LA JOIE ET LE CHAGRIN SE TOUCHENT SOUVENT DE PRÈS

Le l**" janvier au matin, Louis n'était pas encore de retour ; mais un doux pressentiment faisait espérer à la grand'mère et à ses filles que celui qui leur avait envoyé un agréable émissaire deux ans auparavant s'arrangerait pour venir lui-même à pareil jour, cette année-ci.

Francœur, mû par la même idée , s'était levé avec le soleil peu resplendissant dans cette saison, ce qui n'enjpêchait pas les yeux du bonhomme de briller du vif éclat de la joie. Il n'avait pris que le temps de s'habiller à la hâte, quoique en grande tenue, de descendre à la chapelle invoquer Dieu pour les siens, et de faire sa longue course , quand il vint se réunir

LES DEUX JLMEAUX. IHI

à sa famille. Il apportait divers petits cadeaux qu'il pensait devoir être agréables à son gendre fulur : un superbe encrier, de belles plumes mélalliques, deux flambeaux, quelques livres qu'il rangea dans la bibliothèque, ayant soin de placer les livrets des enfants le plus en vue possible. Puis il examina la pièce avec attention. Rien n'y manquait : des rideaux bien blancs, des chaises bien cirées , un carreau luisant, un tapis fort chaud sous le bureau, ouvrage de Joséphine ; tout enfin prouvait qu'on voulait procurer à l'hôte qu'on attendait une retraite des plus agréables.

a C'est bien, c'est bien, dit -il; maintenant, femmes, occupons-nous des apprêts du dîner.

— On y a pourvu d'avance, dit B.ibet; tenez, mon frère, venez, venez voir les belles pièces de volaille que Louise a rapportées hier de la halle. Oh ! c'est presque un repas de noce que nous allons faire. »

Les bonnes gens étaient en train d'examiner, de toucher, de peser dans leurs mains un dindon énorme, une oie fort grasse, etc., quand Pierre arriva pâle et les yeux effarés. Au lieu d'admirer comme les autres , au lieu de souhaiter comme d'ordinaire la bonne année à ses parents , il essaya de parler bas à l'oreille de

son grand-père pour l'engager à sortir sur-lechamp avec lui.

a Qu'est -il arrivé? s'écrièrent avec effroi Joséphine et les deux femmes.

— Tu as de mauvaises nouvelles de notre Toyageur?

— Lui est-il survenu malheur en route?

— Ahî mon Dieu! s'écria la grand'mère, j'étais trop heureuse, je ne reverrai plus mon fds adopdf ! » Et des pleurs coulèrent, et des cris se firent entendre dans la maison.

« Calmez-vous, dit Pierre, je vous assure, je vous jure que je n'ai reçu aucune lettre de notre Louis , que je n'ai rien appris de fâcheux sur son compte.

— Eh bien ! que t'est-il arrivé à toi?

— Rien , rien du tout.

— Alors c'est à Chariot?

— Oui; mais, mon Dieu, ne vous alarmez pas ainsi ; il a passé une mauvaise nuit , il ne pourra peut-être pas venir aujourd'hui, mais il n'est pas mort pour cela. » Et , en disant ces paroles , il sortit avec précipitation pour ne pas s'expliquer davantage , en faisant signe à son aïeul de le suivre.

Le jeune homme , quoique en essayant de donner le change à ces femmes désespérées,

n'avait point menti; son frère, sans doute, avait eu une cruelle nuit , car il l'avait passée sous les verrous.

Pierre, ainsi que Francœur, espérant trouver le voyageur à la maison , était parti de bonne heure de chez lui pour aller chercher son frère et causer double joie à leur père adoptif.

Quelle cruelle déception ! on lui apprend que la veille Chariot a été arrêté sous prévention de vol.

Ce qu'éprouva l'honnête jeune homme est plus facile à comprendre qu'à retracer. Quand il put ouvrir la bouche, il demanda à s'entretenir avec M. Renaud pour avoir quelques exphcations.

Celui-ci , en voyant la figure de Pierre toute bouleversée, s'écria : « Mon ami, ce n'est pas ma faute, je ne voulais pas qu'on l'arrêtât; mais la justice s'est emparée de cette affaire.

— Hélas ! mon Dieu , mon Dieu I le croyezvous coupable?

— Il existe bien des preuves contre lui ; mais je n'oserais l'affirmer.

— Des preuves! des preuves! dit Pierre , et il se laissa tomber sur un siège en s'écriant : 0 ma mère ! ô mes pauvres vieux parents ! u cher et bon Louis! » puis il se mit à sangloter.

Quand cette explosion de douleur fut passée, M. Renaud lui raconta que la veille la domestique, au moment du déjeuner, n'avait plus trouvé les couverts d'argent dans le tiroir du buffet, qu'on avait forcé.

c( Ma femme , ajouta-t-il , pleine d'inquiétude, vint elle-même y faire sa revue, et ne trouva pas non plus vingt francs qu'elle y avait mis la veille après avoir compté la dépense avec sa bonne.

— Mais cette bonne , Monsieur, s'écria Pierre, en êtes-vous bien sûr?

— Comme de moi-même; c'est une fille qui a élevé ma femme , et qui était depuis plus de vingt-cinq ans dans sa famille.

— Mais, Monsieur, d'autres ouvriers que mon frère entrent chez vous?...

— Sans doute ; aussi mes soupçons d'abord ne se portèrent pas plus sur Chariot que sur tout autre.

c( Quand ils surent l'accident , plusieurs s'écrièrent :

« — Ce qu'il y a de bon , c'est que moi je ne suis pas arrivé le premier à la boutique ce matin.

« — Ni moi.

<( — Ni moi.

« — Qui Ta ouverte? demanda-t-on.

(( ~ Moi, dit Vincent, jeune homme entré depuis peu; mais Chariot , à qui je reprochais de me laisser cette corvée , quand logé dans la maison ce devait être son olfice, m'a assuré qu'il était descendu le premier, et qu'en entendant sonner cinq heures il était monté se recoucher.

« — Je n'ai pas dit ça, a répondu Charlot.

(< — Tu l'as dit, répondit l'autre en colère.

« — Oh ! il n'enrage pas pour mentir, celuilà, s'écrièrent les autres.

ce — Eh bien! si je l'ai dit, reprit Chariot, c'est que j'étais honteux de descendre à huit heures ; mais, foi d'honnête homme , je ne me suis pas levé à cinq heures.

« — Un honnête homme ne ment point, reprit un de mes plus anciens ouvriers, continua M. Renaud, et paie ses délies au lieu de dépenser son argent au jeu. Tu dois au marchand de vin , tu dois à réjicier, à la fruitière , au liquoriste; je sais cela, moi , car ils m'ont tous demandé quand tu gagnerais de Targent, afin de rentrer dans leurs avances. )^

« Pendant ces accusations , Chariot rougis-

sait , n'ayant rien à répondre, et Yincent, empressé de se justifier, sortit.

II rentra bientôt avec plusieurs personnes notables du quartier cfui m'assurèrent avoir vu mon apprenti jouer dernièrement au palet avec beaucoup de pièces de cinq francs. On demanda à Chariot d'où lui venait cet argent ; il ne voulut pas me répondre d'abord ; puis il m.e dit que c'était sa grand'mère, ensuite son grandpère, qui lui avait fait ces cadeaux. Enfin il se coupa, et tous les autres ouvriers s'écrièrent : « C'est un voleur ! c'est un voleur ! »

a On monta alors à sa chambre, et l'on trouva vingt francs dans sa malle presque vide , et puis... M. Renaud n'osa achever...

— Quoi donc? dit Pierre en tremblant.

— Et puis , sous son traversin , un rossignol... »

Pierre , cette fois, se trouva mal tout à fait , accablé par cette nouvelle.

Quand il fut revenu à lui, M. Renaud continua : « Malgré toutes ces preuves, pensant à vous et à vos parents que j'estime, je voulais assoupir cette affaire; mais quand Vincent redescendit de la chambre de Chariot avec le rossignol, qu'il montrait à ses camarades, votre frère, d'abord atterré, entra en fureur, et se jeta sur l'accusateur. Une lutte s'ensuivit , qui

amena chez moi la garde et le commissaire : alors il n'y eut plus moyen d'empècLer Chariot d'être arrêté , et il est depuis hier à la préfecture de police. »

Pierre conta tout cela avec de grands ménagements à son grand-père; mais il n'y avait pas moyen de le lui laisser ignorer, car il fallait aviser avec lui à ce que tous deux pourraient fair^ pour sauver le malheureux d'un jugement infamant. La figure du bonhomme, si fraîche et si riante le matin , prit aussitôt une teinte presque cadavéreuse : une telle tache imprimée au nom d'un des membres de sa famille sembla en un moment le vieiUir de dix années.