CHAPITRE XVIII

La nuit s'avançait, In tempête s'apaisait peu à peu. La mer fatiguée laissait retomber ses lames. Une font-ils donc? murmura Sidney, le jour va paraître bientôt.

En effet, l'aurore raya le bas du ciel d'une barre de lumière blafarde, puis le soleil sanguinolent montra, au-dessus des (lois montueux et frémissant encore des colèresde la nuit, son disque échancré par la ligne onduleuse de l'horizon.

La Belle Jenny se balançait dans le lointain.

Il faisail jour et l'Empereur n'était pas venu !

— Et Benedict qui me laisse sans nouvelles! Que peut-il donc être arrivé? Quel obstacle impré\ ii a fail manquer notre plan si bien concerté? se disait sir Arthur en arpentant l'étroite plateforme pour réchauffer ses membres glacés parla fraîcheur de la nuit. Oh ! mon Dieu! vivre si longtemps d'une idée, d'une espérance, s'y consacrer avec le dévouement le plus absolu, l'abnégation la plus entière, renoncer pour elle à l'amour, à la famille, à l'amitié pour alimenter sa flamme, lui offrir en holocauste tous les senti-

ments humains, lui Caire le sacrifice de son génie, mettre à son service la puissance d'une volonté inflexible, des for ces qui renverseraient le monde, et puis, au moment de la réalisation, être misera blement empêché par je ne sais quel obstacle imbécile: hier une tempête absurde, ce malin un incident niais que je ne connais pas, une clef qui ne s'ajuste pas à la serrure, un soldat séduit à qui il vient des scrupules après avoir louché l'argent et qui veut le double, moins que cela peutêtre, car nul ne peut prévoir les nulle résistances bêtes des choses aux idées et de la matière à l'esprit.

Tout en débitant ce monologue intérieur , Sidney gesticulait fébrilement. Tout à coup il s'arrêta , croisa les bras sur sa poitrine , et resta quelques instants dans une attitude de rêverie profonde.

— Si le hasard avait une volonté? Oh ! reprit-il après une pause, la mienne la vaincra.

Pendant que Sidney se livrait à ses pensées , Jack et Saunders, personnages beaucoup moins rêveurs, faisaient passer leur chique de leur joue droite à leur joue gauche et réciproquement, et regardaient la mer de cet œil attentif et distrait en apparence avec lequel le matelot ne peut s'empêcher d'observer, même lorsqu'il est à l'abri de ses atteintes, l'élément dont sa vie dépend.

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La tempête s'était calmée, et le canot, la proue ensablée et maintenu par le câble , n'était plus soulevé du côté de la poupe (pie par des ondulations assoupies.

- Allons , Saunders , grimpe le long de cette roche cl mets-toi en vigie là-haut: toi , Jack, entre dans le canot et pompe l'eau qui peut avoir pénétré dans la cahine.

Les deux matelots se séparèrent pour exécuter les ordres de Sidney. L'un monta et, l'autre descendit.

L'idée qu'un homme eût pu se hisser au sommet de cet escarpement eûtd'ahord paru absurde; mais, en y regardant de plus près, la roche était moins verticale qu'elle ne le paraissait d'abord. Des pentes formaient, rampe , des repos semblaient avoir été ménagés par la main industrieuse de la nature. Aux endroits les moins accessibles, des broussailles, des ronces ou des filaments de plantes offraient des points d'appui. \u->i Saunders eut-il bien vite opéré son ascension; mais la campagne était déserte au loin, et il fit signe à Sidney qu'il ne découvrait rien.

Jack eut bientôt vidé le canot, qui n'avait pas souffert d'avaries, malgré les rudes secousses de la veille.

Si l'Empereur venait , rien encore n'était perdu.

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Mais la journée se passa sans que personne parût : ceque souffril Sidney pendant ces mortelles heures d'attente, nul ne peut l'exprimer. Vers le milieu de la journée, il se dit :

— Ce sera pour ce soir ; sans doute la tempête d'hier aura lait penser que je ne viendrais pas. Le vent était si fort et la nier si affreuse! C'est cela! il faut que je sois bien stupide de n'avoir pas d'abord pensé à cette raison : en effet, il n'y avait qu'un fou comme moi qui pût se risquer par un temps pareil.

Cette idée le soutint jusqu'au soir. Il reprit même assez de calme pour manger un peu de biscuit et avaler une gorgée de rhum, que Jack tira pour lui de la cabine du canot.

Saunders n'avait rien aperçu du haut de son observatoire. La Belle Jcnntj, inquiète de ne pas voir rentrer le canot , s'était rapprochée de l'île peut-être plus que la prudence ne le permettait, et courait des bordées en faisant des signaux.

— Quoique je sois en proie à la plus poignante inquiétude, pensait Sidney, Benedict a bien fait de ne pas venir m'apprendre la cause de ce relard; ces allées et ces venues auraient pu exciter les soupçons, la surveillance est si active dans cette ile damnée ! La moindre imprudence eût compromis cette occasion suprême.

La journée s'écoula dans ces alternatives pour

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Sidney, avec des transes et des angoisses si vives que les mèches de cheveux de ses tempes en devinrent blanches.

Le soir arriva, cl le soleil s'enfonça degré par degré à l'autre bout de la mer, après avoir traversé plusieurs étages de nuées comme une bombe crève les planchers d'un édifice. La sanglante traînée de ses reflets s'allongea sur le fourmillement lumineux des Ilots, puis s'éteignit, et !a nuit tomba avec celle rapidité particulière aux régions tropicales.

Ces heures noires semblèrent à Sidney plus longues que des milliers d'éternités, et il faut renoncer à peindre une nuit pareille : l'attente, l'inquiétude, la rage, le désespoir, les suppositions les plus opposées prirent pour champ de bataille l'âme du malheureux Sidney et y trépignèrenl jusqu'au malin en luttant ensemble.

Une idée traversa le cœur de Sidney, et il se sentit froid dans la poitrine comme au contact d'une lame de poignard.

—L'Empereur se serait-il défié de moi? s'écrial-il. C'est juste, je suis Anglais, poursuivil-il avec un rire amer et qui touchah* presque à la folie. Ou serait-il plus malade?

Et sans prendre aucune précaution, au risque de couler dix fois dans la mer, des pieds, des mains se suspendant aux saillies et aux brous-

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sailles, enfonçant ses oncles (Lins les parois lisses, il parvint en quelques minutes au faîte du rocher , et de là se mit à courir dans la direction de Longwood .

Les alentours de la résidence présentaient un aspect inaccoutumé. La tempête de la nuit précédente avait arraché et brisé tous les arbres, (pii gisaient le feuillage souillé et les racines en l'air. Je ne sais quoi de somljre, de solennel et, d'irréparable planait sur l'humble édifice autour duquel se manifestaient une activité discrète, une silencieuse agitation.

Les sentinelles, appuyées sur leurs mousquets, n'envoyaient plus de « Qui vive ! » et semblaient s'être relâchées de leur surveillance. Immobiles à leurs places , elles accomplissaient nonchalamment un devoir inutile, plutôt par obéissance à la consigne militaire que par nécessité.

Des officiers passèrent près d'elles et ne leur reprochèrent pas leur négligence. Des habitants de l'île allaient et venaient sans être empêchés ; Sidney put franchir la ligne de surveillance, et, personne ne prit garde à lui.

II approcha de Longwood; des hommes et des femmes, suspendant leurs pas, parlant à demivoix, l'air consterné, entraient dans l'habitation et en ressortaient au bout de quelques minutes plus pâles qu'auparavant et les yeux rougis.