CHAPITRE IX

empoignant une des cordes de tire-veilles, commença à gravir l'échelle escarpée. Arundell eut un instant l'idée de se laisser tomber, mais la main de Saunders l'étreignait comme un étau, et d'ailleurs les autres compagnons, montant immédiatement après lui, avaient les doigts à la hauteur de ses talons, et l'eussent probablement retenu. Il eût pu aussi rouler dans le canot resté en bas.

Toute tentative d'évasion était donc impossible; il continua son ascension aussi lentement que s'il eût monté les échelons de la potence , car il sentait que chaque pas qu'il faisait l'éloignait d'une immensité de miss Amabel. Son transporl , opéré avec tant de précaution et de mystère sur un vaisseau qui semblait l'attendre, annonçait un projet médité depuis longtemps; tous ces agents silencieux obéissaient à une volonté dont le but restait impénétrable pour lui. Que voulaiton faire de sa personne? L'emmener dans une région lointaine, le retenir en otage pour obtenir une rançon de ses parents et de ses amis? Aurait-il été la victime à Londres d'une de ces troupes de trabucaires qui emmènent leurs prisonniers dans la montagne , sauf à envoyer à la ville une oreille du captif en manière de sommation?

— Et la femme , qu'en allons-nous faire? dit

Iô8 1 .1 S DEUX ÉTOILES.

Saunders, qui était resté étendu dans le canot après avoir confié sir Benedict Arundell aux soins <lc Jack et «le Bfac-Gill, à l'homme au manteau, toujours assis près de la poupe. La rejeter à l'eau après ['avoir sauvée, ce serait dur.

— Qu'on la monte là-haut, répondit brièvement l'homme embossé dans sa cape.

Edith avait écouté ce dialogue, où sa \ ie s'agitait, comme si la question ne l'eût pas regardée : elle tremblait convulsivement, et les bourdonnements de la folie passaient dans sa tète traversée d'éblouissements fébriles; elle se laissa prendre et emporter eoinme un enfant malade par sa nourrice.

Saunders, habitué à de plus lourds fardeaux, gravit l'échelle vacillante avec la légèreté d'un chat, et eut bientôt déposé sur le pont miss Edith , qu'il adossa contre le mât, car elle se soutenait à peine, et ses membres inertes, n'étant plus guidés par aucune volonté, flottaient comme au hasard. L'homme au manteau ordonna à Saunders de la conduire sous l'cntre-pont , dans un endroit d'où elle ne pût rien voir et où elle ne put pas être vue.

L'ordre fut aussitôt exécuté , et le pont de la Belle Jenny, redevenu désert, ne résonna bientôt plus que sous les pas de l'homme au manteau qui se promenait sur le tillac, épiant la di-

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rcction du vent , car Bcncdicl avait aussitôt été conduit dans la cabine d'arrière par, Jack et Mac- (iill, et soigneusement enfermé dans sa nouvelle prison.

Sa cabine était ornée avec assez d'élégance ; le lit, caché par de courts rideaux de damas, s'enfonçait dans un cadre de bois des îles. Un divan de crin noir, une table suspendue de manière à ce que son niveau ne fût pas dérangé par le roulis, et une petite lampe enclavée au plafond, en formaient l'ameublement; mais la fenêtre, à laquelle Benedict courut d'abord, était faite d'un rond de verre dépoli joint avec une précision parfaite et d'une épaisseur à ne laisser ni transparence ni espoir d'évasion. La porte paraissait également bien fermée.

Arundell, voyant (pic tout essai de fuite était impossible, alla s'asseoir dans l'angle du divan et resta là sans pensée et sans rêve, subissant son sort avec la patience morne du sauvage ou de l'animal captif: des suppositions, il était las d'en faire; des projets, ils étaient inutiles. Perspicacité, intelligence, résolution, rien ne pouvait séïvir. Enveloppé d'inextricables réseaux par un ennemi inconnu, pauvre mouche prise dans la toile d'une araignée mystérieuse, il ne pouvait, en se débattant, qu'enchevêtrer ses ailes encore davantage , et que faire redoubler les iils qui le

retenaient. Jouet d'un guet-apens horrible ou dune trahison infâme, il lui fallait attendre son sort en silence. Fatigué des événements et des émotions vie cette terrible journée, malgré son désir de rester éveillé pour observer les choses qui allaient se passer, il sentait, malgré lui ses paupières s'appesantir. Quoique son esprit veillât, son corps dormait.

Pendant ce temps, la brise avait sauté, et le capitaine Peppercul, en train de déguster à petites gorgées un gallon plein de rhum pour se préserver du brouillard humide , interrompit cette douce occupation, et, sur l'avis de l'inconnu au manteau noir, qui avait, observé les rumbs du vent avec la sagacité d'un homme expérimenté aux choses de la mer, monta sur le pont en chancelant un peu. Comme le brouillard était extrêmement humide ce soir-là, en mortel plein de prudence, il s'était extrêmement prémuni. Mais le digne capitaine Peppercul n'était pas un gaillard à péricliter pour une mesure de spiritueux, et deux ou trois bouffées d'air frais lui eurent bientôt rendu tout son sang-froid.

— Capitaine, la marée nous favorise ; le vent a changé, il faut mettre le cap sur la pleine mer; notre expédition en Angleterre est finie, dit l'homme au manteau en voyant paraître Peppercul.