LA SOUVERAINETÉ DU PEUPLE AU XVI* SIÈCLE

An quidquam stultius quam quos singulos conlemnis, eos aliquid puUre esse uni versos ?...

Elikx.

C'est une disposition naturelle à tous ceux qui souffrent de s'imaginer que leur mal est un cas tout nouveau, sans précédents ni analogie avec rien de connu; tel que Texpérience n'a pas d'observation qui leur soit applicable, et que toute la science de la Faculté est incapable de les soulager. Gomme l'individu à chaque nouvel accès de fièvre, la société, à chaque révolution nouvelle, se laisse toujours plus ou moins abuser par cette illusion funeste, dont le principe est l'orgueil, et dont la conséquence, en nous isolant du passé, est de nous décourager de l'avenir.

Jamais cette déplorable erreur n'a été plus générale qu'elle ne l'est aujourd'hui. Elle semble avoir gagné les meilleurs esprits, qui, avec un mélange de vanité satisfaite et d'abattement désespéré, déplorent l'évidente impuissance des anciens moyens de gouvernement, en présence des progrès merveilleux de la civilisation matérielle et des rap-

ports si multipliés, si nouveaux, que ces progrés ont amenés entre les hommes. — cLe vieux monde a fait son temps et s*écroule, répéte-t-on sans cesse. Il nous faut du nouveau en fait d'institutions politiques. On ne croit plus à rien; nous avons perdu le respect; la royauté n'a plus de prestige ; la foi publique dont elle vivait s'est retirée d'elle ; en un mot nous sommes des êtres nouveaux, essentiellement raisonnables, ou tout au moins raisonneurs, placés vis-à-vis du pouvoir social dans des conditions inouïes, en face de difficultés qui jamais, jusqu'à nous, ne s'étaient présentées; il ne nous reste plus qu'à liquider l'ancienne société pour en reconstruire une autre sur des bases plus modernes, appropriées à nos mœurs, à nos droits, à nos besoins. »

(Test cette idée que nous nous proposons de combattre ici par des faits. Non, il n'est pas vrai, à notre avis, que le monde, que lés sociétés existent aujourd'hui à des conditions nouvelles et inouïes; que ce qui a suffi à nos pères en fait de moyens de gouvernement ne puisse absolument être adapté à notre usage avec des modifications de détail conformes à la tendance momentanée des esprits ; qu'il faille, enfin, recourir au génie de quelque Cristophe Colomb politique, pour inventer une constitution inimaginée^ capable d'assurer satisfaction à des facultés et à des besoins inconnus jusqu'à nous.

En fût-il aiasi, il n'y aurait certes pas lieu, pour notre génération, d'en tirer vanité, comme elle semble vouloir le faire. S'il était vrai qu'aucune des institutions sbus l'empire desquelles la civilisation de la société moderne en général, et de la société française en particulier, s'est formée,

LES GUISE ET HEl^RI lY il

développée, consolidée, qu'aucune de ces institutions ne pût nous être applicable, et nous faire faire une étape de plus, ce qu'il en faudrait conclure, c'est que nous avons dévié du droit chemin pour nous lancer dans le vide ; que nous sommes en dehors du progrès naturel et régulier marqué au genre humain ; car, pour les peuples comme pour les individus, les siècles, comme les années, forment une chaîne qu'il n'est donné à personne de rompre. Chaque jour tient à la veille comme au lendemain ; l'intelligence se nourrit du passé comme la foi vit de l'avenir, et c'est rendre à l'humanité un triste service, que d'éteindre un de ses deux flambeaux, l'espérance ou le souvenir. Mais, sans entrer ici dans ces considérations métaphy* siques, il suffit de consulter l'histoire pour se convaincre que nous ne sommes pas dans le monde à d'autres conditions que ceux qui nous y ont précédés; elle nous montre à chaque page les générations auxquelles a succédé la nôtre, animées des mêmes passions, luttant contre les mêmes difficultés, auxquelles nous sommes exposés nous-^ mêmes. « Nihil sub sole novum... Il n'y a de nouveau dans ce monde que ce qui est oublié. » — La maladie dont un nouvel accès nous tourmente depuis soixante ans a déjà paru sur la terre, et peut être étudiée dans toutes ses périodes. Plusieurs fois déjà les peuples en ont souffert et en ont guéri, après avoir, comme nous, prédit la dissolution de la société; après avoir cru, comme nous, qu'ils allaient assister à la fin du monde!... Ils en ont guéri pourtant; la fin du monde n'est point arrivée; la société, plus ou moins ébranlée, a fini par se rasseoir sur ses bases; et ses convulsions douloureuses, signalées comme les sym-

iS LES DERNIERS VALOIS

ptômes d'une agonie prochaine, n'étaient, après tout, que le travail naturel d'un siècle qui en porte un autre dans ses flancs. — Tout enfantement s'accomplit, en effet, dans la douleur ; chaque progrès dé l'esprit humain a coûté les mêmes angoisses à la génération qui l'a vu s'accomplir; et une révolution n'est autre chose que la société en travail pour enfanter une vérité *.

Par lui-même, l'esprit révolutionnaire est uniquement destructeur et stérile; c'est la Providence qui fait sortir d'une révolution le progrès, comme elle tire le bien de l'excès du mal. Pour les hommes d'État, le tout est, comme en médecine, de faire durer le malade plus longtemps que la maladie, la société plus longtemps que la révolution, et le meilleur moyen pour y parvenir est d'étudier avec soin les causes premières des crises précédentes, leurs différentes périodes, et les remèdes qui ont pu en adoucir ou en terminer, avec le temps, les souffrances.

On entend aujourd'hui par la Révolution française, la Révolution par excellence en quelque sorte, celle qui a commencé à la fin du siècle dernier, et qui dure encore. Son énigme, dont le mot n'est pas encore trouvé, c'est la liberté politique; ou, pour mieux dire, l'exercice de tous les droits qui en dérivent, attribué non plus à des collections d'individus, à des familles civiles ou corporations, en un mot à des personnes fictives, mais à des personnes réelles, au citoyen, à Tindividu, rattaché directement et sans aucun intermédiaire à l'unité mère, à l'Etat. — Égalité civile absolue, et liberté politique pleine et entière, tel

* M. de Bonald.

est le problème dont on poursuit depuis 1789 la solution. — - Que cette recherche soit digne de tous les sacrifices qu'elle nous impose, que ce. principe de la liberté politique soit aussi respectable, aussi fécond que celui de la liberté religieuse, par exemple, et mérite d'être payé aussi cher par la génération qui en réclame la jouissance, ce n'est pas là ce que nous voulons contester : permis à chacun d'avoir ses préférences. — La liberté, en général, est d'institution divine ; plus sera grande la part que lui font les institutions humaines, plus ces institutions elles-mêmes seront en harmonie avec la sagesse et la vérité absolues. Nous disons seulement que les applications de ce principe divin sont nombreuses, et que ce n'est pas en 1789 qu'on a imaginé d'en faire la première expérience.

Le seizième siècle a été, bien plus encore que le dixhuitième, une époque de grand mouvement libéral, avec tous les symptômes de cette surexcitation fiévreuse qui exalte les intelligences, et les pousse à s'ouvrir des voies nouvelles dans toutes tes régions livrées à leur activité. Nous sommes fiers aujourd'hui de ces récents progrès dans les sciences exactes qui nous ont en quelque sorte asservi les éléments et révélé le secret de la toute-puissance humaine. Nous avons tout analysé, tout expliqué ; découvert l'électricité, la vapeur; supprimé les distances, au point de rendre non-seulement faciles, mais encore presque nécessaires des rapports constants entre des populations jadis séparées par des barrières presque infranchissables. — Nais, en fait de découvertes scientifiques, le seizième siècle ne nous doit assurément rien. Qu'est-ce que la découverte de la vapeur comparée k celle de l'imprimerie?. ..