ITINÉRAIRE DE LA SECOND MISSION — OUED MIÀ

- OCER INSOKKI AMUC1D — SEBKA D'àMADGHOR

- 1NZ1MAN TJKSLN - - B1R EL GHARAMA — MASSACRE RE LA klSSÎÛN

Tous les préparatifs terminés, la seconde mission quitte Ouar^la h A décembre 1880. Elle a pour guides les cinq Touareg Ifbghas qui ont apporté au colonel la lettre d'Ikhcnnukhrn.

Du i au 10 décembre, elle marche au sud-sud-ouest et suit le cours de l'ûued-Mia (la rivière aux cent sources), en le remontant.

Gomme il na pas plu depuis deux ans, dans cette région, la caravane ne trouve d'eau qu'une fois sur deux environ, à l'étape.

En dehors du lit de la rivière, où subsiste une certaine humidité qui donne naissance h des pâturages quelquefois assez abondant s 7 le pays parcouru est

aride, nu et plat; il est couvert le plus souvent de grandes dunes qui rendent la marche très pénible.

Le colonel, accompagné de quelques-uns des guides qui le renseignent sur le pays parcouru, marche en tête de la caravane ; les membres militaires marchent avec le convoi qu'ils ont mission de surveiller et de diriger sur les traces du colonel. MM. Béringer et Roche, accompagnés de guides, sont autorisés à marcher sur les flancs de la colonne, sans trop s'en écarter cependant.

Le 11, on passe près de la Garât ben Hanna, ainsi appelée du nom d'un personnage religieux qui y fut tué par un parti de maraudeurs. Le 12 on traverse une chaîne de grandes dunes dite Gheridat el Hadjadj (les hauteurs rocheuses des pèlerins), parce que des pèlerins y sont morts de soif ; le même jour on campe au confluent de l'oued Khéchaba, point où l'Agha ben Driss, en 1871, alla razzier quelques tentes de Chambâa dissidents.

Ce point se trouve à 220 kilomètres environ d'Ouargla.

Le 14, on rencontre un petit bouquet d'une cinquantaine de trembles : ce sont les premiers arbres depuis le départ d'Ouargla.

Enfin, le 16, on arrive à l'Hassi Sidi-Abd-el Hakem (jadis Hassi-Imifel).

Le nouveau nom de ce puits lui vient de la Koubba d'un ancien chef des Oulad Sidi-Cheikh, que les Zoua entretiennent avec soin, faisant venir à cet effet tous les deux ou trois ans des maçons du Gourara. On prétend que la Koubba contient des trésors; les voyageurs ont

coutume d'y déposer des offrandes, du grain, des dattes, des ustensiles divers,... etc. La porte reste ouverte; on est autorisé à se servir des objets déposés, et à se nourrir des provisions; mais on prétend que personne n'a jamais rien emporté par crainte de Sidi- Abd-el-Hakem qui punirait de mort le profanateur. Ce puits, situé à 120 kilomètres sud-sud-est de Goléa, et à 324 kilomètres d'Ouargla, est un des points importants de la route suivie par les caravanes pour aller d'Jnsalah par Goléa à Ghadamès.

Après avoir séjourné deux jours en cet endroit, le 19 décembre, la mission quitte la vallée de Toued-Mia, et suit celle de son principal affluent l'oued-Insokki, marchant droit au sud, jusqu'au puits dit hassi-Insokki. Elle suit la route tracée dans cette région par les caravanes allant d'Insalah à Ghadamès : et il est probable que Tune d'elles vient de subir un sort fâcheux, car la mission reconnaît le 19 et le 20 de nombreuses traces de coupeurs de route revenant sans doute de razzia, et conduisant des chameaux volés.

Pendant la journée du 21 on passe près d'une touffe de cinq ou six palmiers qui donnent chaque année d'assez bonnes dattes. Les voyageurs font la récolte, et d'autres voyageurs sont passés depuis peu, car la récolte est faite. La présence de ces palmiers indique que la sécheresse n'est jamais de très longue durée dans cette partie de l'oued; et elle donne lieu de supposer qu'il existe une nappe aquifère peu profonde.

Le lendemain, on rencontre cinq hommes des Zouha et des Ouled Balamon. L'un d'eux est parent d'un des

guides : le passage de la mission est connu, disent-ils, et elle peut marcher en toute confiance.

Enfin, le 25, on campe à l'Hassi Insokki. C'est là que passa en mars 1874 Saïd ben Driss, frère du capitaine Mohammed ben Driss, Agha d'Ouarglâ, avec trentesept chameaux et deux cent soixante mehara, pour aller en huit jours, d'Aïn Taïba, jusque sur l'oued Bothna, dans le Mouïdir, un peu au sud d'Insalah, attaquer et prendre le Chérif bou Choucha. Comme Hassi Inifel, Hassi Insokki est un des points importants de la route d'Insalah, Golea, Ghadamès. Le puits est à parois bien garnies de pierres; et l'eau y est abondante et bonne. On y séjourne le 26 et le 27. On est alors à 519 kilomètres d'Ouarglâ.

Des gens des Zoua, venus d'Insalah, se présentèrent au camp : d'après leurs dires, Ahitagel est encore au Tidikelt, où les Hoggar font leur provision annuelle de dattes. Le colonel se décide à lui envoyer des lettres annonçant l'arrivée de la mission, et charge le guide Cheikh ben bou Djemâa de les lui porter à Insalah.

Du 28 décembre 1880 au 1 er janvier 1881, la mission traverse le plateau de Tademaït, de l'ouest à l'est, jusqu'à Hassi Messegguem. Elle suit un chemin bien marqué dit chemin d'Ilgou. Vers le xn e siècle, Ugou, chef des Zenata, alla, dit-on, de Tamentit, prendre et piller Ghadamès. Mais trois chefs arabes de la tribu des Hilal, établis au Touat, lui dressèrent une embuscade au retour à Tin Yaguin, et le tuèrent, lui et tous les siens.

Dans cette région, la marche est rendue assez pénible

par le hamada et par les nombreux gour qu'il faut contourner.

A Hassi Messegguem, on séjourne du 1 er janvier au 6 inclus. La fatigue est grande tant chez les hommes que chez les animaux. D'ailleurs, plus on avance et plus il semble que les étapes deviennent pénibles à cause de la nature du sol et de la rareté de l'eau. Aussi a-t-on déjà perdu une trentaine de chameaux. Là, la végétation est belle, mais le puits est ensablé à une profondeur de 5 mètres. On se met à le déblayer. Ce travail n'est terminé que le lendemain à 2 heures. L'eau arrive alors en grande abondance. Ce puits est un des points importants de la route. Gérard Rholfs y est passé en 1864, en se rendant d'Insalah à Ghadamès.

Le 2 janvier, une caravane retournant de Ghadamès à Insalah vient camper à peu de distance de la mission. Ce sont des Ouled Kahamra : ils ont porté à Ghadamès des plumes d'autruche, de la poudre d'or, du henné, des dattes, quelques tapis et cotonnades du Soudan, et aussi quelques esclaves nègres. Ils rapportent en échange des cotonnades européennes venues par Tripoli, un peu de quincaillerie, du sucre, du thé, dont la majeure partie est destinée à être réexpédiée au Soudan. Mohammed bed Zeïd, marchand de Ghadamès, les accompagne.

Le 7 janvier, la mission reprend la direction du sud, pour se rendre à l'Oued Igharghar qu'elle atteint à Anguid le 18 janvier. Elle traverse d'abord le grand plateau de Tinghert; elle y rencontre entre autres le lit de l'oued el Hadjadj (rivière des pèlerins). Cette

Béringer, ingénieur.

rivière, qui semble assez importante, coule en moyenne tous les trois ans pendant quatre ou cinq jours, sur une étendue de 7 à 8 kilomètres. Actuellement elle est à sec comme les autres. La réputation de cette région est mauvaise : le nom de la rivière lui vient de quinze pèlerins qui y furent dévalisés et assassinés il y a une soixantaine d'années. Le pays est infesté de bandes de coupeurs de route, arabes ou touareg.

En descendant du plateau de Tinghert, on débouche dans les vallées de l'oued Melah et de l'oued Iraouen, dont on suit le lit pendant quelque temps. Là, la végétation est abondante : de très nombreux gommiers forment par places de véritables bois; aussi le gibier n'y est-il pas rare : les chasseurs tuent deux mouflons, et Ton voit de nombreuses antilopes, des gazelles, des autruches, des lièvres,... etc.

On traverse ensuite le djebel Iraouen qui est composé de trois chaînes à peu près parallèles, ayant en moyenne 200 mètres de hauteur au-dessus du fond de la vallée. Là se trouve la Sobba, ou cascade : c'est un cirque de rochers auquel on arrive par un chemin très difficile d'environ un kilomètre de longueur. Les cascades n'existent qu'après des pluies abondantes; mais il reste beaucoup d'eau dans le fond du cirque, et cette eau est excellente et très fraîche. On y trouve même des poissons, ce qui prouve qu'il y a toujours de l'eau dans la Sobba.

H semble que chaque jour l'exploration du pays présente plus d'intérêt ; aussi chaque jour les ingénieurs, MM. Roche et Béringer, entraînés par leur ardeur,

LES DEUX MISSIONS FLATTERS. 22i

s'éloignent-ils davantage de la colonne. Il leur arrive même parfois de ne rejoindre le camp que le soir. Le colonel leur reproche leur imprudence, mais sans pouvoir les convaincre. C'est qu'il devient bien difficile de croire au danger, lorsque pendant un certain temps ce danger ne s'est manifesté en aucune façon. Les mesures de précaution imposées par la prudence des gens expérimentés semblent chaque jour plus désagréables, plus pénibles : bientôt on doute de leur utilité, on les considère comme puériles.

Le 17 janvier, on descend dans la vallée de l'oued Igharghar, vallée large de plusieurs kilomètres, et limitée au sud-ouest par le Tassili qui forme une muraille et pic de 250 à 300 mètres de hauteur.

Le lendemain, l'on campe enfin à Amguid ; on y trouve pour la première fois de l'eau vive dans un ravin à parois à pic, qui forme tranchée dans le Tassili. Le ruisseau contient même quelques barbeaux. On se trouve alors à 917 kilomètres d'Ouarglâ.

Les guides ont déclaré qu'ils ne connaissaient plus les régions situées au delà, d' Amguid, dans la direction du sud, régions du haut Igharghar, d'Idelès et d'Amadghor, qui ne sont pas parcourues par les caravanes.

Le colonel attend les réponses d'Ahitaghel aux lettres qu'il lui a adressées : et Cheik ben bou Djemaa qui les a portées n'est pas encore de retour. Cette réponse attendue est pour lui d'une importance capitale : les Touareg Ifoghas lui offrent bien de le conduire à l'est, chez Ikhenoukhen, qui lui donnera des guides capables de le conduire au Soudan ; mais il est obligé

alors de faire un grand détour, et de renoncer à continuer l'itinéraire qu'il s'est tracé d'avance. Il espère sans doute voir arriver bientôt Ahitaghel à son camp, et en obtenir les guides qui lui sont nécessaires. Il prescrit donc un séjour de cinq jours h Amguid qui procurera aux hommes et aux animaux un repos salutaire et indispensable; et il se propose d'utiliser ce laps de temps à exécuter lui-même une reconnaissance sur le haut Igharghar, et l'entrée de la plaine d'Amadghor.

Le 20 janvier, il laisse la caravane séjourner à Amguid sous le commandement du capitaine Masson, et emmène avec lui MM. Bérînger et Roche, le maréchal des logis Pobeguin, et cinq hommes, dans la direction sud. Cette reconnaissance dure trois jours, et est poussée jusqu'au pied du Khanfousa, à. 75 kilomètres d'Amguid. Le surlendemain, dans l'après-midi, en rentrant à son camp d'Ighellachen, au confluent de l'oued Tedjert et de l'oued Igharghar, il trouve Cheik Boudjema qui arrive d'Insalah, accompagné par un targui nommé Si Mohammed. Il apprend qu' Ahitaghel est allé à Insalah à la tête d'un très grand nombre de Hoggar, régler une question de dia (prix du sang), au sujet d'un marabout du Touat venu dans le Hoggar avec des marchandises, et qu'un Targui avait été tué et dépouillé. Ahitaghel était de retour; mais il était trop fatigué pour venir au devant de la mission, et il envoyait une lettre dans laquelle il disait : « Je me porte garant de ce qui peut t'arriver tant que tu seras sur mon territoire; au delà, garde-toi comme tu l'enten-

dras. Le chemin du Soudan Test ouvert, et tu peux passer. Je t'enverrai des guides pour te conduire. » Le colonel, très satisfait h la lecture de cette lettre, dit : « Maintenant nous pouvons aller au Soudan. »

Le 24 janvier, la caravane vient rejoindre le colonel à Ighellachen, où elle séjourne le lendemain. Chikat ben Haufou, le successeur désigné au pouvoir d'Ahitaghel, arrive au camp, accompagné de quelques Touareg Hoggar. Il paraît fort bien disposé, et confirme les assertions des guides sur la facilité du passage par Amadghor. Toutefois, son attitude et son langage laissent apparaître une certaine défiance; mais le colonel espère la calmer au cours de son voyage, quand les Hoggar se seront un peu familiarisés.

Il se décide donc à se séparer des Touareg Ifoghas qui l'ont accompagné depuis l'Algérie, et après leur avoir fait de riches présents, il les renvoie chez eux a demi satisfaits, puisqu'ils n'ont pu réussir, comme ils l'espéraient, à le conduire à Ikhenoukhen.

Le 26 janvier, la mission prend la direction sud-est, avec Chikat et les nouveaux guides Hoggar. Elle traverse un terrain sec et nu, assez mouvementé et coupé de nombreux lits de rivière. Le 29 elle arrive à Inziman- Tikhsin (eau sous le sable). Il suffit de déblayer le sable à 30 centimètres de profondeur pour trouver de l'eau en abondance.

C'est le débouché de l'oued Tedjert dans la plaine d'Amadghor. C'est un point du passage important pour les caravanes.

Ce même jour, le colonel écrit à M. Féraud, notre

consul et Tripoli, ce qui suit : « Ahitaghel ayant mis « des guides à ma disposition, je pense que nous n'irons « pas à Ghat, et nous voici sur le haut Igharghar, sur « l'ancienne route commerciale allant vers Assiou. Je « pense, sauf incident, atteindre Assiou dans vingt « jours... Quant à présent, mon bon ami, je crois « réellement que je tiens le succès, aidez-nous à le « rendre complet. Tâchez de nous faire recommander « en Azben et aux Kilouï; je vais là tout à l'inconnu « avec ma lettre du grand Chérif de la Mecque au Sul- « tan de Sokoto.

« Tout va bien ; je ne pourrai peut-être pas voir « Ahitaghel lui-même. Il m'écrit qu'il vient d'Insalah « et qu'il ne sait pas s'il nous pourra rejoindre, mais il « m'envoie des gens qui me conduiront au Soudan, et « son parent Chikat est venu avec eux jusqu'ici. Mon j « principal guide est un nommé Mohammed, des ; « Azgar, mais élevé et domicilié aux Hoggar, cousin | « de notre ami Mohammed ben Brahim le targui que « vous avez vu à Tripoli. Il doit m'accompagner jus- « qu'à Agadès. »

Le 30, on continue à suivre la direction sud-est. Ce même Chikat qui devait servir de guide jusqu'à Agadès veut retourner à son campement, et quitte la mission. Le colonel lui remet une somme de 500 francs et divers objets de valeur, tant pour lui que pour son fils, et le charge de remettre à Ahitaghel une somme de 1,000 francs et divers cadeaux.

Divers indices prouvent que des campements Hoggar s se trouvent dans le voisinage. Un chamelier resté en

arrière a vu passer non loin de lui quatre cavaliers montés k méhari.

Un targui du nom de Mohammed se met à suivre la caravane : petit k petit, il arrive à se joindre k elle. Deux autres Touareg, Mohammed ould Moumen et Ahamed, cherchent k gagner les bonnes grâces de la caravane : le grand nombre des caisses que la mission emporte les étonne: ils croient qu'elles contiennent de l'or : on leur dit pour les détromper qu'elles contiennent des cartouches.

Pendant la route, du côté de la montagne, on rencontre de nombreuses traces de troupeaux. Le pays est donc habité, mais les habitants (Touareg Hoggar) se cachent et, de leurs montagnes, surveillent la marche de la caravane.

A mesure que la caravane avance, ceux d'entre eux qui sont campés dans le voisinage s'éloignent, et transportent leurs tentes en peau pour aller les dresser plus loin, hors même de la vue de ces chrétiens qui leur inspirent une si grande horreur.

Le pays parcouru ne cesse d'être plat, sec, uniforme et pierreux.

Le 3 février, on arrive à la Sebka d'Amadghor : c'est une cuvette de 2 ou 3 kilomètres de largeur, dans laquelle le sel se trouve en bancs épais, blancs et rougeâtres. On remarque les traces d'une caravane qui quelques jours auparavant a pris du sel, et a fait route ensuite vers le Soudan.

Depuis le l or février, on n'a pas rencontré d'eau, la température est très élevée l'eau des outres diminue

220 LES DEUX MISSIOiNS FLATTEKS.

rapidement. Chaque jour, les guides font espérer que Ton pourra camper à un point d'eau : et chaque jour c'est une nouvelle déception. Un certain nombre de chameaux ont de la peine à suivre : la caravane s'allonge. Quelques hommes aussi restent en arrière. Quelques animaux exténués ne peuvent rejoindre le camp que le lendemain matin.

La provision d'eau étant épuisée le 5, Je 6 on souffre de la soif; la caravane s'allonge de plus en plus ; le désordre augmente.

Enfin un point d'eau est signalé en avant. Le colonel y part avec les guides, fait remplir des outres, et les fait porter à la colonne.

On campe au point d'eau, et autour du camp on trouve des émeraudes : on en ramasse un grand nombre ; quelques-unes sont de la grosseur d'un œuf.

Les deux jours suivants, on fait séjour. Sghir ben Gheik, que le colonel a envoyé d'Amguid sur Tahohaït, rentre au camp, vêtu en targui, et accompagné de deux touareg Hoggar, Kebbi et Baba, qu'il présente comme guides.

Le 9 on reprend la marche, et l'on suit la même direction : le sol continue à être sec, pierreux et pénible à la marche. Le soir, le frère de Khebbi vient au camp, accompagné de deux touareg Hoggar de race noble. Le colonel leur fait bon accueil et achète au prix de 400 francs au frère de Kebbi un méhari qu'il donne au guide Mohammed Ould Moumen.

Khebbi et son frère vont coucher dans un campement voisin où se trouvent, disent-ils, leurs parents, et s'en-

gagent à revenir le lendemain matin. Ils ne reviennent pas, et Ton s'aperçoit qu'ils ont volé deux mehara de la caravane.

Le lendemain, on campe à Temassiut, où l'on trouve une eau abondante et bonne, dans un puits de 3 m. 50 de profondeur.

El Alem, un guide promis par Ahitaghel et qui doit conduire la mission au Soudan, arrive monté sur un petit cheval bai. Il a amené avec lui son fils et son nègre, et demande 2 500 francs pour servir de guide à la mission.

Dans l'après-midi, le miad des Hoggar apparaît subitement auprès du camp. Le colonel, sans escorte et sans armes, accompagné de tous les membres de la mission, se rend à leur rencontre. Après l'échange des salutations d'usage, les principaux chefs protestent de leur dévouement, et lui offrent de le conduire à ldèles où se trouve Ahitaghel. Sur son refus, ils s'engagent à lui donner des guides qui le conduiront où il voudra.

C'est dans l'espoir de dissiper la méfiance des Touareg, de les « familiariser », que le colonel leur facilite l'accès de sa caravane et de son camp, se laisse accompagner chaque jour pendant la route par de nouveaux venus, ne craint pas de s'entretenir directement avec eux. La pensée noble et généreuse qui le guide ne lui laisse pas entrevoir qu'en faisant disparaître de leur esprit cette appréhension vague, cette crainte superstitieuse qu'il leur inspire, il se prive d'un facteur moral qui a été peut-être jusqu'à ce jour sa principale sauvegarde.

Il fait visiter son camp en détail aux gens du miad; il leur montre ses fusils, leur en explique le mécanisme; excite au plus haut point leur convoitise par la vue de toutes ces caisses qu'ils supposent contenir de grandes richesses, et les amène enûn à lui manquer de respect. Car c'est alors que Ton voit Tissi Ould Chikkat, un colosse, proche parent d'Ahitaghel le chef des Hoggar, prendre son bras et lui frapper sur l'épaule avec affectation en s'écriant : « colonel ! colonel l » En ce moment, sans doute, il suppute à, quel chiffre énorme pourrait s'élever sa part de butin.

Le soir, on leur offre la diffa. C'est Cheikh ben bou Djema, comme à l'ordinaire, qui a préparé les aliments, sous la surveillance du Mokaddem : car, comme les Chambaa, les Touareg ont des scrupules religieux et ne consentiraient jamais à prendre une nourriture qui ne serait pas conforme aux prescriptions du Coran. Ils se montrent néanmoins très réservés et très cérémonieux : c'est qu'ils attendent que les Ghambaa aient goûté ces différents mets avant eux, de crainte qu'ils ne soient empoisonnés.

Ils couchent au camp, et, le lendemain matin, on leur distribue de nombreux présents et de l'argent. Presque aussitôt, de violentes querelles s'engagent et menacent de dégénérer en une lutte sanglante. Leur rapacité est extrême.

Enfin, à l'exception de Kebbi et de Mohammed Ould Moumen, qui restent comme guides, ils quittent tous le camp. A leur départ, on constate qu'ils ont volé des chameaux et des mehara de la caravane. Toutefois,

ils ne se sont pas tous éloignés, car ils ont laissé derrière eux une quinzaine de cavaliers, cachés dans un endroit escarpé, d'où ils peuvent facilement surveiller le camp. Ces chefs Hoggar avaient insisté auprès du colonel pour obtenir qu'il leur fit présent des deux juments qui lui servaient alternativement de monture. Sans doute pour justiûer le refus qui avait été opposé à leurs prétentions, le capitaine Masson, à partir de ce jour, monta la seconde jument, et marcha en avant de la caravane avec le colonel.

On se remit en marche le iS février. El Alem, qui était allé déposer en sûreté à son campement les mille francs qu'il avait touchés d'avance comme guide, rentre avec Sghirben Cheikh, quiravaitaccompagne.il ramène avec lui deux nouveaux Touareg. Ceux-ci apportent une lettre de laDjemaa, qui contient de nouvelles protestations d'amilié. L'un des deux Touareg, nommé Ahitaghel, comme le chef des Hoggar, s'offre pour guide : il connaît très bien la région dans laquelle on se trouve, puisqu'il y a ses campements.

La réussite de l'entreprise de la mission semble donc s'affirmer de plus en plus. Les guides ne manquent pas : la grande difficulté, la traversée du pays ,des Hoggar, semble vaincue, et le colonel peut dès maintenant songer à envoyer le Mokaddem et le guide Cheik ben bou Djemaa dans le pays d'Aïr, avec une lettre, pour annoncer aux tribus son arrivée.. « Si ces tribus « nous livrent passage, leur dit-il, nous irons au Sou- « dan; sinon nous reviendrons par Ghat. » Mais il est bientôt rappelé h la triste réalité : on vient le prévenir

que Sghir ben Cheikh excite les Chambaa à abandonner la mission. Sghir lui-même vient confirmer les soupçons qui pèsent sur lui, en demandant son congé pour rentrer à son campement qui n'est pas très éloigné (1) .

Le colonel devient sombre et soucieux : il se promène seul le soir dans le camp, jusqu'à une heure très avancée ; et dès ce jour il conserve de la lumière dans sa tente toute la nuit. Il fait doubler les sentinelles et leur donne de sévères consignes. Il semble craindre une attaque de nuit, genre d'opération à laquelle (peut-êlreà tort) les Touareg passentpour être habitués. Toujours est-il que malgré le dire des guides au départ, on arrive chaque jour camper sur des emplacements où il n'y a point d'eau. Et cependant l'eau est assurément abondante dans cette contrée. La provision d'eau s'épuise.

Enfin, le 16 février, vers dix heures du matin, les guides indiquent au colonel un puits qui serait situé au nord-ouest, dans la montagne. C'est le bir el Gharama. Ils lui conseillent d'établir son camp là où il se trouve, et d'envoyer les chameaux boire et faire provision d'eau. Le voyant hésitera suivre cetavis, deux Touareg arrivés le jour même dans la caravane viennent lui dire que leurs compatriotes désirent avoir une entrevue avec lui au puits, et que de là ils reviendront ensemble au camp. Il se laisse persuader, et part avec le capitaine

(l) Sghir ben Cheikh avait deux domiciles : l'un à Ouargla, où il avait épousé une femme de cette contrée ; l'autre chez les Ifoghas, où il avait épousé la fille d'un targui, nommé Abd-el- Hakcm. C'est là qu'il s'est réfugie après le massacre de la mission.

Surprise et massacre au puits de Bir el Gharama.

Masson, MM. Béringer, Roche et Guiard. Les quatre guides Touareg et Sghir ben cheik le précédent à 50 pas. Les chameaux du convoi d'eau, puis les chameaux à bagages suivent de distance en distance. Chaque groupe conduit par les chameliers est en outre escorté de quelques tirailleurs indigènes. Mais le chemin suivi est très mauvais : la caravane s'allonge démesurément. Le maréchal des logis Dennery, qui marche avec le premier convoi, se trouve bientôt à quinze cents mètres environ du colonel. Chaque fois que celui-ci demande où est le puits, on lui répond qu'il n'est pas loin. « Colonel, dit « Cheik ben bou Djemaa en Rapprochant de lui, tu es « trahi; on te sépare de ta caravane, et on t'emmène « dans une fausse direction par un chemin difficile. » Le colonel se fâche et lui répond durement. Enfin, à environ 15 kilomètres du camp, on arrive au bir el Gharama, sur l'oued Netara. L'eau du puits est corrompue : il faut le curer. Le colonel appelle à lui les quelques hommes qui se trouvent là, pour faire ce. travail. Les guides El Alem et Ahitaghel emmènent les deux juments au loin, vers le nord, pendant que les membres de la mission se dispersent aux environs. Le docteur Guiard et M. Roche se dirigent au nord de la vallée, pendant que M. Béringer va s'asseoir à l'ombre d'un tamarix. Lecapilaine Masson reste auprès du puits avec le colonel.

Tout à coup de grands cris se font entendre dans le lit de la rivière, vers le nord. Trois ou quatre cents Touareg arrivent au grand trot des mehara : « Sortez « des rangs, sortez, crient ces Touareg aux Chambaa,

« nous n'en voulons pas à vous, mais aux chrétiens. » Et, au même moment, le guide Ahitaghel, s'armant de son lourd sabre à deux mains, frappe M. Béringer qui se trouve près de lui; M. Hoche et le docteur Guiard sont tués surplace par les autres guides Touareg; puis Sghir ben Cheikh et El Alem montent les deux juments, et tous les cinq disparaissent dans les rangs de l'ennemi. Les quinze ou vingt hommes qui travaillent au puits prennent la fuite.

Abandonnés et trahis par les guides et par tous les indigènes qui se trouvaient auprès d'eux, le colonel et le capitaine Masson, un revolver à chaque main, font face à l'ennemi et vont même au-devant de lui. Ce sont les frères Tissi ben Chikkat et Uangadi, tous trois proches parents du chef des Hoggar, qui marchent en tête des Touareg. Ils s'arrêtent, étonnés de leur audace, puis se précipitent sur eux : mais l'un d'eux reçoit deux balles dans la jambe ; un autre Touareg est tué et tombe de méhari aux pieds du colonel. Comme ces guerriers gaulois dont l'histoire a consacre le souvenir, malgré leurs horribles blessures, le colonel et le capitaine Masson restent debout, et continuent à lutter jusqu'à leur dernier souffle. Quatre Touareg sont encore atteints, jusqu'au moment où ils tombent morts et sont percés de nombreux coups de lance.

Au bruit de la fusillade, le maréchal des logis Dennery court dans la direction du puits; mais, se trouvant isolé, il est entouré par .les Touareg et meurt bravement le revolver à la main.

Quelques Touareg se mettent à. la poursuite des tra-

vailleurs du puits qui se sont dispersés. Les groupes d'escorte voisins, augmentés de quelques chameliers, accélèrent l'allure pour se porter au secours de leurs camarades : au bout de quelques minutes, ils arrivent sur un mamelon et aperçoivent le gros des Touareg qui marchent sur eux. Ils ouvrent le feu à une faible distance et leur font subir des pertes sensibles. Les Touareg mettent alors pied à terre, font agenouiller leurs mehara et s'abritent derrière eux pour tirer. Le but des Touareg est surtout de s'emparer des chameaux. Nos hommes, obligés par l'épuisement des munitions et les pertes subies de battre en retraite, cherchent à emmener ces animaux ; mais ils ne peuvent y parvenir, et sont obligés de les abondonner. Vers quatre heures du soir, de vingtdeux qu'ils étaient au début, ils sont réduits à dix. Les Touareg, divisés en plusieurs groupes, ne cessent de les harceler, sans pourtant parvenir à les empêcher de passer, et ils rejoignent le camp dans la soirée.

Quant aux quelques hommes qui ont cherché leur salut dans la fuite, en abandonnant le colonel ou leurs compagnons, ils sont poursuivis, traqués et massacrés sur place isolément. Quelques-uns cependant parviennent à se cacher et à s'échapper,, mais sont condamnés d'avance soit à mourir de faim et de soif, après avoir erré à l'aventure, soit à être rencontrés par quelque Targui, qui les réduira à l'esclavage.

Dans cette journée, les Touareg auraient eu, dit-on, vingt-sept hommes tués, et un plus grand nombre blessés; et, d'autre part, outre les cinq membres de la mission, il manquait trente hommes tués ou disparus.

RETRAITE DÈS SURVIVANTS DE LA MISSION — COMBAT D'AMGUID — MORT DE MM. DIANOUS, SANTIN ET POBÉGUIN — ARRIVÉE A OUARGLA

Le lieutenant de Dianous, M. Santin, le maréchal des logis Pobéguin, les soldats français Brame et Marjolet, et environ quarante indigènes, presque tous appartenant au 1 er et au 3 e régiment de tirailleurs, se trouvaient au camp, lorsqu'un homme d'escorte arriva leur annoncer le désastre. M. de Dianous mit immédiatement le camp en état de défense, au moyen des caisses et des bagages, et partit en reconnaisance dans la direction du puits avec 20 hommes. A son arrivée, les Touareg, abandonnant la poursuite, se réfugient derrière un mamelon, et semblent appréhender une nouvelle attaque. C'est alors que les derniers combattants peuvent battre en retraite, et regagner le camp. En présence du grand nombre de ses ennemis, et des

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difficultés que présente ce terrain montagneux, le lieutenant n'ose pas attaquer immédiatement, et retourne au camp, avec l'intention de revenir le lendemain matin avec tous ses hommes. Les Touareg suivent tous ses mouvements avec inquiétude : mais, le voyant s'éloigner définitivement, ils s'entourent de sentinelles, et se réunissent auprès du puits, pour enterrer leurs morts, et soigner leurs blessés.

Dans la crainte d'une attaque de nuit, ils restent en éveil jusqu'au lendemain; égorgent les chameaux blessés; font grand festin avec leur chair qu'ils font rôtir, et témoignent une grande joie d'avoir tué le colonel et ses compagnons.

C'était une lourde tâche pour M. de Dianous, de prendre le commandement dans de semblables circonstances. Il se trouvait h 1 400 kilomètres d'Ouargla, c'està-dire à environ 50 jours de marche, sans aucun moyen de transport pour l'eau, les vivres, les munitions et les menus bagages indispensables: il devait s'attendre à être harcelé sans cesse par un ennemi très mobile, que son succès aurait enhardi, et qui rendrait sa marche fort difficile. 11 lui fallait évidemment à. tout prix reprendre aux Touareg les chameaux de la caravane, et par suite livrer bataille au plus tôt.

Tous les tirailleurs le comprenaient, et semblaient impatients de marcher. Mais le Mokaddem fut d'un avis contraire ; il conseilla la retraite immédiate sur Ouargla, et sut faire prévaloir cet avis insensé.

On était alors 56 ; on possédait 30 outres pleines d'eau, des vivres, des munitions. Le lieutenant donne

Tordre aux hommes de se munir abondamment de vivres et de cartouches. Un grand nombre de caisses sont alors brisées ; mais ces hommes qui ont à parcourir une si longue roule, et qui devraient craindre avant tout de mourir de faim, semblent avoir pour principal souci de se charger d'argent, au détriment du reste.

La petite colonne se met en route à il heures du soir, décidée à marcher jour et nuit, pendant quelque temps au moins. Elle prend un chemin différent de celui qu'on avait suivi en venant, tant dans l'espoir de dépister les Touareg, que dans celui de trouver des points d'eau qui ont fait défaut la première fois. En effet, pendant deux jours elle n'est pas inquiétée, et elle trouve le premier jour un puits, et le deuxième une rivière dans laquelle l'eau coule en abondance.

Le troisième jour seulement, on signale pour la première fois la présence de cavaliers touareg dans le voisinage.

C'est que, pendant la journée du 17, les Touareg étaient restés sur leurs positions, près du. puits d'el Gharama, sur la défensive, s'attendant à être attaqués.

Après s'être assuré que tous étaient prêts pour soutenir le combat, Tissi était parti en avant avec les guides chambaa en reconnaissance. Il avait poussé sa reconnaissance jusqu'au camp, qu'il avait trouvé abandonné, comme il l'espérait ; il avait fait main basse sur l'argent qui restait, en ayant soin toutefois d'en laisser quelque peu. Il était revenu ensuite au puits, pour y passer la nuit. Le lendemain, tous les Touareg, avisés

que le camp était abandonné, s'y transportèrent, et le pillage commença. Mais c'était surtout l'argent qui excitait leur convoitise : et leur déception était grande de n'y trouver qu'une somme insignifiante à N se partager. Ils en vinrent naturellement à soupçonner leur chef d'avoir détourné le numéraire à son profit : la situation devenait pour lui difficile, lorsque, par un heureux hasard, on découvrit non loin du camp un sac contenant une certaine somme. ïissi leur fit comprendre que ce sac avait dû être perdu ou abandonné par quelque tirailleur surchargé ; c'étaient évidemment les tirailleurs qui avaient emporté tout le numéraire. Il restait d'ailleurs encore quatre Français qu'ils ne devaient pas laisser échapper, et il fallait sans retard se mettre à la poursuite des fugitifs.

Il y avait alors avec eux une seconde bande de cavaliers hoggar qui étaient arrivés après le massacre, ceux-ci ne pouvaient être admis à prendre part au butin. Dépités, ils se décident à suivre une autre direction : « Tombons, disent-ils, sur les Ifoghas qui nous « amènent des chrétiens sur notre territoire. » Et les deux bandes se séparent à nouveau. La première, commandée par Tissi ben Chikkat, poursuit les fugitifs; l'autre va razzier les Ifoghas. Mais ces derniers ne profitèrent guère de leur expédition; car, soit par crainte de se créer trop d'ennemis à la fois, soit par désir de se ménager l'appui de ses voisins dans le cas où une colonne française viendrait tirer vengeance du massacre de la mission, Ahitaghel fit restituer aux Ifoghas ce qui leur avait été pris.

Avant de quitter le camp, les Touareg de Tissi allèrent renouveler leur provision d'eau à un puits qui se trouvait à côté du camp, mais dont l'existence n'avait pas été révélée au colonel, et ils se mirent en route vers le nord. Cependant, la moitié environ d'entre eux, renonçant à prendre part à la poursuite, ainsi que les guides chambaa, rentrèrent chez eux avec leur part de butin : c'était un groupe de ces cavaliers de Tissi, sans doute, qui avait été aperçu le 19, suivant une direction parallèle h celle des fugitifs, derrière un mouvement de terrain qui le masquait. Ce n'étaient sans doute que des éclaireurs, et le gros des forces était encore assez éloigné, car deux hommes échappés au massacre, et qui étaient parvenus à se cacher dans les environs du puits, purent rejoindre ce jour-là. Ils étaient d'ailleurs dans un piteux état, et l'un d'eux se servait de sa chéchia pour envelopper ses pieds fendus par la marche.

Le 20 février, pour la première fois depuis le départ, on se reposa pendant la nuit, et l'on arriva le lendemain matin à Temassint, où la mission avait séjourné du 10 au 12 février. M. de Dianous voyait se dresser devant lui une sombre perspective : il s'agissait de parcourir environ 150 kilomètres pour gagner Inziman Tiksin, avec la certitude de ne point rencontrer d'eau sur son chemin, et l'obligation de traverser cette plaine brûlante, aride et nue d'Amadghor, dans laquelle on avait tant souffert la première fois. Il était obligé de constater que ses hommes n'avaient pris qu'une quantité insuffisante de vivres, et qu'on allait dès

maintenant en manquer. Il aurait voulu pouvoir prendre à Test le chemin qui conduit chez les Ifoghas; mais cet itinéraire lui était complètement inconnu, et il était obligé d'y renoncer, alors que là seulement, peut-être, il aurait pu, grâce aux bonnes dispositions d'Ikenoukhen, trouver quelque secours, en temps utile.

Il lui fallut donc suivre à nouveau la route de la Sebka. En arrivant près d'un puits, il trouve quatre chameaux au pâturage, s'en empare, et fait charger sur leur dos les quelques provisions qui restent, et des outres. Les hommes sont allégés d'autant; et c'est une réserve de viande pour l'avenir, qu'il était urgent de rencontrer, car on en est déjà réduit à tuer pour les manger les quatre chiens slougui qui ont suivi la caravane depuis Ouargla.

La souffrance et la fatigue sont si grandes, pendant ces marches sur ce sol dur et brûlant, que de temps à autre un homme tombe : et l'on est obligé de l'abandonner.

Le 26, une sentinelle signale six cavaliers touareg qui s'approchent du camp. Ils ont placé un drapeau blanc au bout d'une lance, en signe de paix, et viennent réclamer les quatre chameaux dont ils sont, disent-ils, les propriétaires: mais ils consentent après de longs pourparlers à les vendre au prix de 2000 francs.

Les jours suivants, la provision d'eau s'épuise, et chaque jour la chaleur semble augmenter. La souffrance occasionnée par la soif devient telle, que des hommes en arrivent à boire leur urine.

Le 27, en approchant de la source auprès de la-

quelle la mission avait campé le 31 janvier, un homme se détache en avant : presque aussitôt, sous les yeux de ses camarades, il est enlevé par un Targui, emmené à l'écart, dépouillé de ses vêtements, et massacré à coups de sabre. Il en est de même de tout homme qui s'écarte ou qui tombe le long de la route.

Depuis quelque temps, les vivres manquent : on mange de l'herbe. Ce jour-là, il est décidé que l'on tuera un chameau, dont la viande et la peau sont partagées également pour être mangées.

On arrive enfin à Inziman Tiksin, le 2 mars.

La fatigue est telle qu'il ne serait pas possible de continuer la marche : aussi est-il décidé qu'on se reposera jusqu'au lendemain soir. Ce temps de repos est mis à profit en tuant deux onagres qui venaient boire au puits. C'est un ravitaillement inespéré.

Le nouveau point d'eau le plus rapproché est maintenant Agzel (Djemat Marghel), à 102 kilomètres, mais les hommes ont bu et mangé ; avec les forces, l'espérance semble revenir et ils parcourent cette distance en deux jours et demi. Le 5 février, au soir, ils sont h Agzel. Ils y trouvent des Touareg Amghad, des Kel Ahamellen, qui sont campés dans les environs. Ceuxci consentent à leur vendre deux vieilles chamelles qui viennent augmenter leurs ressources. Ces mêmes Touareg avaient déjà vendu des chameaux à la mission, lors de son passage. Ils reviennent au camp le lendemain, font preuve de dispositions très bienveillantes, remettent au Mokaddem une outre pleine de lait et vendent quelcrues daltes. Et cependant, cette tribu a

fourni un contingent assez nombreux au ghezzou qui poursuit les fugitifs.

Ceux-ci se dirigent sur Amguid : ils ont 75 kilomètres à franchir pour y parvenir. Lorsqu'ils se trouvent aux environs d'Ighellachen, les Touareg Hoggar qui les avaient harcelés précédemment, et qui pendant quelques jours avaient cessé de se montrer, apparaissent de nouveau. Peut-être les Kel-Ahamellen se sont-ils opposés à ce qu'aucun meurtre fût commis sur leur territoire, dans le voisinage de leurs campements, car c'est une croyance très répandue dans le Sahara, que tout sang versé dans les environs d'un campement porte malheur aux femmes et aux enfants.

Le lendemain, 8 mars, Tissi avec environ soixante cavaliers vient établir son camp à côté d'eux. 11 leur fait offrir de leur vendre des chameaux, des moutons et des dattes. Il était bien évident que ces nouvelles propositions cachaient quelque nouveau piège. Néanmoins, on entame des négociations. Gomme toujours c'est le Mokaddem qui sert d'intermédiaire, et l'on ne saurait trop s'étonner du rôle et de la situation qu'il semble avoir pris aux dépens du commandement. Ce n'était assurément pas le moment de négocier, mais bien plutôt de combattre. Tous ces pourparlers, qui mettaient sans cesse en contact les indigènes de la colonne et les Touareg, ne pouvaient que faciliter de nouvelles surprises et de nouvelles trahisons. Tissi déclare qu'il voulait parler à l'officier, et qu'il le priait de venir auprès de lui. M. de Dianous, qui craint quelque guet-apens, refuse de sortir de son camp. Tissi

vient alors, avec six cavaliers, au-devant de lui. Et cet homme qui, lorsqu'il parle aux indigènes de Ja colonne, leur répète sans cesse « qu'il n'en veut qu'aux « Français, qu'aux chrétiens », en présence du Mokaddem et du lieutenant, se confond en protestations de toutes sortes ; il jure sur le Coran et sur le chapelet de Tedjini(l), « qu'il ne veut que du hien aux Français « et à leurs compagnons, et qu'il tiendra toutes ses « promesses ». Néanmoins, M. de Dianous se refuse à quitter son Camp. Tissi se contente alors de lui demander cinq hommes destinés à aller chercher les moutons et à les ramener. Cinq tirailleurs se dévouent à tenter l'aventure. Autant de Touareg les prennent en croupe sur leur mehara et partent avec eux. Ils marchent ainsi pendant quelque temps, puis au coucher du soleil ils s'arrêtent, mettent pied à terre et se concertent. Le sort des tirailleurs est à l'instant décidé : les Touareg se précipitent sur eux le sabre à la main, les dépouillent de leurs vêtements et les tuent, en leur disant : « Vous nous avez amené les Français, vous mourrez. » Un seul est épargné : il s'était réfugié sous le burnous de Naba, frère de Tissi, et selon la coutume saharienne, Naba l'avait pris sous sa protection, en disant : « Celui-ci est mon prisonnier : j'en ferai ce qu'il me plaira : que personne n'y touche », et il devint son esclave. Ces Touareg en remontant sur leurs méhari, pour rejoindre le camp, remarquent qu'un des tirailleurs respirait encore. Un d'eux allait l'achever, mais

(l) Tedjini est le fondateur d'une grande confrérie à laquelle était affilié le Mokaddem.

un autre s'y oppose : « C'est un coup porté par moi, « dit-il, et celui qui Ta reçu n'en revient jamais. »

Pendant ce temps, le maréchal des logis Pobéguin, voyant que les Touareg avaient lâché leurs chameaux au pâturage à proximité du camp, et qu'ils avaient même laissé leurs armes attachées aux selles, se dispose à s'en emparer. C'était une occasion inespérée qui s'offrait à eux, et qui eût sans doute sauvé les quarante-huit survivants de la mission. Il y aurait eu combat, assurément, mais l'issue n'en pouvait être douteuse, caries Touareg étaient à peine une centaine. En scrupuleux observateur de la foi jurée, M. de Dianous, cédant aussi peut-être encore aux conseils duMokaddem, se refuse à donner suite à ce projet et lève le camp qu'il va établir à quelques kilomètres plus loin.

Le lendemain, 9 mars, pendant la route, les Touareg marchent à hauteur de la colonne, à peu de distance. Leur nombre ne cesse d'augmenter et à l'arrivée à la source d'Aïn-el-Kerma, ils ont pris les devants et l'occupent* Le combat est sur le point de s'engager, lorsque les Touareg se décident à aller camper plus loin. Il est évident qu'ils redoutent le combat : ils se souviennent des pertes sensibles que nos fusils leur ont infligées le 16 février : ils préfèrent harceler les fugitifs, les user par la fatigue, la faim et la soif, les décimer un à un par la ruse et la trahison. Comme tous les peuples sahariens, ils sont patients et tenaces : le temps pour eux n'est rien.

Bientôt, un Targui s'approche du Camp, et crie à haute voix : << Tissi vous invite à venir camper dans la

Docteur Guiard.

« rivière, les Amghad vont vous apporter des dattes, « les chameaux et les moutons viendront de chez lui, « et nous camperons ensemble pour débattre les prix. » M. de Dianous, qui avait vu revenir seuls les cinq Touareg partis avec les cinq tirailleurs la veille, et qui comprenait à quelles embûches il se trouvait exposé, défend à ses hommes de se rendre au camp ennemi : mais, voyant qu'il n'était pas obéi, il lève son camp et le transporte plus loin. Les Touareg le suivent, viennent de nouveau camper près de lui et lui font parvenir une provision de dattes, qu'ils disent être offertes principalement aux Français. Avec une confiance qu'on ne s'explique point, le lieutenant les accepte et les partage entre tous les hommes : presque tous en mangent, sauf les Chambaa qui craignent qu'elles ne soient empoisonnées. Elles le sont en effet, au moyen de la jusquiame, plante vénéneuse assez répandue dans ces régions. Les hommes qui ont mangé de ces dalles semblent pris de vertige, et d'accès de folie furieuse. Quelques-uns s'enfuient du camp, sans qu'on puisse les retenir. Un grand désordre règne au camp.

Le lendemain cependant, la plupart des hommes sont guéris, sauf les Français qui ont été plus violemment atteints que les indigènes. Dans la matinée, sur le conseil du Mokaddem, M. de Dianous, qui est très souffrant, entame de nouvelles négociations avec Tissi. Celui-ci tente un dernier effort pour attirer l'officier à son camp, et, voyant qu'il n'y peut parvenir, donne l'ordre de massacrer les quatre tirailleurs et le Mokaddem, qui se sont rendus auprès de lui. C'est en

LES DEUX MISSIONS FLATTERS. 24"ï

vain que ce dernier cherche à se recommander de sa qualité de Marabout ; c'est en vain qu'il invoque Tedjini (1). Le nègre de Tissi remplit son office de bourreau (car les nobles Touareg ne frappent que dans le combat) et tue ce vieillard d'un coup de sabre qui lui coupe le bras, et pénètre dans sa poitrine. Des quatre tirailr leurs, deux sont tués, et les deux autres obtiennent la vie en se réfugiant sous le burnous de Tissi qui en fait ses esclaves.

A la suite de ces événements, M. de Dianous fait lever le camp, et se dirige sur Amguid dont il n'est plus éloigné que de 10 kilomètres. Les Touareg, comme toujours, l'accompagnent, puis le devancent et lui barrent le chemin de l'eau. 11 faut livrer combat. Les conditions sont moins avantageuses que précédemment pour les Français, car leur troupe est réduite d'une dizaine d'hommes, tandis que les Touareg ont reçu de nombreux renforts (2) ; plusieurs hommes et MM. de Dianous et Pobéguin, principalement, sont encore très souffrants; enfin le terrain est très accidenté et difficile, ce qui leur fait perdre une partie des avantages de leur armement.

Néanmoins, il n'y a aucune hésitation : deux tirailleurs mettent un mouchoir rouge au bout d'un bâton,

(1) Les Touareg sont affiliés à la confrérie des Senoussyah.

(2) Le ghezou que commandait Tissi comprenait des Hoggar de toutes les tribus, sauf les Ouled Taïtok: le village d'Imghar (oasis d'Insalah) avait fourni un contingent de 20 cavaliers ; il en était de même des Ouled Bahamou, des environs d'Insalah. En tout une centaine de cavaliers, environ.

et tous les autres hommes marchent à leur suite, en entonnant un chant de guerre.

MM. de Dianous, Santin, Pobéguin et quelques hommes encore malades restent en arrière. La petite troupe se divise en deux groupes, et marche droit à l'ennemi. Celui-ci cherche à se précipiter en masse sur elle; mais par trois fois il est arrêté par des feux de salve qui lui causent de grandes pertes. Les Touareg se divisent alors pour mieux s'abriter derrière les rochers, d'où ils tirent; car ils sont tous armés de fusils arabes, sauf quelques-uns <jui ont des fusils Gras dont ils se sont emparés les jours précédents. Mais heureusement pour les nôtres, ils tirent mal. Pendant cette deuxième partie du combat, les soldats Brame et Marjolet, jusquelà restés en arrière, viennent se mêler aux combattants, et font preuve d'une grande bravoure. Brame tombe, frappé d'un coup de lance, dans une lutte corps à corps avec les Touareg; et Marjolet frappé d'une balle.

Enfin, MM. de Dianous et Pobéguin, qui ont peu à peu repris leurs sens, viennent aussi prendre part au combat. Le brave officier ne songe point à s'abriter ; il tire debout. Atteint d'une balle à l'aine, il n'en continue pas moins à tirer jusqu'au moment où il est atteint d'une balle au téton droit, et tombe mort.

Chaque coup du maréchal des logis Pobéguin porte : et les Touareg déclarent par la suite que s'il y avait eu contre eux dix hommes comme lui, aucun d'eux n'aurait échappé à la mort.

M. Santin, qui n'avait pu rejoindre la troupe, et était resté en arrière, disparut pendant le combat.

Il ne restait donc plus qu'un seul Français, le maréchal des logis Pobéguin, alors qu'un seul tirailleur avait été tué, et quelques autres blessés, mais très légèrement sans doute, puisque leurs blessures ne les empêchent pas de suivre leurs camarades.

Néanmoins, les tirailleurs n'avaient pu réussir à chasser l'ennemi du point d'eau (1); et, tandis que le maréchal des logis Pobéguin, qui avait pris le commandement, dirigeait le soir la marche vers le nord, les Touareg se réunissaient au bord de l'eau, et s'occupaient de donner la sépulture à leurs morts. Cette opération consiste à recouvrir le cadavre d'un très grand nombre de pierres, qui forment un tumulus assez élevé. C'est une coutume berbère qui remonte à la plus haute antiquité. Les Touareg avaient eu trente hommes tués ou très grièvement blessés, car trente mehara sellés n'avaient plus de cavalier. Plusieurs chefs ou nobles étaient parmi les morts. Tissi lui-môme avait reçu un coup de feu h hauteur de la ceinture, et sa blessure était très grave.

Ils restèrent toute la nuit en éveil, dans la crainte d'être attaqués à nouveau, et paraissant fort abattus. C'est que la satisfaction que leur causait la mort de tous les Français était sensiblement atténuée par le grand nombre des pertes qu'ils avaient subies. Aussi renoncèrent-ils à toute poursuite, et la petite colonne put continuer sa marche # sans être inquiétée; le but

(l) Ce fait parait étrange : car, au moment de la retraite, les Touareg, par suite de leurs pertes, devaient être à peu près égaux en nombre à nos indigènes.

de son chef était d'atteindre le plus tôt possible Hasst Mesegguem, où l'ancien guide Radja avait ses campements, et où, par suite, il pourrait trouver quelque secours (1). Il avait avec lui trente-trois hommes : mais ces hommes étaient épuisés; beaucoup avaient les jambes gonflées par la fatigue ; et la marche devenait lente par suite des nombreux arrêts qu'il fallait faire pour permettre aux traînards de rejoindre. Ils avaient 300 kilomètres à parcourir avec quatre chameaux pour nourriture. Il est vrai que l'eau n'était pas rare; et que cette route étant la route habituelle des caravanes, ils avaient l'espoir d'en rencontrer quelqu'une qui leur viendrait en aide.

Mais ils n'en rencontrèrent aucune.

De temps à autre, pendant la route, un homme tombait épuisé; ses camarades se précipitaient sur lui comme des oiseaux de proie, pour le dépouiller de l'argent dont il était possesseur. Ils campaient sur les mêmes emplacements sur lesquels la mission avait campé jadis, et là, ils ramassaient avidement les moindres débris. Ils trouvèrent un jour le cadavre d'un chameau dont la peau n'était pas encore tout à fait corrompue, et le mangèrent. Bientôt, la discorde se met parmi eux, et ils en arrivent à se partager en deux camps. Des querelles, des rixes éclatent chaque jour. Enfin,le 19 mars, ils arrivent à HassielHadjadj, épuisés.

(I) Les Touareg croyaient le maréchal des logis Pobéguin parmi les morts. Ce qui causa sans doute leur erreur, c'est que ce sousofficier était vêtu d'un burnous. Ils durent le confondre avec l'unique tirailleur tué dans ce combat.

LES DEUX MISSIONS FUTTERS. 2o«

Le maréchal des logis n'avait plus que vingt-six hommes avec lui. Arrivés au puits, ces hommes se dispersent de tous côtés pourchasser des insectes, des lézards, et ramasser de l'herbe destinée à tromper leur faim. Le manque de nourriture et la fatigue les ont mis hors d'état de continuer leur route. Ils restent aux environs du puits une huitaine de jours. Ils tuent et mangent un des deux chameaux qui leur restent, et deux tirailleurs s'enfuient avec l'autre. Dès lors, il ne leur reste plus aucune ressource. Une sorte d'affolement règne clans le camp, et ces misérables se battent entre eux et se tuent pour se dépouiller de l'argent qu'ils ont en leur possession. Les victimes sont ensuite mangées pa^ leurs camarades. Du 27 au 30, douze indigènes sont tués de la sorte. Ils sont dépecés par le tirailleur Belkacem ben Zebla, un mulâtre qui fait office de boucher de la colonne, et se sert, pour cette triste besogne, du sabre du colonel qu'il a conservé !

Le maréchal des logis Pobéguin était un brave soldat et un excellent tireur, ce qui l'avait rendu la terreur des Touareg. Par suite il était devenu, depuis Amguid, en quelque sorte la sauvegarde de sa troupe : mais aujourd'hui qu'on se trouvait très près d'Hassi Mesegguem, qu'on touchait pour ainsi dire au port, il n'était plus que le témoin dangereux de leur infamie. Le 31 mars, il fut tué et mangé.

Enfin, le 2 avril au matin, les douze derniers survivants arrivent près d'Hassi Mesegguem. Ils y rencontrent un berger qui les conduit chez Radja. Celui-ci revient avec eux au puits d'El Hadjadj, dans l'espoir d'y

rencontrer quelques-uns de leurs compagnons encore vivants; il n'en trouve plus qu'un, et devine, à l'aspect des lieux, les sombres drames qui s'y sont passés.

Cependant, quatre hommes qui, à Djemat-Merghem (Agzel), avaient quitté la colonne, étaient arrivés le 28 à Ouargla. L'autorité militaire avait aussitôt renvoyé le khalifa d'Ouargla à la rencontre des fugitifs, avec une partie de son maghzen, et 400mehara, des Ghambaa, par la route de l'Oued-Mia, et par celle d'Aïn-Taïba, pour les recueillir. En arrivant à Hassi Mesegguem, res cavaliers trouvèrent les hommes secourus par Radja H»m revenaient d'Hassi el Hadjadj avec lui; ils les ranHMïôrent à Ouargla, où ils arrivèrent le 28 avril.

!)epuis, quelques hommes qui étaient parvenus à

é« happer aux Touareg, et à se réfugier soit à lnsalah,

soit à Ghadamès, furent rapatriés, ainsi que la plupart

x de ceux qui, ayant obtenu la vie sauve, avaient été

réduits à l'eeclavage.

Quant aux guides chambaa, à l'exception de Gheik ben hou Djemaa, ils allèrent se réfugier soit chez les Chambaa dissidents, soit chez les Touareg Ifoghas.