CHAPITRE lit

— Au diable la distraction ! j'ai mal compté, et je me suis trompé d'une marche en montant. Ma punition est une bosse au front ; heureusement que j'ai le crâne plus dur qu'un bifteck à la taverne de l'Artichaut couronné.

— Eh bien ! Snuff , que vous arrive-t-il ? qu'avez-vous à grommeler entre vos dents , comme une vieille femme papiste qui égrène son chapelet , au lieu de cogner au plancher et de faire le signal? Croyez-vous que nous nous amusions là, derrière vous, sur cet escalier plus roide qu'une échelle de potence?

— Je vais frapper contre le plafond, et en même temps pousser le cri.

Un coup sourd retentit dans le souterrain, bientôt suivi d'un piaulement aigre et prolongé.

— Qui travaille là , sous le plancher ? dit Saunders tressaillant à ce son bien connu.

Et, frappant du talon sur la trappe :

Paix là ' vieille taupe ! ajouta-t-il , on y va; parodiant à son usage le mot d'Hamlet à l'ombre, car Saunders avait vu récemment au théâtre de Drury-Lane celte pièce du vieux Shakspeare , qui avait fait une vive impression sur sa nature rude, mais poétique.

La trappe s'ouvrit, et, rabattue sur ses charnières, laissa émerger successivement du gouffre humide quatre gaillards, qui, s'ils n'avaient pas

précisément Flair convenable, portaient du moins sur leurs faces rougies par les intempéries de l'air une expression d'astuce et d'audace significative de qualités énergiques dépensées peut-être en dehors du cercle des choses permises.

— Y a-t-il encore du gin et du wiskey? s'écria le premier qui mil le pied sur le plancher.

Et il courut aussitôt à la tahle vérifier si quelques gouttes des précieuses liqueurs perlaient encore au fond des houteilles.

— Oh ! dit le second, quand Noll et Boh sont restés accoudés face à face un quart d'heure, séparés par une houteille , la pauvre petite se meurt bientôt de consomption.

— Allons, ne pleure pas , Snuff , répondit Noll en tirant d'un coin une bouteille pleine. Belzébuth se lécherait les lèvres s'il tàtait de cela. C'est du vitriol pur, du feu liquide sans mélange de rien de fade. Es-tu comme moi? Plus je vais, plus je trouve le gin faible.

— C'est la vie, mon vieux : plus on va, plus on perd ses illusions. Nous avons tous cru à la force du gin. Est-on simple quand on est jeune! modula mélancoliquement Snuff, en versant une rasade philosophique de ruine bleue.

Le conciliabule en était là lorsque l'étranger et son guide, après avoir fait le signal de reconnaissance, pénétrèrent dans la salle.