CE QUE JEAN FINFIN VIT CHEZ LES CHIKAMOIS
On serait dans une erreur profonde si l'on croyait que les peuples qui vivent en dehors des besoins de la civilisation n'ont que des habitudes simples, des mœurs douces et des usages se rapprochant de la nature.
Jean Finfin partageait cette erreur. Son séjour chez les Chikanois le détrompa complètement.
Un fait odieux existe chez les peuplades de l'Afrique : c'est l'esclavage !
Et un esclavage autrement terrible que celui qui est ne de la traite des noirs.
Autant de prisonniers faits dans les combats, — et la guerre est à l'état permanent, — autant d'esclaves î
Tous les pauvres sont les esclaves des riche
Tous les riches sont les esclaves des tyrans qui les gouvernent !
Un nègre devient esclave par les chances de la guer: . elles lui sont défavorables;
Par la fantaisie du roi et de ses ministres;
Par une dette, s'il ne peut désintéresser son créancier.
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La forme de ces gouvernements est le despotisme le plus absolu; la férocité de ces roitelets surpasse toute idée. Le chemin de leur cabane est parsemé d'ossements humains.
A la fête des tributs, — qu'on devrait appeler plus justement la fête des impôts, — le roi arrose de sang le tombeau de ses ancêtres. Cinquante esclaves sont massacrés autour
Le massacre des esclaves.
du sépulcre royal; ces victimes, pour la plupart des prisonniers de guerre, se laissent immoler avec une stupide indifférence.
Dans toutes les fêtes publiques, on sacrifie, avec les esclaves, un nombre considérable des officiers du prince. Quelques enragés n'attendent même pas qu'ils aient été désignés par le roi; ils vont d'eux-mêmes s'offrir au bourreau.
A la mort d'un roi, on renouvelle toutes les cérémonies funèbres qui ont eu lieu pendant le règne du prince, ainsi
Les 'DJsert.s africains. tSi
que les sacrifices dont elles ont été accompagnées. Puis les frères, les sœurs et les neveux du roi se précipitent h'»rs du palais et, simulant un chagrin qui n'existe pas, mettent à mort, pour se consoler, tous ceux qu'ils rencontrent sur leur pass
L'orgueil de ces despotes égale leur barbarie. On rirait beaucoup en écoutant les pompeux discours de ces princes, dont les armées s'élèvent à quelques centaines de nègres mal armés.
Jean Finfin apprit que les Chikanois avaient immolé sur le tombeau du prédécesseur de Corisco I" tous ses esclaves et son premier ministre, et le peuple avait exécuté, pendant plusieurs jours, des danses accompagnées de chants autour de cette hécatombe.
Les Chikanois, quoique nés dans l'abrutissement, étaient pétris de vanité. De tous les maîtres, ces êtres dégradés étaient les plus durs, les plus barbares et les plus capricieux. Les esclaves ne les approchaient qu'à genoux, et les grands traitaient avec une morgue extrême, — très-comique si elle n'eût pas été cruelle, — le peuple qui courbait dans la poussière un front servile. Tous considéraient comme le plus grand des monarques Corisco I", fier de la prérogative de ne pas marcher pieds nus, lorsqu'il possédait une chaussure quelconque, et ridiculement affublé des débris d'un uniforme européen qui, sur lui, produisait l'effet le plus grotesque.
Jean Finfin remarqua que les sujets et les grands n'abordaient le roi Corisco qu'en se prosternant devant lui et en se couchant à plat ventre sur le sol.
Un jour, Corisco ayant éternué, un de ses esclaves battit
des mains, et ce battement de mains fut répété de proche en proche par tous les Chikanois.
Le singe Pompée, joyeux de cette manœuvre qui l'amusait beaucoup, s'empressa d'imiter les Chikanois, et le roi, flatté de cette déférence, s'empressa de le nommer sonnette de première classe, honneur qui n'était accordé qu'aux princes du sang et aux ministres.
Le tour de la calebasse.
Corisco dînait en public, entouré de ses ministres; mais dès qu'il s'apprêtait à avaler son vin de palme, les personnes présentes étaient tenues de se jeter par terre, de peur que le roi ne mourût si quelqu'un de ses sujets le voyait boire !
La jonglerie et l'astuce devaient jouer un rôle considérable chez les Chikanois. Nous en avons vu un échantillon
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dans le chapitre précédent; Finfin était appelé a en voir déplus fortes.
Le fétiche national n'avait pas seul le privilège de faire des miracles, quelques-uns étaient réservés au roi. Ainsi, à certaines époques de l'année, il plantait, à la vue du peuple entier, une racine dans une calebasse. Un instant après, on présentait, par un adroit escamotage, une autre calebasse avec une racine qui avait poussé des jets. Ce tour de passe-passe, que je signale à l'illustre Robcrt-Houdin, afin qu'il le classe dans son répertoire, déterminait les espérances au sujet de la récolte.
A l'époque où les pluies allaient commencer à tomber, Corisco se rendait en grande cérémonie sur la colline la plus élevée, et ordonnait solennellement à la pluie d'arroser la terre; mais, comme les nuages auraient pu ne pas obéir, il attendait prudemment, pour cette cérémonie, qu'il eût commencé à pleuvoir, et le peuple s'en allait, bien convaincu de la toute-puissance de son prince.
Les Chikanois ne se contentaient pas du fétiche national que le grand prêtre savait si bien faire parler : leurs demeures étaient parsemées de Mokissos, espèces de divinités subalternes auxquelles ils adressaient leurs prières et qu'ils consultaient chaque jour.
C'était, chez l'un, une plume d'oiseau, une arête de poisson, une datte, une noix de coco, une corne, un brin d'herbe quelconque. Un troisième adorait un arbre, un rocher; d'autres, enfin, une grenouille, un serpent, qu'ils croyaient doués de vertus divines.
Jean Finfin reconnut que tous les Chikanois étaient paresseux, indolents, menteurs, pillards et de mauvaise
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foi. Ils passaient les jours à dormir et les nuits à voler ou à danser au son de leurs tambours, en faisant des sauts et en prenant les postures les plus bizarres.
En Chikan, il était permis de tromper ceux avec qui l'on avait des rapports, et de s'emparer du bien d'autrui, si Ton pouvait le faire impunément.
Tels étaient les gens que Finfin était appelé à commander.
Notre héros vit encore beaucoup de choses fort étranges chez les Chikanois; mais il serait sans intérêt de les raconter ici, et nous passerons au chapitre suivant.
CHASSK A I. IIII'I'OPOTAMK.
Avant que Jean Finfin se mît à la tête des Jeux armées chikanoise et imbikienne, Corisco I" voulut donner à son généralissime le spectacle d'une chasse à l'hippopotame.
L'hippopotame.
Cet amphibie, le plus gros, le plus monstrueux après l'éléphant, est très-commun en Afrique. On l'y trouve dans presque tous les fleuves, toutes les rivières et dans beaucoup de lacs. En Chikan, les hippopotames étaient si
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nombreux et causaient de tels dégâts aux récoltes, qu'on était obligé d'organiser, chaque mois, de grandes chasses à l'hippopotame. C'était à une de ces chasses que Jean Finfin était convié.
Je voudrais voir nos chasseurs parisiens nez à nez avec un animal qui a habituellement cinq mètres de longueur et pèse environ cinq mille kilogrammes ! Je doute fort que la vue de sa formidable gueule, garnie de huit dents, dont quatre défenses qui ont soixante centimètres de longueur, d'une largeur démesurée et fendue jusqu'aux tempes, les mît en gaieté. Et cependant, cette redoutable mâchoire, qui ferait prendre l'hippopotame pour le plus féroce et le plus carnassier des animaux, est tout à fait trompeuse, car il se borne à paître comme le plus pacifique de nos bœufs, dévorant ici les brins de roseau, de jonc, les jeunes pousses des arbustes aquatiques; là, le maïs, le millet, le riz, les cannes à sucre; mais ce régal, dont il est très- friand, décèle bien vite sa présence, par les ravages qu'il fait dans les champs, et lui coûte habituellement la vie.
Les Chikanois emploient trois moyens pour le chasser.
Ils creusent sur le passage qu'ils lui voient suivre une fosse profonde recouverte de branchages et de terre , et au fond de laquelle sont plantés des pieux de bois, très-durs et très-aigus. L'animal, en passant sur ce piège, tombe de tout son poids au fond de la fosse, s'y blesse cruellement, et on l'achève à coups de lance et d'épieu.
Ou bien, ils s'embusquent tout simplement derrière un buisson, un monticule, un arbre, l'ajustent et cherchent à lui loger une balle dans l'œil, dans l'oreille ou au ventre.
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Toute autre part, le projectile ne pénétrerait p.is à travers son épaisse enveloppe rougeâtre.
Blessé, l'hippopotame devient furieux, et il y a danger pour le chasseur maladroit, car l'énorme amphibie cherche alors à renverser tout ce qui lui porte ombrage.
Le troisième moyen consiste à aller chercher l'animal au sein de ses retraites, dans les fleuves, les rivières et les lacs.
Trois Chikanois montent dans une pirogue, et l'un d'eux le harponne avec une longue lame de fer très-pointue, aiguisée dans les trois quarts de sa longueur, et attachée a une corde au bout de laquelle se trouve un flotteur. L'hippopotame blessé se cache aussitôt au fond des eaux; mais il est obligé de revenir à la surface pour respirer. Alors, on le harponne de nouveau; il perd ainsi son sang peu à peu et finit par succomber. C'est, du reste, le moyen employé par les baleiniers pour chasser les grands cétacés.
Souvent le poids de l'hippopotame est si considérable que l'on est obligé de le dépecer dans l'eau.
Pour cette fois, et afin de donner à Jean Finfin une haute idée de l'adresse de ses sujets, Corisco avait choisi le second moyen, la chasse au fusil, et il avait désigné les tireurs qui devaient abattre l'hippopotame; ils étaient au nombre de cinq.
Bien avant le jour, la moitié de la population chikanoisc était sur le bord de la rivière, cachée sous les branches tamariniers et des mangliers.
Une forte claie, solidement attachée sur des troncs d'arbres et qui devait servir à transporter le monstre, avait etc apportée par les esclaves de Corisco. Jean Finfin était muni
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d'une excellente carabine qu'il avait trouvée parmi les panoplies du roi.
Depuis longtemps déjà les chasseurs gardaient la plus complète immobilité, lorsqu'un cri, qui tenait le milieu entre le grognement du porc et le hennissement du cheval , arriva jusqu'à Jean Finfin. Celui-ci, qui avait énormément plus confiance en la justesse de son tir qu'en l'adresse des Chikanois, arma sa carabine.
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Deux masses noires sortirent de l'eau.
Une main se posa sur son épaule, et Jean Finfin apprit que l'animal se trouvait encore à un kilomètre de là.
L'attente fut longue.
Enfin une masse noire sortit de l'eau; elle fut immédiatement suivie d'une autre : c'étaient le mâle et la femelle. Quelle bonne fortune pour les Chikanois, qui ne s'attendaient à trouver qu'un seul hippopotame !
Le mâle marchait en tête, avec précaution, dressant ses courtes oreilles et engloutissant de ci de là des épis de maïs qui se trouvaient à portée de sa formidable mâchoire.
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Trois tireurs se levèrent et firent feu sur l'animal qui marchait en tête. I /hippopotame se dressa sur ses jambe* de derrière et roula sur le sol en poussant d'affreux grognements. Aussitôt, la femelle épouvantée fit volte-face et voulut retourner vers la rivière. Les deux autres tireurs lui barraient le passage; elle resta un instant indécise, et les deux chasseurs profitèrent de ce moment pour viser l'animal et faire feu. Mais l'un des fusils rata, et la seconde balle, mal dirigée, alla frapper l'animal au front et glissa sur la peau épaisse. L'hippopotame, furieux, courut sur les deux nègres qui , placés dans un sentier étroit et bordé de mangliers infranchissables, ne pouvaient fuir l'atteinte de ses terribles défenses. Ils allaient tous les deux subir la peine de leur maladresse, lorsque Jean Finfin épaula sa carabine et fit feu. L'animal piqua une tète dans l'étroit sentier, et, après avoir agité ses quatre pieds en l'air, resta là, foudroyé ï
La balle de Jean Finfin, entrée par l'oreille, s'était logée dans la tète et avait amené une mort instantanée.
Alors éclatèrent dans les airs des cris de joie extraordinaires.
Corisco fit apporter le vin de palme, qu'on s'empressa de distribuer aux chasseurs, et tous les Chikanois se mirent à danser une sorte de ronde, avec force contorsions, autour des deux amphibies.
On chanta la ronde de l'hippopotame.
Ici l'auteur est contraint de faire un aveu pénible.
Il voulait donner, en pompeux alexandrins, la traduction de ce chant curieux, qu'il avait trouvé dans le manuscrit d'où il tire cette véridique histoire, et il avait fait
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