JACQUES, CHARLOT ET PIERRE

Pendant que ces braves gens se remettent des événements qui les ont si douloureusement affectés, voyons ce que devient le coupable Jacques, et revenons sur les commencements de sa vie, qui devaient en abréger si honteusement le cours. Orphelin de père, fils d'une mère qui

se livrait continuellement à la boisson , au lieu de le bien diriger, nous l'avons vu mauvais écolier, mauvais apprenti , car il fut chassé de chez son maître pour divers larcins avant la fin de son apprentissage.

Le peu de connaissances en serrurerie qu'il avait acquises chez son patron ne lui servirent qu'à commettre un vol; car sans l'honnêteté du cœur l'adresse des mains ne peut qu'être nuisible; nous Tavons déjà remarqué à Tégard de Chariot, qui, à Taide de l'écriture, manqua de devenir faussaire.

Les jeunes gens doivent donc se persuader que les enseignements de piété et de moralité qu'on leur donne sont la base la plus assurée de leur bonheur présent et futur.

Comme Jacques était encore trop jeune pour être condamné aux galères, il fut enfermé plusieurs années avec d'autres mauvais sujets qui achevèrent de développer ses inclinations perverses. 11 sortit donc de prison pire qu'il n'y était entré, s'allia avec une troupe de bandits, fut conduit au bagne, s'en échappa, et, de voleur devenu assassin, finit par porter sa tête sur Téchafaud.

Mais n'anticipons pas sur les événements, malheureusement nous le verrons reparaître dans cette histoire ; détournons nos regards de

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ce fiînesle tableau, et revenons aux braves gens que nous avons quittés.

Louis, avec la petite somme amassée par ses enfants adoptifs, et avec quelques fonds que lui prêta le père du jeune homme qu'il avait remplacé, redevint entrepreneur, mais en petit d'abord ; car il était trop prudent et trop délicat pour aventurer des fonds qui n étaient point à lui.

Peu à peu ses connaissances s'étendirent, et lui valurent de meilleurs travaux. Ce fut alors qu'il voulut s'allier encore plus étroitement à la bonne famille qu'il avait toujours re.^ardée comme la sienne.

Joséphine, accoutumée dès l'enfance à le considérer comme un ami, comme un soutien, n'eut pas de peine à souscrire à ses vœux. Ce mariage eut donc lieu à la satisfaction de tous.

Joséphine, sachant qu'il est bon d'avoir plusieurs cordes à son arc, n'abandonna son état que quand l'aisance du "maître maçon et la naissance de plusieurs enfants l'y déterminèrent. M""' Durand eut de la peine à satisfaire au désir de son gendre, qui voulait aussi lui faire quitter son petit commerce. Quoiqu'elle pût être fort utile à Joséphine dans son ménage , elle répétait toujours : a Mais j'ai ma mère à soutenir.

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— Eh ! n'est-ce pas aussila mienne? s'écriait Louis. Yeux- tu me priver, bonne mère, de faire pour elle ce que toutes deux vous avez fait pour moi? » Ces excellentes raisons prévalurent : Louise se retira avec ses enfants dans un quartier plus rapproché de celui de Finvalide; cela eut lieu au grand contentement du bonhomme, dont les jambes s'affaiblissaient, et de Babet, qui ainsi ne craignait pi us de rencontrer sans cesse la mère de Jacques.

Mais revenons à nos jumeaux.

M. Renaud, pour réparer l'outrage fait à Chariot , voulut qu'il continuât chez lui son apprentissage , et essaya même de le garder ensuite comme ouvrier. Mais en cette qualité son maître fut plus exigeant à Tégard du jeune homme qu'il ne l'avait été jusqu'alors, et celui-ci s'aperçut que son inaction habituelle et ses fréquentes absences de l'atelier l'avaient empêché de devenir habile.

Cela lui avait souvent valu les reproches de son patron , puis les menaces Véitérées de le renvoyer; car si bon que soit un maître, il veut être bien servi pour son argent.

Le pauvre Chariot ne perdait plus une minute pourtant à présent, il travaillait de son mieux; mais, malgré son désir de bien faire , il fallait qu'il portât encore longtemps la peine des pré-

cieux instants qu'il avait perdus. D'un autre côté, les ouvriers de M. Renaud , qui se souvenaient de son inconduite et de ses mensonges, et qui ne pouvaient deviner les sentiments dont il était animé maintenant , disaient souvent en le voyant travailler avec assiduité : « Ah ! comme il fait le balai neuf depuis qu'il est ouvrier ! Ça ne durera pas, ça ne durera pas toujours. » Et ils lui lançaient mille autres quolibets aussi désagréables.

Ces résultats de son passé ne contribuaient pas à donner de la gaieté à Chariot. Un jour il alla visiter le bon ecclésiastique qui l'avait encouragé dans des moments bien plus pénibles , et il lui confia tous les dégoûts dont il était abreuvé.

« Tâchez, lui dit le digne homme, d'entrer dans une autre maison, fût-ce sans salaire.

— Je sens que c'est ce qu'il me faudrait , monsieur l'abbé ; mais comment recourir encore à mes pauvres mères et à mon beau-frère qui n'a pas trop de fonds pour ses entreprises?

— Que ne suis-je plus riche! je vous aiderais....

(c Mais vous m'avez dit- que votre frère gagnait déjà beaucoup d'argent...

— C'est vrai; mais quelle humiliation de lui confier ma peine!

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— Allons , pas de fausse honte , mon enfant ; avec qui userait-on de franchise, si ce n'est avec un frère ? »

Chariot, après avoir écouté toutes les exhortations encourageantes du hon aumônier, se détermina à suivre son -conseil ; mais ce ne fut que poussé par la nécessité, et que comme une dure expiation de ses fautes passées.

Aussitôt que Pierre sut l'emharras où se trouvait son frère, il ne tarda pas à aplanir les difficultés de sa position, et le plaça de nouveau dans un excellent atelier. Chaque fois qu'il lui donnait la meilleure partie de sa paye qui s'augmentait chaque mois. Chariot s'écriait : « Ah ! que tu es bon I Gomment pourrai-je jamais reconnaître?...

— Tu badines î répondait le jeune charpentier, entre frères tout ne doit- il pas être commun? Si j'ai besoin de toi quelque jour, tu prendras ta revanche. »

Chariot eut donc les moyens de se fortifier dans son état sans recourir à ses parents. Pierre ne voulut pas qu'on les instruisît de sa conduite généreuse; et, pour rendre son frère encore meilleur ouvrier, il l'engagea à dessiner avec lui tous les dimanches. Cela maintenant lui était facile; car Jules, sorti du collège, et s'étant fait bien d'autres amis, n'avait pas

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besoin de lui pour passer ses jours de congé.

Une petite mansarde se trouvant à peu près inutile dans la maison de M. Bernard, son jeune commis Tavait obtenue pour y coucber Cha)'lot. Or, les jours de fête, nos deux jeunes gens, après avoir été de bonne heure à la messe , arrivaient bras dessus bras dessous chez leurs parents pour se livrer bientôt au travail.

Comme ceux - ci étaient satisfaits de leur bonne conduite et de leur douce intimité! Avec quelle ardeur Louis venait .partager les études de Chariot , et comme elles étaient douces ces études dirigées par celui qu'il appelait tantôt son fils, tantôt son frère, selon que l'habitude ou le cœur l'y portait !

Pendant ce temps le bon Francœur les contemplait avec délices , et , par quelques coups d'œil adressés à son gendre , semblait se féliciter du savoir de leur Pierre bien-aimé. M™*" Durand, tout en s'occupant des apprêts du dîner, venait de temps en temps sourire au maître et aux écoliers, et la bonne Babet, un chapelet à la main , priait pour eux tous, ou accompagnait sa petite-fille à Téglise, si le temps le permettait. A table , chacun se rejoignait; alors les douces causeries, ou les récits militaires. Pour mettre un terme à ces récits que nos jeunes gens commençaient à savoir par cœur, Pierre tirait

sa flûte de sa poche. S'il jouait un air de cantique ou d'ariette nouvelle, Joséphine et Chariot raccompagnaient par leurs chants; si c'était une marche militaire, Francœur et Louis se mettaient de la partie. Quand le bonhomme trouvait sa voix trop cassée pour la mêler à ce concert , il marquait la mesure sur le plancher avec sa canne pour exprimer le plaisir qu'il éprouvait, et de façon ou d'autre semblait reprendre son ardeur martiale.

KeUVElUX TITRES DE PIERRE A l'aFFECTIOK DE SON PATRON

Pendant un an que dura le nouvel apprentissage de Chariot , tout se passa ainsi que nous l'avons rapporté : le jeune menuisier se fortifiait pour le travail manuel dans son atelier, et s'instruisait avec son frère dans la théorie du bâtiment. Le désir de réparer le temps perdu lui donnait , ainsi qu'à Louis , l'aptitude nécessaire , et en peu de temps les deux écoliers furent dignes de leur maître.

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Pierre, depuis qu'il avait acquis assez de force, devenait habile ouvrier charpentier, mais n'en restait pas moins le commis et le dessinateur de son patron, qui voulait qu'il fît toujours partie de sa famille.

En revanche , le bon jeune homme se plaisait à lui donner sans cesse des preuves de sa capacité et de son affection.

En prenant de l'âge, M. Bernard, devenu fort replet, était sujet tantôt à des coups de sang, tantôt à des accès de goutte qui mettaient souvent ses jours en péril. Mal secondé par maître Henri, son gâcheur^ homme aussi trèsmaladif, il aurait pu voir ses travaux souvent interrompus sans l'activité de Pierre, qui suppléait à tout quand le maître et le contre-maître étaient alités.

Malgré son jeune âge , nui ouvrier n'osait lui résister, car tous le considéraient comme le fils de la maison.

Dans ces moments où Pierre lui était si utile, M"" Bernard se repentait plus que jamais du mauvais accueil qu'elle lui avait fait autrefois , et Dieu sait l'amitié qu'elle lui prodiguait pour lui prouver sa gratitude!

De mille autres manières, le bon jeune homme sut encore donner des preuves de son dévouement à ses patrons, qu'à son tour il

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chérissait de plus en plus. En voici une que je citerai à mes jeunes lecteurs pour leur montrer (le quoi l'énergie, le savoir-faire et rattachement rendent capable.

Une ligue s'était formée entre les ouvriers charpentiers pour qu'on augmentât leur sa= laire. Ceux que des besoins pressants ou une ambition plus modérée rendaient moins récalcitrants étaient obligés de se conformer au iîOulèvement général et de cesser leur travail, de crainte d'encourir les suites du ressentiment de leurs camarades exaspérés.

Tel était Tétat des choses quand M. Bernard, qui bâtissait pour son propre compte une superbe maison, la vit interrompue au commencement de riiiver, presque au moment de racliever.

La saison des pluies arrivait, et le propriétaire prévoyait que des travaux qui lui avaient occasionné de grands frais risquaient d'être en partie perdus.

Cette inquiétude lui donnait des impatiences qui augmentaient les accès de goutte auxquels il était sujet. Retenu au lit , il s'écriait : « Dire que je suis cloué là , et que maître Henri est malade aussi ! »

Cependant Pierre, qui allait tous les jours au chantier, voyant le gâcheur en meilleure

santé, lui dit : « Mon cher monsieur, il faut que nous tirions notre patron de peine : nous allons terminer sa maison.

— Y penses-tu? à nous deux...

— Je suis fort à présent , et vous promets de travailler comme quatre; d'ailleurs mon beau -frère, qui s'y entend, doit venir nous aider.

— Mais les ouvriers en révolte?...

— Peut-être ne nous verront-ils pas; mais, s'ils viennent nous troubler, nous saurons bien leur répondre. Ne devons- nous pas risquer quelque chose pour celui dont nous mangeons depuis si longtemps le pain ?

— C'est vrai : eh bien , mettons-nous à préparer les charpentes des combles.

— Pendant les quinze jours que vous avez été malade , mon frère et moi nous nous sommes occupés de ce travail.

— Ton frère! mais il est menuisier.

— Sans doute ; aussi vous devez croire qu'il sait manier la scie. Le désir de m'ètre utile, ainsi qu'à mon parrain , l'a fait suspendre son travail pour me seconder dans le mien.

— A la bonne heure; alors demain...

— Pourquoi pas tout de suite? Mon beau-

frère va arriver avec sa voiture d'échafaudages. »

On mil les charpentes dans la voiture , on les couvrit de sacs de plâtre, et l'on arriva sans encomhre au nouveau bâtiment.

Nos gens posaient les solives du faîte , quand une horde d'ouvriers révoltés les aperçut. Deux ou trois des plus déterminés montèrent, en les appelant mauvais frères, et leur disant : (( Vous savez que notre consigne vous défend de travailler.

— Elle ne nous regarde pas votre consigne.

— Qui étes-vous donc?

— Maçon, répondit Louis.

— Menuisier, dit Chariot.

— Commis , répondit Pierre : ne vous souvenez-vous pas de m'avoir vu faire la paye chez M. Bernard, et apporter aux ouvriers les dessins des coupes qu'ils devaient exécuter?

— C'est vrai , s'écria un des récalcitrants , c'est un bon garçon ; allons , laissons-le tranquille ainsi que les autres , et allons faire la police ailleurs. »

Nos braves gens continuèrent en paix leur besogne , et bientôt le couvreur fut appelé.

Quelques jours plus tard , M. Bernard , souffrant un peu moins de sa goutte, malgré les inquiétudes qui l'avaient prolongée , se

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décida , aux instances de Pierre , à prendre son bras pour faire un tour de promenade. Tout en causant , pour le récréer, le jeune homme mena son patron , sans qu'il y prît garde , en vue du beau bâtiment qui causait ses soucis.

M. Bernard, mécontent, s'écria ; « Quoi! tu m'amènes par ici pour y considérer d'avance mon désastre ! La neige, les pluies ne vont-elles pas bientôt pourrir les beaux bois que j'ai posés là ?

— Mais regardez , cher parrain. »

Porter les yeux sur le bâtiment, voir les couvreurs mettre les dernières ardoises sur le toit , se jeter dans les bras de Pierre en l'appelant son sauveur, ce fut pour M. Bernard l'affaire d'une minute d'extrême joie.

En rentrant chez lui d'un pas plus ferme, il chantait à pleine voix :

Les verglas n'auront pas Ma tour de Saint-Nique , nique ,

Les verglas n'auront pas Ma tour de Saint-Nicolas.

^jme Bernard , qui venait de gronder son fils pour ses dépenses excessives, lui dit à voix basse : « Quelle différence entre toi et ce bon garçon ! Tu ne songes qu'à détruire notre fortune, et lui qu'à nous la conserver! »

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Jules, en effet, était loin de donner de la satisfaction à ses parents , et en particulier à sa mère , qui savait comme il était prodigue de son temps et de l'argent qu'elle avait la faiblesse de lui donner. Malgré les sacrifices qu'on faisait pour terminer son instruction , il n'avait pu obtenir encore son baccalauréat.

Depuis sa sortie du collège, an lieu de profiter des leçons de maîtres habiles , il liait avec d'autres jeunes gens des parties de chevaux pour la journée ; de bal, de spectacle, pour le soir ; et se mettait peu en peine d'acquérir du savoir et ensuite un état qu'il supposait devoir lui être inutile.

Pendant ce temps Delphine , sous la surveillance d'une sage institutrice , perfectionnait les dons qu'elle tenait de la nature. Les congés qu'elle venait passer de temps en temps chez ses parents étaient pour eux des jours de bonheur.

Attentive à leur être agréable , elle secondait sa mère dans mille petits soins intérieurs , distrayait son père de ses souffrances , et parvenait à faire rester son frère plus longtemps au logis.

Pierre recevait lui-même l'influence des charmantes manières de la jeune personne ; il était plus poU, plus prévenant devant elle, et

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tâchait de dégager son langage des expressions triviales que pouvait lui donner l'habitude du chantier. Delphine commençait àjouer agréablement du piano, et le désir de l'accompagner quelquefois stimulait son goût pour la musique.

Presque toutes ses soirées d'hiver, après le travail du bureau , étaient donc employées à perfectionner son novice talent sur la flûte ; pour lui quelle nouvelle source d'innocents plaisirs !

Chariot , qui , de son côté , tâchait de réparer par l'étude les années perdues pour son instruction, mais qui ne trouvait pas toujours beaucoup de charme à parcourir sa grammaire ou à travailler son arithmétique, fermait souvent son livre pour écouter les sons mélodieux de l'instrument de Pierre. Ah! comme alors il regrettait son insouciance passée qui l'avait empêché d'apprendre au moins la musique vocale , lorsqu'il en avait les moyens ! Avec elle n'aurait-il pas pu s'associer aux plaisirs de son frère , et se délasser ainsi des travaux de la journée?

Cependant, ayant appris que, dans son quartier, le cours du célèbre AYilhem était ouvert aux ouvriers , il courut s'y faire inscrire ; et dès lors beaucoup de ses soirées s'écoulèrent

profitables pour son plaisir, sans danger pour ses mœurs , et sans ennui pour lui.