CHAPITRE XV

trait de sa promenade, il l'interrogeait ardemment; mais la réponse était toujours la même :

— Je n'ai rien vu que les aigles planant dans l'air, et les albatros coupant l'eau avec leur aile.

Enfin, un jour, au détour du chemin, Edith se trouva face à face avec le captif impérial, qui semblait marcher avec peine, suivi à distance de ses fidèles, et gardé de loin par des sentinelles rouges. Une pâleur de marbre couvrait ses traits amaigris, et qui, sculptés parla douleur, avaient repris les belles lignes de leur jeunesse.

11 regarda Edith, et souriant avec cette grâce ineffable à qui rien ne résistait, il fit deux ou trois pas vers elle et la salua.

En présence de ce dieu tombé, Edith, qui devant l'empereur rayonnant et fulgurant eût peutêtre conservé son énergie, se troubla, pâlit, et. fut presque sur le point de se trouver mal.

Le héros s'avança vers elle et lui dit d'une voix grave et douce, comme un Olympien qui parlerait à un mortel :

— Madame, rassurez-vous.

Et, remarquant le bouquet de violettes qu'elle tenait à la main :

— Il va longtemps quejen'en ai vu desifraiches !

Par un mouvement machinal, Edith s'inclina et les lui tendit.

— Elles sentent bon, mais moins bon que celles

de France, dit le César en rendant les fleurs à la jeune femme après les avoir respirécs.

Puis il salua avec une noblesse majestueuse et reprit sa route.

Eblouie de cette vision impériale, Edith revint à la maison de campagne; et à l'interrogation de Benedict elle répondit :

— Enfin, je l'ai vu.

— Qu'a-t-il dit? Répétez-le syllabe pour syllabe.

— Il a dit que ces violettes sentaient bon, mais sentaient moins bon que celles de France. Voilà tout.

Benedict pâlit un peu, tant l'émotion que cette phrase si simple lui causa était grande.

Sans faire d'observation, il prit une lunette d'approche, une hache, et se dirigea vers la roche où l'arbre désigné par sir Arthur Sidney tordait sa silhouette bizarre.

Il regarda avec sa lunette.

Un petit point blanc imperceptible, — était-ce une mouette ou un flocon d'écume? — piquait seul l'immensité bleue de l'Océan.

■ — C'est bien , dit Benedict.

Et il porta la hache dans le pied de l'arbre.

En deux ou trois coups le tronc fut tranché, et Farbre roula du haut du rocher jusque dans la mer avec un son lugubre et sourd.