jeu. « On en a mis partout » des escarpolettes, à Versailles, à la Muette, à Trianon. Or, Lancret a peint en merveilleux dessus de Porte les quatre Eléments, dont l'Air, représenté par certaine Présidente livrant, debout, entre deux cordes, sa robe de satin aux indiscrétions de l'Elément fluide.

Et le duc imita, avec les bras, l'Elément fluide fourrageant impertinemment dans les plis d'une jupe de satin.

— Et alors? — Car je ne comprends pas, interrompit avec impatience M"^® de Prie.

— C'est bon pour M. le Duc ! persifla Voltaire, avec un sourire tendu sur ses lèvres, comme la corde d'un arc.

— Voilà ! Voilà L.. Sur cette escarpolette, au lieu de la Présidente en peinture, on plantera M-^^ de Soubise en nature.

— Et puis?..

— Et puis, chère belle, on avisera pour que l'Elément fluide dans ses indiscrétions laisse entrevoir, ou môme vcwir les pieds de M"^^ de Soubisse que le Roi sait être petits. . . petits... ce qui lui a ouvert un brin les yeux, et fouetté le sang, paraît-il.

— Plus petits que les miens, duc ?

interrogea avec dédain la marquise.

— Les vôtres. Madame ? Je ne les connais pas, répondit Richelieu avec une impertubable assurance.

M'"e de Prie feignit de n'avoir point entendu.

— On les lui montrera donc, ces pieds mignons, poursuivit Richelieu, en attendant de lui montrer mieux, je pense.

— Grand merci, cher! Vous voulez le jeter dans les bras de la Soubise, et c'est le secours que vous prétendez m'apporter?

— Que vous êtes donc précipitée, aujourd'hui, marquise ! — Seulement, je projette un imbroglio où Sa Majesté sera roulée comme un lapereau etM'"'^ de boubise jouée comme une Agnès.

— M"^^ la marquise s'appelle Agnès, releva Voltaire narquois, M. le Duc, demandez pardon à M^^^ la marquise !

Richelieu allait rire, et M'"^ de Prie se fâcher. Le duc s'empressa d'achever :

— Donc : primo le petit pied de M'"« de Soubise ; secundo, un pas de la Camargo qui s'est toquée du Roi et que Sa Majesté brûle de voir danser ; tertio, et enfin, la Savoyarde à la vielle, que Lancret peint dans tous ses tableaux, ce dont est fort intrigué le Roi qui la veut voir en chair et en os, ainsi que son frère et la marmotte en vie. Cependant, ici encore, il s'agit de découvrir la fille, le marmot et l'animal. ^aint-Amour est en campagne, et je vais m'y mettre aussi.

— Que veut- il faire de cette créature ?. . . demanda la de Prieen haussant les épaules.

— Elle est du pays de sa mère. Le Roi en est toujours aux naïvetésdu sentiment...

M"i« de Prie s'était rejetée à l'abandon sur le "sofa, riant à la folie, tandis que Voltaire, faisait, de son côté, trois grimaces.

^ Pour retrouver la vielleuse, dit enfin la marquise, adressez-vous à M. Hérault, le lieutenant-général de police, et au secrétaire d'État, M. de La Vrillière.

— C'est vrai et c'est parfait, s'écria Richelieu. Le Roi ravi et amusé pour la première fois de sa vie, à Chantilly, ne voudra plus l'être que par M. le Duc.

— M. de Fréjus en blêmira de dépit. —

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

Vous approuvez donc, marquise, ces trois articles ajoutés au programme de la fête?

— Ajoutez-y ce quatrième, glissa Voltaire : « l'auteur d'CEdipe et du Poème de la Ligue montrera la Lanterne Magique.

C'est un de ses incomparables talents. Il y fera passer, avec scolies et commentaires, M. le duc de Richelieu suivi de toutes ses favorites et victimes. >^

^ A merveille ! cher poète, applaudit la marquise.

— Parbleu, Arouet, tu as tous les génies, même celui de l'à-propos, ajouta Richelieu. J'en parlerai à Majesté ; tu peux compter sur une invitation du Roi.

Tout à coup, on entra sans gratter à la porte. C'était le Premier Ministre soucieux, grimaçant du nez et des lèvres, le cœur grondant encore des allusions de M. de Fréjus et des avanies du Roi. 11 ne se découvrit pas, et retira ses gants avec rage.

Son Altesse Sérénissime Louis-Henry de Bourbon — M. le Duc simplement, depuis l'interdiction faite à son aïeul de s'intituler M. le Prince — était l'arrièrepetit-fils de Celui que l'on appelait déjà le grand Condé — et il avait trente-trois ans.

Grand, sec et noir, il paraissait tenir bien plus du petit cadet de Gascogne à qui, sous Henri IV, on attribuait la paternité desCondés, que des Condés eux-mêmes, comme le Vert-Galant, indulgent aux faiblesses féminines, avait eu la bonté d'en décider souverainement. De plus, fort laid et borgne — un grain de plomb, en ricochet sur la glace, dans une chasse avec le duc de Berry, lui ayant crevé l'œil gauche, — il était brusque, violent, parfois féroce, et le plus altier des Princes du sang. Avec cela, la voix rauque et dure, et la manie de pincer dans sa boîte d'or une prise de tabac d'Espagne,' pour la mâchonner entre les dents. C'est lui qui, malgré tout, avait rendu au Roi la santé, la vigueur, en lui donnant — pour le soustraire aux jeux pervers des menins et à l'atmosphère des petits appartements — la passion violente de la chasse et des grandes chevauchées sous les bois de Marly, de Saint-Germain et de Saint-Cloud.

Richelieu et Voltaire s'étaient remis debout ; le premier jouant avec la garde de son épée, le second reployant son tricot, tous les deux attendant que M. le Duc daignât leur adresser la parole.

Bonjour, Monsieur le Duc î jeta d'une voix flutée M"!® de Prie qui savait les intonations à prendre pour atteindre son amant dans les fibres et dans les moelles.

— Bonjour, Madame.

— Vous semblez désorienté, désappointé, de méchante humeur. Quoi de nouveau et quoi de mauvais }

— Le mauvais est que je finirai par couper les oreilles à ce cuistre de sacristie, M. de P>éjus. Quant au nouveau...

— Je le sais, le nouveau, interrompit la marquise : Une fête de nuit, en domino^ que nous donnons à Chantilly.

— Déjà ? Et qui vous en a si bien et si vite instruite. Madame ? interrogea M. le Duc en fixant son œil sanguinolent sur Voltaire, et puis sur Richelieu.

— Votre ami Richelieu qui a souci de votre gloire et se préoccupe d'ajouter à votre programme, de quoi amuser son inamusable Majesté.

— Et qui m'ennuie fort, moi ! gronda le Premier Ministre.

— Et que l'Histoire pourrait bien surnommer « l'Eternel Ennuyé » et non Louis le Parfait, comme le proclame le P. Porée en Sorbonne, avança respectueusement Voltaire.

— ...Si les articles que j'ai à proposer à Votre Altesse Sérénissime, ajouta Richelieu, et qui ont l'honneur de plaire à M"^^ la marquise, ne le tirent de son marasme.

— Pour aider dans le Ciel aux bonnes intentions de M. le duc de Richelieu icibas, reprit ironiquement Voltaire, je prierai les onze Saints de la maison de Clermont-Tonnerre et Madame la Vierge Marie, cousine des ducs de Lévis.

— Humph ! grogna M. le Duc. Je vais toujours aviser au plus pressé avec M^^« la marquise.

C'était un congé. Richelieu et Voltaire s'inclinèrent très bas devant le Premier Ministre, plus bas encore devant M""® de Prie. Celle-ci tendit ses deux mains. Le duc baisa l'une et le poète l'autre.

LOUIS LE BIEN-AIMÉ

A la grille, sur la rue, le duc de Richelieu et Arouet de Voltaire se séparèrent, celui ci s'en allant par la droite, celui-là tirant par la gauche.

— Au revoir à Chantilly, mon petit Arouet !

— Au revoir donc et grand merci, Monsieur le duc de Cupidon !