CHAPITRE VI

Margaret ne verrait ce jour-là s'accomplir heureusement aucun mariage.

Benedict Arundell avait disparu.

Et vers le milieu de la nuit, dans la chambre nuptiale de Volmerange et d'Edith, un gémissement profond et douloureux avait retenti à travers le silence de la maison. Quelques domestiques l'avaient entendu ; mais nul n'avait osé pénétrer sans appel dans les mystères du thalamus. Étaitce le cri de la pudeur effrayée, la dernière résistance de la vierge à l'époux ?

C'est ce que nul ne put résoudre.

Seulement, le matin, comme aucun bruit ne se faisait entendre dans la chambre, qu'aucun coup de sonnette ne retentissait et qu'il était déjà plus de midi, l'on se hasarda à ouvrir la porte.

La chambre était vide î ! !

Lady Eleanor Braybrooke, exaspérée de rage, avait pris un teint d'apoplectique à remplir d espérance ses héritiers et collatéraux , s'ils

avaient pu l'apercevoir dans ce moment-là. Elle piétinait sous ses jupes et formait le plus parfait contraste avec la pâleur et l'immobilité d'Àmabel : c'était comme un charbon ardent à côté d'un flocon de neige, et l'on pouvait s'étonner que le voisinage <le ce teint allumé ne lit pas fondre celte blanche figure.

— C'est inconcevable, dit William Bautry; je ne puis pas même former une conjecture absurde sur cette disparition.

— Je trouve une raison, moi, répondit la colérique lady Braybrooke : Benedict Arundcll est le dernier des misérables ; mais nous ne pouvons rester toujours ici plantées comme des statues. Retournons chez vous, ma nièce.

Et elle prit par le bras Amabel, qu'elle traîna jusqu'à sa voiture.

Quand elle se trouva seule avec sa tante, Amabel, jusque-là abîmée dans une stupeur muette, fut saisie d'une crise nerveuse ; ses jolis traits se contractèrent, des sanglots violents soulevèrent sa poitrine, et si d'abondantes larmes n'eussent enfin jailli de ses yeux, sa douleur l'eût étouffée.

— La perte de cinquante mille Arundells ne vaut pas une de ces perles qui tombent de vos beaux yeux, chère petite, disait Eleanor en tâchant de calmer miss Vyvyan. Je vous avais bien dit, ma nièce, qu'un galant homme ne quittait pas