MORT, ET PROJETS DE MARIAGE

Dix ans s'étaient écoulés depuis le retour de Louis , et ses affaires allaient à merveille , ce qui le rendait bienheureux, ainsi que tous ceux qui l'entouraient.

Chariot, le premier-né des deux jumeaux, s'était vu exempter de droit comme fils aîné de veuve ; quant à Pierre, son patron, qui craignait la chance d'un mauvais numéro , avait placé pour lui une petite somme à une des caisses établies pour le remplacement des conscrits. Il fut donc exempt du service militaire , grâce à cette précaution. Devenu gâcheur chez son patron , par la mort de maître Henri , il se trouvait en état de rembourser à M. Bernard les avances que celui-ci avait faites pour lui; mais le brave charpentier, de concert avec sa femme , ne voulut point entendre parler de ce petit compte.

« Voulais -tu, dit -il à Pierre, que je me laissasse enlever mon bras droit à l'instant où il m'était le plus nécessaire? Ne m'as -tu pas éparg né bien d'autres dépenses , témoin la maison si bien terminée et sauvée par tes soins? Ne me parle donc plus de cela, mou enfant , c'est un cadeau de parrain que je fais à mon meilleur ami. »

Voilà donc nos deux jeunes gens , libres de toute entrave, et, en se rendant de plus en plus habiles dans leurs différents états , en mesure de s'occuper avec ardeur de leur bien-être présent et futur.

S'ils se trouvaient ainsi dispensés de porter les armes pour leur pays , ce qu'ils auraient fait avec dévouement en cas d'invasion étrangère , ils le servirent d'une autre façon et comme devraient le faire tous les bons travailleurs.

Pierre surtout, qui était si bon fils, comprenait que tous les citoyens doivent chérir la patrie comme une mère, et que , loin de déchirer son sein par des divisions , ils doivent aimer le gouvernement établi pour la paix et le bonheur de tous.

Quand il voyait des gens mécontents ou des ouvriers jaloux des entrepreneurs qui les employaient, prêts à troubler la paix de la cité par des rassemblements tumultueux , et à por-

ter la misère dans leurs familles par leur chômage, il parvenait à leur faire comprendre que, si les patrons ont , en effet , des gains plus forts que les leurs, ceux-ci risquaient aussi davantage , et que souvent ils éprouvaient des faillites et des peines d'esprit plus difficiles à supporter que les fatigues du corps ; que vouloir forcer ces mêmes patrons à leur payer des journées peu en rapport avec les gains qu'ils pouvaient faire , ou empêcher de travailler ceux de leurs confrères qui se contentaient d'un salaire moins élevé, grâce à l'économie qu'ils mettaient dans leurs dépenses, c'était injustice , déraison , tyrannie , sentiments enfin qui ne devraient pas exister dans un peuple libre et bien civilisé.

Il leur faisait entendre encore que les émeutes ne peuvent que paralyser le commerce , et porter un grave préjudice à la masse du peuple , qui ne vit que de son labeur; qu'il était donc de leur intérêt d'entretenir la paix intérieure, car ce n'est que lorsqu'elle existe que les riches songent à entreprendre des constructions , à faire des acquisitions, à donner des fêtes , etc., toutes choses propres à utiliser les bras des travailleurs , en faisant fleurir l'industrie et le commerce.

Pierre , grâce à sa parfaite conduite et aux

connaissances qu'il avait acquises , conrinne à celles qu'il acquérait tous les jours , était écoulé de Chariot et de leurs amis comme un oracle ; ceux-ci reportant ses paroles à leurs proches, employés dans d'autres corps d'état, y entretenaient la justice, la concorde, la modération, Tamour du travail, seuls garants de la paix et des avantages qu'elle procure.

Puissent tous les jeunes ouvriers, éclairés par les préceptes de la religion et par le récit des expériences faites, ne s'occuper que de leur travail! Ils y gagneront, même dans la médiocrité, une existence bien plus heureuse, et une fin bien plus tranquille que beaucoup de ceux qui les ont précédés î

Mais reprenons notre histoire.

Le bon invalide et sa sœur vivaient encore , et, malgré leur grand âge, conservaient la douce gaieté que donnent le contentement du cœur et la paix de la conscience. Une seule chose manquait à la sollicitude paternelle et maternelle de ces bonnes gens , c'était de voir Pierre et Chariot établis; et ils demandaient souvent à Celui qui tient dans ses mains la vie des hommes de ne point les rappeler à lui avant qu'ils eussent été témoins de ce qui devait accomplir leur bonheur de famille.

Depuis cinq ans Pierre avait succédé à maître

Henri, et, quoique le jeune charpentier eût à présent une très -belle position chez M. Bernard, il n'avait jamais voulu se décider pour aucun des partis que son père et sa mère lui avaient proposés. Ces bons parents, en voyant ses continuels refus , redoutaient que son séjour constant chez son patron ne lui eût donné du goût pour une alliance beaucoup trop élevée. Si, à Taide de leur travail assidu, ils entrevoyaient une honnête aisance pour leurs vieux jours, ils étaient loin de pouvoir mieux faire pour leurs fils qu'ils n'avaient fait pour leur fille ; et le moyen d'espérer que la charmante et riche Delphine pût jamais devenir leur bru?...

Cependant M. Bernard, malgré une santé de plus en plus délabrée chaque jour, et une fortune qui semblait suffisante, acceptait toujours de nouvelles entreprises. Il disait qu'avec un second lui-même aussi capable que Pierre Tétait maintenant, il pouvait continuer les affaires, sans aspirer à un repos inséparable de l'ennui.

La véritable raison de sa persistance était qu'avec les inclinations dispendieuses de son fils il sentait ne pouvoir trop accroître sa fortune, puisque rien ne faisait présager que Jules pût de lui-même concourir à la sienne.

Lié avec desjeunesgens beaucoup plus riches que lui, il était dans la terre d'un de ses camarades , en partie de chasse^ quand son père fut atteint d'un mal subit qui l'enleva à sa famille. On n'eut pas même le temps de rappeler Jules pour qu'il reçût les derniers embrassements de son père. Ce fut Pierre, le bon Pierre, le véritable fils de la maison , qui fit en cette circonstance toutes les démarches nécessaires , et se montra l'appui , le consolateur de la mère et de la fille , en donnant , ainsi qu'elles , au défunt le juste tribut de ses larmes.

M. Bernard avait soumissionné plusieurs travaux importants du gouvernement , et cette mort imprévue pouvait laisser la triste veuve dans un grand embarras. Son fils eut l'idée de l'en tirer, en lui conseillant de vendre à tout prix le fonds et la clientèle de son père. Mais M""^ Bernard ne fut pas de cet avis.

« Quand je faisais observer à mon pauvre mari, lui dit-elle , que , vu son âge et sa mauvaise santé, il entreprenait des affaires trop considérables, il m'a répondu : (< Si je viens jamais à te manquer, fie-toi à Pierre, il est là pour me remplacer. Qu'il conduise toujours les travaux , et je serai tranquille. »

— Mais en quelle qualité? lui dit Jules. Faut-il donc que je me mette au lieu et place

de mon père , et que je conserve Pierre pour mon commis? Maître charpentier! ajouta-t-il cFun air de dédain , cela ne me sourit pourtant guère.

— Tu aurais ainsi une profession toute trouvée, » dit sa mère.

Puis, en y réfléchissant, elle n'insista pas, songeant cfue ce serait peut-être le moyen de compromettre leur fortune à tous.

« Il est un titre qui donnerait de la consistance à notre jeune homme pour continuer les travaux de mon mari, travaux qui promettaient d'être très-lucratifs, ajouta-t-elle.

— Que veux-tu dire? lui donner ma sœur en mariage? mais Delphine peut prétendre à un bien plus beau parti.

— C'est vrai;' néanmoins je crois difficilement qu'elle en puisse trouver un meilleur; et si mon mari vivait, je suis sûre que, plus que personne , il sourirait à ce projet.

— Quanta moi, j\ai d'autres vues pour elle, reprit Jules. Mais si tu veux être utile à Pierre, qui du reste est un bon garçon , laisse - lui toute la suite des affaires de mon père, en lui donnant le temps nécessaire pour payer notre fonds.

— Oh ! je me fierai plus à sa probité qu'à <elle de tout autre. »

L'affaire convenue , M™^ Bernard présenta le jeune Durand aux administrateurs de qui dépendaient les travaux , comme le successeur de son mari; il était déjà connu d'eux pour un homme infiniment capable^ et fut aussitôt agréé.

Pierre, à la tête d'un établissement considérable , continua de se montrer actif, économe et prudent ; aussi l'estime de M"*^ Bernard pour lui n'en devint que plus grande.

Malgré ce sentiment et l'amitié qu'elle lui avait vouée , elle sentit qu'il n'était plus convenable qu'elle et sa liUe restassent sous le même toit que lui. Elle se détermina donc à aller occuper un appartem.ent dans la belle maison dont nous avons parlé. Dans cette intention, elle donna congé à un de ses locataires. En attendant que ce congé fût expiré , Pierre loua un logement près de son chantier, ne devant reprendre celui de son prédécesseur que quand les dames Bernard le quitteraient.

Sur ces entrefaites , Jules présenta à sa mère un de ses amis de plaisir, qui venait d'hériter d'une fortune assez considérable, et qui désirait épouser sa sœur.

^|me Bernard n'eut rien à dire contre ce parti, sinon qu'elle aurait mieux aimé pour sa fdle un homme moins riche, mais ayant une pro-

fession capable d'occuper utilement son temps.

(( Eh î quelle profession meilleure veux-tu que celle de rentier? Chacun ne travaille-t-il pas pour le devenir?

— C'est vrai; mais toi-même tu es une preuve qu'il est plus facile de dépenser de l'argent que d'en amasser. Au surplus, c'est Delphine surtout que la chose regarde. Amène^ si tu veux, quelquefois ton jeune homme, mais sans engagement de mon côté; nous l'étudierons à nous deux, moi et ma fdle, et comme elle a un jugement fort sain, je la laisserai libre de se décider. »

Adolphe , c'était le nom du prétendant , ne pouvait déplaire dès l'abord à Delphine ; de figure agréable , d'élégante tournure , il avait ce qui peut séduire les yeux d'une jeune fille. Mais ce n'était pas par les yeux que la prudente demoiselle voulait le juger. Sans trop accueillir sa demande , sans trop la dédaigner, elle dit que son deuil récent et celui du jeune homme ne leur permettant pas à l'un ni à l'autre de conclure une prochaine alliance, ils avaient tout le temps nécessaire pour se connaître avant de se décider; qu'elle ne verrait donc en lui jusqu'à nouvel ordre que l'ami de son frère.

Delphine était un trop bon parti, était d'ailleurs trop aimable pour que cette réserve pût

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déplaire à Adolphe, et il ne doutait pas qu'avec ses avantages personnels il ne rompît bientôt la glace dont la prudence maternelle se plaisait, supposait-il, à entourer un cœur novice. D'un caractère léger, et ne se doutant pas qu'une jeune fille pût avoir des goûts plus sages que les siens , il l'entretenait sans cesse de tout le luxe , de tous les plaisirs qui seraient son partage , si elle consentait à devenir sa femme. Croyant lui plaire par une toilette recherchée , c'était toujours avec des ajustements nouveaux, des bijoux de toute espèce qu'il se présentait chez elle , pour lui parler chevaux, cabriolet, calèche, bal, spectacle, etc.

Ce n'était pas ainsi que le père de Delphine avait fait sa fortune ; ce n'était pas là le mari qu'il aurait voulu lui donner : elle le sentait bien , et voyait aussi dans les yeux de sa mère que ce n'était pas le gendre qu'elle eût choisi.

jype Bernard , comme beaucoup de femmes nouvellement enrichies , se servait quelquefois d'expressions un peu triviales qu'Adolphe relevait tout bas, en riant avec Jules, comme pour montrer à la jeune fille le suprême bon ton qui le caractérisait.

Mais Delphine, élevée dans le respect religieux que les enfants doivent aux auteurs de

leurs jours , se sentait révoltée de l'inconvenance du jeune homme.

Une chose acheva de lui faire comprendre que l'âme de son prétendu ne répondait nullement à la sienne, et que , loin de vouloir raccueillir pour mari, elle le verrait avec peine continuer même à être l'ami de son frère.

M. Bernard était mort le 4 septembre ; le 4 de chaque mois, sa veuve, accompagnée de ses deux enfants , se faisait un devoir d'aller déposer des couronnes sur sa tombe. En quittant son fds, le 3 février, elle dit à Jules, qui accompagnait son ami : « N'oublie pas notre triste visite de demain matin. » Et le jeune homme lui promit d'être exact au rendezvous.

Cependant le lendemain , à l'heure convenue, Jules ne venant pas prendre ces dames, M"*" Bernard ordonna à la domestique de monter à sa chambre pour lui dire qu'elles étaient prêles. Cette femme l'assura qu'il n'était pas rentré coucher; et la mère allait déjà s'inquiéter en pensant qu'un malheur était peut-être arrivé à son fds , quand la domestique lui dit : « Rassurez -vous, Madame, il s'agissait hier soir d'une partie de plaisir entre M. Jules et son ami; aussi le premier m'a prévenue de ne pas m'inqidéter s'il rentrait fort tard , et qu'à

quelque heure qu'il revînt, j'eusse à le réveiller ce matin. Il se sera laissé entraîner bien plus loin qu'il ne comptait.

— Eh bien! ma fille, allons toutes seules où le devoir nous appelle , » dit la mère en soupirant; et elles se rendirent au lieu funèbre.

Une couronne fraîche ornait cependant la tombe de M. Bernard, et sa veuve, un peu rassurée sur la piété de son fils, demanda à un des gardiens du cimetière qui était venu avant elles rendre hommage à son mari.

Le gardien répondit que c'était un jeune homme.

« Grand, mince, des cheveux noirs? demanda Delphine.

— Non , Mademoiselle , il est blond et fort. Oh î je suis bien sûr que c'est un de vos frères, car il a comme vous répandu des larmes sur cette tombe.

— Ce ne peut être que Pierre, s'écria jyjme Bernard: le bon garçon! ah! je le reconnais bien là. »

De retour chez elles, ces dames trouvèrent Jules rentré , et comme M""^ Bernard exprimait son mécontentement à son fils , il répondit :

a Ecoute, maman, j'avais bien dessein de

faccompagner ce matin; mais Adolphe m'a persuadé qu'au bout de cinq mois de deuil je pouvais me permettre d'aller au bal ; en revenant ce matin nous avons déjeuné ; entre jeunes gens le temps s'écoule bien vite, et je n'ai pu arriver à l'heure que tu m'avais désignée.

— Et c'est M. Adolphe , M. Adolphe dont le deuil à lui-même n'est pas expiré , qui t'a fait manquer à un devoir si sacré ! s'écria Delphine. Oh ! j'aurais eu la moindre affection pour lui qu'une semblable conduite m'aurait bientôt refroidie.

— Que veux-tu, c'était hier le lundi gras , il fallait bien . . .

— Mon fils , dit la mère irritée , il y a des jeunes gens à qui le carnaval ne fait pas mettre en oubli des souvenirs respectables. » Et elle le quitta , en faisant signe à sa fille de la suivre.

A peine les deux dames furent-elles seules que la mère dit : «Eh bien! mon enfant, à quoi es-tu déterminée?

— A ne jamais revoir M. Adolphe, maman ; et je t'assure que ce n'est pas un sacrifice que je fais. Je l'ai bien étudié, va; il n'a que des goûts frivoles , et je ne me sens pour lui nulle sympathie.

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— Mais tu regretteras peut-être une fortune indépendante?

— Que dis -tu, maman? dépendante, au contraire, de tous les caprices du luxe, et de toutes les folies où la légèreté du caractère peut entraîner. Ah! si un autre m'offrait ses vœux, je sais bien auquel je donnerais la préférence; mais nous ne le voyons presque plus, et...

— Tu veux parler de Pierre , mon enfant ? dit M^"^ Bernard avec des yeux brillants d'espoir : c'est vrai, nous le voyons rarement; mais je suis bien sûre que s'il avait plus de fortune, il aurait été le premier à se présenter.

— Crois -tu, maman? mais n'importe, je n'épouserai jamais cet être frivole , et qui voudrait me séparer de toi. »

M""^ Bernard , enchantée de la détermination de sa fille , écrivit, en son nom et au nom de Delphine, à M. Adolphe pour lui signifier son congé.

A peine l'adresse était-elle mise à cette lettre, que Pierre entra. Sachant que le nouvel appartement de ces dames était libre, il venait leur proposer ses services pour le déménagement ; car on les lui avait d'avance réclamés.

Cependant l'air du jeune homme était triste, et prit une expression plus chagrine , en voyant sur la table la lettre et l'adresse qu'elle portait.

« Qu'as-tu, mon ami? dit M""' Bernard: estce qu'il ne te serait pas agréable de devenir seigneur et maître à ton tour ici?

— Agréable ! reprit Pierre , pouvez -vous le croire? Quand j'y serai seul, après m'y être trouvé si longtemps avec vous tous!...

— Mais tu te marieras comme un autre.

— Moi! jamais... » Et d'une voix émue ;, mais pour donner un autre cours à la conversation , il demanda à Delphine si elle voulait des porteurs habituels , ou si elle se confierait à deux de ses ouvriers pour le transport de son piano. Delphine répondit qu'elle s'en rapportait entièrement à sa prudence.

Pendant que Pierre, debout, examinait l'instrument comme pour s'assurer de la manière dont on pourrait l'enlever sans danger, il poussa un soupir, et deux larmes qu'il ne put retenir coulèrent le long de ses joues.

M""" Bernard , les ayant aperçues , fit signe à sa fille de se retirer.

c( Tu as donc bien du chagrin de notre départ, mon garçon? lui dit -elle d'une voix émue.

— Ah! Madame , comment puis -je supporter ridée d'iiabiter ces lieux quand vous n'y serez plus? Ce fauteuil où vous travailliez tous

p les jours auprès de M"V Delphine, cette table où nous dînions si gaiement ensemble, auront disparu ; ce piano , où elle faisait le soir de la musique avec moi , n'y sera plus... Non , non, je ne pourrai supporter ces lieux vides de tout ce que j'aimais. » Et des sanglots, non alors re-

I tenus, s'échappèrent de la poitrine du jeune homme.

ce Allons, console -toi, dit ]\P^ Bernard, nous pouvons laisser tous ces meubles ici.

— Eh ! que m'importent , s'écria Pierre avec une douleur croissante; que m'importent ces meubles , quand je me trouverai seul avec eux; quand M"' Delphine, tombée en la possession d'un autre !...

— Qui te dit cela, mon ami?

— Tout , tout ! s'écria Pierre avec désespoir : les visites continuelles de M. Adolphe, cette lettre que vous venez de lui écrire, et qui a frappé mes yeux dès en arrivant.

— Ne te désole pas , te dis-je , c'est un congé en forme que nous lui donnons. Sans les sollicitations de Jules, je t'assure que nous ne l'aurions jamais reçu , si toi-même...

— Moi , moi , je pourrais espérer ! . . .

— Eh ! oui , mon garçon ; Delphine aime mieux le compagnon de son enfance, le successeur de son père, l'enfant adoptif de sa mère , que tous les beaux messieurs du monde.

— Mais mon peu de fortune, qui m'a seul an^êté?...

— Ne nous fait rien, mon enfant; tu as travaillé à l'accroissement de notre avoir, tu sauras bien travailler à fonder le tien ; et je ne doute pas que la dot de Delphine ne fructifie entre tes mains.

— Oh ! que vous êtes bonne de penser cela ! s'écria Pierre en embrassant M""^ Bernard. Je vous devrai donc le bonheur de ma vie ! » Et presque fou de joie, lui si sage de coutume, il courut raconter à ses parents cette conversation qui remplissait son cœur d'espoir.

Chariot, devenu bon ouvrier, ayant maintenant une conduite irréprochable, était aussi sur le point de se marier. Depuis quelque temps contre - maître chez un excellent menuisier, celui-ci l'avait envoyé à Yillejuif exécuter des travaux dont il était chargé pour le compte d'un vieux cultivateur qui se faisait bâtir une maison de retraite.

Ce bonhomme avait une fille à marier, qui

plut extrêmement à Chariot; le désir de l'obtenir excita encore son zèle , et il parut si bon travailleur, si doux , si rangé au brave Claude Vincent , que celui-ci lui fit entendre qu'il serait charmé, de le nommer son gendre.

Chariot était donc venu prier ses parents d'aller faire la demande officielle. L'espoir d'obtenir la main de la jeune Marguerite le rendait radieux.

Elle était agréable de sa personne , excellente ménagère , et avec sa dot, qui n'ôtait rien à ses charmes , il pouvait acheter un fonds de menuiserie qu'il avait en vue et devenir maître à son tour.

Quand il apprit la nouvelle qui concernait Pierre, il se jeta dans ses bras avec les plus vives démonstrations de joie.

c( Mon bon frère, s'écria - 1 - il , je te verrai donc aussi heureux , toi qui as tant contribué à mon avancement! Ahî tachons de nous marier le même jour; la félicité de l'un doublera celle de l'autre , et nous n'aurons rien à désirer.

— C'est cela! c'est cela! » dirent tous les membres de la famille , et le double espoir qui venait couronner leurs vœux enivra tous les cœurs.

A peu de jours de là, M""^ Durand, son gendre et sa fille , dans leurs plus beaux habits de fête, l'invalide dans sa plus grande tenue, allèrent faire la demande en forme aux deux familles.

Le temps de finir les travaux de la maison du père de Marguerite, celui d'acquérir le fonds que Chariot voulait avoir, remettant à quelques mois plus tard son mariage , le faisait coïncider juste avec celui de Pierre, qui ne devait avoir lieu qu'à la fin du deuil de Delphine ; il fut donc résolu , à la satisfaction des deux frères , qu'on ne ferait qu'une seule noce pour les deux mariages.