CHAPITRE PREMIER

- — Non pas, mon garçon, répondit Jack; vous allez me faire le plaisir de longer la côte jusqu'à ce que je vous dise de vous arrêter.

Little-Jolin, assez étonné, poussa ses chevaux dans cette direction sans témoigner cependant sa surprise, car maître Jack, quoiqu'il lût facétieux à ses heures, avait, il faut l'avouer, la mine en général rébarbative et peu rassurante.

— Sans doute, se dit Little-Jobn, il s'agit de l'enlèvement de quelque jeune demoiselle qui, d'un château ou d'un cottage voisin, fera semblant de venir regarder la mer et dessiner les horizons, et qui ne fera qu'un saut de terre dans la voilure. J'aime beaucoup les enlèvements, car les amoureux qui se sentent des parents ou des tuteurs aux trousses payent en général fort bien : pourtant ce gaillard-ci n'a guère les apparences d'un séducteur.

L'on suivit pendant quelques milles le rivage, sur lequel la mer, déroulant ses volutes uniformes, apportait et remportait avec un bruit sourd les galets polis par cette lente usure.

Non loin d'une l'alaise blanchâtre assez escarpée et qui dominait l'Océan, Jack cria : <> Arrêtez ! » sans qu'il y eût aucune raison apparente de faire halte, car bien loin à la ronde on n'apercevait ni maison, ni ferme, ni manoir, ni chemin tracé.

Jack descendit de voiture et se dirigea vers la

falaise qu'il gravit avec la légèreté d'un chat, d'un marin ou d'un contrebandier , s'aidant des moindres aspérités, s'accrochant aux touffes de fenouil et de genévriers qui pendaient çà et là comme des barbes au menton raboteux d'un rocher; il eut bientôt atteint le faîte, suivi par les regards étonnés de Little-Jolin, qui ne se serait jamais imaginé qu'on pût arriver là sans poulie ci sans échelle.

Lorsque Jack atteignit la plate-forme, un individu couché par terre sur le ventre , de manière à ce qu'on ne l'aperçût point d'en bas, et qui tenait une longue-vue dirigée vers la pleine mer, releva un peu la tète et dit :

— Ah! c'est vous, Jack! La voiture est-elle prête?

- Oui ; et attelée de quatre bons chevaux.

— C'est bien. Le vaisseau est en vue; je l'ai reconnu à la flamme rouge et jaune qui est le signal arrêté entre nous.

En effet, on pouvait, même à l'œil nu, discerner à l'horizon, du côté où la Manche s'évase dans l'Océan, une petite voile blanche sur le lapis-lazuli des eaux, semblable à une plume échappée de l'aile d'un cvçrne.

— La brise le contrarie un peu dans ce moment-ci ; mais, quand il aura vent arrière, il filera sur l'eau comme une mouette, continua