LETTRE DE M. LE D? B ET AN CES

Paris, 18 Février 1882.

Monsieur julbs auguste,

Cher ami, vous me demandez ce que je pense d'un article sur Haïti publié dernièrement dans la Revue politique et littéraire.

Je ne le trouve ni bien méchant, ni bien malin ; mais il donne la preuve d'une ignorance « potentielle ». Il a cela d'original que l'auteur a la prétention sincère de faire de l'histoire avec les caricatures de Cham et les carnavalesques boutades du Charivari (vofr l'époque de l'Empire) qui émurent si vivement son empereur Napoléon III. A ces données, il ajoute quelques appréciations tirées des journaux esclavagistes de Puerto-Rico et de Cuba, où il dit avoir habité et où la catholique Espagne, engourdie dans la crainte de Dieu et

de l'abolition, sent peser sur ses colonies l'influence des libertés naissantes des républiques voisines.

« Il n'est pas surprenant que M. L. Quesnel ne prenne pas les nègres au sérieux ». Peutêtre s'est-il habitué à voir impassible, sur les plantations, ce surmenage qui, au temps de la traite, retirait des forces d'un homme, en cinq ans, tout le profit qu'il eût dû donner en vingt-cinq ou trente années de travail; peutêtre s'est-il fait à voir, sans frémir, comment on crève un nègre sans violer la loi qui le protège.

Gela dit, on», s'explique que M. Quesnel peuple Haïti de CongoSi, de Caplaous, d'Aradas et d'Ibos. S'il y a « des exemples rares de talent et même de vertu », c'est que oc plus bas est le niveau d'une société; plus haut s'élèvent les individualités exceptionnelles »; principe qui nous conduirait infailliblement— s'il était autre chose qu'une phrase de rhétorique — à désespérer des sociétés européennes où les individualités exceptionnelles sont, dans tous les temps, si marquées.

II serait bien trop long de réfuter tout cet article où, dans chaque phrase, semble s'être réfugiée une erreur. M. Quesnel s'étonne que « pendant trois générations, Haïti n'ait pas relevé les ruines que l'émancipation a faites. »

Tout autre est le jugement de l'illustre ora-

teur américain Wendell Phillips et je me soutiens de ces paroles :

«r Brûlez New- York cette nuit, comblez ses canaux, coulez ses navires, détruisez ses rails, effacez tout ce qui brille de l'éducation de ses enfants, plongez-les dans la misère et l'ignorance, ne leur laissez rien, rien que leurs bras pour recommencer ce monde... Que pourront-ils faire en soixante ans ? Et encore êtesvous sûrs que l'Europe vous prêtera son argent ?

« Pourtant Haïti sortant des ruines de la dépendance coloniale est devenu, un état civilisé; il est le septième sur le catalogue du commerce avec notre pays, et il n'est inférieur, par l'éducation et la moralité de ses habitants, à aucune des îles de l'Océan indien d'Occident. Le commerce étranger prête aussi volontiers confiance à ses tribunaux qu'aux nôtres. Jusqu'ici ce peuple a déjoué aussi bien l'ambition de l'Espagne et la cupidité de l'Angleterre, que la politique malicieuse de Calhoum. »

Combien de générations se sont entassées d'ailleurs les unes sur les autres de 465 (Cloyis) à 1789 (Révolution)? J'estime qu'Haïti est en deçà.

L'auteur dit avec certaine ironie que a ce temps maudit (de l'esclavage) n'a pas été si fécond en crimes et en douleurs que la nouvelle période dé liberté. »

L'histoire dit ceci :

a On y importait environ vingt-cinq mille noirs par an et cette importation suffisait à peine à remplir les vides que laissait dans leurs rangs la culture mortelle de la canne,

pour la production d'une année. »

Multipliez seulement par cent ce chiffre de chaque année et demandez à M. Quesnel si, depuis l'indépendance qui prit Haïti avec cinq cent mille habitants, il y a eu deux millions et demi de victimes dans le pays qui compte aujourd'hui au moins huit cent mille âmes. Et je ne parle pas de V absorption des Indiens, premiers habitants de l'île.

Ainsi du reste. Je ne résiste pourtant pas au

plaisir de citer, à propos de « la lâcheté de la

race noire », les paroles de Wendell Phillips :

a Quelques-uns doutent encore du courage du noir. Allez à Haïti; atrètez-vous sur la tombe des cinquante mille soldats, les meilleurs que la France ait jamais eus et demandez-leur ce qu'ils pensent des armes du noir. Kt, si cela ne vous satisfait pas, allez en France, au splendide mausolée des comtes dé Rochambeau et à la tombe de huit mille vétérans qui regagnèrent leurs foyers à l'ombre du pavillon anglais, et interrogez-les. Et si cela ne vous satisfait point, rentrez chez nous, et si nous étions en Octobre 1859, vous pourriez parcourir la Virginie tremblante et lui demander ce qu'elle pense du courage du noir. »

Et plus loin- :

« Ii n'y a jamais eu qu'une seule révolte d'esclaves couronnée de succès, et elle a eu lieu à Saint-Domingue. Toutes les races ont gémi, à différentes époques^ 'dans les chaînes; mais il n'y en a jamajs eu qu'une seule qui, affaiblie, sans secours, dégradée par l'esclavage le plus lourd, ait brisé ses fers, les ait transformés en épées, et ait conquis sa liberté sur les champs de bataille, une seule ; la race noire de Saint- Domingue. » v

En effet :

, <c Avec cette masse informe et dédaignée, Toussaint forgea pourtant la foudre et il la déchargea, sur qui? sur la race la plus orgueilleuse de l'Europe, les Espagnols; et il les fit rentrer chez eux, humbles et soumis; sur la race la plus guerrière de l'Europe, les Français, et il les terrassa à ses pieds; sur la race la plus audacieuse de l'Europe, les Anglais, et il les jeta à la mer, sur la Jamaïque. »

Certes, il n'y a pas de peuple qui possède des sympathies plus profondes, — je ne dis pas seulement en Haïti, mais dans toute TAmérique du Sud — que les Français. Elles valent, je crois, la peine d'être cultivées parmi ces quarante-cinq millions d'hommes.

Aussi voit-on avec surprise des écrivains dont les articles sont acceptés dans des publications estimées, se traîner dans des critiques aussi légères qu'injustes et injurieuses,

et Ton s'indignerait de leurs insultes si on n'était plutôt disposé à rire de leur ignorance.

Le débat soutenu par Dévost et Janvier, -n'aura pas été oc stérile », si lés journalistes soucieux de leur réputation commencent par étudier les sujets sur lesquels ils veulent instruire le public, et ne prennent pas pour de l'histoire les « charges » d'un caricaturiste, les cauchemars d'un ennemi ou les triviales fantaisies de reporters affamés d'annonces.

Mais ma lettre devient longue. Je m'arrête et

Toujours cordialement, (El Antillano).

D r R. BÉTANCÈS.