LES DERNIERS VALOIR

vière du côté de deçà, qui sont au nombre de plus de cinq cents, tous mauvais garçons... Louchard a pratiqué tous les courtiers et marchands de chevaux, » etc.

Originairement, ces émissaires, chargés de révolutionner chacun un quartier de Paris, n'étaient, comme les chefs de groupes de nos modernes sociétés secrètes S que des délégués du conseil général de l'union, auquel chacun d'eux venait à jour fixe faire son rapport, et chercher des instructions. Mais, bien que ce conseil général fût- luimême composé d'hommes ar4,ents, passionnés, bien dignes, sous tous les rapports,, de servir de parrains à un gouvernement révolutionnaire, c'était encore cependant des hommes de conseil, et les hommes û! action voyaient arriver leur moment. Souvent quelqu'un des Seize, après avoir pratiqué dans son quartier un nombre un peu imposant de mauvais sujets, comme lui prêts à tout faire, arrivait au conseil général avec des propositions extravagantes, qu'il s'indignait de ne pas voir prendre au sérieux. 11 partait en colère, et allait développer ses plans à ses collègues des autres quartiers, ou à ces hommes de sac et de corde qui formaient l'armée active du parti. Tous ensemble exhalaient leur profond mépris pour gq tas de bavards dont la faiblesse, les incertitudes ou la trahison compromettaient le succès de la cause populaire. Peu à peu une scission s'opéra, comme entre le National et la Réforme avant la Révolution de 1848. Les Seize secouèrent le joug du conseil général, se réunirent entre eux, et formèrent un club qui devint par la suite un véritable

* Voyez les Mémoiren de CAenti.

LES GUISE ET UENRI IV . ni

comité de salut public. Il tint d'abord ses séances au collège de Fortet, situé sur la montagne Sainte-Geneviève, près Saint-Étienne-du-Hont, et plus tard au couvent des religieux de Saint-Dominique, autrement nommé des Jacobins ^ Ces séances étaient publiques. Des prêtres, des magistrats, de bons bourgeois y assistaient assidûment, critiquaient la conduite du . gouvernement, développaient leurs propres idées politiques, et proposaient les mesures les plus propres, à leur avis, à sauver TÉtat. Bientôt ce club central eut des succursales dans les principales villes, noua des correspondances, ouvrit des souscriptions pour subvenir aux dépenses du parti.

Ainsi tout faisait prévoir une crise prochaine, et la bourgeoisie, pour se tenir préite à tout événement, s*exerçait au maniement des armes, jouait au soldat avec ardeur. « Nous sommes maintenant devenus tous guerriers désespérée ^; le jour nous gardons les portes, la nuit nous faisons le guet, patrouilles et sentinelles; bon Dieu, que c'est un métier plaisant à ceux qui en sont apprentifs!...» Cependant chaque corps de garde était en quelque sorte une assemblée délibérante; or le désœuvrement et le maniement des armes sont, dans une grande ville, les deux plus dangereux auxiliaires de Tanarchie. Enlevés à leurs occupations habituelles et à Tinfluence moralisante du foyer domestique, les bons bourgeois s'enivraient à la vue de leurs piques et hallebardes intelligentes: méprisaient leurs boutiques, leurs professions; et les offi-

* Davila.

* Pasquier, Leitret,

ciers les plus subalternes, enorgueillis par les suffrages de leurs pairs, se croyaient dignes des plus hautes charges dans l'État. Enfin, le clergé employait activement toute son influence dans le sens de la révolution. A Toccasion d'un sermon des plus injurieux pour le roi, un curé de Paris, nommé Poncet,. fut arrêté. Les visites à la prison où on le tenait enfermé devinrent immédiatement un pèlerinage à la mode;, il fallut le mettre en liberté, sous peine de voir s'aggraver, par les témoignages de la sympathie publique, le scandale d'une injure impossible à punir. Le coupable, rendu à ses paroissiens, recommença de plus belle ses prédications séditieuses.

Après la défaite des reîtresà Vimori et à Anneau, une nouvelle assemblée des 'princes lorrains avait eu lieu à Nancy. Il y fut sérieusement question de la déchéance du roi, d'une exclusion solennelle donnée à la maison de Bourbon, et des mesures à prendre pour l'extermination des hérétiques. Cependant des conseils plus modérés finirent par prévaloir, et, rejetant les partis extrêmes, on convint que le duc de Guise et les confédérés « n'assiégeraient pas d'abord la personne du roi, mais que, restant unis avec le cardinal de Bourbon, ils- présenteraient un ultimatum, qui, s'il était repoussé, leur donnerait sujet de reprendre les armes et d'emporter par la force ce qu'on ne voulait leur octroyer de bon gn^*. n — Cette nouvelle requête n'était que la reproduction des demandes si sou* vent déjà présentées : renvoi de d'Épernon et des conseillers impopulaires ; publication du concile de Trente;

* Davila,

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des places de sûreté aux chefs de la Ligue, etc.. •— Au commencement de février *, elle fut présentée au roi, qui, sans laccueillir ni la rejeter positivement, différa sa réponse. Mais déjà ces allures diplomatiques des chefs du parti étaient difficiles à faire agréer par les soldats chaque jour plus impatients; c'est au roi directement qu'ils voulaient s'attaquer; plusieurs complots furent formés pour l'enlever, s'assurer de sa personne, l'enfermer dans un cloître comme Ghilpéric, s'emparer du Louvre et organiser un gouvernement provisoire.

Ces complots étaient préparés et toutes les mesures d'exécution secrètement concertées entre quelques-uns des meneurs subalternes, hommes d'énergie et d'exécution, Bussy-Leclerc, ancien maître d'armes, la Chapelle-Marteau, maître des comptes, Crucé, avocat, etc. ; tous, se croyant bien sûrs les uns des autres, et d'une fidélité à toute épreuve. Cependant un espion s'était glissé parmi eux, présenté par Bussy-Leclerc, a qui le connaissait de vingt ans et plus, avec lequel il avait toujours fréquenté,» et qui était bien loin de soupçonner sa trahison. Cet individu, nommé Nicolas Poulain, a laissé d'intéressants mémoires ^, comme le citoyen de la Hodde. Grâces à lui, les premiers complots furent découverts, et des précautions habilement prises par le roi déjouèrent successivement plusieurs tentatives formées contre sa personne. A Timpa*

tience d'agir, se joignit alors la crainte d'être nominativement signalés à la vengeance du gouvernement ; les uns.

* « Prooè»-verbal qui contient l'histoire de la IJgue depuis le 2 janvier 1585 jusqu'au jour des barricades écheues le 12 mai 1588. »

comptant sur le pillage promis des maisons des politiques, disaient que la catastrophe se faisait trop attendre; les autres, que, si Ton ne se hâtait, ils uniraient tous par être découverts et pendus. Vainement le duc de Guise essayait de les calmer et leur recommandait la patience; on lui envoya député sur député à Soissons, où il se trouvait alors, pour le sommer de venir se mettre à la tête du mouvement. C'était aller plus vite et. probablement plus loin qu'il ne le voulait. Mais il fallait obéir sous peine de se

' voir immédiatement dépassé et décrédité. Un chef de parti n'a d'influence sur la multitude qu'à la condition de la conduire là où elle veut aller; car le peuple, abandonné à des affections de son choix, ressemble parfaitement à ces femmes galantes qui, une fois inûdèles à leur mari, n'ont pas à se faire scrupule de changer d'amants. Le duc de Guise dut se dire : « Aleajacta est!,..)) Malgré la défense

. du roi, il se mit en route pour Paris et y fit une entrée solennelle par la porte Saint-Denis, le 9 mai 1588, vers midi, accueilli par la population presque entière avec un enthousiasme impossible à décrire.

Il descendit chez la reine mère à Thôtel de Soissons, près Saint-Eustache; elle le conduisit chez le roi, où Ton venait d'apprendre son arrivée à Paris, et où l'on délibérait s'il convenait de s'en défaire. Il répondit naturellement avec beaucoup de calme et de dignité, sans laisser voir sur sa physionomie aucune émotion d'inquiétude, à l'espèce d'interrogation que le roi lui fit subir. Il nia avoir reçu la défense formelle de venir à Paris, défense qu'on lui avait envoyée par la poste ordinaire, faute d'avoir pu trouver au trésor vingt-cinq écus nécessaires pour l'expé-

dition d*un messager spécial. Il se mêla ensuite aux courtisans, s'approcha des dames, distribua des compliments et des politesses, avec une liberté d*6sprit vraiment admirable dans un pareil moment, et se retira laissant tout le monde émerveillé de son sang-froid.

Rentré à Thôtel de Guise, dans le quartier Saint-Antoine, il se mit immédiatement en communication avec les Seize, et prit toutes les mesures pour organiser la démonstration. Le lendemain, dans la matinée, il revint au Louvre, et encore plus sûr de son fait que la veille, il signifia les conditions exigées par le peuple, à peu près telles qu'elles avaient été arrêtées dans rassemblée de Nancy : et continuer avant tout la guerre contre les huguenots et parachever le saint oeuvre, Teffet duquel peut seul arrêter le cours des partialités et misères qui menacent la ruine de la France.» Dès qu*il fut sorti, le roi fît appeler dans so]\ cabinet Nicolas Poulain pour se faire rendre compte des projets arrêtés la veille par les séditieux et connaître exactement l'étendue du danger. On lui dit que depuis Tarrivée du duc de Guise, les ligueurs étaient pleins de confiance et disposés à tout entreprendre, a Cependant, ajouta Poulain, si Sa Majesté voulait faire immédiatement arrêter une dizaine de personnes par lui désignées, il répondait sur sa tête qu'on découvrirait tous les fils du complot, et <|u*il était encore temps de le faire échouer '. » La reine mère et Villequier, gouverneur de Paris, détournèrent le roi de ces mesures énergiques, et en proposèrent de plus conciliantes. Le roi, d'après leur avis, se contenta de faire dou-

' Ui9totre de la. ville de Parif.