L'AMOUR A PARIS

Léopold, en peu de jours, devint l'amant de Pépita el, chose extraordinaire, Pépita devint amoureuse de son nouvel amant Quoique la danseuse touchât à ses vinst-lrois ans et qu'elle eût déjà six ans de planchi'S, il lui restait encore un pi u du cœur que Dieu lui avait donné à sa naissance. Le jeune marquis de Bracy, avec sa physionomie si belle et si pure, sa voix liarinonieuse, sa parole douce et franche, ses nianiéns pirines deslnipliciié, l'avait suiiirise d'abord el, ensuite, enchnntée. Pépita se (•onnaissait dix, vingt ailorateurs qui lui avaient crié à genoux, ou dans des lettres brûlantes sur pa[iicr (larfumé: « je vous adore, ma charmante, ayi z pitié de moi ! » elle ne s'en rappelait pas un qui lui eût dit avec l'accent et le regard de LéopoM: « Pépita, je vous aime! »

Pour Léopold, aux premiers temps de sa haison avec Pépita, il oublia tout: le passé, le présent, l'avenir-..tout! jusipi'à Louise... jusqu'à sa pauvre mère, Catherine,' à laquelle il n'écrivit pas une lois d'un grand mois!

Clicreiilanil détail si jeune et Pépita était si joliel A coup sur Si Catherine avait connu Pépita, elle eùl

panloiiin' à son lils sa nrgligciico... Quant :'i I.ouisp, ji' ne pnjsuiiic pas quV'llii se lïil moiilice aussi inJulgpnle.

Li! baron de Moriftre avait prévu ce qui arrivait et il l^tiSï^a son élève s'enivrer tout à son aise, à celte coupe inciinnue pour lui. tans chercher mulatiroilenient à la liriser entre ses mains. Pendant un mois, nous l'avons dit, Léopold ne quitta point Pépita; pendjiii un mois Pépiia ne désira pas d'autre boiiueur que celui d'être seule avec son amant.

Mais ces trente jours écoulés, une foule de petilcs contrariétés surgiient au sein de cette passion qui s'était montrée, jusque-là, si forte contre toute mauvaise pensée.

Pépiia se prit à réfléchir au lieu de se fâcher quand ses amies se moquèrent de sàbûtise avec ce petit genlilliomme qui ne lui avait jamais donné qu'une bagui! de vingl louis cl un rachemire de cinquante.

De Morièi'è prononça négligemment ces mois, un soir qu'il se piomenait avec Léopold, en lui montrant un lion fumant son cigare en face Tortoni :

—Tiens! voici votre piédécesseur en amours, mon bon; c'est le comte d'Herbelle... il a gardé P/pila six semaines et ça lui a coûté dix-huit mille francs.

Enfui, iM^^ de Bracy elle-même aida à rappeler Léiqiold à la raison.

C'était un matin. Le marquis éiait allé, cimme d'habituile, présenter ses respects à sa mère. M"" de Biacy semblait émue en tendant sa main à baiser à Léopold et comme , ce devoir accompli , il s'apprêtait à se retirer, elle le retint doucement d'un geste et lui dit:

— Vousmenégligezhiendcpuisun mois, mon ami. Vous ne dinez plus à l'hôlel et vous ne rentrez que fort lard If soir. Je croyais mériler plus d'égards et qui; vous n'oublieriez pas si vile que j'ai pnur vous plus que de la reconnaissance... une vérilable alfecliun.

Léopold s'inclina el sortit sans répondre, mais ce reproilie si délieaiement énoncé l'avait touché. Par un retour sur lui-même, il rougit de son ingiatitude :

— Est-ce donc à dire, pensa-t-il. parce que je sais lui être ulile que je me crois aulnrisé A Irailér celle femme avec iiidillërence! Oh ! elle pourrait prendre ma conduite pour le résultat d'un calcul... et je ni' dois pas lui laisser cette pensée plus longtemps! Pépiia est charnianle, mais est-ce bien elle que je voyais dans mes rêves de là-bas ! Là-bas'... .

El, à ce momrni, Léopold rougit... il se souvint de sa mère el de Louise.

Le soir même,— ce fut le lendemain du jour oii Sosthène lui avait montré le dernier amant dé Pépiia, — le soir môme Léopold, an lieu d'aller clierclier la d(i/iseus<? à Son Uiéàlre comme il le lui avait promis en la quittant la veille, lui expédia son valet de chambre.

Le valet de chambre élait porteur d'une lettre et d'un laquet à radieuse de Pépiia. La lettre contenail ces mois : « Ues allaiies indispensiiblrs vont me relenir quelque temps éloigné de vous, ma chère amie, ne m'en veuillez pas el, pour me le prouver, acceptez cette bagatelle que je souhaite de votre goût. »

Le paquet renfermait une broche magnilique. à fond de brillants entouré de perles fines.

Pépita répiindil au marquis:

« Vous auriez grand lui t de vous gêner pour moi, mon bon ami, et je reçois vos excuses. Votre broche est délicieuse et l'ait l'adiiiiraiion de loui le coi ps de ballet. Au revoir. Je compte que vous viendrez nie surprendre agréablement sitôt que vos alfaires vous le permetli'ont. »

Ce lui là tout le déiioûment de ces amours qui avaient eu un véiiialde inoiue'rd de delne de part et d'autre. La danseuse soupira luen, p.ir-ri. par-là, en pensant à Léopold ; Léopold fut liisle quelques jours

en se rappclanl les ( h armes e. les gi;l lï.s de P. ji;i.i, mais, de chaqtic côté, on demeura lidéle a sa (é.-o!iilion; celle de ne point renouer une liaison trop [ érillcMiseft cause même de son agréable (xccnliicilé.

Jl""! de Bracy vil, avec une joie qu'elle ne ch; i (' .i pas à dissimuler, Léopold revenir assidu près d'ell ■ el reconnaissante du sacrifice qu'il lui avait lai elle, se monlia plus aimable et plus dévouée quejam.iis pour celui qu'elle appelait son lils. Elle voulul eue au courant de ses moindies actions et.^en atlendani qu'elle pariageiU quelques-uns de ses plaisirs, tels que le spectacle et les concerts et qu'elle lui en procurât d'une espèce plus recherchée en le menant danslemondeoiien recevant elle-même, elle le priait souvent, quand le soleil d'hiver montrait ses pâles rayons, de l'accomiiauner en calci'he. à la promenade. Seule avec lui, alors, des heures eniièrestlle se plaisait singulièiemeii là exciter sa confiance. ..elle semlilail crain-lic (piil ne se trouvai point heureux... qu'il eût des désirs., des regreis peut être...

Léopold, cependant, répondait toujours aux questions de la marquise d'une manièie qui devait la rassurer.

Et, en effet, qu'ei'it-il demandé de plus à une fée, —j'admel s qu'une fée sefùl pré>enlée à lui jadis alors qu'il n'élait qu'un pauvre paysan, — qu'eùt-il demandé de plusque ce dont le hasard l'avait gratifié? 11 était riche, il avait un beau nom, s'il deven.ait ambitieux il lui élait facile de saiislaire son ambition !...

Je sais bien qu'au-dessus de ceUe position brillante, planait, comme l'épée de Damoclès, cette pensée laiale, que le hasard qui lui avait loul donné pouvait aussi tout lui ravir !

Mais l'épée était si haut et le lien qui la tenait suspendue, paraissait si solide!.. Léopold ne levai! los yeux vers elle que rarement... il s'habituait à jouir el dédaignait de craindre.

Néanmoins un premier événement vint l'arracher brusquement à celle quiétude en lui prouvant qu'il ne devait point compter que sur des plaisirs dans son rôle de grand seigneur.

Un mois s'était passé depuis sa rupture avec Pépita qu'il n'avait revue qu'une ou deux fois, en passant, àde longs intervallos, lorsqu'il reçut une invilalion de la danseuse à un bal qu'elle donnait en collaboration de quelques autres dames de l'Opéra, au café Corazza.

Celte inviiHiion coûtait vingt francs. Le bal de Pépita était un bal par souscriptions. Le bal par souscripuons, c'est laiessourceordinaireel presque toujours certaine,— quand elles sont bien posées, — des loreltes à court d'argent.

— Irez-vous à ce bal? fit Léopold à Sjstliène qui avait aussi reçu son billet rose.

—Pourquoi pas? repartit Sosthène; nous nous amuserons peut-élre. Qie diable! mon cher, c'est très-bien de ne point passer sa vie avec ces dames, mais il ne faut pas, non plus, les abandonner tout à fait. Si je vous laissais fiire el si j'écoutais, surtout, M"' votre mère, vous tourneriez à l'homme sérieux... et vous êtes encore trop jeune pour cela !

Les deux cousins allèrent donc au bal du café Corazza. Il y avait un monde fou : tous les gcntilshamines, tous les princes russes, lous les lords de Paris; toutes les loreties, lous les rats de la Boule- Uoiige ei du qnariier Biéd.i. Les salons de l'éiablissement élaient élimclanls de luxe. L'ordre du service et la pmlusion des rafraîchissements faisaient le plus grand honneur aux patronnesses de la fête.

Pépita fut chiiriiianle avec Léopold; elle poUailiY son corsage de damas de soie rose le bijou qu'il lui avait donné, et elle l'invita elle-même pour la première valse.

De son côté, le jeune marquis éprouva presque du chagrin en revoyant la danseuse si jolie, ci de la jalousie, des hommages donl elle élaii "enlourée.

Mais Soslliène veillait sur son élève, et, au mo-

LF,S \)VA\ M1'>HE>.

ment où celui-ci siiiviiit mélancoliquement de l'œil Pépita qui causait au bras d'un beau cavalier, l'impitoyable baron s'écria, en s' approchant de son cousin :

—Oh! oh ! Léopold, il n'est pas nentil de votre part de regarder ainsi cette petite! vous la gênez... Elle est en train de poser les condiiioiis d'un traité d'alliance avec un secrétaire de l'ambassade russe, M. de Sowinki,.. ce giaiid blond qui la presse si lenilremcnt contre lui. Passons dans la salle de jeu, nous verrons si vous seiez plus heureux que la première fois au lansquenet... et surloul souvenez-vous de mes leçons. Que vous gaiiniez ou que vous perdiez, et quoi qu'on puisse vous dire, point d'inutiles emportements.

— Soyez tranquille, je suis décidé, désormais, à me montrer très-raisonnable; mais, pardon! vous tenez donc essentiellement à ce que je pratique le lansquenet?

—Essentiellement n'est pas le mot; mais il faut bien s'occuper. Si vous étiez un danseur enragé, je ne vous presserais pas; mais, comme moi, je présume, cela ne vous divertit que médiocrement, do remuer vos jambes au son de la musique?

—Mais cela ne m'ennuie pas de regarder danser, du moins; et cela m'ennuie de jouer au lansquenet.

—Bah! vous n'aurez pas plutôt gagné quelques centaines de francs que vous y prendrez goût. Allons, venez! j'ai confiance en vous aujourd'hui, et si vous voulez, vols ferez la banque pour nous deux ?

Moitié souriant, moitié fronçant b sourcil, Léopold se laissa entraîner par le baron. Ils se dirigèrent ensemble vers la salle de jeu.

Le lansquenet était alors dans toute sa vigueur. Deux heures sonnaient, et l'on complaît déjà des pertes assez iuipoi tantes.

—Taillez de cent francs, fit Sosthène, en poussant le marquis au lapis vert, et pariez deux louis à tous les seconds coups. Je ne jouerai point, moi, et il est convenu que nous sommes de moiiié.

Léopold prit plai e ainsi que le baron l'exigeait ; mais comme il tirait sa bourse de sa poche, en saluant plusieurs de ces messieurs, il se sentit désagréablement impnssionné à l'aspect d'un des joueurs dont le visage s'était également troublé à l'approihe du marquis.

Ce joueur c'éiail le vicomte de Lucenay.

Pourquoi ces deux hommes se trouvaient-ils pris de la sorte d'une émotion pénible en se revoyant inopinément au bout d'un mois? Avaient-ils donc peur l'un de l'aulre? Non, leur cœur palpitait d'une antip^itliie profonde, et ils pressentaient instinctivement tous deux l'approche imminente d'une catastrophe. Sans doute le souvenir de la scène chez Pépita était pour beaucoup dans ce sentiment répulsif, mais leur aversion mutuelle ne provenait pas tout entière de celte puérile querelle. Léopold éprouvait de la gène et de l'ennui en face de de Lucenay, et de Lucenay ressentait une impression semblable devant Liopold de même que certaines personnes, sans définir la cause de leur malaise, sont glacées à la vue d'un animal souvent inolTensif, à fodeur particulière d'une fleur ou d'un fruit, au son d'un instrument inconnu. 11 existait seulement celte différence entre Léopold el de Lucenay que la première pensée de Léoiiold avait été de regretter de revoir de Lucenay, tandis que de Lucenay, tout en changeant de couleur à l'approche de Lénpold, n'avait ^ongé qu'à saisir, si elte se préseniail, l'ecc^sion de se venger d'un mol dont il n'avait pu oublier l'impertinence.

Cependant Léopold s'était bientôt remis. Il avait même souri à Sosthène, qui s'était penché à son oreille, en lui disant : u Votre ennemi intime est là. » Puis, d'une main ferme, il avait pris les caries qu'on lui présentait pour sa banque, et passé quatre

fois de suite le plus imperturbablement du monde.

Le début de son associé enthousiasma Sosthène.

—J'étais bien sûr q ue nous gagnerions^ s'écria-l-il.

La fortune, en effet, avait adopté ce soir-là le jeune marquis pour son enfant chéri, rendant une heure il lit ce qu'il voulut : banquier comme palieiir, il gagna constamment.

Tout le monde autour de la table s'extasiait sur c lie chance miraculeuse... Tout le monde, excepté 'II' Lucenay qui perdait son or sans desserrer les dents.

Quant à Léopold, la prospérité le fatiguait iilus i;iie ne l'eût fait une veine contraire. Plusieurs lois déjà il avait dit tout bas à Sosthène:

—J'en ai assez; prenez ma place, je vous prie.

Mais le baron s'y refusait obsiinénunt. Sa part de gain montait toujours, et il ne voyait pas qu'il lût urgent de risquer de s'arrêter en si beau chemin en se rendant aux vœux de son parent.

Un coup formidable s'engagea. Léopold taillait encore; il y avait six mille "francs sur le tapis.

Notre héros voulait lasser la complaisance de la déesse aveugle: il avait passé cinq fois, et il ne s'était point retiré.

Il gagna par ce qu'on appelle au lansqiitnet la carte impassible.

Un hourra d'étonnement accueillit l'apparition de celte carte,— c'était un valet,- la seide de celte espéi (' qui restait dans le petit nombre de celles que [eiiail à la main le baniiiiier.

Léopold étouffait. Une sueur froide perlait le loiig de SCS tempes. Ces cris de surprise résonnaieni comme des cris d'insulte à son oreille; el son regard, irrésistiblement attiré par celui de de Lucenay, rherchail à y lire une piensée provocatrice, tout en di;sirant de ne l'y point trouver.

On va voir que l.éopold avait eu raison de redouter celle partie de lansquenet.

Comme, après avoir gagné le coup de six mille francs, et sourd aux instances de Sosthène le marquis laissant sur la table tout son gain, — c'està-dire trois ou quatre mille écus,— se disposait à se retirer en priant son cousin de donner, à son tour, leur revanche à ces messieurs, ces mois, adressés froidement par de Lucenay à l'un des joueurs, mais de fnçon que tout le monde pût les entendre, firent tressaillir Léopold.

-C'est cela, disait le vicomte, il fait Charletnagne aujourd'hui! Ce petit marquis a une chance non pas de bâtard, mais de lils de...

S'élancer par-dessus la table el saisir l'insolent à la gorge avant qu'il eût achevé sa phrase, fui pour Léopold l'aiïaire d'un quart de seconde. Un cri d'etfroi s'éleva du milieu de ceUe foule. De Lucenay seul ne cria pas, sa figure s'était empourprée sous les doigts de fer de l'ex- paysan; ses bras, sans force, pendaient le long de son corps, et ses yeux, démisurémenl ouverts n'avaient qu'une expression : celle de la douleur.