LES DKIX 4L. ME AUX

mémoire comme Pierre? dit Chariot en pleurant.

— Et puis, mon frère, reprit encore la bonne grand'mère , tu sais qu'il a été souvent malade cet hiver.

— Malade! il est à présent aussi fort que Pierre, et chaque fois que je suis venu dîner avec vous, je Tai vu manger d'aussi bon appétit.

— Cependant il est bien certain , ajouta encore la bonne Babet, que Chariot, sur chaque mois, a bien manqué l'école une ou deux semaines.

— Eh! voilà le malheur, mordiéî pourquoi le laisser ainsi s'engourdir dans sa paresse ?

— Mais il a été tant de fois enrhumé ! . . . .

— Eh bien ! quand on est enrhumé, on tousse, on prend un bon verre d'eau fraîche le matin, on marche ensuite au grand air pour aller à l'école, et ça passe. Cela vaut mieux que de nourrir dans son lit la fièvre et surtout l'indolence.

— Mais il a eu aussi des maux de dents cruels.

— Eh! qu'en sais-tu, ma sœur? La paresse n'emploie -t- elle pas tous les moyens pour parvenir à ses fins?.... Tu ne devrais pas le soutenir dans ce défaut qui sera cause qu'il ne saura jamais rien : tu as dans ta famille un

LES DEUX JUMEAL'X.

exemple du malheur que peut occasionner l'i-

gnorance.

— Mon père, reprit timidement la jeune femme, je vous assure qu'il a eu une dent gâtée qui l'a fait beaucoup soufl'rir toute l'année dernière.

— Honte ! honte à lui de l'avoir gardée si longtemps ! s'il avait eu le courage de se la faire arracher, comme je le lui disais, il n'aurait pas perdu tant de mois à faire le fainéant. Quand une partie de notre corps devient pour nous un ennemi, il faut savoir s'en défaire : si je ne m'étais pas décidé à me laisser couper le bras quand la gangrène se mettait à ma blessure, serais-je aujourd'hui des vôtres, et aurais-je éprouvé un des plus grands bonheurs de ma vie en voyant couronner tant de fois mon digne petit-fîls? »

En disant cela, il caressa la joue du jeune lauréat avec un sentiment de joie et d'orgueil paternel difficile à décrire ; puis , prenant la main de l'autre adolescent qui pleurait dans un coin, et l'attirant à lui, malgré la résistance que la honte et la mauvaise humeur de celui-ci apportaient au dessein du bon père, il lui dit : (( Voyons, mon Chariot, j 'admets c[u'une mauvaise dent t'ait fait beaucoup souffrir, j'admets encore que tu n'aies pas eu le courage de la faire extraire de ta bouche, la poltronnerie est peut-

b LES DEUX JUMEAUX.

être excusable à celui qui n'est point encore sorti d'auprès des jupes de sa mère et de sa grand'mère; mais quand tu profitais de la faiblesse excessive de ces deux excellentes personnes pour demeurer au logis, au lieu d'aller à ta classe, dis- moi ^ la dent qui te causait de vives douleurs n'en restait-elle pas moins dans ta bouche? N'aurais-tu pas mieux fait de surmonter Ion malaise pour aller où ton devoir t'appelait? Les leçons dont lu am^ais profité dans l'intervalle de tes souffrances ne t'auraient- elles pas été utiles, et n'en recueilleraistu pas aujourd'hui le fruit? Ah! mon pauvre enfant, que tu comprends mal tes intérêts de ne vouloir pas mordre à la science ! Si j'en avais eu, moi qui te parle, je ne serais pas aujourd'hui un simple et pauvre vétéran ; je serais peutêtre maréchal de France, et vous, mes enfants, vous rouleriez carrosse avec moi , au lieu d'être dans un état voisin de la misère, malgré le courage des deux excellentes créatures que voilà.

— 0 maman, ô ma bonne grand'mère, s'écria Pierre, je compte bientôt ne vous être plus

à charge, allez Si mon maître me trouve

as^ez instruit pour quitter l'école, vous me mettrez en apprentissage, et quand je saurai un état, ma plus douce récompense sera de vous être utile.

LES DEIX JUMEAUX. 7

— Pauvre enfant! dirent les deux femmes.

— Bien, bien, mon garçon! s'écria le grandpère, tu joins à l'aptitude de l'esprit les sentiments du cœur; aussi j'espère que tu seras un jour un homme utile et estimable. Et toi, mon Chariot, ne veux-tu donc rien faire pour ces bonnes mères qui t'aiment tant?

— Eh! si, grand-papa, je ne demande pas mieux, dit le jeune garçon en pleurant. .

— Oui, oui, dit la vieille mère. Chariot fait ce qu'il peut pour nous aider dans notre boutique : n'est-ce pas, ma fille?

— Depuis que Joséphine n'est plus ici, dit la jeune femme, il balaie, en effet, quelquefois la boutique; souvent il nettoie et arrange les fruits.

— Et n'y touche -t -il jamais? » demanda le grand -père en regardant son petit -fils entre les deux yeux.

Celui-ci rougit, et s'écria d'un air négatif et presque furieux : «Ah! par exemple!.... »

Les deux femmes ne dirent mot, et le vétérant ajouta : <( Je te fais cette question , mon garçon, parce que je vois que tu es paresseux , et que je sais que la paresse mène à tous les vices. Quand, au lieu d'aller à ta classe , tu restes ici à baguenauder, tu dois t'ennuyer: que peux-tu faire? L'ennui porte k la gourmandise, la gourmandise au mensonge : prends- y

8 LES DEUX JIMEALX.

garde, mon fils , prends-y garde ! Dieu voit

tout! »

Le sermon du grand-père fat interrompu par l'arrivée d'une jeune fille qui se jeta au cou de tous les membres de la famille.

La nouvelle venue était une charmante enfant de treize ans au plus, à la figure animée , à l'œil doux, au gracieux sourire, à la taille bien prise, qu'une robe commune, mais neuve et parfaitement coupée, faisait ressortir encore.

a Eh ! comme te voilà belle, ma fille! dirent les bons parents.

— Pas vrai? répondit Joséphine : oh , dame ! il fallait bien me parer pour un si beau jour; et puis, je me doutais que mes frères auraient des prix , dit - elle en considérant les livres , et je voulais aussi vous apporter le mien. Voyez -vous, cette robe m'a été donnée lundi par ma maîtresse , en récompense de l'activité que j'ai mise à travailler avec elle à un deuil pressé ; je me suis dépêchée bien vite de la faire pour la porter aujourd'hui; mais j'ai eu beau me lever de grand matin, je n'ai pu la finir que tout à l'heure. Dame! je ne.devais pas, parce que ma maîtresse me faisait un cadeau , négliger pour cela sa besogne.

— C'était bien juste , ma bonne fille , dit le grand-père en la considérant avec une satis-

faction indicible; puis il ajouta : En voilà encore une qui fera honneur à sa famille !

— Si j'avais pu venir plus tôt, j'aurais assisté à la distribution des prix de mes frères , car M""' Robert; à cause de cela, m'a donnécongé aujourd'hui; mais elle voulait, et je le voulais moi-même, que ma robe fût faite pour vous donner aussi un échantillon de mon petit savoir-faire.

— Comment! est-ce que c'est toi qui es venue toute seule à bout de faire ta robe?

— Oh! toute seule! non, ma maîtresse

m'a bien fait quelques petites pinces dans le dos; mais, hors cela, c'est moi qui l'ai taillée, ajustée, terminée entièrement.

— Mais c'est qu'elle est parfaitement cousue! dit la grand'mère en penchant sa tète sur l'épaule de sa petite-lîlle, et examinant avec ses lunettes les nervures du corsage.

— Allons, allons, dit le bon vétéran, avant de fermer mes yeux pour toujours , je pourrai m'endormir tranquille du moins sur le sort de celle-ci.

— Oh! les beaux livres! s'écria Joséphine en ouvrant les volumes posés sur le comptoir! Pourquoi ai-je eu la tète si dure? j'aurais pu aussi remporter bien des prix, moi !...

— Mais tu en as eu plusieurs, et surtout celui

de piété, dit la jeune mèie; tu n'as certainement pas à te plaindre.

— Ilélas! combien me suis -je donné de peine pour les obtenir! dit la jeune fille.

— C'est ce qui en fait le mérite, mon enfant, répondit Francœur l'invalide : tout le monde n'est pas doué des mêmes facultés ; mais avec de la persévérance, quand on parvient à apprendre le principal , il faut être satisfait. Je vois avec plaisir que tu t'appliques bien à savoir ton état : voilà, voilà le nécessaire.

-— Ah! si jamais je suis bien en pratiques, reprit la jeune fille, que je serai heureuse de pouvoir empêcher maman et ma grand'mère de se donner tant de peine! Quand je me lève pour me mettre tranquillement à l'ouvrage dans une chambre bien propre, chaude en hiver ou fraîche en été, comme je déplore le sort de ces bonnes mères, qui, durant les plus mauvais jours ou les temps les plus chauds, sont obligées d'aller dès le matin à la halle pour en revenir transies ou excédées de fatigue, et pour demeurer ensuite sur pied tout le jour à servir leurs pratiques dans cette boutique humide et malsaine! Comme elles sont bonnes de me faire apprendre un état plus doux , et pour cela de se priver des petits services que je pourrais leur rendre!

LES DEUX JC^IEAUX. Il

— Voilà comme sont les excellents parents, dit le cligne père, ils voudraient toujours procurer à leurs enfants un sort plus heureux que ceux qu'ils ont eux-inèmes.

— Je sens bien cela, ^xlit la jeune fille. Puis , avec la légèreté habituelle de son âi^e, elle continua à regarder les livres de son frère, et s'écria: «Oh! le grand volume! qu'est-ce que c'est donc?

— Un album, répondit Pierre, c'est un prix de chant.

— Ah! pour celui-là, dit la grand'mère, Chariot le méritait mieux que toi , car il a la voix plus forte et plus claire.

— Bonne maman , ce n'est pas pour avoir une belle voix qu'on donne un prix, c'est pour savoir lire la musique. Chariot ne s'attache qu'à répéter les paroles des morceaux, et ce n'est pas cela que le maître nous recommande. Si tu crois que ça m'amuse de chanter do, ré, mi, fa, sol, la, si, do?

— Puisqu'il le faut?

— Au surplus, à quoi qu'ça leur sert? dit la grand'mère, nous ne voulons pas en faire des chanteurs ambulants, et. Dieu merci, ni l'un ni l'autre n'annoncent devoir être aveugles!

— Tu as tort, Babet, de déprécier ce qu'on leur montre : plus on sait de choses, plus cela est utile. Combien j'ai vu de jeunes gens à

12 LES DEIX .1 DM EAUX.

l'armée, trop faibles ou trop timides pour porter le mousquet, fort heureux de savoir la musique pour pouvoir changer de clarinette, et pour être admis parmi les musiciens du régiment !

« Et quand même ce ne serait pas pour leur utilité, quelle ressource pour leur plaish' que cet art! En Italie, en Allemagne, j'ai vu des ouvriers se reposer le soir de leur laborieuse journée en chantant des chœurs pieux ou patriotiques. Cela ne valait-il pas mieux que d'aller dépenser leur argent au cabaret et se battre ensuite? Ilélas! quelqu'un de notre famille se serait peut-être distrait de ses peines dans de telles réunions, au lieu de se livrer au découragement, au désespoir, et à des....» Le bon invalide n'acheva pas, et, reprenant Féloge de la musique, il ajouta : a Les chants en commun électrisent Tame , et sont le ])lus doux délassement. Ils sont aussi un lien de plus entre les hommes : quand les voix sont bien d'accord, les cœurs semblent plus unis. »

mSTOlRF Di:S l'\REMS DE ^OS TKOIS EKFAMs

A présent que nos jeunes lecteurs ont fait à peu près connaissance avec les personnages de cette histoire, expliquons-leur pourquoi les trois enfants que nous avons mis en scène, sans être

précisément orphelins de père^ car ils en avaient un adoptif , semblaient n'avoir pour tous protecteurs qu'une jeune mère assez débile, qu'une pauvre grand'mère et un vieil invalide.

Celui-ci, nommé Justin au village, Francœur à Farmée^ avait épousé au régiment une bonne vivandière qui l'avait rendu père de Louise, puis était morte peu dimnées après. Ne pouvant élever sa fille, il mena l'enfant à sa sœur, Babet, laquelle était mère d'un fils qu'elle chérissait d'autant plus qu'elle n'avait plus que lui à aimer, puisqu'elle était veuve.

Ce fut surtout alors que le bon militaire regretta de n'avoir pas reçu une instruction qui le mît à même de pouvoir s'élever dans la carrière qu'il avait embrassée. Comme il eût été heureux de devenir le protecteur de sa sœur, de son neveu , et de pouvoir assurer le sort de sa fille î

11 abandonna du moins à la pauvre veuve la portion du petit héritage qui lui revenait de leurs parents , et une légère somme provenant des économies de sa femme dans son commerce, afin que sans trop de gêne elle pût élever son fils et sa nièce.

Justin n'aurait nullement pu indemniser sa sœur des nouveaux soins de maternité qu'il lui imposait, qu'elle s'y serait de même consacrée : la devise de l'excellente femme était celle-ci :

Tant que les parents ont un morceau de pain à manger, Us doivent le partager avec ceux des leurs qui n'en ont pas.

Avec de tels senlimentsdans le cœur, on peut croire qu'elle devint pour sa nièce une naère, et une mère bien dévouée.

Il y avait plusieurs années que Torpheline était chez sa tante, lorsqu'une jeune veuve, leur parente, mit au monde un enfant qui ne jouit pas des embrassements de sa mère; car celle-ci, malade depuis six mois, alla rejoindre celui qu'elle avait tant pleuré.

La devise de Babet, souvent répétée à ses enfants, leur inspira le désir d'adopter l'orphelin ; Charles Durand et sa cousine le tinrent sur les fonts baptismaux, et obtinrent sans peine la permission de l'apporter à leur mère.

« C'est moi qui serai sa maman nourrice, disait Louise; je me passerai bien de la jatte de lait que tu me donnes tous les matins : tu verras, bonne tante, comme je serai raisonnable pour élever mon enfant.

— Moi, disait Charles, je travaillerai désormais aux champs comme un homme: sans doute qu'on augmentera ma paie. Et puis mon oncle veut que j'aie un jour un bon état: ah! je m'y appliquerai si bieu^ que je gagnerai de

bonnes journées qui me permettront d'élever ce pauvre petit, sans que toi et ma cousine vous imposiez de trop grandes privations. »

Babet, enchantée de voir un si bon cœur à ses enfants, souscrivit à leur demande : profondément pieuse, elle savait que le Seigneur bénit ceux qui exercent la charité.

Louise, qui avait dix à onze ans, renonça dès lors aux jeux de son âge, à ses oiseaux, à son agneau favori, pour ne s'occuper que de son cher nourrisson ; et Charles , qui aimait sa cousine plus que lui-même, chérissait aussi son filleul comme leur appartenant à tous deux.

Sitôt que le petit Louis put parler, il les appela pa/?a et maman; sitôt qu'il put marcher, il alla de l'un à l'autre comme le fait l'enfanta son père ou à sa mère : rien n'était si touchant que de voir l'amour paternel et maternel d'une part, l'amour filial de l'autre, unir ainsi ces trois jeunes êtres. La bonne Babet, grâce à sa bienfaisance, jouissait désormais d'un triple bonheur de famillCc Francœur, qui avait approuvé l'acte de charité qu'il aurait aimé accomphr luimême, voyait dans la protection que son neveu et sa fille accordaient à l'orphelin un lien de plus qui devait resseirer celui qu'il comptait former un jour pour le bonheur des jeunes gens; seulement il pensait avec chagrin que les soins

que Louise donnait à son protégé, que les journées de travail que Charles s'imposait pour Télever, dérangeaient ses plans d'instruction pour l'un et pour l'autre. Il avait exhorté sa sœur à les envoyer à l'école de bonne heure; mais cette école était à un autre village , ils ne pouvaient prendre des leçons que lorsqu'on ne travaillait plus aux champs; et ces leçons, oubliées quand venait la belle saison , ne purent leur être profitables.

Après la première communion de Charles, il fallut pourtant lui choisir un état; car le bon oncle, dans toutes les lettres qu'il faisait écrire à sa sœur, le lui recommandait instamment.

Il avait vu dans toutes les villes où il avait passé plusieurs artisans dans l'aisance qui, d'abord simples ouvriers, s'étaient enrichis par une bonne conduite et un travail soutenu. Il rêvait le même avantage pour son neveu , qu'il comptait un jour appeler son gendre , et ne cessait d'exhorter Babet à donner à son jQls un état plus lucratif que la culture.

Avait -il raison? L'homme sans ambition, vivant sous le toit de ses pères, y cultivant en paix son modeste héritage ou celui de ses voisins, a plus de chances de bonheur que les nombreux industriels de nos villes, qui, malgré leur travail souvent excessif, ne peuvent tous

LES DEIX .ll^IEAIX. 17

atteindre au degré de prospérité qu'ils s'étaient proposé pour but en quittant leurs villages.

La culture, d'ailleurs, est la première, la plus utile et la plus noble profession de toutes; d'accord avec la Providence, elle concourt au soutien du genre humain, et sans elle les riches mourraient de faim à côté de leur or.

Francœur, dans son ambition paternelle, n'avait sans doute pas réfléchi à cela, ni au danger où il exposait ses enfants en les engageant à quitter un jour le lieu tranquille de leur naissance. Mais il désirait les voir plus heureux que ses pères, plus heureux qu'il ne l'avait été lui-même dans ses jeunes années; et quel est l'homme que la tendresse n'égare pas?

D'après les désirs du bon oncle, Charles Durand fut placé à treize ans, à la ville voisine , chez un maître maçon , ancien camarade de Francœur. Adroit, actif, intelligent, il devint en quelques années un excellent ouvrier, n'éprouvant d'autre regret de sa vie présente que sa séparation momentanée d'avec sa famille.

Aussi avec quelle ardeur il travaillait toute la semaine pour accourir vers elle le samedi soir!

Après une journée qu'il n'aurait jamais voulu voir finir , le jeune ouvrier reprenait le lendemain à heure fixe le chemin de la ville, afin

d'être un des premiers à l'ouvrage; car chez son patron, encore imbu des bonnes habitudes de la vie patriarcale , on n'intervertissait pas Tordre établi de Dieu même : on ne faisait pas du dimanche un jour de travail, et du lundi un jour de plaisir.

La bonne conduite de Durand, et son intelligence dans les travaux dont il était chargé, enchantaient son patron ; aussi les lettres que celuici écrivait de temps en temps à Francœur remplissaient de joie Tàme du digne homme. Il voyait, dans tout le bien qu'on disait de son neveu, Tassurancedu bonheur futur de sa fille et de sa sœur.

Cependant, avant de conclure le mariage qu'il désirait ainsi qu'elle, il voulut que le jeune maçon fît son tour de France , afin de devenir encore meilleur ouvrier à l'aide de la comparaison et de Texpérience.

Quoique trois coeurs bien unis eussent beaucoup à souffrir d'une telle séparation, nul n'osa s'opposer à la volonté de celui qu'on regardait, malgré son éloignement, comme le chef de la famille.

Un an avant d'entreprendre son voyage , Charles présenta Louis à son patron comme apprenti, et l'initia lui-même à sa profession. L'enfant, qui était grand et fort, se montra

actif, intelligent comme son père adojptif ; aussi celui-ci, en partant, eut la consolation de penser que, si quelque événement fâcheux lui survenait, le jeune- homme deviendrait à son tour un protecteur pour les excellentes personnes qui l'avaient élevé.

Dunmd parcourut, en travaillant, Rouen , Rennes, Brest, Bordeaux, Marseille, etc., et arriva e'nfin à Paris , ville qui devait être le rendez -vous de la famille. Francœur, honoré d'une croix , dépossédé d'un bras et de toutes les espérances qui avaient longtemps illusionné sa vie, venait d'entrer aux Invalides, et attendait son neveu avec toute l'impatience d'un père.

Quand il vit ce bon jeune homme chez lequel le contact des villes n'avait altéré ni la fraîcheur du visage, ni la candeur de l'âme, ni les bons sentiments du cœur, il eut un avant-goût de tous les plaisirs de famille dont il comptait bientôt jouir; il ne regretta plus la perte de son bras qui venait de terminer sa carrière militaire et de fixer son sort. Il lui restait une main pour serrer celle de son futur gendre, des yeux pour le regarder, des oreilles pour l'entendre : que pouvait-il désirer encore, si ce n'était de le voir réuni bientôt aux êtres chéris qui étaient au village!

Quand il l'eut vu travailler avec son activité

ordinaire, mériter l'estime de son nouveau patron, et espérer même de lui succéder, parce que celui-ci était avancé en âge , il fit écrire à sa sœur de vendre leur modeste patrimoine et de venir s'établir avec ses enfants à Paris, où la noce ne tarderait pas à se faire.

Tout s'exécuta comme Francœur l'avait projeté; les fonds tirés du petit domaine servirent à acquérir la clientèle du maître maçon et tout le matériel et l'outillage attachés à cette entreprise.

L'installation de Theureuse famille à Paris , le mariage des jeunes gens, la naissance un an après de Joséphine leur fiUe^ l'arrivée de Louis, qui , ayant fini son apprentissage, vint les rejoindre, furent pour tous ces braves gens de continuels enivrements de plaisir, d'espérance et de bonheur.

Mais si Durand avait toutes les qualités nécessaires pour être un habile ouvrier, il lui manquait les connaissances indispensables à un maître, et Francœur, dans son empressement de voir son gendre établi, n'avait pas, malgré sa sagesse, pesé toutes les conséquences fâcheuses qui pouvaient résulter de son manque d'instruction.

Ne sachant ni lire, ni écrire, ni compter, ni prendre des mesures exactes, il fut obUgé de

s'en rapporter à un contre-maître; car Louis, son zélé et fidèle compagnon, n'en savait pas plus que lui. Le commis dont il fit clioix, dans la droiture de son âme, était un malhonnête homme, qui chercha à fonder sa fortune sur la ruine de son patron, et bientôt les affaires de celui-ci s'embarrassèrent.

Dès lors son front s'assombrit, son humeur ne fut plus la même; la joie, la paix disparurent du ménage, et les soucis y entrèrent. Pour comble de maux, Louise, qui était enceinte, mit au monde deux enfants jumeaux.

Louis, qui avait voulu être le parrain de Tun d'eux, cherchait à donner du courage à sa mère adoptive en lui disant : a Tu ne comptais que sur un enfant de plus, tu en as deux ; mais songe qu'ils ont deux pères : je veux être pour eux ce que ta bonne mère, ton. mari et toi, avez été pour moi. »

Hélas ! il ne se doutait guère que bientôt il allait devenir le seul appui de cette intéressante famille.

Un jour, en eflet, Durand, tout préoccupé de ses affaires qui devenaient de plus en plus épineuses, manquant de sa présence d'esprit et de son adresse accoutumées, tomba d'un haut échafaudage, et se tua sur le coup.

Malgré tous les ménagements dont usèrent

22 LES DEUX JLMEALX.

Louis et Francœur pour annoncer cette nouvelle à la mère et à la femme du malheureux ouvrier, on peut juger de leur douleur. La première pourtant, appelant la piété à son aide pour ménager ses forces et celles de sa belle -fille qui nourrissait ses jumeaux, lui pressa les mains dans les siennes en lui disant d'une voix étouffée : Dieu nous V avait donné, Dieu nous la ôtê; résignons-nous, ma Louise. Mais celle-ci , livrée au plus profond désespoir, surtout quand on lui présenta ses enfants, s'écria en les repoussant : (( Ah ! retirez-les comment pourrai-je à présent subvenir seule aux besoins de ces pauvres petits?

— 0 ma mère, tu m'oublies! s'écria Louis en se jetant à ses genoux. Ne m'as-tu pas élevé? ne suis-je pas ton fils aîné? ne dois-je pas soutenir à mon tour ta famille? Devant Dieu, devant ton digne père , devant celle que nous devons tous consoler, je jure que tes enfants seront les miens. »

Ces douces paroles firent enfin couler les pleurs de Louise ; elle regarda ceux (jui l'entouraient. Ces deux vieillards qui dévoraient leurs larmes par amour pour elle, mais dont ' les traits exprimaient la douleur; ce jeune homme à peine sorti de radolescence, qui voulait être son soutien ; ces trois enfants qui ré-

LES DEUX JLMEALX. 23

clamaient ses soins : tous lui commandaient impérieusement de prendre sur elle pour ne pas se laisser abattre par le chagrin; et, la figure profondément alfligée, mais enfin résignée, elle leur promit de vivre pour eux tous. Elle tint parole^ et sa sollicitude filiale et maternelle soutint toujours ses efforts.

Louis, de son côté, se mit à la tête des travaux commencés, et, grâce à son activité, ils se terminèrent aussi promptement que si Durand y eût mis la main.

Les créanciers du défunt, touchés du zèle et du dévouement de ce bon jeune homme, lui donnèrent du temps pour payer les matériaux employés; un maître charpentier, nommé Bernard, ami de la famille et parrain de l'un des enfants, fournit de l'argent pour payer les ouvriers; quelques bonnes rentrées vinrent alimenter Tentreprise et le ménage; aussi pendant trois à quatre années les affaires marchèrent assez bien.

Louis avait satisfait à la conscription en amenant un bon numéro; il fut donc pendant ce temps le plus heureux des hommes, espérant toujours pouvoir continuer la tâche qu'il s'était imposée.

Comme il était joyeux lorsque, après une laborieuse journée , il voyait les enfants de la

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bonne Louise, qu'il appelait les siens, quoiqu^il la nommât toujours sa mère, accourir dans ses bras en l'appelant leur papa!

Cependant le ver rongeur qui avait endommagé les affaires de Durand existait toujours : le contre -maître dont nous avons parlé, qui avait cessé pendant quelque temps ses rapines, soit par commisération, soit pour conserver sa place dans la maison, y voyant l'aisance reneaîlre, recommença ses méfaits. Le jeune entrepreneur éprouva bientôt la même pénurie qu'avait éprouvée son devancier.

Quand il rentrait chez lui, que Louise lui parlait des effets et des ouvriers qu'elle n'avait pu payer, il perdait la tète ; pour s'étourdir, il taisait ce que dans des temps plus heureux il n'aurait jamais imaginé de faire; il entrait aii cabaret, buvait, jouait et s'enfonçait de plus en plus dans l'abîme.

Quelles ne furent pas la douleur et l'inquiétude de ses mères adoptives en voyant s'opérer en lui une telle métamorphose î Mais que devinrentelles un jour , lorsqu'au lieu de voir rentrer celui qu'elles attendaient depuis la veille , ce fut Francœur, pâle et tremblant, qu'elles virent paraître devant elles!

(( Louis est perdu! Notre généreux soutien est mort I s'écrièrent -elles à la fois.

LES DKIX JLMEAL'îi:. 25

— Non, non, mes amies, que diantre! il ik; faut pas croire une bataille perdue parce qu'il survient un échec.

— Mais enfin dites-nous, mon père, ce ([u'il est devenu ?

— Tu veux le savoir, ma tille ; mais avant , tache de te calmer. Et toi, ma pauvre Babet , comme tu es pâle ! ne dirait-on pas qu'un boulet est tombé dans cette chambre et qu'il a carambolé tes enfants? Au fait, Louis n'est pas votre fils.

— Il l'était par adoption.

— C'était maintenant l'appui de nous tous.

— Je le sais, je le sais; mais enfin, si l'on vous disait qu'il est tombé d'un échafaud comme le pauvre Durand, ne faudrait-il pas vous conformer au décret de la Providence?

— Ah Ciel! s'écrièrent les deux femmes, plus mortes que vives.

— Mais ce n'est pas cela. J'ai tort de vous rappeler un si triste souvenir : Louis se porte mieux que vous et moi.

— Alors comment se fait- il (ju'il nous abandonne? s'écria Babet.

— Ah ! s'il en est ainsi, nous n'avons plus qu'à mourir, poursuivit la jeune mère de famille.

— Yous auriez quelque chose de mieux à faire, répondit Francœur d'un ton pénétré, ce

26 LES UEIX JUMEAUX.

serait de vivre pour moi et pour vos eufants.

— Enfin ! que lui est-il arrivé? reprit la sœur de l'invalide.

— Parlez Je vous en prie, mon père, vous nous faites périr d'inquiétude, ajouta Louise.

— Cependant, avant de vous dire ce qui va vous affliger, ce qui m'afflige moi-même, car je suis la cause de tous vos maux, laissez -moi vous faire une supposition. »

Le vétéran voulut parler, mais les pleurs lui coupèrent la parole, et il ne put articuler que ces quelques mots : « Ah ! sans ma funeste ambition, Durand n'aurait pas eu un état quia causé sa perte ; Louis vivrait comme vous tranquille au village; vous auriez encore votre petit patrimoine ! Moi, moi qui ne puis rien pour vous, je ne vous aurais pas rendues malheureuses ! » A cette amère pensée, le digne homme donna tous les signes du plus profond désespoir ; car il n'y a pas de douleur plus poignante que celle du mal qu'on croit avoir fait.

Sa sœur et sa fille, le voyant si affligé, tachèrent de se raffermir le cœur, afin de le consoler.

Les sachant plus calmes, il aborda la supposition qu'il s'était promis de leur faire , pour leur causer moins de chagrin à la nouvelle qu'il venait leur apprendre.

LES DELX JLiMEALX. 27

« Si Ton vous racontait que, pour se tirer d'embarras et vous enrichir, l'enfant de votre adoption a fait une action honteuse , comment prendriez -vous cela?

— Si nous n'en mourions pas, nous en pleurerions toute notre vie, répondirent- elles d'un commun accord.

— Eh bien! réjouissez -vous, mes bonnes amies, et rendez grâces à Dieu : Louis n'est pas mort , il s'éloigne seulement pour un temps de vous; il ne s'est point déshonoré, car il fuit des camarades qui auraient pu le perdre; il a vendu sa hberté pour faire honneur à ses affaires. »

Après ce préambule , Francœur ajouta :

« Il a été trompé par le misérable Dupuis comme notre pauvre Durand Ta été lui-même. Yoilà le malheur de ne savoir ni lire, ni écrire, ni calculer. Oui, il a été trompé : un homme instruit à qui j'ai montré différents mémoires m'en a donné l'assurance. Il a été dupé , et sur la valeur des matériaux et sur la quantité qu'il fallait y employer pour les différents ouvrages. C'est là ce qui causait la pénurie des affaires de Louis, ce qui lui bourrelait la tète, et le portait à s'enivrer pour s'étourdir : il m'en a fait la confidence. Apprenant qu'un riche capitaliste pour lequel il a travaillé cherchait un remplaçant pour son

28 LKS DELX JL3IEALX.

lils , il s'est présenté chez lui et a été accepté d'emblée.

— C'est bien, voilà notre pauvre Louis sauvé, dit tristement Louise; mais nous, ma bonne mère, qu'allons- nous faire pour élever nos enfants ?

— Attendez, répliqua Francœur. avec de l'énergie et de l'intelligence il est possible dans une grande ville de se tirer d'affaire.

« Comme j'accom"pagnais Louis chez le père du conscrit, je ne manquai pas, pour lui donner confiance en la moralité de celui qui se présentait, de lui vanter sa belle conduite à votre égard; il s'est intéressé au sort d'une honnête famille , et , loin de marchander le remplacement qui lui était offert, il nous a remis tout de suite cinq mille francs, disant qu'un honnête invalide comme moi pouvait servir de caution pour le remplaçant. Les voici, Louis m'a chargé de vous les remettre; mais il n'a pu se décider à vous faire ses adieux ; il m'a dit que s'il vous avait vues pleurer, il ne se serait pas senti la force de vous quitter, non plus que ceux qu'il appelle ses enfants.

«Avec cet argent, ma fille, nous allons payer les dettes de Louis, qui sont les tiennes, puisqu'il a continué les affaires de ton mari : avant tout, il faut laisser à tes enfants un nom sans

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tache. J'espère que nous n'y emploierons pas celle somme; car, avec la personne que j'ai consultée, j'ai été trouver Dupuis; nous lui avons prouvé clair et net qu'il a trompé son patron. Il faudra bien qu'il s'exécute; sinon je Tai menacé que du bras qui me reste je saurai bien le dégoûter de Teuvie de du{)er désormais personne.

« Les malhonnêtes gens sont loujours poltrons; il m'a promis de régulariser les comptes, et je suis sûr qu'il tiendra parole.

(( Quand tout sera payé, mon enfant, si, comme je l'espère, il te reste quelques centaines de francs, tu établiras avec ta mère un petit commerce, et Dieu, qui bénit les efforts des honnêtes gens, vous prêtera secours. »

Tout s'exécuta comme Francœur l'avait imaginé , et Yoilà comment les deux excellentes femmes étaient devenues fruitières à Paris.

Revenons maintenant à nos trois petits héros, et voyons s'ils feront tout pour indemniser leurs bonnes mères de leurs peines. C'est le devoir des enfants d'en agir ainsi; car si dans toutes les familles les jeunes êtres qui s'y trouvent sont un embarras et une surcharge pour les parents, il est bien juste qu'ils y apportent aussi de la joie. ,