LE JOUR DE L X

Le premier janvier suivant fut un grand jour de bonheur pour Joséphine: le temps de son apprentissage était terminé. La première , elle vint embrasser son aïeule et sa mère pour ne les plus quitter. Le bon Francœur ne tarda pas

LKS DEUX JIMEAUX. 9^

à venir se joindre à sa famille. Quoiqu'il eu fût le chef, jamais il n'attendait que sa fille ni ses petits-enfants allassent lui rendre leurs hommages : toujours jeune parle cœur, il accourait de lui-même à chaque fête au-devant de leurs embrassements. Du bras qui lui restait, il voulut aider Joséphine à monter dans sa petite chambre ses divers paquets, et à y placer les meubles nécessaires à son installation. De temps en temps la mère ou la grand'mère venait donner son avis pour ce petit emménagement, et ce fut au milieu des ris, des chants et des douces caresses qu'il s'exécuta.

Yers midi Pierre arriva en tenue de fashionable; son patron, toujours enchanté de sa conduite et de sa capacité, lui avait fait remettre à neuf un de ses habits; et M*'' Bernard, qui l'aimait à présent presque autant que son fils, avait joint à ce costume tous les accessoires nécessaires. 11 apportait divers petits présents à sa famille : du chocolat à sa grand'mère, d'excellent tabac à son aïeul, un joli nécessaire à Joséphine, une belle cravate à Chariot.

« Toi, maman, dit-il, je ne t'apporte rien, que ce petit papier qui, j'espère, te fera plaisir.» Et, en le dépliant, il souriait de l'air le plus heureux.

« Qu'est-ce? qu'est-ce donc? dit la bonne

96 LES DEUX JUMEALX.

Louise. Encore de l'argent que tu as placé?

— Non , maman , mais c'est tout comme. Lis , lis , ma sœur. »

Et Joséphine lut : « Moi, Jean Bernard, très- « satisfait de mon apprenti Pierre Durand, (( et d'accord avec ma femme, j'annule en sa « faveur les premières conventions faites entre « nous, et lui remets mie année de son temps. <( A partir du mois de juin prochain, il sera « donc dans ma maison en qualité d'employé, « à raison de deux francs par jour pour com- « mencer. »

« Soixante francs par mois! dites, dites

s'écria Pierre, et dans sa joie il embrassa de nouveau ceux de sa famille qui se trouvaient près de lui.

— Que je suis heureuse! Quel beau jour! s'écrièrent les deux mères.

— Oh ! si cela va toujours croissant ainsi , bientôt vous quitterez votre fatigant commerce , mes chères mamans.

— 11 faut tout de suite écrire cette bonne nouvelle à Louis , dit Francœur , transporté aussi de plaisir.

— Oh! je n'y manquerai pas.

— Et moi, j'aurai soin de joindre un mot à celte lettre, et de dire que c'est d'ici, à présent, que j*écris , ajouta Joséphine.

— Mais Chariot ne vient pas, dit la grand'mère, il manque seul aujourd'hui à noire joie.

— Puisse-t-il ne nous apporter aussi que de bonnes nouvelles ! » reprit M™^ Durand avec un soupir.

Toutes deux avaient raison d'être inquiètes. Chaque dimanche maintenant, Chariot avait toujours quelques plaintes à faire de M. et de M"'^ Guillaume. C'est mauvais signe quand un apprenti n'est pas satisfait de ses patrons : cela prouve plutôt qu'eux-mêmes ne sont pas contents de lui.

Une visite arriva à ces bonnes gens pour les distraire de la triste pensée qui venait empoisonner leur joie.

Un conscrit qui avait fini son temps, et qui rentrait dans sa famille , s'était chargé des commissions de Durand, qu'il apportait à jour iixe, ainsi que cela était convenu avec lui.

La lettre qu'il remit avait pour but de souhaiter la bonne année à ses vieux parents; puis Louis y joignait ces mots pour les enfants : (( Depuis longtemps je suis pour vous « un être nul , et cependant je ne pense qu'à « ^'ous , mes bons amis; j'avais promis à votre ^^ bonne mère d'être votre père, et je ne l'ai « pas oublié, .le suis bien heureux de vous en « donner aujourd'hui un témoignage. Je t'en-

(( voie une robe , ma Joséphine ; en la laite sant, en la portant, tu penseras à ton ami « qui se réjouit, loin de toi, d'occuper une « place dans ton souvenir. A toi , mon Pierre , « qui sais si bien occuper ton temps, je t'envoie « une petite montre en argent; une pareille à « toi, mon Chariot, pour Rapprendre à savoir « bien régler le tien. Son mouvement devra « vous rappeler, mes enfants, que le cœur de « votre père adoptif bat sans cesse aussi pour « vous. »

Il est inutile de dire quel plaisir de semblables envois firent à toute la famille. Les parents y voyaient une marque de la bonne conduite du jeune militaire ; les enfants , une preuve de sa tendresse.

Joséphine et Pierre admiraient avec ivresse leurs cadeaux, et Francœur s'écria : « Mais comment ce pauvre garçon , avec sa modique paye , a-t-il pu débourser tant d'argent?

— Comme il est très-aimé de ses chefs, répondit le visiteur, et que le service, en temps de paix , n'est pas trop occupant , il a obtenu quelques congés qu'il a employés à travailler : vous en voyez le fruit, car il est d'une si grande économie qu'il ne dépense jamais un sou mal à propos. Plusieurs fois des camarades ont voulu le plaisanter sur ce qu'ils appelaient sa

lésine ; mais il leur a clos la bouche par ces mots : Messieurs, je suis père de famille; car je me dois aux enfants de celle qui m'a élevé. »

Ceux-ci^ de même que Babet et Francœur^ payèrent ces paroles des plus touchantes larmes.

Cependant Tinvalide, qui avait apporté quelques pâtisseries pour célébrer le nouvel an ainsi que Tinstallation de Joséphine dans sa famille , et qui avait vu divers apprêts faits aussi par les deux mères à cette intention , invita l'ancien camarade de Louis à participer au petit régal. Les bonnes mères, toujours en peine de Chariot, trouvèrent différents prétextes pour reculer l'instant de se mettre à table. Francœur était inquiet luimême; mais, trouvant malhonnête de faire attendre son hôte pour un tout jeune homme, il donna l'ordre de servir enfin le dîner. Durant le repas, l'étranger seul anima la conversation par ses récits j tous les membres de la famille étaient tristes et mornes. Francœur, quoique mis sur le chapitre des faits militaires , disait peu de chose, et, ainsi que sa sœur et sa fille, regardait souvent la porte de la boutique.

A la fin du dîner, Chariot arriva cependant , mais pâle et se plaignant d'être malade. La sollicitude des deux mères se montra alors de mille manières. L'une voulait lui préparer une

boisson salutaire ; Taiitre lui apportait sa part des meilleurs mets, conservés bien chauds pour lui. Malgré sa prétendue indisposition, il y fit assez d'honneur ainsi qu'à la pâtisserie; mais sa figure conserva l'empreinte de la tristesse. Joséphine, pour l'égayer^ lui présenta un gilet qu'elle avait fait pour lui, et la cravate dont Pierre lui faisait présent; celui-ci, la montre envoyée par leur bon ami. Au lieu de marquer de la joie de ces cadeaux, le jeune homme les arrosa de ses larmes. Francœur et les deux excellentes femmes le regardaient avec une curieuse inquiétude ; quant à l'étranger, il loua sa sensibilité, et dit à \[rae j)Qi.and qu'elle était une bien heureuse mère d'avoir des enfants qui paraissaient si bons.

Pendant qu'elle et Francœur se plaisaient à faire l'énumération de tous les sujets de joie que leur donnaient déjà, en effet, Pierre et .Joséphine, ceux-ci, curieux de savoir ce qui causait le chagrin de Chariot , l'engagèrent tout bas à quitter l'arrière-boutique.

Les frères et la sœur, seuls une fois réunis^ chuchotèrent longtemps ensemble; et Louise et Babet aux écoutes, mais n'osant quitter leur hôte qui continuait de s'entretenir avec Francœur, entendirent le bruit de pièces d'argent

sonner sur le comptoir de la boutique, près duquel ils étaient assis.

Une funeste pensée vint aussitôt oppresser leurs cœurs. Cet enfant, qui s'était si souvent montré paresseux et menteur, avait - il couronné toutes ses fautes par une bassesse? Toutes deux tremblantes en reconduisant l'étranger, qui enfin les laissait en famille, manquèrent de se trouver mal en voyant le jeune homme serrer avec effroi et précipitation l'argent dans le sac où il l'avait apporté. Jetant les yeux sur les trois jeunes gens, après avoir reconduit leur convive, elles virent Joséphine pâle, Pierre attristé, et Chariot ayant la figure profondément humiliée.

« Ah! mon Dieu! quel nouveau chagrin nous arrive? s'écria la grand'mère en s'appuyant au dos d'une chaise.

— Calmez-vous, ma mère, dit sa fille presque aussi émue, et répondant à sa propre pensée : non , non, cela ne peut pas être, ce malheureux enfant n'a pas résolu de nous faire mourir.

— Mais qu'avez -vous donc? dit Francœur, qui n'avait rien entendu.

— Il est arrivé quelque chose à Chariot, et quelque chose dont il rougit, s'écria la grand'mère.

— Eh bien! oui, dit Pierre; mais il ne faut

102 LES DEUX JOIEAUX.

pas parler de cela aujourd'hui, ce serait gâter une belle journée. Demain Chariot vous l'expliquera lui-même.

— Comment? demain! Il ne retournera donc pas ce soir chez son patron? dit le grand-père.

— Non, reprit Joséphine; mais calmez -

vous Mon Dieu! il est arrivé à mon frère

ce qui arrive à beaucoup d'apprentis. Yous savez bien qu'il est encore enfant pour son âge, et puis il a peut-être été mal conseillé. »

A ce mot la grand'mère fit un cri, et serait tombée à terre, si sa fille et Francœur ne l'eussent soutenue.

On la fit asseoir, on lui fît respirer du vinaigre, et à mesure qu'elle reprenait connaissance au milieu de tous les soins dont elle était l'objet , elle s'écria : a Faire notre déshonneur! Ah! Chariot! Chariot! » puis elle perdait encore connaissance; et Francœur, pâle et tremblant, paraissait près d'en faire autant.

Aux exclamations de sa grand'mère. Chariot sanglotait en s'écriant a qu'il était bien malheureux ! qu'il voudrait être mort î » Et ces marques de douleur ne faisaient qu'augmenter le désespoir de la bonne femme, de sa fille, et l'appréhension de l'invalide. Pierre, comprenant que le silence qu'il avait voulu garder n'avait fait qu'augmenter d'odieux soup-

çons, dit avec beaucoup de calme : « Mais, bonne maman, remettez-vous donc, il n'y a rien de bien grave à reprocher à mon frère. Allons, allons, je vais tout vous dire. »

Cette assurance de celui qui jamais n'avait proféré un mensonge fît un bien extrême à toute la famille; et Francœur, soutenant sa sœur, la fit passer dans la pièce qu'on venait de quitter, afin qu'on pût s'expliquer plus à l'aise que dans la boutique.

Les parents assis, et les yeux tournés sur Pierre avec anxiété , malgré ses paroles rassurantes, l'interrogeaient du regard pour connaître enfin ce qui concernait Chariot, lequel versait toujours des larmes de honte.

« Puisque vous voulez le savoir , dit Pierre , je vais vous le dire; mais ne vous chagrinez pas , ne vous fâchez point ; mon frère n'a peut-être pas tout à fait tort : tous les patrons ne sont pas aussi bons ni aussi indulgents que les miens. M. Bernard, au surplus, est mon parrain, et

— Mais dis donc, dis donc, interrompit Francœur, pas tant de préambule...

— Eh bienl ajouta Pierre, Chariot a eu quelques scènes avec M. et M""^ Guillaume, encore une ce matin... et...

— Achève donc...

104 LES DEIX JOIEAUX.

— Et enlin ils ne veulent plus tenir leur engagement.

— Mais l'argent que nous avons donné?

demanda la grand'mère.

— Ils l'ont rendu en partie , nous venons de le compter tout à l'heure.

— Ail ! Dieu soit béni , dit la jeune mère , et elle embrassa Chariot en fondant en larmes.

— Comment? Dieu soit béni ! reprit Fraucœur, et il regarda sa fille avec un étonnement et un mécontentement visibles.

— Pardon , mon père , dit M"^^ Durand, c'est que je me parle à moi-même. Ah 1 c'est que j'ai eu si grand' peur ! je suis à présent si heureuse!...

— Heureuse ! je ne te comprends pas , répliqua le bonhomme de plus en plus étonné , heureuse quand on renvoie ton fils?

— Oh ! je la comprends , moi , dit la grand'mère, et comme elle je rends grâces à Dieu.

— Me donnerez -vous l'explication de cette énigme? s'écria Francœur^ à la fin impatienté.

— Eh bien ! répondit la bonne femme, toute tremblante encore de la vive émotion qu'elle avait éprouvée ; j'avais vu Chariot pâle, il avait pleuré, non de joie, mais de tristesse, aux dons qui lui étaient faits ; j'avais entendu sou-

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ner de Targent qu'ensuite il avait caché, et je craignais

— Qu'il ne Teùt volé? reprit Finvalide. Pourquoi, ma sœur, concevoir un pareil soupçon d'un enfant de notre famille ? » Et il ajouta avec humeur : ce C'était par trop injurieux et pour lui et pour nous !...

— Hélas! dit la jeune mère, voulant saisir cette occasion de donner une forte leçon à son fils , c'est que Chariot nous a trompées bien des fois, et...

— Tu as raison, ma fille : tout menteur, tout voleur; alors je ne suis plus surpris de votre douleur passée et de votre joie présente. Quel malheur pourrait être comparable , en effet , à celui de le voir coupable d'une bassesse ?

— Eh bien! Chariot, explique-toi toi-même à présent : pourquoi ces scènes dont vient drnous parler ton frère?

— Ah, dame! c'est que M. et M"^^^ Guillaume n'étaient plus aimables avec moi comme dans le commencement; pour un rien ils me grondaient, et à la fin je me suis fâché. Cependant , quand j'ai vu qu'ils me renvoyaient , cela m'a fait de la peine , parce que j'ai pensé que vous alliez me gronder, m'appeler lâche , fainéant, dire que je ne vaux ni mon frère ni ma sœur..., » et de nouveau il se remit à pleurer.

(( Écoute, dit Francœur, voyons, la main sur la conscience, parle ! Crois-tu n'avoir rien à te reprocher ?

— Je ne dis pas. . . mais. . .

— Enfin de quoi te grondait-on?

■'■4- De ne plus me lever dès qt* on me sonnait ; est-ce ma faute , à moi, si j'ai le sommeil dur?

— Après?

— On voulait que je portasse des planches , des portes , des fenêtres de l'atelier jusqu'aux maisons où l'on travaillait.

— V avait -il d'autres garçons de ton âge qui en portaient comme toi?

— Oui; mais s'ils sont plus forts?

— Eh bien! on est un peu plus de temps dans sa course , voilà tout.

— Oui , si je ne revenais pas avec les autres , on disait que j'étais un lambin, que je m'amusais en route.

— Après?

— Ensuite M°^® Guillaume me demandait tantôt de lui tirer un seau d'eau, tantôt de lui faire une commission, tantôt autre chose; et quand je 1 ui disais que j'étais fatigué, ou que je n'avais pas le temps , elle répliquait que j'avais fait le balai neuf et que je n'étais bon à rien. Comme si, en lui payant pension, je devais

être son domestique !... Jacques Lambert, à qui j'ai conté ça, a bien été d'avis que je ne devais pas me laisser mener comme un valet.

— Qu'est-ce que Jacques Lambert? »

Pierre répondit : « C'est un mauvais sujet

de ce quartier, qui...

Charlot. Ah! mauvais sujet!...

— Oui, mauvais sujet : te souvient-il qu'au lieu d'aller à notre classe il était toujours à vagabonder?

Francœur. Comme toi , Chariot. C'est peutêtre un de ceux avec qui nous t'avions défendu de jouer.

Pierre. Oui, depuis un an il a déjà fait plusieurs maisons pour son apprentissage : il a été chez un peintre en bâtiments , chez un menuisier, il est à présent chez un serrurier, et je sais que son maître en est mécontent.

Charlot. Comment sais-tu ça?

Pierre. Par son patron, que j'ai vu chez M. Bernard. Ah! sois-en sûr, Chariot , c'est une mauvaise connaissance pour toi.

M""® Durand. Je te défends, mon fils, de le voir davantage, ce sont peut-être ses conseils qui t'auront monté la tête contre ton maître et ta maîtresse. »

Le facteur, qui arriva , interrompit la con-

versation. La lettre était pour Francœùr. On rouvrit , elle contenait ce qui suit :

(( Monsieur,

c< Je suis bien fâché de vous faire commen- « cer Tannée par une chose désagréable ; mais « votre petit-fils m'a exaspéré ce matin , et je <( Tai renvoyé. J'ai même eu l'imprudence de « lui remettre deux cents francs. »

Charlot. Comme si j'étais capable de les avoir gardés î . . . »

(c C'est une imprudence , car il a de si mauu vaises connaissances , qu'on pourrait l'enga- « ger à mésuser de ma bonhomie , comme on <( l'a déjà engagé à manquer à ma femme et u à moi. »

M'"'^ Durand. Yois-tu? .

c( S'il vous remet cette somme, je ne suis « plus en peine , quoique vous ayez en main « l'engagement que j'ai signé et mon reçu des (( trois cents francs; mais avec d'honnêtes gens K on n'a rien à perdre. »

Francœùr. Pierre, tu vas tout à l'heure lui renvoyer ces papiers...; mais continue.

a Les motifs qui m'empêchent de garder a votre petit-lils sont : l*" sa paresse; 2° les (( mauvais sujets qu'il fréquente, et qui le c( font continuellement muser dans ses courses ;

« 3** les mensonges qu'il nous fait sans cesse « pour s'excuser ; V le caractère arrogant qu'il a a pris depuis que vous m'avez apporté Vax- <( gent en question. S'il avait voulu se con- (( duire autrement , il nous eût été doux , cr n'ayant pas d'enfants, de le regarder comme « un ami, et de le traiter comme notre fils! » « En effet , dit Pierre , il est bien malheureux que tu sois sorti de cette maison. M. Bernard m'a dit dimanche : Engage ton frère à se bien conduire chez Guillaume , car il a le projet de se retirer des affaires dans cinq à six ans , et de laisser sa maison à celui de ses ouvriers dont il sera le plus content, en lui donnant toutes les facilités possibles pour le paiement.

— Quel dommage , s'écria la grand'mère , que tu n'aies pas su mériter son amitié , mon pauvre Chariot!

— Pourquoi Pierre m'a-t-il dit cela si tard ?

— Et le pouvais-je , puisque c'est dimanche que mon parrain me Ta rapporté?

— Il fallait me l'écrire tout de suite. Francceur. Et à quoi cela t'eût -il servi? tu

étais déjà jugé par ce brave homme. Souvienstoi , mon fils , que ce qui n'est point naturel est de l'hypocrisie , et que toujours l'hypocrisie se dévoile. Souviens-toi encore que celui qui sans l'espoir de la récompense se conduit bien à

110 LES DEUX jmiEAUX.

l'égard des autres, finit toujours par y trouver son profit pour lui-même.

Regarde ton frère , s'attendait-il à ce qu'on lui remît une année de son temps d'apprentissage? C'est pourtant ce qui vient de lui arriver. »

Chariot, au lieu de paraître satisfait de cette bonne nouvelle , baissa les yeux et hocha la tête avec humeur, son amour-propre froissé ne lui faisant voir qu'avec dépit les succès de son frère.

Francœur soupira en le regardant , et dit à Pierre : « Finis-nous la lettre, mon ami. »

Celui-ci continua : « J'éprouve un véritable (( regret. Monsieur^ d'être forcé de vous ap- (( prendre des choses si peu avantageuses de c( Chariot; mais croyez que je ne dirai rien « qui puisse lui nuire quand un nouveau pac( tron viendra chez moi s'informer de lui , car « j'aime à croire que cette leçon lui profitera.

c( Comme il a été le tiers d'une année dans « ma maison , j'ai gardé le tiers de l'argent que (( vous m'avez remis; vous trouverez sans c( doute ce compte juste. »

Après cette lecture , Pierre , au nom de son aieul et en son propre nom , exprima aussi de vifs regrets à M. Guillaume , et lui renvoya les papiers en question.

Chacun soupira en voyant cacheter la lettre ; tous les pauvres parents eurent la larme à l'œil en se séparant ; et voilà comment une journée si bien commencée se termina dans la tristesse par la déraison d'un enfant.