NOUVELLES SUITES DES MAUVAISES CONNAISSANCES

Les bans des quatre futurs époux étaient déjà publiés, huit jours allaient suffire pour combler tous leurs vœux; Pierre était chez ses parents à parler et à reparler de son aimable Delphine, quand Chariot, pâle, et les yeux

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effarés comme un homme en démence , se présenta à eux.

c( Qu'as -tu? lui dirent -ils tous, frappés de frayeur . Ta fiancée ? . . .

— Est à jamais perdue pour moi ! s'écria Chariot avec désespoir.

— Comment? Que lui est- il arrivé?

— Rien , rien à elle , Dieu merci ; mais , moi, je suis un homme perdu, déshonoré; il me faut renoncer à tout ce qui faisait mon bonheur.

— Ciel ! explique - toi . . .

— 0 mes chers parents , dit Chariot au milieu des sanglots et des larmes, si dans ma première jeunesse je vous avais écoutés, si j'avais renoncé à la fréquentation des mauvais sujets qui m'entraînaient au mal, que je serais heureux, oui, heureux aujourd'hui! mais, hélas!...

— Que veux-tu dire? s'écria Pierre; est-ce que, depuis le fatal événement qui pouvait t'être si funeste , tu ne t'en es pas tout à fait éloigné? Tu passais tes dimanches avec nous , la plupart de tes soirées près de moi ou au cours de musique : non , non , mon frère , tu n'as pu retomber... » Et Pierre n'acheva pas , tant

la pensée d'un tel doute lui était cruelle.

(( Je te l'assure, mon frère, je vous le jure à tous, mes bons amis, je me suis complètement corrigé; et pourtant il faut que je porte aujourd'hui la peine de ma mauvaise conduite passée !...

« Apprenez mon malheur :

(( Ce matin , Marguerite et son père me proposèrent d'aller voir passer la chaîne des galériens qui partaient pour Toulon.

(( Quoique ces sortes de spectacles me soient infiniment pénibles, quand je songe que , quoique innocent, j'aurais pu subir le sort des coupables, je n'osai refuser; ma fiancée était si charmante en me présentant son bras ! et ses parents d'ailleurs, comme tous les gens de la campagne , montraient tant de curiosité !

« Nous allâmes donc avec d'autres habitants de Yillejuif sur le chemin deBicêtre, pour voir défiler les malheureux qui en sortaient. Parmi les plus éhontés, parmi ceux qui joignaient rimpudence aux crimes et aux châtiments qui en sont la suite, je reconnus Jacques Lambert. Cet aspect me fit mal ; car la douce Marguerite, à qui je donnais le bras , me dit : « Qu'avezvous, mon ami? vous tremblez. » Sans lui répondre , je détournai la tête , et j'enfonçai

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mon chapeau sur mes yeux pour n'être pas reconnu de ce misérable. Précaution inutile ! l'infâme Jacques m'avait aperçu. S'approcliant aussi près de moi que le lui permettaient la chaîne et les soldats qui le retenaient, il me dit:

« — Hé! bonjour^ mon ancien camarade,, donne-moi donc ta main et quelque chose avec. Ah! tu ne veux pas me parler? tu es devenu bien fier, Charles Durand, depuis que tu es sorti de la Force , où nous avons passé Tun et l'autre de si doux moments!... »

c( A ces mots , une femme surexcitée par l'ivresse et le désespoir m'a montré le poing en disant : (c Le voilà donc celui qui a perdu mon fils! sans sa fréquentation il serait sans doute honnête homme. Et ça s' donne des airs de quéque chose! Et ça dédaigne ses anciens amis!... etc. etc.. »

c( A ces mots, auxquels je ne pouvais rien répondre, car ma langue semblait glacée dans ma bouche, je sentis mon front se couvrir d'une sueur froide, et je tombai évanoui aux pieds de Marguerite , qui dans sa terreur avait abandonné mon bras.

c( L'humanité la porta cependant, ainsi que son père et sa mère, à me donner quelques secours ;

mais\, au lieu de me permettre de les accompagner chez eux, le chef de la famille me défendit de les suivre , assurant que tout était fini entre nous. J'eus beau protester de mon innocence, et dire que je leur expliquerais toute cette affaire , la mère me signifia à son tour que, quand même je pourrais leur donner des preuves d'une conduite exemplaire, jamais elle ne consentirait à voir sa fille s'unir à un homme qui allait devenir la fable de tous ses voisins.

— Et ta fiancée ? demanda Joséphine , terrifiée ainsi que le reste de la famille ...

— Elle s'est contentée de pleurer à chaudes larmes. Ah! le malheureux Jacques, ajouta Chariot avec désespoir, il a , de gaieté de cœur, brisé deux existences qui unies eussent été si heureuses !

— Mon ami , dit aussitôt Louis , les choses sont trop avancées pour qu'on ne revienne pas sur une telle décision : je pars plaider ta cause, . . . viens avec moi.

— Je vous accompagne , s'écria Francœur ; mais prenons une voiture : les jambes me manquent plus que jamais.

— Eh bien, partons. )>

Pierre les suivit; mais, préoccupé d'une idée subite, il prit ses jambes à son cou , et courut d'un autre coté.

Depuis une demi-heure environ , Francœur, Louis et Chariot étaient chez les parents de Marguerite : une explication des plus vives avait eu lieu , sans rien changer aux dispositions des bonnes gens, qui , pleins d'honneur, ne pouvaient supporter l'idée de donner leur fille à un jeune homme qui avait été conduit autrefois à la Force. Francœur tenait en vain le livret de son petit-fils ouvert , affirmant avec juste raison qu'un ouvrier qui depuis huit années leur prouvait mois par mois, jour par jour, ce qu'il était devenu, ne pouvait assurément passer pour un malhonnête homme. Le bon laboureur, presque convaincu par cette preuve évidente de la bonne conduite de Charlot , allait sans doute céder, quand sa femme , craignant les caquets du voisinage, lui fit un signe négatif. Alors il s'écria : « Non, non, quoiqu'il nous en coûte de part et d'autre, il ne faut plus penser à ce mariage. Qui nous assure d'ailleurs que la peur de la prison n'a pas seule empêché ce jeune homme de s'exposer à y être renfermé? Ce n'est pas vous , ses honnêtes parents, à qui il ferait confidence des

mauvaises connaissances qu'il peut avoir encore .

— Je vous jure, dit Chariot, je vous atteste..., et les pleurs l'empêchaient de continuer.

— C'est donc votre dernier mot. Monsieur? dirent Francœur et Louis , irrités à la fin de l'obstination du père de Marguerite. Allons, il faut nous retirer, mon fils. » Les deux fiancés fondaient en larmes au moment de se faire les plus pénibles adieux , quand la porte s'ouvrit , et le bon aumônier que nous connaissons déjà parut accompagné de Pierre , qui l'avait été chercher.

A son aspect, Chariot quitta la main de Marguerite , et s'élança dans les bras du vieillard en s'écriant : « Oh! mon père , venez-vous me sauver?

— Si je le puis , mon enfant , dit le digne vieillard. Je viens affirmer devant Dieu et devant les hommes que vous fûtes innocent du crime qui vous fut imputé; que, depuis huit ans que je vous connais, vous n'avez jamais dévié du sentier de Thonneur et de la probité.

« J'en suis si persuadé , braves gens , ajoutat-il, que je lui promets, si son mariage est manqué de ce côté, de lui faire épouser ma

nièce. En est-ce assez pour vous convaincre que le cœur de ce jeune homme m'est bien connu ? Ail ! n'accablez pas celui que le malheur a éprouvé , et qui en est sorti et plus sage et plus fort. Voyez ses pleurs , voyez ceux de votre fille ; bénissez une union peut-être déjà inscrite dans le ciel, et que moi, le ministre du Seigneur, moi , Fami de la justice et de la vertu, je serais prêt à confirmer.

— Eh bien ! que la volonté de Dieu , exprimée par votre bouche , soit donc faite , dit le bon laboureur en mettant la main de sa fille dans celle de Chariot.

— Mais, mon ami , répliqua sa femme plus émue que persuadée , que diront les voisins , qui tous ont été témoins de la scène de ce matin?

— Ma chère dame , reprit le digne ecclésiastique, êtes -vous à présent bien persuadée de la bonne conduite de Chariot?

— Oui, monsieur le curé, puisque vous me l'affirmez .

— Yous ne croyez donc pas mal faire en lui donnant votre fille?

— Non, pour elle ; mais pour nous. . . Qu'estce que le monde va dire ?

— Quaud oa est sûr de sa conscience, ma bonne dame , il faut laisser parler les gens. D'ailleurs, voulez-vous me conduire chez vos principaux parents et amis? Je pourrai répéter tout ce que je viens de vous dire.

— Ah ! que de bontés , monsieur le curé î » Et la mère de Marguerite sortit avec empressement avec le digne prêtre.

Pendant leur absence l'heureux Chariot , serrant la main de sa fiancée , lui jura de lui faire oublier à force de bonheur les pleurs qu'elle avait versés.

Quand il reconduisit à leur voiture ses parents et son vénérable ami , il les embrassa tous avec Télan du bonheur et de la reconnaissance ; et ceux-ci, fort satisfaits du résultat de leur visite , lui témoignèrent , par leurs paroles et par leurs serrements de main , la joie qu'ils en éprouvaient.

Cette petite scène ne fut pas perdue pour les voisins, qui, tous à leurs portes, regardèrent monter successivement dans le fiacre les différents voyageurs.

« Tiens, voilà le prétendu de Marguerite qui embrasse son confesseur, dit un jeune garçon : il a Fair d'un bien brave homme tout de même , malgré sa robe noire.

— Et pas fier, dit une paysanne; il s'est assis là sur ce banc , à ma porte , comme s'il eût été dans sa chaire.

— Moi, il m'a parlé aussi, et d'un air si bon!...

— Tiens, tiens, dit une autre, v'ià probablement le père de M. Chariot. Quelle figure honnête î

— Et ce vieil invalide , c'est sans doute son grand-père; voyez donc comme il a Fair respectable avec sa croix d'honneur! Oh! bien sûr, si son petit -fils était coupable, il ne l'embrasserait pas comme ça.

— Tiens, ce beau jeune homme, ce doit être le frère? Que de bonté et' de distinction dans sa physionomie !

— Ils paraissent tous de bien braves gens. » Et ceux qui le matin criaient haro contre le pauvre prétendu avaient tout à fait changé de sentiment à son égard , après avoir vu ceux qui lui touchaient de si près.

(( Au fait , c' pauvre garçon , disait - on , est-ce sa faute si l'un de ses camarades d'école a si mal tourné ?

— Chacun de nos enfants y est exposé par le temps qui court.

— La mère de c'galérien est une ivrognesse : je Fai bien vu à sou nez rouge et à ses cheveux en désordre; est-ce qu'elle savait ce qu'elle disait ?

— Bon pour ces parents-là, on peut croire à leurs paroles : ça a l'air d' la crème des honnêtes gens.

— C'est ben heureux tout d' même pour ce garçon d'avoir pu se recommander à sa famille et à c'digne prêtre ; sans quoi son mariage était flambé.

— Dame ! c'était ben juste : Claude Vincent répétait : Dis -moi qui tu hantes, j' te dirai qui tu es. Et c'est ben sûr qu'il ne lui aurait pas donné sa fille.

— Mais puisqu'il est prouvé , clair comme le jour, que M. Chariot est innocent, il faut ben s' raviser : faut pas que les bons pâtissent pour tes coupables, »

Ahl comme le soir de ce jour, d'abord si triste pour lui, le jeune Durand remercia Dieu de l'avoir protégé! et comme il se félicita d'avoir entretenu des relations avec le digne homme dont l'attestation lui avait été si favorable !

Que serait-il devenu, si, comme tantde jeunes

gens de nos jours, il avait négligé les bons avis d'un prêtre, et n'avait pu trouver à propos une caution si respectable?