CHAPITRE V

nécessaires acceptées par la volonté, mais non par le sang. Le nez, trop fin dans son arête, trop pointu malgré sa correction , donnait au reste de la figure une expression d'astuce. C'était une de ces têtes auxquelles on ne saurait trop reprocher aucun défaut, que l'on est forcé d'avouer belles, et qui pourtant produisent un effet de répulsion dont on ne peut se rendre compte. Cette figure attirait et repoussait à la fois par une espèce de grâce dangereuse et de charme inquiétant. Les couleurs qui brillent gaiement sur l'aile de l'oiseau prennent . sans perdre de leur éclat, sur la peau tachetée du reptile une nuance malsaine et venimeuse qui fait qu'on admire et qu'on est effrayé. L'homme à qui miss Edith venait d'ouvrir cette route condamnée pour tous était joli comme une vipère et charmant comme un tigre. Lui assigner un âge eût été difficile. Son front lisse n'offrait aucune de ces rides , aucun de ces plis au moyen desquels les dates s'écrivent sur la face humaine; il aurait paru sorti à peine de l'adolescence sans cette froideur glaciale et cette absence de spontanéité , signe d'une longue dissimulation; ce n'était pas un visage, c'était un masque.

Son vêtement était noir et brun d'une teinte neutre, et, quoique soigné dans un parti pris d'élégance austère, n'attirait l'œil par aucun dé-

LES DECX ÉTOILES. 7

tail visible et ne laissail dans la mémoire aucune

(race.

Il y eut un momenl de silence pénible : Edith, embarrassée, semblait attendre <|iu> l'inconnu prit la parole; mais celui-ci ne paraissait pas disposé à lui éviter celle peine. Son attitude était respectueuse plutôt par habitude prise que par déférence réelle, cl il laissail tomber d'aplomb sur la jeune fille un regard de maître.

- Vous persistez donc, dit Edith en faisant un effort sur elle-même, à vouloir (pie je sois la femme de M. de Volmerange?

— Ce n'est pas à présent que je changerais d'avis; ce mariage est plus (pie jamais nécessaire.

■ — ■ Vous savez cependant qu'il est impossible.

— Si peu impossible que dans deux heures il sera fait.

— Écoutez, Xavier, il est temps encore ; ne me forcez pas à commettre un mensonge devant Dieu et les hommes ; je puis me jeter aux pieds de mes parents, leur avouer tout , obtenir mon pardon... et le vôtre : mon crime est grand, mais leur indulgence est sans bornes.

— Ne faites pas cela, je vous démentirais.

— Si je prenais toute la faute sur moi !

— - Je soutiendrais que j'ai toujours été un étranger pour vous.