AFFAIRE MANQUÉE

Le lendemain La Limace, en garçon laborieux qui sait qu'il y a temps pour tout, partit en expédition avec deux des bandits.

. Il s'était promis de travailler seul, nous le savons ; mais il croyait bon de se laisser guider pendant quelques Jours, histoire de s'orienter.

Le drôle avait une sûreté de main extraordinaire ; il émerveilla ses complices avec qui il partagea fraternellement le produit des rapines.

Mais La Limace trouvait que ces opérations n'étaient pas assez fiuctueuses.

— Comme distraction, disait-il, ça peut passer... seulement, le jeu n'en vaut pas la cabombe.

Peu à peu, la conscience de sa supériorité sur de vulgaires malandrins lui revenait; il n'y avait qu'un individu qu'il ne méprisait pas trop, Carbagnol, l'homme à la chanson.

— Sij'avais letemps, lui disait Eusèbe, je ferais de toi un pégriot soigné; malheureusement, je ne moisirai pas sur les bords de la Loire... Quand mon chopin sera dans le sac, je retournerai voir les Pantinois.

— Pourtant répliqua Carbagnol, on la relève ici.

— A la mie de pain.

— Tu es trop difficile.

— C'est comme ça, mon vieux!

— 11 est vrai que tu peux te permettre quelque chose de tapé, car je n'ai jamais vu personne qui fût digne de dénouer les cordons de tes riputons.

Eusèbe Rouillard accepta le compliment sans la moindre modestie. L'autre, ébloui par les quelques mots de celui qu'il regardait comme un maître, reprit :

— Si lu veux m'employer, je ferai tout mon possible pour que tu ne me donnes pas mes huit jours.

— On verra, dit La Limace pour clore la conversation.

Il n'était plus aussi gai ; il se sentait du vague à l'âme. Tout d'abord il se morigéna, s'accusant de ne jamais savoir où il était bien.

Il but encore plus que de coutume pour noyer sa mélancolie ; il neréussit pas à retrouver sa belle jovialité.

Ce fut en vain qu'il essaya de se donner le change sur les motifs de ce changement, il finit bientôt par s'avouer, avec un ahurissement complet, qu'il regrettait Zéphyrine .

Oui, malgré ses rodomontades en quittant Tentresort, malgré sa joie exubérante en se voyant redevenu garçon, malgré ses perfides résolutions concluant aune rupture absolue, il reconnaissait aujourd'hui que quelque chose lui manquait.

La solitude lui était surtout sensible quand il rentrait chez Matifou^ après une journée laborieusement remplie.

La chambrée n'avait plus alors le don de le mettre en liesse, comme le jour oîi il était arrivé, et il était blasé sur tous les compliments.

Il devenait excessivement maussade et semblait avoir hâte de rentrer dans sa chambre pour y méditer; toutefois, il restait au milieu de la bande pour s'y abreuver plus à l'aise; mais tout le monde était frappé de sa tristesse.

Velut, croyant deviner, s'était chargé de mettre La Limace en présence de jeunes personnes aux mœurs plutôt faciles. La Limace, très reconnaissant de cette délicate attention, s'était comporté de façon à ne pas ternir sa réputation de galant Pantinois ; mais les ribaudes de la Poissonnerie ne l'avaient pas captivé.

En procédant par comparaison, cette chose terrible en amour puisqu'elle engage à toujours multiplier les expériences, Eusèbe Rouillard, quel que fût son désir de caresser l'œillet, la violette et la rose, en imitantle zéphyr, ne parvenait qu'à regretter plus amèrement Zéphyrine.

— Y a pas! reconnaissait-il, dans un gi'and élan de franchise passionnée, mon épouse est autrement construite que ces sauterelles-là... Bien sûr qu'elle n'est pas tous les jours commode... elle a de bons moments et de fichus quarts d'heure... Ça n'empêche pas que je l'ai dans le sang, quoi!... Et puis, quoi ! y a pas à tortiller, c'est une belle femme ! . ..

Le malheureux Eusèbe, dans cette voie de regrets amers, aurait pu se consumer, si les amis ne l'avaient pas forcé à se distraire quand môme.

Après avoir constaté sa faiblesse, La Limace eut un accès d'amourpropre qui l'empêcha de capituler tout de suite.

Décemment, encore une fois, il lui était interdit de mander Zéphyrine auprès de lui.

— L'entresori n'est pas un salon de la haute, pensait-il, mais enfin, c'est encore moins débecquetant que la turne à Matitou.

Enfin La Limace, se défendant toujours d'avoir la faiblesse d'envisager certains points de vue, fut encore obligé de constater une nouvelle défaillance.

— Avec ça que ce serait mariolle, se disait-il, de la montrer à tous ces va-nu-pieds-là. ,. Ils voudraient touslui faire les petits pains... Je laconnais, la bougresse, elle est assez inflammable... Fromageot a quelque chose de poétique dans les narines... 11 n'en faudrait pas plus pour que Zéphyrine eût un béguin... Sans compter queVelut n'est déjà pas si démoucheté... Pour les autres, on n'a jamais pu savoir... Les femmes, ça a de drôles de goûts. . . Non, non, mon vieux Eusèbe, faut songer que tu comptes retourner prochainement à Paris et que tu dois toujours pouvoir passer sous la Porte Saint-Denis... Je ne tiens pas à faire rigoler le nègre, moi!....

Ces horizons nouveaux lui causèrent d'autres tourments.

— Bien sûr ! reprit-il, Fifi m'a juré qu'elle me linguerait si elle me prenait en flagrant délit .. Quand je repasse un couteau de boucher, ça me fait froid dans le ràble... Mais c'est sans doute une manière de cacher son jeu.

Cependant, Eusèbe, après avoir pesé le pour et le conire, reconnut qu'il ne prendrait jamais au tragique une mésaventure conjugale ; toutefois, il valait mieux ne pas s'y exposer.

— 'Voyons, dit-il à Carbagnol, as-tu une idée?

— J'en ai plusieurs.

— Une bonne?

— Tu vas voir.

Carbagnol lui exposa un plan que La Limace lui promit d'examiner dans la journée.

Mais il avait tout de suite une objection à présenter.

— C'est encore à la campagne, dit-il.

— Qu'est-ce que ça fait ?

— Voilà... En me baladant dans les rues, j'ai vu des boutiques de bijoutiers qui m'ont paru bien garnies.

— Il y a de ça.

— Ce n'est pas la camelote de la rue de la Paix ou du Palais-Royal, mais enfin ça mérite d'être fait.

Carbagnol se gratta l'oreille.

— Écoute, répondit-il, je ne doute pas de tes capacités ; seulement, je ne suis pa? habitué à travailler en ville.

— Alors, si je t'emmène à Paris, tu te tourneras les pouces?

Le tabellion, ua vigoureux gaillard qui n'avait pas froid aux yeux, tira deux coups de feu. (Page 914.)

— Non; seulement d'ici là, tu m'auras dressé... ïu comprends, l'arnache n'est pas épatante ici, mais enfin, les magasins de la rue Nationale sont toujours un peu plus surveillés que le reste.

— C'est dommage, conclut La Limace.

— Maintenant, si, malgré tout, tu veux risquer le paquet, je suis ton homme.

Eusèbe réfléchit.

— En tout cas, répliqua-t-il, ne jaspine de rien avec les copains.

— Sois tranquille.

Ht

— A deux, c'est suffisant.

La Limace se décida pour l'expédition suburbaine; elle en valait la peine, d'ailleurs.

Le lendemain, La Limace et Carbagnol prenaient à trois heures vingt-cinq de l'après-midi un train qui les conduisait à Chàteaurenault, où ils arrivaient à quatre heures cinquante-quatre.

Ils restaient dans cette ville jusqu'à neuf heures du soir, ils la quittaient et faisaient à pied quelques kilomètres, pour gagner une petite localité où Carbagnol avait opéré plusieurs reconnaissances.

Ils s'introduisaient à minuit dans l'étude du notaire. Les murs avaient été franchis sans encombre et la porte fracturée.

La Limace sortait de sa poche les instruments de précision qui lui permettaient de faire une brèche dans le coffre-fort...

— Ça va tout seul! dit son complice.

— Jusqu'ici oui, répliqua Eusèbe.

— Tu sais, il y en a de la galette là-dedans.

— Faut l'espérer...

— J'en suis sûr... Ce notaire-là est très considéré dans le patelin.

— II ne manquerait plus que nous en soyons de notre voyage.

— Deux francs quatre-vingt-quinze, chacun.

— Penses-tu?

La Limace allait commencer à fonctionner, mais il éprouva le besoin de dire encore à Carbagnol :

— Ce qu'il y a de tordant, c'est qu'on ne voudra jamais croire que le tabellion a été grinchi... On prétendra que c'est lui qui a étouffé la braise... Encore une erreur judiciaire, quoil

Soudain, les deux bandits tressaillirent et une sueur froide leur coula entre les épaules.

Le notaire s'était réveillé ; entendant un bruit suspect, il avait sauté à bas du lit...

Muni d'un revolver, il descendait l'escalier qui conduisait à l'étude.

Carbagnol, ignorant si l'ennemi était armé, voulait engager la lutte, mais La Limace l'empoigna à bras-le-corps :

— iNous sommes vus, balbutia-t-il... Allons! Ils eurent juste le temps de sortir.

Le tabellion, un vigoureux gaillard qui n'avait pas froid aux yeux, tira deux coups de feu, mais les drôles, profitant de l'obscurité, réussirent à s'esquivei'.

Eusèbe Rouil'ard était dans une colère bleue: il avait été forcé de laisser une pince-monseigneur sur le cl)ani|) de bataille.

— Nous sommes arrivés trop tôt, dit Carbagnol.

Les deux bandits furent bientôt hors de toute poursuite. La Limace continuait à jurer.

— C'est bien fait, clamait-il... Je n'avais pas besoin de fader avec des petzouilles!... 11 n'y a qu'à Paris qu'on saitgoupiner une condition dans toutes les formes... C'est dégoûtant ! Voilà ce que c'est que d'avoir mêlé les torchons et les serviettes... On ne m'y repincera plus.

Carbagnol, très humilié, courbait la tête.

Lui qui espérait gagner ses éperons avait fait une triste besogne ; et pourtant, d'après ses observations préliminaires, l'étude était abordable. On aurait trouvé des mille et des cent dans le côffre-fort. 11 ne fallait accuser que la guigne, quoi ! Cependant, les amères récriminations de La Limace le désolaient. Il voulut chercher à se justifier.

— Je t'assure, commença-t-il, que je croyais l'affaire dans le sac !

— Fiche-moi la paix, hé ! gourdée ! répliqua Eusèbe, au comble de la fureur.

— Tout marchait bien...

— Oui, jusqu'à l'arrivée du pante... Si encore je n'avais pas laissé un outil sur le champ de bataille !...

— 11 faut que nous prenions une revanche.

— Soupe du truc !... Tu peux essayer avec les autres becs-dans-l'huile, moi, tu ne m'auras plus.

— Un peu plus, pourtant, ça y était.

— Bien sûr! Si j'avais eu un poteau solide avec moi.

— Je n'ai pas cane.

Carbagnol commençait à se monter; il ajouta:

— C'est toi qui as voulu prendre la poudre d'escampette.

— Parce que nous étions ratiboisés.

— Qui sait?... On pouvait estourbir le notaire.

La Limace, en voyant que son compagnon s'animait, devint moins acerbe. D'ailleurs, sa rage furibonde se passait. 11 était inutile de poussera bout son copain.

— Bien sûr! continua Carbagnol, nous étions deux et il était seul... On l'aurait refroidi avant qu'il ait le temps de faire ouf!

— Mon garçon, reprit Eusèbe sentencieusement, tu es jeune, tu es ardent, tu as du nerf; ce n'est pas fait pour me déplaire... Mais, dans notre fourbi, il ne faut jamais s'obstiner... Ou ça marche comme sur des roulettes, ou il y a un cheveu... Dans ce dernier cas, il n'y a qu'à se tirer.

L'autre ne paraissait pas très convaincu. La Limace ajouta :

— Crois-en l'expérience d'un homme qui a connu les hauts et les bas.

— Eh bien! reprit Carbagnol, promets-moi d'essayer autre chose.

— Je ne dis pas non, mon fislon... Seulement, ce n'était pas la peine d'aller si loin pour faire four.

— Ah! si on réussissait chaque fois...

— Naturellement, on dégoterait Rothschild.

— Si malin que tu sois, La Limace, t'as bien ramassé des pelles... Sans cela, tu ne serais pas venu chez nous.

— Mon garçon, dans ce que tu me dis, il y a à en prendre et à en laisser... Si tu m'as vu chez Matifou, ce n'est pas parce que je végétais à Paris... C'est parce que j'avais des peines de cœur... J'ai voulu m'éloigner pour me consoler.

— Ah! l'amour! fit Carbagnol en soupirant.

— En me trouvant au milieu de vous, poursuivit La Limace, je n'ai pas voulu passer pour un fainéant... J'ai tenu k vous montrer comment ça se mitdfnnait là-bas... Bien sûr qu'on ne gagne pas à tous les coups ; mais on n'y est toujours pas de son voyage.

Carbagnol, avec un acharnement digne d'un meilleur sort, poursuivit sa réhabilitation; La Limace ne l'écoutait plus. Il arpentait la route silencieusement dans les ténèbres.

Son pauvre cœur, décidément, était ulcéré.

— Voilà ce que c'est, pensait-il, d'avoir lâché Zéphyrine... Je ne réussirai rien de bon tant quelle ne sera pas auprès de moi... Fifi est un porte-veine I

Ils se gardèrent bien de retourner à Chàteaurenault, oîi ils tomberaient dans la gueule du loup, si la gendarmerie était déjà prévenue.

Ils allèrent jusqu'à Boulay ; ils y arrivèrent fourbus.

Le jour ne se levait pas encore. Ils durent s'asseoir sur le bord d'un fossé, malgré la bise qui les cinglait.

Quand l'aube reparut, les deux compagnons se relevèrent; il était temps ; ils croyaient qu'ils allaient geler.

Ils se reposèrent dans une auberge jusqu'à l'arrivée du train, tout en cassant la croûte et en buvant deux litres de vin blanc.

A sept heures vingt-huit, ils partaient pour arriver à Tours à dix heures neuf.

En descendant du train, La Limace tendit la main à Carbagnol.

— Sans rancune, dit-il de son ton gouailleur.

— On recommencera que je te dis.

— La semaine des quatre jeudis.

Eusèbe s'arrêta, tandis que son compagnon prenait le pas accéléré.

— Tu viens ? demanda Carbagnol,

— Non!

— Tu vas me laisser rentrer seul chez Matifou?

— Je suis dégoûté de votre société.

— Mais que vas-tu l'aire ?

— Reprendre à la consigne mon bazar... Ça va me coûter quelques sous, mais ça vaut mieux que de turbiner à la secousse... Au revoir !... Bonjour aux amis.

La Limace rentra brusquement dans la gare. Carbagnol, à bout do patience, ne voulut plus insister ; il s'éloigna dans la direction du boulevard Heurteloup.

Eusèbe dégagea son établissement et se remit bientôt à explorer la cilé tourangelle.

Il était harassé; il avait bien du mal à pousser sa petite voilure ; mais, pour ne pas s'endormir, il taisait tinter sa clochette et poussait son cri de guerre :

— Y'iàle rémouleur I... couteaux, ciseaux, rasoirs...

Rue de la Préfecture, il lut tout stupéfait de revoir Carbagnol.

Le bandit, le visage toutbouleversé, rasait les maisons, comme un gaillard -qui ne tient pas précisément à attirer l'attention de ses contemporains.

La Limace trouva bizarre que son compagnon nocturne tournât le dos ■à la rue Eugène-Suë ; mais comme il avait résolu de rompre avec la tierce, il ne se préoccupa pas autrement de cette anomalie ; et même, pour éviter que Carbagnol ne le hélàt, Eusèbe se mit à contempler les magnifiques arbres de la Préfecture, qui dressaient leurs silhouettes dénudées sous le ■ciel d'hiver.

Mais Carbagnol vit La Limace et courut tout de suite à lui.

- — Ah ! mon vieux ! fit-il, tout essoufflé.

— Quoi ? interrogea Eusèbe de son air le moins engageant.

— Les camarades sont paumés.

Le rémouleur eut un soubresaut.

— Juste comme j'arrivais au coin de la rue, continua Carbagnol, j'ai TU la rousse qui les emmenait.

— Tiens! goguenarda Eusèbe, je croyais que Matifou avait une porte •de derrière et qu'on était à l'abri dans sa turne.

— Faut croire qu'on se sera ravisé.

— Ou que Matifou aura « donné » ses locataires.

— Tu crois ?

— Dame ! ça se passe souvent comme ça.

— Si je le savais, reprit Carba^liol, j'irais lui serrer l'a vis.

— Et tu te ferais poisser comme les autres... Rengaine ta rouspétance et file Ion nœud.

— Où veux-tu que j'aille?

— J'en ignore... Toujours est-il que je ne tiens pas à être rencontré en ta compagnie.

La Limace fit quelques pas en avant; mais le camarade s'attacha à ses pas.

— C'est mal ! s'écria Carbagnol, de lâcher un garçon dans la purée... Si c'est comme ça que les pégriots de Paris se conduisent, je ne leur en fais pas mon compliment.

Ce reproche toucha Eusèhe. Les bandits sont toujours sensibles quand on les rappelle à la solidarité.

Carbagnol continua :

— Après tout, tu me dois une fière camoufe!

— Comment ça ?

— Si je ne t'avais pas emmené cette nuit pour une affaire, tu serais ceinturé comme toute la chambrée.

— Possible ! mais si je ne t'avais pas suivi, toi aussi tu serais à l'ombre.

— Raison de plus pour ne pas nous séparer.

— Soit ! déclara Eusèbe, mais, j'ai bien assez de trimbaler mes instruments sans traîner encore un oulil de la sorte... Situ veux qu'on se revoie, on se reverra.

— Ce soir, au bout du pont de pierre.

— A quelle heure ?

— A neuf heures.

— Convenu.

— Et tu sais, quelque chose me dit que ce coup-ci nous ne ferons pas chou-blanc.

La Limace regarda Carbagnol; celui-ci, les poignets crispés, le regard dur, la mâchoire proéminente contraclée, paraissait prêt à n'importe quelle besogne.

— Le fait est qu'il est mûr, pensa Eusèbe... Qui sait?

A l'heure dite, La Limace, ayant remisé sa meule dans un caboulot des environs, arrivait au rendez -vous.

Carbagnol l'attendait.

Eusèbe se dit :

— Il ne s'est pas fait choper. c'est déjà un bon point... Est-ce qu'on pourrait »n tirer quelque chose, de ce prévoyant-là?