LA MOURANTE

Joséphine achevait à peine son récit, qu'on vit paraître le médecin, qui, descendant de chez la malade , semblait chercher quelqu'un à qui il pût parler confidentiellement. Dès qu'il aperçut Francœur, il lui dit : a Monsieur, vous êtes sans doute un membre de cette famille?

— Oui , Monsieur, le frère , le propre frère de celle que vous soignez.

— L'habit dont vous êtes revêtu , et la croix que vous portez, m'indiquent assez que vous avez du courage ; je voudrais vous dire quelque chose. Monsieur. » A ces mots, qui ressemblaient à une terrible sentence , l'invalide s'approcha du médecin en pâlissant, et les trois jeunes gens redoublèrent leurs larmes.

c( Mes secours paraissent devoir rester inutiles , dit tout bas le docteur, il faut recourir maintenant à ceux de la religion.

— Un prêtre ! un prêtre , mes enfants ! » s'écria Francœur d'une voix étouffée. Et il se jeta sur une chaise en répétant : « Babetî ma pauvre sœur! ma pauvre sœur ! »

Pierre partit comme un trait; Chariot s'agenouilla aux pieds de son grand-père, en versant sur sa main un torrent de larmes, et Joséphine, pâle et tremhlante, monta près de sa mère et de Louis les prévenir doucement de la visite à la fois triste et consolante qu'on allait recevoir.

Une demi-heure après, le saint homme était arrivé , et Joséphine, toute tremblante , descendait dire de sa part aux autres membres de la famille de venir joindre leurs prières aux siennes.

Francœur et Pierre se disposaient à la suivre ; mais Chariot , effrayé de paraître devant sa mère et son parrain dans un tel moment, se jeta sur une chaise en redoublant ses sanglots.

(( Allons , mon garçon , lui dit son grandpère , tu ne peux te dispenser d'assister à cette scène solennelle; celle qui t'a reçu dans ses bras à ton entrée dans la vie doit te voir auprès d'elle quand elle va la quitter. Viens, mon enfant, appuie -toi sur mon bras et sur celui de ton frère; que la pauvre femme, si elle a encore quelque sentiment, puisse trouver ses enfants réunis à son chevet. »

Ce fut donc conduit par l'invalide et par Pierre que Chariot arriva à la chambre de sa

grand'mère ; on eût dit un condamné qu'on amenait au lieu de son supplice.

Sa démarche , si faible , si craintive et contrastant si fort avec celle de ses deux conducteurs, qui, malgré leur douleur, montraient de la résignation , prouvait le peu de force qu'on puise dans une conscience troublée ; une conscience pure, au contraire, donne toujours le courage d'accomplir les devoirs même les plus pénibles.

Au fond de la pièce, dont les rideaux étaient hermétiquement fermés, brillaient deux flambeaux , au milieu desquels se montrait Timage du Christ. Le silence de ce lieu funèbre n'était troublé que par les soupirs du fils adoptif de Babet, de Louise , de sa fille, religieusement agenouilles . et par les paroles du prêtre administrant les saintes huiles à la malade.

Les lèvres de la digne femmiC , qui n'avaient jamais proféré que des paroles de tendresse; ses pieds, qui ne s'étaient jamais mis en marche que pour remplir une mission; ses mains, qui avaient travaillé si longtemps pour le soutien de sa famille , recevaient successivement Fonction sacrée; car, au moment de paraître devant le Juge suprême , quel est l'être assez présomptueux pour croire qu'il se trouvera jamais assez pur?

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Cependant , à mesure que la bonne Babet recevait avec dévotion ces secours spirituels , elle semblait peu à peu se ranimer. Quand le digne ministre des autels lui donna sa béiiédiclion et le crucifix à baiser, elle le pressa d'une main sur sa poitrine , et de l'autre main elle sembla bénir ses enfants prosternés auprès d'elle.

Chariot , à ce moment, s'imaginant que tout était fini, poussa un profond sanglot, et s'écria : « Ma pauvre grand'maman , c'est moi qui l'ai tuée... î »

La bonne femme, à ce cri, tourna la tête de son côté , en disant d'une voix faible, mais intelligible : « Je crois que je l'entends. Mon Dieu ! donnez -moi le temps de le bénir, car je crains de l'avoir maudit!. .. »

Chacun s'écarta du lit , et Chariot , agenouillé devant sa grand'mère , couvrait d'un déluge de larmes la main qu'elle lui tendait.

(( Bénis-le, ma sœur, s'écria à son tour le digne invalide en s'approchant des deux êtres qui occupaient en ce moment toutes ses pensées; oui , bénis-le de tout ton cœur, car il est innocent.

— Innocent ! dit Louis en tendant les bras à Chariot ; ô mon enfant ! viens aussi sur le sein d'un père !... »

La bonne femme, à ce spectacle, versa de douces larmes , et ses traits , où la mort étendait tout à l'heure ses voiles funèbres, parurent reprendre la couleur et la vie...

c( Ah ! que la joie fait de bien ! s'écria-t-elle de nouveau. Seigneur, je vous remercie : je ne m'en irai donc pas vers vous le désespoir dans le cœur!

— - Vous ne vous en irez pas encore , ma bonne dame , lui dit le prêtre qui consultait le pouls de la malade, la force vous revient ; Dieu, sans doute, satisfiit de votre soumission à sa volonté sainte , veut vous laisser encore en ce monde pour y jouir des vertus et de la prospérité de votre famille.

— Merci ! merci , Seigneur ! s'écrièrent tous les témoins en s'agenouillant de nouveau.

— Allons, mes enfants, dit le prêtre, à présent du calme, et tout ira bien. Retirez-vous tous, excepté M""' Durand; je vais en faire autant moi-même.

— Déjà , dit la bonne Babet , je croyais. . .

— Demain je reviendrai , ma chère dame, et vous recevrez Celui qui rend toujours la force aux faibles , soit pour le voyage de cette vie , soit pour celui de l'éternité. »

D'après le conseil de ce médecin de l'âme

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qui s'entendait aussi, on le \oit, aux cures corporelles, chacun se relira en silence. Charlot ne put le faire néanmoins siins déposçr un baiser bien tendre sur la main de son aïeule , ni sans se jeter dans les bras de sa mère. Un peu moins affligé ensuite, il alla se prosterner au pied du crucifix de sa sœur, promit au Seigneur de ne plus retomber dans ses fautes , et le remercia de ne pas lui infliger pour le châtiment qu'il avait mérité l'affreuse douleur de perdre sa grand' m ère.

Sa prière si fervente fut exaucée , et la bonne Babet put vivre encore pour jouir de la tendresse de sa famille.