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accompli. Mais le peupla se plaisait à ces subtiles discussions, et, sans doute, il eût été ravi s’il eût entendu la conversation de Jack et de M. Gifford.

Le shérif, qui ne voyait aucun inconvénient à ce que l’on offrît un pot de bière au cadavre de Cromwell, allait sans doute reconnaître le droit et permettre de l’exercer : mais celte prétention qui, pour tout le monde, n’avait d’autre caractère que ce soin vétilleux du peuple anglais de constater ses droits à toutes les occasions, porta une cruelle anxiété au cœur de Love et de Richard. Nul doute que si l’on découvrait la bière au grand jour, l’inspection ot-la curiosité de tant de r^ards ne découvrissent quelque chose. Il était donc urgent de prévenir l’arrêt du shérif. Love s’en chaînes; d’un bond il sauta sur la charrette, et, élevant son chapeau en l’air, il ht signe qu’il allait parler. Quelques personnes le reconnurent, le saluèrent, et son nom fut répété avec entliousiasme. On le connaissait pour un terrible citoyen, qui savait sur le bout du doigt toutes les subtilités des prérogatives populaires, et on s’attendait à quelque lumineuse explication. Cette affaire prit dès-lors un caractère posé comme celle que nous avons rapportée plus haut, et Love eut la faculté de s’expliquer.

— Je nie, cria-t-il, l’existence du droit que l’on réclame (étonnement), non pas que les condamnés n’aient la coutume de boire un pot de bière à la taverne de Pawltry, mais, parce que le droit n’est pas du côté du tavemier (écoutez! écoutez!). Souvenons-nous tous de l’origine du droit; il date de Jenkin, le voleur de chevaux, qui, conduit à la potence le 15 juillet 1520, et passant par cette rue, demanda qu’il lui fût permis de boire un pot de bière, attendu que sans cela il moiuraitde soif avant d’arriver au lieu de l’exécution, et qu’il était trop bon Anglais pour priver ses concitoyens du spectacle de sa pendaison ( ÿrés bien! très bien!). Depuis cette époque , soit que la crainte d’avoir le gosier serré par une corde le dessèche à l’avance ( rire ), soit que les condamnés trouvassent dans cette halte une minute de plus de vie, ils ont tous demandé et obtenu cette permission, et l’usage en a fait un droit. Mais, où est le droit? appartient-il au tavernier qui

LKS DEUX CAbikVKKi».

uti're sa bière ? Non ! il appartient au condamné qui la demande, et je suis prêt à affirmer, sous serment, que, dans cette occasion, le condamné n’a rien demandé.

Les applaudissemens et les rires couronnèrent le discours de Love, et Williams confondu parut prêt à se retirer de sa fenêtre; mais un homme, qui se tenait caché derrière lui, se pencha à son oreille et lui dit quelques paroles rapides. Williams réclama la parole à son tour et obtint un silence complet ; la discussion devenait intéressante, et le tavernier n’étant pas un sot, on s’attendit à quelque chose de nouveau.

— Maître Love a raison en disant que le droit primitif de demander le pot de bière appartient au condamné ; mais j’appelle ici le témoignage de Jack Ketet de dire s’il n’est pas obligé, lui, de payer ledit pot de bière sur le prix qu’il relire des vêtemens du condamné, et si, pour s’assurer ce gain, le tavernier n’a pas la coutume et le droit de venir offrir le pot de bière, de peur qu’on ne l’oublie, si le pot n’est pas toujours préparé à l’avance, comme aujourd’hui, et si l’on a jamais attendu, pour s’arrêter, la réclamation du condamné, qui souvent n’a pas la force de parler : sans doute , le droit appartient au condamné , mais c’est toujours le tavernier qui l’exerce.

Le shérif se tourna vers Ketet, qui approuva ce que venait de dire Williams, et celui-ci continua :

— Je souhaite donc qu’il me soit permis de demander au condamné s’il veut ou non accepter le iK)t de bière d’usage.

— C’est juste, dit le shérif, venez faire votre requête.

Il ne faut pas croire que l’intérêt que le peuple prenait à ce débat, tînt au fond de l’affaire, mais il se plaisait à ces sortes d’exercices de l’esprit de discussion, et il applaudit Williams avec des acclamations. Telle est la nature de l’homme, que déjà l’amour-propre de Love s’était plus intéressé que sa vengeance à cette question , et qu’il redoutait moins de voir s’échapper le fruit de ses efforts, réunis à ceux de Richard, que de paraître demeurer vaincu par Williams. 11 resta donc l’air altéré et morne, sur la charrette, cherchant vainement.

LES DEUX CàDATRES. 5.*)T

dans son esprit, quelque nouvelle subtilité à opposer à Williams, et n’en trouvant pas.

Cependant, celui-ci avait quitté sa fenêtre ; il était descendu, l’air triomphant, un pot de bière d’une main et un gobelet de l’autre. Il monta sur la charrette et se pencha sur le cercueil ; mille cris, partis de toutes parts crièrent aussitôt :

— Debout, le cercueil ! debout !

Jack Ketetet un valet le redressèrent, et Williams, s’inclinant, dit à haute voix :

— Veux-tu boire le pot de bière de Pawltry ?

— Ouvrez ! ouvrez le cercueil, pour qu’il entende ! crièrent aussitôt les plus proches de la charrette, jaloux de donner à la victoire de Williams tout son lustre.

Le shérif ht signe d’obéir; Richard frémit. Love devint p&le et se sentit défaillir. Jack Ketet défit les crochets et ouvrit le cercueil, et Williams répéta sa phrase.

— Veux-tu boire le pot de bière de Pawltry?

Aussitôt, par un accident dont Richard et Love s’expliquèrent seuls les causes, la tête du cadavre, qu’on avait à peine eu le temps de regarder, s’abaissa lentement sur sa poitrine et sembla faire un signe d’assentiment. W'illiams, épouvanté, jeta soudain pot et gobelet; le valet et Jack, qui soutenaient le cercueil, en reculèrent stupéfaits, et le laissèrent retomber dans la charrette, où il se referma par l’effet du choc ; et la multitude, frappée d’une indicible terreur, demeura muette et confondue. Le shérif, qui pouvait supposer que la putréfaction du cadavre avait pu amener ce résultat, comprit, cependant, que personne ne se souciait de continuer la comédie qu’on avait commencée, et l’on se remit en marche, à travere un morne étonnement.

Le magistrat crut alors tout danger passé, tandis que c’est là que tous commencèrent. En effet, cet événement flotta un moment incertain dans la stupéfaction générale, et peut-êtr que si quelqu’un en eût ri, tout le monde eût ri immédiatement; mais le premier mot qui fut prononcé par une voix long-temps muette dans ce livre, fut celui-ci :

— Voilà le résultat de leurs infâmes profanations!

Celui qui avait dit cela était le colonel ToiuUuson, devenu ennemi de la royauté depuis qu’elle s’était acharnée à multiplier les supplices. Ce mot, prononcé par un homme qui avait l’extérieur d’un personnage important, prit feu dans la foule, et tourna à l’indignation l’indécision avec laquelle elle avait considéré le supplice jusqu’à ce moment. En moins de rien, l’histoire, les plaidoyers, le geste et l’opinion qu’il fallait s’en faire, arrivèrent aux bouts les plus extrêmes do la multitude ; mais le crescit eundo de Virgile est resté plus vrai que ses Bucoliques; et, à cent pas de la voiture, il était certain que le cadavre avait fait signe de la tête et de la main qu’il acceptait ; à cinq cents pas, on était assuré qu’il avait répondu : Oui! d’une voix terrible ; et à un mille, on offrait de parier qu’il avait bu le pot de bière.

Or, comme la désapprobation de l’arrêt du parlement accompagnait la nouvelle du consentement du cadavre, elle suivit sa marche progressive. A mesure que le fait devint plus extraordinaire, le blâme fut plus grave ; do façon qu’en avançant, le shérif s’aperçut que de mauvaises dispositions fermentaicn t dans le peuple, et que probablement le jour uese passerait pas sans quelque tumulte. Il regarda donc autour de lui avec quelque défiance, et il aper^mt dans la foule, et ne quittant point la cbarretle d’un pas. Love et le jeune Barkstead, qu’il connaissait bien pour des ennemis acharnés du gouvernement et des jiartisans dévoués de Cromwell ; il se promit de les surveiller et de hâter, assurant, par cette précaution, le succès des mesures de Richard qui, bien plus que lui, tremblait qu’oji ne troublât, par quelque soulèvement, l’exécution qui devait avoir lieu.