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venir de la côte d'Afrique un savant de première classe qui devait lui inculquer les principes de la langue chikanoise; malheureusement, il n'a pu mordre à cette langue, et il a été contraint de renvoyer le savant chikanois dans son pays.

Si, parmi les lecteurs, il se trouvait un érudit, familier avec les dialectes de la côte africaine, l'auteur s'empresserait de lui confier le manuscrit original, afin de ne pas priver la postérité de cette intéressante poésie nègre.

Après le chant et la danse, les deux hippopotames furent placés sur la claie et amenés au village.

L'animal resta là foudroyé.

COMMENT LE ROI DE KAYLI REÇUT L AMBASSADE t>K JEAN FINFIN.

Le moment d'entrer en campagne contre le roi de Kayli était arrive.

Les dispositions de Jean Finfin furent bientôt prises.

Il passa en revue les deux armées chikanoisc et imbikienne, et ordonna que tout le monde se tînt prêt à lever le camp à l'aurore du jour suivant.

Il paraîtra peut-être invraisemblable à nos lecteurs que les Chikanois et les Imbikiens se laissassent commander par un étranger qui ne savait pas un mot des langues que parlaient ces soldats, et qui, peut-être, ne possédait aucune des qualités qui font les grands capitaines.

Ce reproche d'invraisemblance serait mal fondé. Il suffirait, pour établir la véracité de ce récit, de rappeler que la présence de Jean Finfin, monté sur son éléphant et escorte du singe Pompée, avait été saluée par des transports d'enthousiasme et les acclamations unanimes des deux arnu

Le fétiche national avait parlé, et cela suffisait à ces braves gens; il avait promis la victoire avec Jean Finfin, et leur confiance était absolue. Les peuples africains ne se

IÔ4 Les déserts africains.

permettent point de discuter les paroles d'un oracle, et, en cela, ils font preuve d'une sagesse qui leur évite bien des soucis.

D'ailleurs, l'histoire authentique qu'on nous apprend dans les collèges et dans les lycées nous raconte des faits bien autrement extraordinaires. Caligula ne fit-il pas accepter du peuple qui passait pour le plus intelligent de l'époque, l'élévation de son cheval au poste de consul ? Il est vrai que ce fonctionnaire ne devait pas être trop exigeant, et, pourvu qu'on lui donnât une litière bien fraîche, de l'orge et de l'avoine en abondance et de bonne qualité, il était sans doute fort tolérant pour le reste.

Pour en finir sur ce point, nous dirons que les Chikanois et les Imbikiens n'avaient aucune idée de la .tactique militaire, et que, pour eux, le meilleur général était le plus brave et le plus adroit; or, Jean Finfin avait prouvé qu'il possédait ces deux qualités; donc cela, joint au merveilleux de son arrivée, suffisait pour qu'ils eussent en lui une foi robuste.

Le même jour, Corisco Ier, en compagnie du sorcier qui s'acquittait si bien de ses fonctions, se présenta, à la nuit et fort mystérieusement, chez son général en chef. Cette marque de condescendance, tout à fait en dehors des usages, flatta beaucoup Jean Finfin; mais, lorsqu'il connut le but de cette démarche, il fut médiocrement satisfait, et son amour-propre subit un cruel échec.

Corisco Ier, par l'organe du sorcier, nous devrions dire à l'aide de la mimique très-expressive que possédait celui-ci, expliqua à Jean Finfin que la guerre qu'il entreprenait allait lui coûter les yeux de la tête et mettre son trésor à

/ /' r/.v africains,

sec; il invita dune son général à faire main basse sur les finances du roi de Kayli, qui passait pour être très-riche.

A cette recommandation, Jean Finfin lit la sourde oreille. Il voulait bien contribuer à la délivrance de la princesse Juba, niais il répugnait au pillage, et tous les efforts de Corisco, réunis à ceux du grand prêtre, furent impuissants à obtenir une promesse que le jeune homme ne voulait pas faire.

Corisco et le sorcier chez le général en chef.

Ce semblant d'absence de compréhension de la part de son généralissime jeta un froid dans l'entretien. Corisco n'eut plus qu'une confiance médiocre en un chef qui dédaignait les richesses de l'ennemi qu'il allait combattre; il insista cependant sur ce point : que le roi de Kayli, s'il n'était pas tué dans la bataille, devait être fait prisonnier et amené en Chikan pour être sacrifié aux mânes du jeune roi d'Imbiki, qu'il avait fait décapiter. Jean Finfin répondit

que la peine du talion était une coutume barbare qu'il désapprouvait, et que, dans le cas où le sort des armes lui serait favorable, il ne ferait prisonnier le roi de Kayli qu'à la condition que Corisco I*r renoncerait à son projet. .

Le roi allait se récrier bien fort contre cette prétention , mais l'interprète du fétiche arrêta la manifestation du souverain et promit au général qu'il serait fait selon son désir.

Le roi de Kayli ne bougea pas.

Jean Finfin, ne soupçonnant point chez le grand prêtre aucune arrière-pensée, se tint pour satisfait.

Le lendemain, au jour naissant, le général et son armée se mirent en route pour le royaume de Kayli, qui était situé à dix journées de marche de Chikan, en se dirigeant vers le nord. Sa résidence royale avait nom Sama-Chili et se trouvait au centre du royaume.

Le pays de Kayli est couvert de montagnes et de forêts qui en rendent l'accès très-ditHcile. Se fiant en ces défenses

Les Déserts africains. rây

naturelles, et plein de mépris pour le» Chikanois, le souverain de Kayli ne bougea pas lorsqu'on vint lui apprendre que l'armée ennemie était campée au pied des montagnes qui protégeaient son royaume et rendaient une invasion à peu près impossible. Jean Finfin ne voulait point se départir, même avec un roi nègre, des formes qui distinguent les pays civilisés. Apres avoir mis son armée à l'abri de toute surprise et s'être assuré d'un bon campement, il chercha un ambassadeur qui voulût bien accepter la mission délicate de porter au roi de Kayli l'injonction d'avoir à rendre la princesse Juba et les prisonniers chikanois; mais comme le roi n'avait aucune notion du droit des gens et que sa férocité était proverbiale, aucun Chikanois ne voulut se charger de cette mission périlleuse. Un guerrier imbikien, qui avait autrefois visité le pays de Kayli, consentit cependant à l'accepter. Toutefois, il mit à son acceptation une condition assez bizarre : il demanda à être accompagné dans son ambassade par le singe Pompée.

Cette demande embarrassa Jean Finfin.

Le singe Pompée, depuis qu'il vivait parmi les nègres, manifestait une grande antipathie pour la race noire; il passait ses journées à parcourir le camp, et cherchait toutes les occasions possibles d'être désagréable aux soldats Je Corisco et à ses alliés. Il était donc difficile de le déterminer à suivre l'un d'eux.

Cependant Jean Finfin ne renonçait pas facilement a ses idées. Il appela Pompée, le caressa et lui tint un discours fort touchant que nous regrettons de ne pouvoir transcrire ici. Ce qui nous en empêche, c'est que ce discours, moitié mimé et moitié parlé, perdrait toute sa saveur et toute son

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éloquence persuasive à être traduit en caractères graphiques qui ne pourraient exprimer, sans des détails nombreux et fatigants pour le lecteur, le geste et l'inflexion de voix que Jean Finfin sut utiliser pour convaincre Pompée.

Le singe comprit parfaitement le désir de son maître, et, comme il professait pour celui-ci un dévouement absolu, il consentit, avec des mines piteuses très-réjouissantes, à suivre le guerrier imbikien. Notre héros, touché de sa soumission, lui confia sa longue canardière. Cet acte de confiance flatta l'intelligente bête, et lui rendit une partie de la gaieté que la séparation momentanée qui lui était imposée lui avait fait perdre.

Avant de se mettre en route, il alla faire ses adieux à son compagnon Énogat, et rien ne fut plus touchant que cette entrevue des deux amis. Le singe s'approcha de l'éléphant, et, remuant les lèvres, semblait lui parler à l'oreille. On eût juré que l'éléphant comprenait; il était agité, inquiet, dressait ses oreilles, ouvrait ses petits yeux et posait délicatement sa trompe sur l'épaule de Pompée.

Jean Finfin montra le haut de la montagne au singe.

— En route ! lui dit-il.

Et Pompée, brandissant le long fusil, s'engagea, suivi du guerrier imbikien, dans le sentier qui devait le conduire à la résidence du roi de Kayli.

Bientôt les deux voyageurs arrivèrent dans un village ennemi; ses habitants, reconnaissant dans le nègre un guerrier imbikien, voulurent s'emparer de sa personne; mais Pompée, qui comprenait toute l'importance du rôle qu'il avait à remplir, joua de telle façon de sa canardière qu'aucun d'eux n'osa mettre la main sur un ambassadeur si bien

protégé et accompagné. L'attitude résolue du singe, sa haute taille, ses longues moustaches et ce grand diable de fusil, qu'il manœuvrait am:c une dextérité incroyable, firent qu'ils se tinrent à distance et se contentèrent d'escorter l'homme et le singe jusqu'à Sama-Chili, où se trouvait le roi

Pompée accompagnant le guerrier imbikien.

Dans le trajet du village à la résidence royale, l'escorte s'était considérablement augmentée, et, lorsque le guerrier imbikien et Pompée arrivèrent devant le palais du roi, ils étaient suivis d'au moins trois cents nègres qui poussaient toutes sortes de clameurs. Le brave Pompée en était tout ahuri, mais il gardait la dignité et le sérieux qui convenaient à un singe de sa valeur et de son importance.

jjo Les déserts africains.

Ces clameurs attirèrent l'attention du monarque, qui, en ce moment, dînait fort tranquillement d'une tranche d'hippopotame et d'un rôti de singe; il crut à l'invasion de sa capitale par l'armée chikanoise, et, comme il était brave, il sauta sur ses armes et sortit de son palais.

A son apparition, toutes les voix se calmèrent, le silence se fit, et les fronts se prosternèrent dans la poussière.

Seuls, le guerrier imbikien et le singe Pompée restèrent debout, calmes et impassibles.

Mais déjà le roi avait reconnu , aux incisions qui labouraient la figure du nègre, qu'il avait en face de lui un soldat ennemi.

— Que veux-tu, chien ? demanda le despote d'un ton de mépris.

Évidemment ce monarque manquait d'éducation, car un ambassadeur a droit, même parmi les noirs, à des formes plus parlementaires.

Le soldat imbikien ne parut point affecté de cette injure; il avait, sans doute, la conscience de la haute mission qui devait le protéger. Il se contenta de dire simplement au roi qui l'interrogeait :

— Le guerrier blanc, fils du grand Manitou, m'envoie vers toi pour te commander de lui rendre la princesse Juba et les chefs de la nation chikanoise que tu retiens prisonniers.

On vit le roi blêmir sous sa peau noire.

— Me commander! s'écria-t-il avec colère, quel audacieux a pu avoir cette prétention ?

— Je l'ai dit : c'est le guerrier blanc venu de l'ouest.

— Quel est ce guerrier blanc ?

— C'est le fils du grand Manitou !

/ Déserts africains. /-/

C'est vainement que le roi de Kayli voulut en savoir davantage. L'ambassadeur ne sortit point de son thème : guerrier blanc, fils du grand Manitou, commande de rendre les prisonniers !

Ce guerrier blanc, fils du grand Manitou, inquiétait bien un peu le roi; il devait posséder quelque puissance occulte, celui qui avait pu déterminer un Imbikien à se présenter devant sa sublime majesté ! Mais cette préoccupation ne fut pas de longue durée; il se croyait le plus puissant de tous les rois et à l'abri de toutes les attaques; sa férocité ordinaire reprit son cours.

— Regarde ! dit-il en désignant à l'Imbikien les pieux qui entouraient sa case, surmontés chacun d'une tète humaine, ce sont les chiens chikanois !

Le nègre jeta un regard vers ces horribles trophées.

Le roi reprit : — Une place reste libre; sais-tu quelle tète va l'occuper?

Le guerrier resta impassible.

Le roi leva un doigt en l'air et dit : — C'est la tienne !

A peine cette phrase était-elle prononcée, que la tète de l'Imbikien roula sur le sol, tranchée par le sabre du bourreau qui s'était approché du groupe sur le signe du roi.

En voyant cette tète tombera ses pieds, le singe Pompée poussa un cri et se retourna subitement.

Il se trouva en face du bourreau, qui tenait encore à la main sa lame toute ruisselante.

La fureur se lisait dans les yeux du singe.

Il prit son long fusil parle canon, et, s'en servant comme il eût fait d'une massue, il asséna un coup de crosse si violent sur la tète du bourreau qu'il lui brisa le crâne.

Les Tïéserts africains.

Un cri de rage sortit de la bouche des nègres.

Ils voulurent se précipiter sur Pompée; mais déjà celuici, avec l'agilité que nous lui connaissons, avait ramassé la tête du guerrier imbikien et, d'un bond prodigieux, avait été se loger sur la toiture de la case royale.

Le nègre le plus rapproché de la case lança sa zagaie vers le singe. Le dard, poussé d'une main vigoureuse, vint se ficher dans le bras de Pompée; mais le singe arracha vivement le javelot de son bras, et, mettant en joue l'auteur de sa blessure, lui logea une balle en pleine poitrine.

Le nègre tournoya sur lui-même, étendit les bras en avant et tomba lourdement sur le sol. Alors des hurlements sortirent de toutes les poitrines; vingt zagaies furent lancées dans la direction de Pompée, et plusieurs coups de fusil furent tirés sur lui. Lorsque la fumée fut dissipée, on chercha le singe sur le toit; il avait disparu , emportant avec lui la tête du soldat imbikien.

Dans la nuit, il arriva au camp chikanois.

JEAN FINFIN, SECONDÉ PAR POMPÉE ET ÉNOGAT, REMPORTE UNE GRANDE VICTOIRE SUR I. E ROI DE KAYLI.

Le retour de Pompée, blesse et porteur de la tète de son ambassadeur, prouva à Jean Finfin qu'il avait eu tort

Pompcc rapporte la tetc de l'ambassadeur.

d'agir avec le monarque africain comme avec le chef dune nation civilisée. Sa conscience étant désormais dégagée de tout remords, il se décida a user de représailles envers ce roi barbare.

L'invasion du royaume de Kayli était impossible; il fallait donc harceler le roi et l'obliger à descendre dans la

ij4 ^es déserts africains.

plaine. Pour arriver à ce but, un seul moyen était praticable : c'était de l'enfumer légèrement en mettant le feu, çà et là, à quelques bouquets d'arbres qui croissaient^ isolés des forêts, sur le flanc de la montagne.

Le moyen était peut-être un peu vif, parce que l'incendie pouvait atteindre un village, se communiquer à la forêt et rôtir les nègres tout vifs; mais comme les délicatesses étaient hors de saison avec un peuple anthropophage et un roi qui ne procédait que par l'enlèvement et la décapitation, Jean Finfin s'y résigna sans trop de difficultés.

Il se fit accompagner parune escorte de cinquantehommesr et s'en alla allumer l'incendie autour de la montagne, en dix endroits différents. Toutefois, il prit des précautions pour que l'incendie se concentrât sur les points où il était allumé.

Bientôt la montagne fut entourée d'une fumée épaisse qui la rendait presque invisible. A coup sûr les habitants de: Sama-Chili ne devaient pas être à leur aise.

Jean Finfin rentra dans son camp et attendit.

Personne ne bougea dans la montagne.

Le singe Pompée, dont la blessure était insignifiante, trouva sans doute que l'idée de l'incendie était originale, car il donna les marques de la joie la plus vive en voyant les colonnes de fumée s'élever dans les airs, et, tant qu'il dura, il employa son temps à le contempler, attendant patiemment le résultat.

Cependant, plusieurs jours se passèrent dans cette attente, et les ennemis demeuraient invisibles. Pompée semblait faire de grands efforts de réflexion.

Un matin, les incendies partiels s'éteignirent, laissant des places nues sur le flanc de la montagne, et la fumée se

Les déserts africains. ty5

convertit en spirales blanche» qui ressemblaient à de légères vapeurs, comme il en surgit au matin des lieux humides.

— Diable! se dit Jean Finfin, faudra-t-il donc recommencer ?

Kt il remit au lendemain pour prendre une décision.

En faisant sa ronde ordinaire autour du camp, il ne vit point Pompée a sa place habituelle; il le fit chercher de tous les côtes : le singe fut introuvable. Qu'était-il devenu ?

Vers le milieu de la nuit, un bruit vague se fit entendre dans le camp. Jean Finfin, qui ne dormait que d'un œil, fut aussitôt sur pied, et son premier soin, croyant qu'il était attaqué par le roi deKayli, fut de jeter un regard vers la montagne.

Elle était étineelante de flammes! A la clarté produite par ce nouvel incendie, il vit dans les arbres et sur les sentiers abrupts comme une légion de démons brandissant des tisons enflammés qu'ils jetaient sur tous les points de la foret.

— Qu'est ceci ? se demanda Jean Finfin en se frottant les yeux. Sont-ce des hommes ou des singe-

Au moment où il se posait cette question, une clameur immense retentit dans la montagne : c'étaient ses habitants qui fuyaient l'incendie dévorant et se précipitaient vers la plaine, par la seule issue encore libre, comme un ouragan dévastateur.

Jean Finfin fit mettre ses soldats en demi-cercle, cachés dans les hautes herbes, pour fermer toute issue aux gens de Kayli; il se plaça au centre de son armée, monté sur Énogat, et attendit de pied ferme l'irruption humaine qui allait faire invasion dans la plaine.

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Les cDéserts africains.

Ce furent, d'abord, les guerriers de Kayli, ayant le roi à leur tête, qui se présentèrent; ils s'avancèrent jusqu'au milieu de la plaine et poussèrent leur cri de guerre.

Le silence le plus grand régnait dans l'invisible armée commandée par Jean Finfin. Ce silence, contraire à toutes les traditions de guerre chez les nègres, jeta un moment d'indécision parmi les guerriers de Kayli. Jean Finfin en

Énogat s'élance au milieu des ennemis.

profita pour donner le signal convenu, et son armée se montra subitement en poussant des hurlements sauvages susceptibles d'épouvanter les fauves.

Le choc des ennemis fut terrible !

Ce fut un mélange de corps noirs entrelacés, combattant à l'aide de la zagaie, de la lance, du sabre et de la hache en pierre, et s'attaquant avec une ardeur extraordinaire. Sous les reflets de l'incendie, on eût dit que l'enfer était déchaîné

/ l ' : s africains. t-j-j

et avait vomi sur terre une légion de démons. L éléphant Énogat, stimulé par la voix de Jean Finfin, s'était élance au milieu des ennemis, foulant sous ses pieds tout ce qui lui faisait obstacle, tuant avec ses défenses les nègres qui se présentaient devant lui, et, avec sa trompe, lançant en l'air les soldats de Kayli, qui retombaient mourants sur le sol. Les dards lancés contre lui glissaient sur sa peau huileuse ou, en atteignant légèrement l'épidémie, n'avaient d'autre résultat que d'exciter davantage sa fureur.

Cependant le roi de Kayli et son armée combattaient avec l'énergie du désespoir. Entourés de toutes parts d'ennemis, cernés du côté de la montagne par le feu, ils n'avaient d'autre ressource que de faire une trouée devant eux, a travers les Chikanois; mais un obstacle ditlicile à franchir leur barrait le passage : c'était le terrible éléphant ! Les efforts du roi de Kayli se concentrèrent sur cet obstacle. A un cri qu'il poussa, une centaine de guerriers s'élancèrent vers le monstrueux animal et l'entourèrent, essayant d'atteindre de leurs traits son invincible conducteur, le guerrier blanc; et peut-être y fussent-ils parvenus, sans un incident nouveau qui vint mettre la terreur parmi eux et décider du gain de la bataille.

Une cinquantaine de singes Pongos, encore armés de tisons enflammés et dirigés par Pompée, se faisaient jour a travers l'armée de Kayli et accouraient au secours de l'éléphant Énogat en brûlant tout ce qui s'opposait a leur p sage. Nous n'affirmerions point que quelques Chikanois et plusieurs Imbikiens ne furent pas victimes de cette irruption des singes.

De plus braves que les guerriers de Kayli eussent etc

ij8 Les Déserts africains.

épouvantés par ces ennemis d'un nouveau genre. Ils furent pris d'une frayeur subite que fit naître la croyance de l'intervention du mauvais esprit en faveur des Chikanois, et, jetant bas leurs armes, ils cessèrent une défense qui leur semblait inutile.

En voyant ses amis victorieux, Pompée, tout joyeux, abandonna sa troupe, qui se dispersa bientôt et finit par disparaître complètement. Pompée avait été prendre place sur le dos d'Énogat, à côté de son maître.

Le jour arriva, et Jean Finfin, grâce à cet auxiliaire, put faire cesser le combat et protéger ce qui restait de l'armée de Kayli.

Parmi les prisonniers, on trouva le tyran qui avait été la cause du combat. Quant à l'intéressante princesse Juba, on ne put la ramener à son père, par la raison que le roi de Kayli, pris de fureur à la vue de l'incendie, lui avait fait trancher la tête.

Ce nouvel acte de barbarie exaspéra Jean Finfin; il fit attacher le despote vaincu à l'aide de liens solides, et ne trouva pas de vengeance plus agréable que de le confier à la garde de Pompée. Rien ne pouvait charmer davantage le singe, mais rien ne pouvait être plus humiliant pour le roi.

Lorsqu'on se mit en marche pour regagner les États de Corisco Ier, Pompée attacha le roi de Kayli à une plante ligneuse qu'il transforma en corde, et le poussa devant lui en activant sa marche à l'aide d'une baguette.

C'est de cette façon à la fois burlesque et honteuse que ce roi fit son entrée chez Corisco Ier.

Durant le trajet, le prisonnier tenta plusieurs fois d'avaler sa langue, ce qui est un moyen de suicide fort usité

/ Déserts africains. rjp

parmi les nègres; m. us Pompée, qui ne le perdait pas Je vue, s'aperçut des efforts que faisait le roi pour se soustraire

a l'esclavage, et lui mit un bâillon très-ingénieux, qui l'empêcha de se livrer au genre de distraction qu'il préméditait.

Il va sans dire que, depuis le combat, dans lequel Pompée et Fnogat avaient si bien secondé Jean Finfin et fait preuve d'intelligence et de bravoure, les liens d'amitié qui unissaient l'homme à ses betes et les betes a l'homme set. lient singulièrement resserrés.

Fidèle à la parole que le grand prêtre du fétiche national avait donnée à Jean Finfin, Corisco ne fit point massacrer le roi de Kayli sur la tombe de son gendre; mais, par un raffinement de cruauté, il ordonna qu'on le jetât vivant dans un de ces édifices pyramidaux peuplés de termites, dont nous avons parlé au chapitre XI V, supplice bien autrement terrible que la mort !

Jean Finfin fut nommé à vie généralissime des armées chikanoises et créé prince, ayant à toute heure petites et grandes entrées à la cour de Corisco; il fut porté en triomphe et acclamé comme le sauveur des deux nations amies. C'était trop d'honneurs a la fois : Corisco en fut jaloux, et l'on se doute de ce que valait pareille jalousie !

Quant au singe Pompée et à l'éléphant Enogat, il fut question ni plus ni moins de les nommer fétiches nationaux, remplissant l'emploi à tour de rôle, chacun pendant une saison. Ils avaient pour eux le jeune parti chikanois. Mais les ancien^, les farouches adorateurs du fétiche en bois, ayant à leur tète le sorcier que nous connaissons, intriguèrent si vigoureusement qu'ils restèrent victorieux, et le vieux fétiche fut maintenu dans ses fonctions. Toutet*

ce conflit amena un schisme dans la nation chikanoise; Énogat, qui représentait la force et la majesté, fut adoré en secret par ceux qui avaient voulu le faire proclamer fétiche national. Pompée, en récompense de ses bons services et de sa valeur, eut le commandement de la garde particulière du roi et le grade de premier aide de camp du généralissime, fonctions dont il s'acquitta à merveille et avec une gravité qui fit l'admiration de tous les Chikanois.

Pompée poussa devant lui le roi de Kayli.

JEAN FINM\ »sl VENDU P\R LE KOI COHISCO.

IOMII » \ J s.» SON MAÎTHE.

Il n'y a pas loin, dit-on, du Capitolc a la roche I péienne, et rien n'est plus vrai généralement.

Jean Finfin devait en faire bientôt la cruelle expérience.

Corisco et le grand prêtre se tirent des confidences.

Il avait, a la cour du roi Corisco I", deux ennemis toutpuissants : le roi, d'abord, qui était jaloux de sa popularité; le grand prêtre du fétiche national, ensuite, qui craignait toujours pour l'avenir de ses fonctions, n'ignorant pas qu'un parti remuant et jeune n'attendait qu'une occasion favorable pour élever l'éléphant Énogat à la suprême puissance.

De sorcier à tyran, il n'y a pas la largeur de la main.

Corisco et le grand prêtre se firent de mutuelles confidences; ils se communiquèrent leurs craintes, leurs appréhensions, et résolurent de se débarrasser de Jean Finfin et de ses fidèles amis. Seulement la chose n'était pas facile à exécuter. Le meurtre et le poison jouent, il est vrai, un très-grand rôle dans les monarchies africaines, mais pas un Chikanois n'eût osé attenter à la vie de Jean Finfin, qui était considéré partout comme un être d'essence supérieure et protégé par le grand Manitou. Quant au poison, notre héros avait horreur de la cuisine nègre, et se nourrissait exclusivement de racines, de fruits, et ne buvait que de l'eau. On ne pouvait guère empoisonner les racines, les fruits et les cours d'eau !

Les deux scélérats qui complotaient sa mort eurent bien la pensée d'user de ce moyen à l'égard de Pompée et d'Énogat ; mais, indépendamment de ce qu'ils croyaient le singe et l'éléphant un peu sorciers, ils redoutaient la colère de Jean Finfin, et, pour l'éviter, voulaient se débarrasser de l'homme avant d'occire les animaux.

La patience et la ruse sont les armes par excellence du nègre. Ils attendirent, se promettant bien d'agir à la première occasion favorable.

Cependant, comme ils n'étaient pas sans craintes sur le succès de l'œuvre commune, dans leur for intérieur, ils se promirent de rejeter l'un sur l'autre l'odieux de l'attentat prémédité.

Sur ces entrefaites, une caravane de marchands bournouais arriva en Chikan pour acheter des esclaves. Corisco vendit tous ses prisonniers, et, comme l'occasion de se débarrasser de Jean Finfin lui semblait favorable, il vendit

/.t's / ris africains.

en mime temps le généralissime commandant ses armées. Toutefois, il prévint les marchands qu'ils auraient a s'emparer du guerrier blanc pendant son sommeil, attendu que lui, Corisco I", avait de bonnes raisons pour cacher à son peuple cette négociation. Les Bournouais acceptèrent la condition, et le roi, pour leur tenir compte de cette condescendance, leur permit d'emmener, avec les esclaves, le singe Pompée et l'éléphant Knogat, dont il vanta l'intelligence et la bravoure.

La caravane des marchands bournouais.

Corisco se réjouissait de ce marche et se faisait à lui-même le raisonnement suivant :

— Si ces marchands, se disait-il, parviennent à me débarrasser de mon général en chef et de ses redoutables auxiliaires, tout est pour le mieux.

Je n'aurai pas la peine de recourir, à l'égard de ces bons amis, à des moyens extrêmes. Si, au contraire, ils ne réussissent pas, si le guerrier blanc, son singe ou son éléphant déjouent toute tentative d'enlèvement, s'il y a du bruit, du

scandale, je fais intervenir ma garde, on arrête les marchands, et, pour les punir de leur maladresse, je leur fais trancher la tête et je garde mes esclaves, ce qui sera tout profit pour moi, puisque j'en aurai reçu le prix. Donc, dans l'un et l'autre cas, je fais une excellente opération.

Ce calcul était certes bien misérable de la part d'un souverain; fort heureusement qu'il ne s'agit ici que d'un roi pour rire.

Comme on le pense bien, Jean Finfin était sans défiance; il dormait la porte ouverte, et de cet excellent sommeil des gens qui n'ont aucune mauvaise action sur la conscience et pour lesquels le lendemain est sans appréhension. Rien ne fut donc plus facile que de le faire prisonnier pendant son repos. Par une nuit sombre, les marchands bournouais se glissèrent silencieusement dans sa case, le bâillonnèrent, l'attachèrent, et, sans que personne s'en doutât, le transportèrent au milieu de leur caravane.

Ici l'auteur s'attend à une objection.

— Que faisait pendant ce temps, demandera-t-on , la sentinelle qui veillait à la porte de Jean Finfin ?

Le roi Corisco était fort malin : il avait prévu le cas, et, à minuit, la sentinelle relevée n'avait pas été remplacée. Jean Finfin était resté sans garde.

— Et Pompée ?

Pompée avait pris très au sérieux ses fonctions de commandant de la garde particulière du roi, et faisait une patrouille en compagnie de quelques soldats.

— Et Énogat ?

Enogat, chers lecteurs, imitait son maître; il dormait du sommeil du juste et n'entendit rien.

( i s'explique d'autant plus facilement que l'enlèvement s'était opéré sans bruit et avec une célérité merveilleuse. Oh! les marchands bournmiais, familiarises avec ces sortes d'expéditions, étaient des gens très-habiles.

Avant que le jour parût, les Bournouais, escortant leurs esclaves, avaient quitté le Chikan et étaient entrés dans le désert.

Les esclaves marchaient à pied, par groupes de si\ atta-

Finfin attache sur le dos d'un chevml.

chés ensemble; Jean Fintîn, personnage important, avait les honneurs d'une monture, mais dans quelle posture, grand Dieu ! Attaché sur le dos d'un cheval, tel qu'on nous représente l'infortuné Mazeppa.

La fuite étant impossible sans courir a une mort certaine, les esclaves furent détachés: onôta le bâillon de Jean Fintîn, et on lui rendit la liberté de ses membres: mais, en revanche, il dut marcher à pied comme les autres. Notre héros ne fut

i86 Les ^Bêsei^ts africains.

pas fâché de reprendre l'exercice de ses jambes ; c'était déjà une demi-liberté.

Le premier soin de Jean Finfin fut d'interroger les marchands; celui d'entre eux qui parlait le chikanois lui apprit qu'il avait été vendu par le roi Corisco, et que les précautions qui avaient été prises à son égard étaient le résultat de conditions imposées par ce monarque.

Un marchand apprit à Finfin qu'il avait été vendu.

Jean Finfin se mit en grande colère; il protesta contre l'inqualifiable attentat dont il était victime.

Le marchand, qui, jusque-là, l'avait parfaitement compris, fit mine de ne plus l'entendre; il lui rit au nez d'une façon impertinente, piqua des deux en avant et fut, peu d'instants après, remplacé par un grand diable de nègre à la mine rébarbative.

Notre ami n'était pas d'humeur patiente et douce lorsqu'on le molestait; il eut la pensée de sauter à la gorge de son conducteur, de l'étrangler, de s'emparer de son cheval, et de revenir chez les Chikanois pour tirer une éclatante vengeance de la conduite indélicate de Corisco Ior; mais il

Les 'Dcscrts africains. i,S-j

songea que les marchanda étaient nombreux et bien armes, et qu'il ne 1er. lit pas \ingt mètres sans recevoir une balle dam la tète, ce qui ne le vengerait pas du tout de Coriaco; qu'au demeurant, ce serait bien le diable s'il ne parvenait pas, plus tard, a s'échapper.

Seulement il eut un très-grand regret d'avoir perdu ses fidèles compagnons Pompée et Enogat, et se demanda avec anxiété si le souverain de Chikan n'avait pas fait mettre a mort ces bons serviteurs.

Voilà donc notre héros, après avoir été gendre d'un roi, mari d'une princesse, héritier présomptif d'un trône, général en chef d'armée et prince chikanois, réduit à la pire de toutes les conditions : l'esclavage !

Nous laisserons un instant la caravane pour revenir à la cour du roi Corisco, et apprendre à nos lecteurs ce que sont devenus le singe Pompée et l'éléphant Énogat.

Pompée, qui n'était pas fier quoique commandant de la garde du roi, logeait avec son camarade Enogat; le singe et l'éléphant s'entendaient très-bien ensemble et faisaient excellent ménage.

Tous les matins, Pompée venait réveiller son maître, et les deux amis allaient ensemble rendre visite à Enogat. Alors c'était un échange de petits cris joyeux, de paroles amicales, de gambades et de démonstrations infiniment plus sincères que les protestations de dévouement et d'amitié de certains hommes.

( )r, le matin de ce jour-là. Pompée entra en même temps que l'aurore dans la case de Jean Finrîn.

La case était vide !

Le singe resta d'abord très-surpris de l'absence de son

maître à pareille heure ; il pensa ensuite que Jean Finfin était dans le village ou chez le roi, et il se mita sa recherche.

Il parcourut le village, entra sans cérémonie dans toutes les cases, fureta dans tous les coins et, ne trouvant pas son ami, vint tout droit, l'air inquiet et agité, au palais du souverain.

C'était l'heure du premier déjeuner de Gorisco Ier.

Pompée tira le roi par son vêtement.

Pompée s'introduisit dans la demeure du prince; et, oubliant le cérémonial en vigueur, poussa des cris de détresse, tira le roi par son vêtement et le contraignit, un peu par force, à le suivre.

Corisco se doutait bien de quoi il retournait; aussi ne s'exécuta-t-il qu'en rechignant; et comme sa conscience n'était pas tranquille, qu'il redoutait la colère du Pongo, il se munit adroitement d'un pistolet, qu'il cacha dans sa ceinture, afin de se débarrasser de Pompée.

l> sert s africains. iSg

En se rendant à la case de Jean Fin fin, le roi et le singe rencontrèrent le grand prêtre du fétiche; le roi dit un mot, et le grand prêtre le sui\ it.

L'intention de Corisco était de tuer Pompée par derrière, au moment où celui-ci entrerait dans la case.

Le singe déjoua ce projet par une habitude de déférence à laquelle il n'avait jamais manqué; le roi dut entrer le premier.

Là, l'agitation de Pompée, son inquiétude, ses cris prirent un caractère très-expressif; il n'était pas besoin d'être sorcier pour comprendre que le singe demandait au nègre la cause de l'absence de Jean Finfin.

De son coté, l'éléphant Énogat, qui entendait fort bien les plaintes de son camarade, agitait sa pesante personne et soupirait avec un bruit formidable.

Le roi était inquiet.

Comment tout cela allait-il finir ?

Il pensa que le moment était arrivé de se défaire du singe; il tira donc le pistolet de sa ceinture, l'arma et visa Pompée.

Mais le singe connaissait le résultat des armes à feu; il se baissa, marcha a quatre pattes, passa entre les jambes du roi et, sautant sur son dos, lui serra le cou si fort, de ses mains nerveuses, qu'il l'étrangla bel et bien.

Le pistolet avait fait feu, et la balle qu'il contenait avait été se loger dans la tète du sorcier.

Pompée avait vengé son maître !

Alors le singe décrocha la fameuse canardière, prit le sac qui contenait la poudre et les balles, et, d'un bond, se trouva sous le couvert qui abritait son compagnon Énogat ; celui-ci, avec sa trompe, avait déjà fait une large brèche

igo

dans la muraille qui le séparait du lieu où s'accomplissait la vengeance du Pongo.

L'éléphant prit délicatement Pompée par le milieu du corps, le plaça sur son dos, et, sortant de l'abri, ouvrit ses larges oreilles comme s'il eût voulu écouter un bruit lointain, renifla bruyamment, puis', d'un pas agile, traversa le village chikanois, au grand ébahissement des nègres, et prit le chemin qu'avait suivi la caravane des marchands bournouais.

L'éléphant prit délicatement Pompée et le plaça sur son dos.

JF.AN FINFIN, DÉLIVRÉ* PAU l-ovrn', TOMBK At po DES ANTHROPOPH ICI I l \

On croit généralement que le désert est uniforme; c'e^t une profonde erreur.

Au milieu de ces plaines sans fin, les phases diverses du jour et de la lumière varient a l'infini; les formes et les couleurs diversifient complètement les aspects

Au moment où nous rejoignons la caravane qui conduit Jean Finfin vers quelque mystérieuse cité africaine, le soleil se couchait; pas un nuage, pas un atome au ciel, une agitation de feuilles, pas un bruit saisissable à l'oreille; seulement, ça et lu, quelques vapeurs légères s'envolaient en spirales floconneuses, colonnes torses capricieusement contournées et qui semblaient un duvet de cygne. Le disque du soleil, d'un pourpre éclatant, avait pris des proportions gigantesques : ses rayons avaient pâli et affectaient cette teinte maladive de notre soleil de décembre. L'orbe rougi semblait se peupler de grands yeux formidables qui regardaient la caravane.

Il y avait quelque chose d'imposant et d'étrange dans cette vision magique.

iq2 Les H^éserts africains.

A mesure que l'astre descendait et s'engloutissait graduellement dans le sable, l'ombre des palmiers s'élançait vers la caravane et semblait marcher à la montagne placée derrière les voyageurs.

En se tournant de ce côté, par delà la crête dentelée du granit, on voyait la nuit fraîche et transparente, avec son voile bleu foncé parsemé d'étoiles, et la lune rayonnant candidement autour de son brillant cortège.

Le pinceau le plus habile, la plume la plus éloquente ne sauraient rendre l'enchantement de cet aspect multiple, de cette scène qui, dans toute autre circonstance, eût enthousiasmé Jean Finfîn.

Tous les déserts africains sont parsemés d'oasis, asiles jetés au milieu des sables comme des îles au milieu de la mer. Ces oasis, composées de terrains fertiles, servent de refuge aux caravanes. Parfois, elles renferment des villages, des bourgs, des forêts entières de palmiers toujours verts; parfois aussi, elles consistent en petits bois d'acacias, de palmiers et de citronniers, qui recèlent au milieu d'eux quelque source, quelque fontaine près de laquelle viennent camper et se rafraîchir les caravanes. En deçà et au delà on ne voit que des sables mouvants, au milieu desquels surgissent quelque colline rocailleuse, quelque vallon où se nourrissent difficilement des arbrisseaux épineux et des fougères; les ruisseaux qui arrosent les oasis se perdent immédiatement dans les sables. Dans quelques endroits, un sel gemme, plus blanc que le plus beau marbre, s'étend en vastes couches et fait naître aux yeux des voyageurs des mirages fantastiques. Pendant la plus grande partie de l'année, l'air sec et échauffé conserve l'aspect d'une vapeur

/ I > terts africains. / pj

rougeâtre; on croirait apercevoir vers l'horizon les feux de plusieurs volcans.

L'autruche vit en troupes nombreuses dans ces déserts et se nourrit de lézards, Je limaçons et de quelques herbes grossières. Les lions, les panthères, les serpents, souvent d'une dimension énorme, ajoutent à l'horreur de ces affreuses solitudes.

Sur la lisière des petites oasis, se tiennent cachées des

L'autruche dans le desert.

hordes sauvages, pillardes et sanguinaires, qui, lorsqu'elles sont en nombre suftisant. attaquent les caravanes.

A l'est du Congo, dans la partie du désert où se trouvaient encore les marchands bournouais, les farouches Jagas, peuple anthropophage, établissaient souvent leurs embuscades.

La caravane s'était arrêtée au centre d'une de ces petites

oasis dont nous venons de parler; la nuit était arrivée, on

avait dressé les tentes; les marchands et les esclaves, assis

kj4 Les déserts africains.

en cercle, prenaient leur repas. Quelques sentinelles à cheval parcouraient les limites de l'oasis en faisant entendre à tour de rôle le chant monotone qui devait attester qu'elles veillaient au salut de tous.

Jean Finfin s'était couché au pied d'un palmier, et, les yeux fermés, rêvait tout éveillé.

Il songeait à la France, au bon curé de Saint-Enogat, aux braves époux Finfin, qui avaient toujours été si affectueux, si indulgents pour lui.

Tout à coup, une feuille roulée tomba sur sa figure.

Notre héros sortit de son rêve et ouvrit les yeux.

La direction du regard se porta naturellement vers la cime de l'arbre; mais les branches, en s'étendant au-dessus de sa tête, interceptaient la lumière de la lune et créaient autour de lui des ombres épaisses; il ne vit rien.

Au bout de quelques minutes, une petite branche suivit la feuille pliée, et vint tomber sur le nez du jeune homme.

A coup sûr quelqu'un était dans l'arbre et voulait éveiller son attention.

Il regarda de nouveau en l'air; ses yeux, familiarisés avec les ténèbres, aperçurent alors deux points brillants qui luisaient comme des charbons ardents, et une ombre gigantesque se dessina au milieu des branches.

Jean Finfin pensa au Pongo, et son cœur battit violemment. Pour être juste, nous devons dire qu'une larme de joie, de reconnaissance et d'amitié vint perler aux cils du jeune Breton.

Il se leva bien doucement sur son séant, et, d'une voix qui n'était qu'un souffle, il appela :

— Pompée !

Les Pcscrts africains. /</>

Le singe, — car c'était lui, — avait entendu.

L'ombre s'étendit sur une branche montrant un puissant et deux grands bras qui s'allongeaient pour viisir Jean Finfin; celui-ci se mit sur ses pieds et leva les mains \ers Pompée; le singe le prit par les poignets et l'amena OVCC facilité jusqu'à lui. Puis, serrant d'un bras Jean Finfm sur sa poitrine, comme il eût fait d'un enfant, il grinij une branche supérieure, y déposa son maître et se mit a pousser des petits cris joyeux.

— Chut î dit le jeune homme en mettant un doigt s . lèvres.

Alors Pompée courut sur les branches de l'arbre avec une agilité incroyable; il en avisa une qui s'étendait dans la plaine, derrière le campement des marchands. Satisfait de cette découverte, il revint vers son maître, le prit danbras et le transporta sur la branche qu'il avait choisie. Le rameau, flexible à son extrémité, se courba vers la terre sous le poids de l'homme et du singe; celui-ci s'y la pendre par la main qu'il avait libre, et, touchant le de ses pieds, lâcha la branche, qui reprit sa position première.

Jean Finfin se croyait déjà en liberté, et les deux amis allaient rejoindre l'éléphant Knogat caché non loin de la, sous la feu i liée, lorsqu'une clameur épouvantable, un de ces cris de guerre comme il n'en retentit que dans les pays habites par les Indiens et les nègres, vint les glacer d'effroi et les clouer immobiles à l'endroit où ils se trouvaient. Au même instant, une espèce de trombe humaine s'abattit sur eux : c'étaient les pillards nomades du désert. les terribles Jagas qui attaquaient la caravane. En un instant

igô Les 'Déserts africains.

Jean Finfin et Pompée furent terrassés, enlacés dans d'inextricables liens et jetés sur le dos d'un de ces rapides chameaux qui, dans leur incroyable vitesse, franchissent jusqu'à soixante-quinze lieues par jour.

Mais les sentinelles bournouaises faisaient bonne garde, et, avant que les Jagas eussent franchi le bouquet d'arbres qui, de ce côté, protégeait la caravane, les marchands, tous bien armés, furent sur pied et se formèrent en cercle pour mieux résister à l'attaque dont ils étaient l'objet. Les esclaves, redoutant une condition pire que celle qu'ils devaient trouver dans le Bournou et le Soudan, pays à peu près civilisés, se joignirent à leurs maîtres, et ces forces réunies furent en état de lutter contre les assaillants.

Abrités derrière les arbres, à moitié cachés par les ombres épaisses du bois, les gens de la caravane occupaient une position bien meilleure que celle des Jagas : ils étaient presque invisibles au milieu de l'obscurité que les ombrages projetaient autour d'eux, et les balles de leurs ennemis ne les atteignaient que rarement, tandis que les Jagas, placés sous l'éclatante lumière de la lune, offraient un but certain aux coups des marchands et des esclaves. Cependant la tactique des Jagas était merveilleusement appropriée à ces sortes de combats, si fréquents au sein du désert africain; montés sur d'excellents chevaux barbes, ils ne restaient jamais en place; leur ligne d'attaque était mouvante comme les flots et se modifiait à chaque minute. Combattant isolément, la tête cachée derrière le cou de leurs montures, ils fuyaient à toute bride après avoir déchargé leur fusil, rechargeaient l'arme en fuyant et revenaient de la même allure sur un autre point de la lutte.

/ terti africains.

Les marchands bournouais commençaient a se fatiguer d'une lutte dont le succès était très-incertain, lorsqu'un auxiliaire inattendu vint leur assurer la victoire.

Le lecteur sait que l'éléphant Énogat attendait, tout près de là, le retour de son maître et de Pompée.

Lorsqu'il entendit le cri de guerre des Jagas et les détonations d'armes à feu, Enogat dressa ses grandes oreilles et écouta avec attention; il cherchait à saisir au milieu du

^yr^s-

lyaicnt •» t«>utc bride.

brouhaha la voix de Jean Fintin ou l'appel de Pompée, prêt à leur venir en aide. Mais ces voix étaient muette-. Énogat attendit.

Le combat durait déjà depuis assez, longtemps, et les amis de l'éléphant n'avaient point donné signe de vie. L'intelligente bète fut prise d'inquiétude; elle s'avança, cachée dans l'ombre que projetait le bois, et, voyant que le campement qui recelait ses amis était attaqué par de nombreux cavaliers, elle fondit sur eux avec des transports de fureur, foulant aux pieds hommes et chevaux.

ig8 Les 'Déserts africains.

L'apparition soudaine du colosse, courant à travers la plaine sur les Jagas, avec un barêtement terrible, jeta la frayeur parmi ceux-ci; ils crurent à l'intervention, en faveur des Bournouais, de quelque divinité vengeresse, et s'enfuirent dans toutes les directions.

Les marchands, ne comprenant rien à cette fuite précipitée, s'avancèrent dans la plaine et aperçurent le terrible éléphant dont la taille, grandie par les illusions de la nuit, leur sembla gigantesque.

Les chefs de la caravane se souvinrent alors que le roi Corisco leur avait parlé de deux intrépides bêtes, compagnons de l'esclave- blanc qu'il leur avait vendu, et que, dans leur précipitation à quitter le Chikan, ils avaient oublié d'emmener avec eux. Cet éléphant était sans doute un de ces animaux qui venaient rejoindre leur maître. C'était un renfort précieux, un auxiliaire qu'il fallait accueillir avec la déférence que l'on doit à un sauveur.

L'éléphant se dirigeait vers le campement.

Afin de lui inspirer de la confiance, les marchands mirent bas les armes, et l'un d'eux rentra dans le bois pour y chercher Jean Finfin.

Sans s'occuper en aucune façon des marchands, Énogat passa au milieu d'eux, entra dans leur campement et se mit à le parcourir en tous sens, s'arrêtant à chaque tente, à chaque groupe d'esclaves, dans l'espoir d'y trouver ses amis. De leur côté, les marchands faisaient les plus actives recherches pour découvrir Jean Finfin. Ils fouillèrent les bois, cherchèrent dans les hautes herbes, sondèrent les fontaines, mais l'esclave blanc n'était plus parmi eux. L'éléphant, qui comprenait le but de ces recherches, suivait

/.es 'Déserts africains.

tous les mouvements des Bournouais et les accompagnait comme un chien qui suit une piste.

Quand il fut bien avéré que Jean Finfm n'était ni parmi les morts, ni parmi les vivants, l'éléphant fit un brusque mouvement avec sa trompe pour se débarrasser des importuns; il prit une allure rapide, sortit du bois et se mit a la poursuite des Jagas.

Nous abandonnerons Énogat pour revenir à Jean Finfm et à Pompée.

L'éléphant suivait les Bourr.ouais.

TROIS CKNTS LIKUCS \ l><>, Dl CHAM

Il serait facile à l'auteur d'expliquer comme quoi Pompée ayant, a l'aide de ses dents, rompu ses liens et détaché ensuite son maître, l'homme et le singe avaient encore une fois reconquis leur liberté. Il n'est pas douteux que la situation qui résulterait de cette manœuvre serait pleine d'intérêt et ferait naître des épisodes intéressants, car, sC trouvant, la nuit, seuls et sans armes, au milieu du désert, leur position deviendrait extraordinai rement dramatique. Mais l'auteur s'est imposé la tâche d'être l'historien fidèle dos aventures de Jean Fintin, et, dût son récit y perdre, il n'en continuera pas moins de rester dans les limites de la vérité.

Nous suivrons donc Jean Fintin et Pompée, tous deux ficelés comme des paquets de chiendent, et conduits, à l'allure exorbitante que nous connaissons, vers une oasis mystérieuse, nommée Aïn-Noubahs — les huit fontaines, — refuge des Jagas.

Du campement des marchands bournouais à cette oasis

la distance était grande, et ce ne fut qu'aux premières

lueurs du jour que Jean Fintin et Pompée, pas du tout

habitués à l'amble du chameau, y arrivèrent, meurtris et rompus.

On les jeta, toujours attachés, pêle-mêle avec les autres prisonniers qui gisaient sur le sol, au milieu des ballots de marchandises dérobés aux caravanes.

Peu de temps après, Jean Finfîn entendit résonner dans la plaine le bruit d'une cavalerie frappant le sol rocailleux, et les Jagas, qui avaient été repoussés par les Bournouais,

Le chef des cavaliers.

ou plutôt mis en fuite par Énogat, arrivèrent dans l'oasis. Les gardiens des prisonniers furent aussitôt debout.

Le chef des cavaliers vint faire l'inspection des prisonniers.

C'était un homme de haute stature, ayant une belle tête, des formes régulières, une taille svelte, des bras musclés et tous les membres parfaitement développés; sa chevelure était légèrement crépue, mais sa peau était d'une couleur gris de fer. Il portait une ceinture d'œufs d'autruche, et

Les (Désert* africains.

son nez Ct ses oreilles étaient traversés par des anneaux d'or. En apercevant Jean Finfin et le singe, il parut singulièrement étonne : la peau blanche de l'homme et ses cheveux de couleur d'or le plongeaient sans doute dans la stupéfaction, et il se demandait comment ce spécimen d'un homme de race blanche avait pu se trouver au milieu d'esclaves nègres du Congo. Le singe, presque blanc, lui aussi. et dune taille de géant, l'étonnait non moins que son compagnon; il crut avoir devant les yeux une race humaine qu'il ne connaissait pas. Son erreur était facile a comprendre : jamais le Pongo ne franchit les limites des forêts, et il n'existe pas sur les côtes est et sud-est de l'Afrique.

Le Jagas, après avoir examiné curieusement les deux prisonniers, fit entendre un cri, ct deux guerriers accoururent; il leur dit quelques mots en désignant Finfin et Pompée. Les guerriers s'approchèrent de ceux-ci, ôtèrent les liens qui les attachaient et les mirent sur pieds. Le premier soin de Pompée fut de sauter à la gorge de l'un des guerriers : Jean Finfin l'arrêta d'un mot, et le singe, tout confus, vint reprendre place devant son maître, qu'il semblait vouloir protéger de son corps.

Le chef jagas, que la tentative du singe avait beaucoup amusé et que son obéissance charmait, donna un nouvel ordre, ct les guerriers déposèrent devant les prisonniers des dattes, du maïs et du lait de chamelle, bien supérieur au lait de vache. Lorsqu'ils curent bu et mangé, on les attacha de nouveau, mais, cette fois, aux poignets seulement, et on leur indiqua qu'ils pouvaient se recoucher si bon leur semblait.

— Eh bien! mon bon Pompée, dit Jean Finfin, nous

voilà encore une fois réunis ! Qu'as-tu fait de ce pauvre Énogat, notre excellent compagnon ?

Le singe fit entendre quelques cris de tristesse et vint fourrer sa tête dans les jambes de Jean Finfin.

— Peut-être le reverrons-nous, ajouta celui-ci; Énogat est un animal intelligent, et, s'il n'a pas été tué, il retrouvera notre piste.

Pendant ce temps, les Jagas allumaient de grands feux et préparaient leur repas.

Les guerriers jagas.

Cinq ou six guerriers vinrent faire un choix parmi les prisonniers noirs et en emmenèrent deux, qui furent immé: diatement mis à mort pour servir au déjeuner des Jagas.

— Diable ! exclama Jean Finfin en détournant la tête de ce festin de cannibales, si c'est le sort qu'on me réserve, j'ai eu bien tort de fuir la cour du roi Mao-Kombo.

Il remarqua avec étonnement que les guerriers jagas appartenaient à presque toutes les races de l'Afrique. Les uns, comme leur chef, avaient la peau gris noirâtre et des

/.(•s ^Déserts africains. 20S

traits physiques qui les distinguaient de la race nègre; les autres, noirs comme les Volofls, avec le ne/ épaté, la lèvre épaisse, la chevelure crépue, la barbe rare et floconneuse, appartenaient bien certainement à cette race; d'autres encore étaient rouges, jaunes, olivâtres, et devaient descendre des Arabes, des Indiens, des Cafres, des Hottcntots; d'autres, enfin, étaient d'un brun qu cn'eût point désavoué un habitant des côtes de la Méditerranée.

Et cependant tous parlaient la même langue, tous avaient les mêmes goûts et les mêmes mœurs !

Comment expliquer ce singulier mélange, ce bizarre assemblai

Rien n'est plus facile.

LesJagas, qui habitent les environs du lac de Maravi, enterrent vifs leurs propres enfants; la nation ne continue donc son existence qu'en élevant les enfants des nations voisines, qu'ils ravissent à leurs parents à l'âge de cinq ans. Parfois même, ils font des excursions lointaines et vont jusqu'au Congo, en Hottentotic, en Cafrcric, dans le M zambique, le Zanguebar, chez les Berbères arabes et les Abyssins, dérober des enfants qu'ils élèvent dans les traditions de la nation jagas.

C'est ainsi que se perpétue ce peuple qui, sans être inintelligent, a conservé les goûts féroces de l'anthropophagie.

Dès que leur repas fut terminé, les Jagas chargèrent leurs prisonniers et les ballots de marchandises sur les chameaux, montèrent sur leurs chevaux et s'engagèrent dans le désert, vers l'Est.

Jean Finfin et le singe curent, pour eux seuls, un chameau, et furent placés en tète de la colonne, à côte du

206 Les 'Dései^ts africains.

chef, qui tenait à surveiller lui-même ces étranges prisonniers qui devaient lui faire honneur parmi les gens de sa nation.

Les Jagas avaient à parcourir, pour arriver chez eux, trois cents lieues au milieu de contrées que les géographes désignent sous le titre de « Pays inconnus ! » Trois cents lieues à cheval ou à dos de chameau dans un désert horrible et sous un soleil qui eût facilement transformé des

Le chameau.

œufs frais en œufs durs, sans autre repos que quelques rares oasis que la troupe rencontrait sur sa route, c'était à faire frémir le plus intrépide voyageur !

Cependant cet immense trajet fut fait en quinze jours.

Il est vrai que le chameau, — cette richesse de l'Asie et de l'Afrique, — brave le désert; il marche, chargé d'un lourd fardeau, avec ses larges sabots, taillés pour les sables, d'un pas ferme, soutenu, ne redoutant ni l'ardeur du soleil, ni la violence du simoun, et creusant, jusqu'à ce qu'on l'arrête, un sillon dans les flots sablonneux. Un peu d'eau saumatre le désaltère, et les tiges des nopals et les bruyères

du désert le nourrissent. Il en est de même du vrai cheval barbe: quelques grains d'orge, quelques gorgées d'eau ou un peu de lait de chamelle suffisent pour réparer ses forces et le rendre, au lendemain d'un trajet de trente lieues, aussi vigoureux que la veille.

Pendant ces quinze jours, le nombre des prisonniers s'était considérablement diminué.

Les mouvements très-violents du chameau ne sauraient être supportes par des gens n'ayant point l'habitude de ce genre de locomotion ou qui ne sont pas soutenus par une grande énergie. Beaucoup de prisonniers noirs, brisés par l'allure rapide et rude de l'animal, se laissaient choir sur le sol et ne se relevaient plus. D'autres, étourdis par la véhémence d'un vent brûlant qui, dans ces vastes plaines, soulève et roule des tlots de sable rougeâtre, donnant au désert une telle ressemblance avec l'Océan agité par les vagues qu'on pourrait le nommer avec raison une mer sans eau, étaient littéralement asphyxiés et tombaient sur la route pour servir de pâture aux oiseaux de proie.

Dans la soirée du quinzième jour de voyage, les Jagas arrivèrent dans leur pays. Il était temps !

L'œil de Jean Fintin, fatigué de l'aridité du désert, se reposa avec plaisir sur des champs de pastèques et de mais; il retrouvait le bananier, l'olivier, le grenadier et le figuier.

La troupe marchait en ce moment sur un plateau assez, élevé qui descendait en pente douce vers une vallée profonde, au fond de laquelle coulait un petit ruisseau dont les eaux allaient se perdre dans le lac de Maravi, situé non loin de la. Tout était verdure et fraîcheur au fond de cette vallée.

Par delà le ruisseau, une nouvelle pente se présentait, mais abrupte, sinueuse, et presque infranchissable pour plus de deux cavaliers marchant de front. Un sentier de chèvre, taillé dans le calcaire d'une large montagne aux flancs lisses et parsemés de gypse cristallisé, conduisait au sommet de la montagne. Ce contraste étrange faisait ressortir d'une manière vigoureuse toutes les séductions et les charmes de la vallée.

Sur la montagne apparaissait la ville, bâtie en pierres informes soutenues par des pièces de bois, vrai nid d'aigle infranchissable, repaire d'une nation à laquelle la force et l'audace ne suffisaient pas et qui avait cherché dans un asile inaccessible l'impunité de ses rapines, de ses vols et de sa barbarie.

La troupe, après avoir passé le ruisseau à gué, commença son ascension. Lorsqu'elle fut arrivée à moitié chemin, le sentier se bifurquait et présentait deux voies: l'une conduisait jusqu'au col du rocher, l'autre le contournait et venait s'arrêter à un plateau assez vaste dont l'élévation permettait d'apercevoir, à travers des massifs de verdure, les eaux tranquilles et limpides du lac.

A la bifurcation du sentier, les Jagas se divisèrent en deux troupes : la première suivit le chemin qui menait au sommet de la montagne; la seconde, composée des prisonniers et d'un certain nombre de cavaliers, se dirigea vers le plateau. Là, se trouvaient éparses, et sans symétrie, quelques maisons construites en bois : elles étaient habitées par les jeunes guerriers jagas célibataires, et les hommes veufs de la nation qui ne pouvaient habiter dans la ville haute.

Ce fut dans une de ces maisons qu'on enferma les

ts africains.

prisonniers, en attendant leur exhibition dans les s humains qui devaient signaler le retour des guerriers.

Maigre ses appi s, que la conduite des Jagas justi-

fiait pleinement, Jean Finfin se coucha mit une natte, et s'endormit de ce sommeil réparateur qui apporte force et courage pour le lendemain. Quant a Pompée, après ai parcouru la maison pour y chercher une issue qui facilitât la fuite de son maître et la sienne, et n'en trouvant pas, il vint se coucher, l'air inquiet, à coté de Jean Finfin.

Sur la montagne apparaissait la ville.