LES PREPARATIFS

Vers la fm du mois de décembre de la seconde année de l'apprentissage de Chariot , toute la famille étant réunie, une lettre de Louis arriva. « Ah! s'écria la grand'mère^ ce cher ami va nous annoncer son retour. »

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Pierre, vivement ému, Int aussitôt ce qui suit :

<( Mes dignes mères, mes enfants, « mon vénéré père ,

<(■ Réjouissez -vous, avant quinze jours je c( serai dans vos bras pour ne vous plus quitter; c( je ne puis pourtant vous préciser le jour de « mon arrivée : car pour plus d'économie je c( ferai peut-être la route à pied, à moins ce- « pendant que, mes jambes se refusant à servir (( l'empressement de mon cœur, je ne me dé- « cide à monter sur quelque voiture. A bientôt « donc , tous ceux que j'aime.

(( Ma bonne petite maman Louise, tu ne (( recoonaîtras guère, dans le soldat bruni en « Algérie, ce petit blondin que tu as si sou- (( vent bercé sur tes genoux ; mais songe que si (( mon physique est bien changé, mon cœur (c est toujours le même pour t'aimer toi et ta « famille. Ah! je veux être encore ton fils; « puissiez-vous tous ne pas me trouver trop « vieux pour le devenir tout à fait ! )>

Ici Pierre regarda en souriant sa sœur ; celleci rougit, et M°^^ Durand, interrogeant du regard ses vieux parents qui eux-mêmes semblaient se consulter d'un air attendri, dit : « Am fait, il n'a que vingt-neuf ans, car il n'en

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avait guère que vingt et un quand il est parti.

— Nous verrons , nous l'étudierons , dit le vieux militaire , et notre Joséphine nous consultera aussi bien que son propre cœur. Voyons, que dit-il encore ce bon garçon ?

« Depuis que mon licenciement est signé, c( je semble avoir perdu Tesprit; je ris, je t( chante toute la journée ; les camarades me (( croiraient en goguette , s'ils ne savaient que (( jamais je ne m'approche de ces lieux où Ton « perd la raison , le goût de ses devoirs et le « souvenir de sa famille. Ah! Paris ne m'y « reverra pas non plus; c'est auprès de vous, c( mes bonnes mères , auprès de Joséphine, qui « doit être à présent grande et toujours bien c( gentille, que je passerai mes plus doux « moments; puissent Pierre et Chariot avoir « mes goûts tranquilles , et venir souvent se « réunir à nous avec leur aïeul !

« A bientôt, tous mes bons amis!... »

— Ah çà! mais où allons-nous le loger? dit Louise ; il n'est pourtant pas convenable qu'il soit sous notre clef.

— Non , assurément , ajouta Francœur ; le mariage projeté n'a qu'à ne pas plaire à Joséphine, il faut nous garder que rien puisse la compromettre.

— Eh, mais! demanda Pierre, que faites-

VOUS de la chambre que nous occupions nous deux, mon frère et moi, sur votre palier?

— Elle nous sert , répondit la grand'mère, à nous débarrasser de aiille fouillis, et des fruits d'hiver que nous n'avons pas assez de planches pour placer dans la boutique.

— Eh bien ! nous en poserons d'autres , dit Pierre: n'est-ce pas, Chariot? Nous descendrons les fouillis à la cave ou nous les brûlerons, et cette chambre sera bientôt vide.

— Oui; mais c'est qu'elle est fort laide, reprit Louise , le papier en est tout déchiré.

— C'est un mal réparable , dit vivement Pierre; dimanche prochain, après la messe, j'apporte du papier, et nous en collerons: entends-tu, Chariot? tâche d'arriver de bonne heure.

— Moi , je suis des vôtres , je vous aiderai , ajouta Francœur, oubliant qu'il lui manquait un bras. Ah ! que nous serons heureux tous , si ce cher Louis a , en effet, les goûts sédentaires qu'il annonce dans sa lettre ! Vous ne serez plus seules, mes bonnes amies, vous aurez un protecteur près de vous. Jurons, mes enfants, de faire tout pour le bonheur de ce brave garçon ; nous le devons après le dévouement qu'il nous a montré. »

Pierre serra avec exaltation la main de son

grand -père , et dit en regardant sa sœur : (( J'ai un double motif de lui être agréable et utile , si je puis. »

Chariot avança sa main aussi ; mais quelque chose de triste et de contraint se lisait sur sa physionomie.

C'est qu'il pensait que la lettre de son parrain était déjà un blâme de sa conduite, et que ses goûts , ses habitudes l'isoleraient souvent de ce groupe d'estimables gens.

Ses parents ne purent rien comprendre à son air chagrin; sa mère et son aïeule soupirèrent au milieu de leur joie en se disant : « Que peutil avoir? son père adoptif arrive , son apprentissage finit bientôt : voilà pourtant deux grands motifs de satisfaction pour lui. »

Joséphine et Pierre se levèrent avec empressement pour monter à la chambre qu'on devait organiser pour Louis; toute la famille les suivit. Le jeune charpentier, ayant ôté son habit des jours de fête , se mit aussitôt à l'ouvrage pour le déménagement; chacun imita son exemple, et la pièce fut bientôt vide.

Le dimanche suivant, Pierre avait seulement pris le temps d'aller à l'église , quand il arriva : à présent il n'avait plus rien à faire pour aider sa patronne ; car, l'aisance de cette dame s'augmentant chaque jour ainsi que son amitié

pour le jeune commis de son mari, elle avait pris une domestique , un frotteur, et ne réclamait de lui aucune œuvre servile.

Le soin de la propreté du chantier ne le concernait plus à présent non plus; cette besogne était confiée à un apprenti externe.

Pierre arriva donc de bonne heure avec des rouleaux de papier; un homme qui l'accompagnait apportait un bureau.

c( Qu'est-ce que ceci? lui demanda-t-on.

— De quoi orner la chambre de notre cher Louis.

— Bon garçon ! s'écrièrent les deux mères.

— Olil ne vous récriez pas ainsi , leur dit le jeune Durand, il est aisé de faire un cadeau quand il n'en coûte rien. >

Pierre leur conta que la veille , parlant à son patron et à sa patronne des préparatifs qui devaient le faire partir de bonne heure le lendemain, il avait demandé ce que pouvait coûter un bureau dans le genre du sien , désirant en placer un dans la chambre de sou père adoptif ; que M. Bernard avait alors parlé bas à sa femme, laquelle avait répondu : « Comme tu voudras , » et que son parrain lui avait dit : « Demain , mon garçon , tu emporteras celui où tu travailles tous les jours ; on mettra

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le mien à la place, car je compte m'en donner un autre.» « Et comme je me confondais en remercîments , M™*^ Bernard m'a dit d'un air tout aimable : « Laisse donc, laisse donc, c'est une leçon que nous voulons donner à Jules , pour lui apprendre que tous les braves gens se plaisent à seconder dans un jeune homme les efforts de la piété filiale. »

— On ne peut pas faire un cadeau d'une façon plus délicate , dit M™^ Durand.

— Est-ce que leur fils ne leur donne pas toujours des sujets de satisfaction? demanda la grand' mère.

— Si fait, répondit Pierre d'un air embarrassé, c'est un assez bon enfant; mais malheureusement il sait qu'il sera riche ; et puis ses parents , qui veulent lui donner un état distingué , l'ont mis dans une grande institution , où il acquiert moins de science que de goûts dispendieux qui les chagrinent. Il prend aussi avec eux quelquefois des airs suffisants qui leur déplaisent.

— Il a bien tort; car s'il reçoit une belle éducation, ajouta la grand'mère, c'est grâce au travail de ses parents : il devrait ne leur en en être que plus reconnaissant.

— C'est ce que je lui dis quelquefois , quand il se plaît à relever quelques expressions tri-

\iales de son père ou de sa mère. Mais c'est un eijfaritillage qui passera sans doute avec Tàge.

— Et leurs autres eufants?

— Vous savez qu'ils ont perdu les deux derniers ; mais il leur reste uue petite demoiselle de dix ans, qui est un trésor d'amabilité et de douceur. Ils vont la mettre en pension dans une maison bien choisie, afin qu'elle ne pr'enne pas les défauts de son frère. Mais, tout en m'amusant à causer, je m'arriére dans mon travail Yoyons, Joséphine , tes grands ciseaux , tu vas couper le papier; moi , boucher les truus des cloisons; et en avant la besogne ! »

Sitôt que Francœur fut arrivé , il voulut s'associer au travail de ses enfants en broyant la colle, et quand Chariot survint, tout était préparé.

« Mets - toi là , mon garçon , lui dit son frère en l'installant à une longue table qu'il avait organisée au moyen d'une porte ôtée de ses gonds, et colle-moi le papier tandis que je vais prendre mes aplombs. »

Tout ainsi bien organisé, le travail alla à merveille ; Pierre , sur son échelle, appuyait le papier, Chariot collait chaque lé , Francœur mettait de l'eau dans la colle quand elle deve-

nait trop épaisse, et Joséphine découpait les bordures. Un gai babil, des ris, des chants se mêlaient à tout cela, ainsi que les fréquentes visites des bonnes mères.

Chariot, en riant et chantant comme les autres , malgré la taciturnité qu'il avait montrée dans le commencement, fit la réflexion que les plaisirs de famille sont les seuls véritables , et que les travaux stimulés par le cœur sont aussi les plus douces récréations.

Quand tout fut fini , Pierre , fouillant à son gousset, dit : « Yoyons, combien de temps avons-nous mis à notre besogne? il était dix heures quand nous avons commencé. Ah ! j'ai laissé ma montre à la maison... Vois, mon frère ? »

Chariot , sans faire le même geste , répondit en rougissant : « Moi aussi j'ai oubUé la mienne. »

Francœur le regarda attentivement; Joséphine reprit en riant : « Qu'importe l'heure des horloges? celle de manger est sonnée à mon estomac, allons dîner. » Et chacun descendit gaiement , hors l'invalide qui paraissait pensif, I et Chariot qui reprit un air contraint et embarrassé.

Le repas néanmoins fut des plus gais pour tous les autres , car chacun pensait que c'était

sans doute le dernier jour de fête où Ton ne serait pas au complet.

Chariot, dans la soirée, demanda à Pierre s'il ne connaissait pas un maître serrurier qui eût besoin d'un ouvrier.

c( Pour qui? demanda celui-ci.

— Pour Jacques.

— Tu le vois donc encore? reprit sa mère.

— Je l'ai rencontré ce matin , et comme il s'était intéressé il y a deux ans à moi, je voudrais bien lui être utile à mon tour ; il est sans place , car il a fini son apprentissage.

— Mais cela ne l'empêche pas de rester à présent comme ouvrier chez son maître? reprit Pierre.

— Sans doute, s'il est devenu bon sujet, ajouta Francœur, son patron, qui l'a formé, doit mieux aimer le conserver que de prendre le premier venu.

— Son maître est un bourru , et puis il faut qu'il y ait de l'ouvrage à son atelier pour l'occuper.

— C'est juste, répliqua Pierre ; si tu en réponds, et que j'entende parler de quelque chose , je t'en ferai part.

— Et toi, mon garçon, dit la grand'mère, crois-tu rester chez M. Renaud?

— Je ne sais pas , cela dépendra peut-être de sa femme.

— Il est donc marié?

— Oui, depuis une huitaine.

— Comment! il ne t'a pas invité à sa noce? dit Joséphine.

— Ah ! hien oui , il n'a invité que les anciens de l'atelier.

— Mais voilà bientôt deux ans que tu es chez lui?

— Cela t'a contrarié , mon enfant , reprit la grand'mère ; c'est sans doute ce qui te donnait l'autre jour un air si triste?

— Qu'est-ce que ça me fait à moi qu'il n'invite que ses préférés , parce qu'ils lui font toujours des rapports contre les autres? Au surplus, si je ne reste pas chez lui, j'irai autre part , à présent que je sais mon état.

— Tant mieux, dit Francœur; mais si cela dépend de toi, tâche de rester chez ton maître : le moyen pour un jeune homme d'acquérir une bonne réputation , c'est de demeurer longtemps dans la même maison. »

La soirée terminée, Francœur et ses petitsfds se levèrent pour s'en aller, en recommandant bien à Joséphine de leur envoyer un exprès si Louis arrivait sans écrire de nouveau. Ce-

pendant , avant de se mettre en route, on voulut remonter pour voir si le papier commençait à sécher, et produisait un joli effet. Sauf quelques grimaces, on trouva cette tenture fort belle , et l'on se retira les plus satisfaits du monde.