DO

tance, vous place, dès ce matin, dans une fausse et bien pénible position.

— Laquelle, Senhor, répliqua Sylvère impétueusement; la maison de Pamiers ne peut souffrir la moindre tache. De quoi m'accuse-t-on? parlez, et j'en prends Dieu à témoin que je me justifierai sans peine. Nous sommes dans une ville où les crimes commispar la langue sont communs ; aj)prenez-moi, je vous en supplie, par l'intérêt que vous me portez , quelle est la nouvelle calomnie dont on me charge.

- — Oh! oui, repartit l'Espagnol presque persuadé par la véhémence de Sylvère, ce sera une calomnie; mais clic est atroce, abominable, car elle flétrit sans retour la vie entière d'une charmante jeune fille, gracieuse, douce et remplie de pudeur.

N'est-ce pas vrai ([ue celui ou ceux qui prétendent que vous avez passé la nuit dcr-

nière da;is la chambre de mademoiselle Malhilde de Saint-Aurèle en ont menti?

et qu'égaleinent ils avancent une imposture horrible, quand ils affirment qu'avant le jour ils vous ont vu descendre par une fenêtre de la maison de Lapeyrel, tandis que la fille imprudente vous faisait encore ses tendres adienx.

A mçsure que la bouche de don Lobranos apprenait au vicomte de Pamiers ces faits scandaleux, celui-ci perdait rapidement et son assurance , et ce calme plein de franchise empreint tout à l'heure encore sur sa noble physionomie ; des signes de douleur, de honte, de remords y apparaissaient au contraire; une consternation mori'.c éclatait dans ses yeux, et lorsque î'Kspaguol eut cessé de finlerroger; lui, au lieu de répondre, laissa tomber ses bras eu signe d'accablement le long de son

corps, tandis que de sa poitrine sortit un

cri de surprise et de consternation

Il ne fit pas d'autre réponse , et se maintint dans un silence plus significatif que tout ce que ses lèvres auraient pu exprimer.

Don José, de son côté, se tut également; lui aussi passait d'une sorte de joie à un désappointement complet. Un instant il s'était imaginé que les bruits de la ville pre- 'naient tous leur source dans la malignité de quelques ennemis des Lapeyrel ; mais comment douter maintenant de l'existence de ce scandale, puisque loin de le démentir, celui qui y jouât le premier rôle, le confirmait sous tous ses aspects, par cola seul qu'il ne le niait pas.

11 s'écoula un laps de tem})S considérable que les di ux interlocuteurs employèrent, d'un commun accord et sans s'être

parlé, à sortir du chemin pour aller se cacher derrière une haie épaisse qui hordait une prairie de jasmin, de marguerites hâtives. Là, ni passant ni indiscret ne les y relanceraient et ne les distrairaient pas d'une conversation que chacun en soi voyait grandir in importance. Lorsqu'ds furent ainsi abrités, don Lobranos, reprenant la parole, dit :

— Monsieur le vicomte de Pamiers me ferait bien ii.jure s'il doutait de mon altachemeîit; j'ai besoin de le lui rappeler, afin de le porter à mexcuser, si dorénavant quelque chose le choque dans la franchise de mes propos.

— Oh! Senhor, répliqua S}!vcTe d'une voix tremblante, ceci est un fait prouvé, et, a mon tour, je vous certifie que, quoiqu'il vous plaise de me dire, il ne sortira pas de ma bouche un mot qui puisse vous offenser.

— Ainsi donc , repondit l'Espagnol , nous demeurerons en paix tout en nous faisant la guerre.

— La guerre? et pourquoi?

— Je suis Castillan, monsieur, et à ce titre, dévoué au service exclusif des dames; ne vous étonnez donc pas si je vous prie, au nom de l'honneur, de rendre à la jeune fille de mes hôtes l'honneur que vous lui avez enlevé'.

— Moi! moi ! oh î ceci est un mensonge infâme.

— Vous n'avez donc pas clé son compagnon solitaire pendant la nuit dernière ? ce n'est donc pas vous que Ton a vu avant l'aube sortir de la maison.

Sylvcre, à cette question, rougit, baissa les yeux, et rentra dans son premier silence .

— Il y a des tc'moins qui vous ont vu

descendre la fenêtre du rez-de-chaiisse'e ,

qui est à la hauteur d'un demi-élagc (un entresol), du côté de la ci^mpagnc; vous nV'tiez pas seul , car elle vous accompagnait, vous a fait ses adieux par des gestes passionnés , et nest rentrée qu'après vous avoir vu prendre votre élao. Ceci n'est plus un secret; la méchanceté active a multiplié les confidcns : cinquante lettres anonymes en ont fait part a autant de vos compatriotes j il n'y a plus rien que vous puissiez démentir^ et puisque vous avez rendu le mariage nécessaire entre vous et cette pauvre créature , je suis assuré que vous vous y soumettrez volontairement, et le plus tôt possihlc.

Assurément don Lobranos, s'il eut été hahillard^ aurait pu pousser bien plus loin ses révélations, sans quil eût pris fantaisie au Vicomte de lui répondre.

— Oi —

Celui-ci, anéanti, éperdu, déchire au plus profond de l'âme par ce qu'il venait d'entendre, contemplait avec rexpressioii du désespoir l'abîme dans lequel il s'était plongé volontairement ; chaque mot enfonçait dans son sein une flèche plus aigiie, plus ardente, et néanmoins il ne pouvait se résoudre à parler. Le long usage de la vie que l'Espagnol avait fait lui aidait à lire en partie dans l'intérieur de son jeune ami, sans néanmoins lui accorder la faculté de soulever en entier le voile mystérieux qui couvrait le grand secret de celte ame. Que se passait- il donc de si extraordinaire? Était-ce de la discrétion exagérée? 11 n'y comprenait rien. Enfin, lassé de ce mutisme presque offensant, à tel point il montrait de la méfiance, don Lobranos se mil à dire :

— Ainsi , monsieur le vicomte de Ta-

miers , en présence de la vërilé rayonnante de lumière, se refusera à lui porter son hommage, et sa défiance me range peut-être dans la caste des Roubertot et des MoUeau.

Ici un second cri non moins aigu échappa au A icomte. Une sorte de vision se repri'sentant à sa vue , lui rappela spontanément qu'à cette minute fatale où il quittait le pied du mur de la maison de Lapeyrel, afin de rentrer chez lui, il avait cru entrevoir derrière un massif de buis une sorte de fantôme à cheval, auquel il n'avait fait aucune attention, tant il s'éloignait rapidement et préoccupé. Une voix intérieure avait en même temps murmuré le nom de ce méchant homme ; mais tout cela, qui s'était d'ailleurs passé presque dans les léiièhres, avait quelque chose de si vague, de si incertain , qu à

l'heure actuelle il ne s'y arrêta qu'en passant, et le fond de l'aOuire fit \ite évanouir cet incident.

— ISe parlercz-vous pas ? poursuivit Lobranos. . . c'est un parti pris... Soit! La discrétion au fondne peut être un tort. Laissons donc à part cet aveu pour lequel vous manifestez tant de répugnance, et venons an point capital. M'estimez-vous assez , monsieur le Vicomte, pour m'autoriser à faire Ii vos parens les premières ouveitures relatives à ce mariage, devenu malheureusement de toute nécessité?

— Ah! Senhor, répartit vivement Sylvcre , non-seulement vous possédez mon estime, mais encore mon affection, mou amitié , mon respect même.

— Du respect envers moi! oh! c'est beaucoup; je vous suis étranger.

Malgré la violente agitation qui tour-

mentait le Vicomte, et la solennité de ses pensées, un rire sardonique courut sur ses lèvres^ et ses yeux prirent une autre fois une expression presque moqueuse.

Don Lobranos , lui aussi tout préoccupé , ne vit pas ceci , ou , ayant à traiter un point plus capital, ne s'y arrêta pas; et, ^inclinant, tandis que sa pliysionomie se rassérénait , il se mit à dire :

— Vous m'acceptez donc pour voire paranymplie ? Allons, embrassez- moi ; soyez certain que j'obtiendrai le consentement de vos proches.

— Pourquoi? demanda Sylvère, encore sous l'impression de son premier trouble.

— Mais pour votre hymen avec mademoiselle Mathilde.

— Mon hymen avec elle? moi l'épouser? Oh! non, Senhor, oh! non, jamais.

— Y songez-vous, monsieur? Quoi!

vous la déshonorez, et vous lui refusez une réparation lé|2;itinie?

— Une alliance entre nous deux est impossible; oui, impossible, Senlior.

Et tout le corps du jeune homme parut sous le coup d'une singulière horripilation .

— Vous est-elle déjà devenue odieuse.

Le mépris que sa faute vous inspire a-t-il succédé si vite à votre amour ?

— Sa faute... elle est innocente.

— Elle! tant mieux"; mais le piiblic ne le croit pas.

— Elle est vertueuse et sans tache.

— Tant mieux encore! et votre confidence me charme ; mais tout Saint-Félix la croit coupable : on assure que le crime a été consommé.

— Qui, des misérables? je les réduirai II. 5

au silence : malheur à qui attaquera sa vertu !

— Ainsi donc tout ce scandale est un mensonge , et vous nèles pas sorti vers cinq heures du malin de la maison Lapeyrel? Il faut que nous allions le publier : vous le pouvez, sur l'honneur.

— 'Je m'en garderai bien, car je commettrais un faux serment.

— Vous avouez le rendez-vous... Lui seul perd cette jeune fille, et voire prompt mariage peut lai rendre l'honueur.

— Que Dieu me foudroie ! s'e'cria le Vicomte dans le paroxisme d'une colère effrayante , plutôt que de laisser nommer mademoiselle Saint-Aurèle ma femme.

Moi! m'unir avec elle, je préférerais... Ah cessez voire insistance; ce qu'elle veut exiger me cause trop d'h erreur !